 學戰都市Asterisk外傳1 葵恩薇兒之翼

葵恩薇兒之翼──在此集合！
水上都市學園「六花」──在這座通稱Asterisk的城市內，舉辦能實現勝利者願望的世界最大綜合戰鬥演藝《星武祭》。就讀Asterisk裡唯一女校，葵恩薇兒女學園的若宮美奈兔，也是心懷願望奮鬥的一份子。然而美奈兔的戰鬥技術還不成熟，創下葵恩薇兒史上最多的四十九連敗紀錄。這時候，神祕美少女可羅愛出現在美奈兔面前。可羅愛不只為美奈兔的戰鬥方式提供建言，更進一步提示「去召集夥伴」──要求有致命弱點的美奈兔，召集同伴參加五人一組的團體戰《獅鷲星武祭》。現在，少女為了掌握夢想的戰鬥就此開始──！？
最高鋒學園戰鬥演藝，全新篇章開幕！  

彩頁

「──告訴妳，我想去月球喔。」
若宮美奈兔
「咦……？」
可羅愛‧芙蘿克赫特

 序章

黃昏時分，在朦朧燈火映照的道場內，年紀尚幼的紅髮少女動作飛越地使出踢腿。目標是大剌剌盤腿坐在陰暗道場中央，肌膚晒得微黑的女性。女性身旁放著一個年代久遠的酒壺，右手握著一個杯緣缺口的酒杯。
少女的強力踢腿遠遠超越一般孩童，但女性僅微微側頭，便躲過這一踢。紅髮少女落地的同時，再度空翻一圈並朝女性使出腳跟叩，卻仍然被女性以一隻左手輕易撥開。在空中失去平衡的紅髮少女還是以單手落地，立刻重整姿勢試圖再度挑戰。就在一蹬快被踩穿的破舊地板後──
「！？」
女性的左手突然擋在紅髮少女眼前。
「嗚呀……！」
衝擊流竄額頭，被擊飛的少女滾了好幾圈，撞上道場的牆壁。
「太嫩了，這樣下去再過一百年也打不中我的啦。」
女性依然盤腿坐在地上，開口的同時將酒杯湊近嘴邊。
「嗚嗚……師傅的彈額頭還是一樣痛死人……！」
淚眼汪汪按著額頭，紅髮少女爬起來。
但紅髮少女起身後，在透過窗格子照進道場內的皎潔明亮映照下，視線忍不住仰望夜空。
只見滿月高掛在毫無雲彩的夜空，發出金黃色的光芒。
紅髮少女仰望明月，一時之間呆立在原地。
「怎麼啦，美奈兔？已經沒勁了嗎？」
「嘖！還沒完呢！」
不過女性語帶調侃的聲音讓紅髮少女回過神來，隨即緊握拳頭拔腿奔馳。

＊

「來呀，哥哥！黛安娜！這裡的晚風真是舒暢！趕快過來嘛！」
晚禮服在晚風中飄逸，金髮少女洋溢滿臉笑容，踩著輕快的腳步。
宛如在月光中暢泳般。
「真是的……擅自跑出來又會受到父親的斥責喔，蘇菲亞。」
「呵呵，真是學不乖呢。」
從後方追上金髮少女，來到陽台的少年與少女，露出看似困擾又溫柔的笑容。
「那種阿諛奉承，逢迎拍馬又無聊的宴會，待下去只會難受而已呢。」
高挺的鼻尖別向一旁，金髮少女噘起嘴。
「更重要的是，妳看……！」
然後雙手伸向從遙遠天際彼端，俯瞰少女等人的金黃色月亮。
「月亮彷彿近在咫尺，伸手可得呢！」
注視金髮少女的兩人，也跟著抬頭仰望夜空。
而且不約而同──輕輕握著對方的手。

＊

籠罩在黃昏中的木板道場內，身穿道服的兩名少女跪坐，面對彼此。
「真不愧是柚陽妹妹，進步幅度真讓人刮目相看呢。」
「謝謝您的教誨，遙姊姊。這也多虧老師與宗家，以及遙姊姊指導有方。」
戴眼鏡的少女褒獎對方，年紀略輕的黑髮少女隨即深深低頭致意。
雖然黑髮少女年紀尚輕，但是舉止態度絲毫沒有破綻。
「這樣應該很快就能進入中傳了。還有真要說的話，就是心態上有些問題吧。」
「心態，是嗎？」
「沒錯。妳有些太過腳踏實地了……啊，這當然是妳的優點。不過要再稍微──」
眼鏡少女說到這裡，忽然視線望向開啟的門扉外頭。
順著視線望過去，只見輝煌明亮的滿月，宛如順著瞭繞的雲層高高掛在夜空。
「比方說，妳認為箭矢能射中高掛在天上的明月嗎？」
「這是……不可能的。」
聽到眼鏡少女的問題，黑髮少女緩緩搖了搖頭。
「呵呵，是沒錯。不過有時候，心中認為辦得到的想法，會變得十分關鍵喔。」
「…………」
黑髮少女露出似懂非懂的表情，目光再度望向明月。
漂浮在三十八萬公里彼端的衛星，始終靜靜俯瞰著地表的一切。

＊

「………好，那我要換三張牌。」
淡紫色秀髮少女在簡陋的床上，動了動一隻已經破破爛爛的熊布偶，同時改變聲音說。
然後從排列在熊布偶前方的五張撲克牌當中，抽出三張交換。
「那我就換兩張吧。」
接著淡紫色秀髮少女來到身穿禮服的娃娃身後，依樣畫葫蘆交換撲克牌。
「那、那我……換一張就好。」
最後，淡紫色秀髮少女本人交換排列在自己面前的其中一張牌。
「一決勝負吧……哎，怎麼又是妮娜贏啊～」
「好賊喔，妮娜！」
「哈哈……大家抱歉囉。」
熊布偶與禮服娃娃發出抗議，淡紫色秀髮少女跟著害羞地苦笑。
──但是。
「呼……」
不久，淡紫色秀髮少女呼了一口氣，隔著有裂痕的窗戶玻璃，仰望碩圓肥大的明月。
宛如新雪般潔白，碩大，寒冷刺骨的明月──冷酷無情月光映照下，淡紫色頭髮少女緊抱熊布偶與娃娃。

＊

刺鼻的血腥味，讓濃綠色秀髮的少女微微皺起眉頭。在堆滿瓦礫的廢墟中，從崩塌天花板照進的昏暗月光，讓飛舞的塵埃閃閃發亮。
「哈哈，真是輕鬆呢。」
扛著與嬌小身軀不相襯，形狀扭曲大劍的少女發出清脆的笑聲。
另外還有幾個人影──而且全都是孩童──手中持有武器，沐浴在月光下。
──這時。
「嗯嗯，真有兩下子呢。雖然是孤立的餘黨，卻能在不到十分鐘壓制這種規模的部隊。以首次上陣而言十分不錯。」
不知何時現身在廢墟入口的男子，以氣氛迥異的宏亮聲音開口。
「里貝歐先生！」
孩子們不約而同，開心地喊著男子的名字。
「羅威莉卡、奈維瓦茲、梅杜羅乃、碎、提奧迪歐，做得不錯。看來得想想怎麼褒獎妳們了呢。」
「要褒獎可以，但先來點吃的吧。我餓得前胸貼後背了。」
扛著形狀扭曲大劍的少女，露出無畏的笑容望向男子。
「噢，是《虛渴邪劍》的代價吧，我之前也被整得好慘。總之再稍微等一下。」
說著，男子緩緩邁開腳步，對獨自站在遠處的濃綠色秀髮少女露出體貼的微笑。
「米娜薇優，妳的作戰指導十分精采，不愧是優秀人才。」
「……感謝誇獎。」
濃綠色秀髮少女回答得毫無感情。跟著有如逃避般，視線望向崩塌天花板另一端，發出紅光的詭異滿月。
滿月浮現宛如骷髏般的陰影，濃綠色秀髮少女就這樣凝視著月亮了一段時間。  

 第一章 四十九連敗的少女

若宮美奈兔已經窮途末路。星辰力早已耗盡，不知能再堅持多久。心臟彷彿快要破裂，拚命渴求氧氣的肺部也發出哀號。
但美奈兔依然無法停下腳步。
因為停下腳步的瞬間，比賽就會立刻結束。
──而且輸的人是美奈兔。
『各位觀眾，若宮選手！是不是山窮水盡了呢，終於露出嚴峻的表情～！難道這場比賽又要落敗了嗎～？』
『唔……我倒認為虧她還能躲得開呢。』
『這個～說她唯有逃跑時特別伶俐倒沒錯，不過光會逃跑對比賽也沒有任何幫助呢～！』
廣播社員的轉播員與解說員聲音，透過麥克風在歡聲雷動的舞台上響起。
即便這番話是難以動搖的事實，但美奈兔依然想抗議，可惜現在的美奈兔沒那個時間。
「！」
實際上，注意力一略為被轉播吸引的瞬間，光彈立刻擦過美奈兔的臉頰。美奈兔慌忙試圖提升奔跑的速度，卻絆到腳差點摔跤。
「哇哇哇！」
這時光彈連續撲向自己。美奈兔急忙趴在地上，勉強躲過這一波。
狼狽的姿勢讓觀眾席傳來笑聲與揶揄的噓聲，但美奈兔可沒時間計較這些。只見她立刻站起身，重整姿勢準備下一次攻擊──結果卻看得呆了。
葵恩薇兒女學園，綜合競技場。站在舞台中央的少女對手，早已放下手中的來福槍型煌式武裝，面露悠哉與從容的笑意。模樣宛如在等待美奈兔站起身來。
不，實際上的確如此。代表美奈兔被對手輕視到極點。
「唔……！」
美奈兔忍不住懊悔地緊咬牙根，可是自己的確單方面屈居劣勢，因此也無從抱怨。
話雖如此，也不希望連對手都碰不到就落敗。
至少要報一箭之仇，美奈兔調整呼吸，提高星辰力。
「上吧──！」
然後集中精神的同時，朝向少女拔腿衝刺。
少女有如早已料到，一邊拉開距離的同時，跟著連續發射光彈。
以之字形左蹦又跳的美奈兔，盡可能躲避迎面而來的光彈。同時以星辰力提高防禦力，咬牙承受無法完全閃過的光彈，不顧一切衝向前去。
然後一口氣縮短與少女的距離，將僅剩的些許星辰力注入拳套型煌式武裝。
拳套發出眩目的光芒，跟著膨脹。流星鬥技──正確名稱是過剩萬應現象。
剛才一直面露從容笑意的少女，臉上浮現焦急的神色。
「喝啊啊啊啊啊──────！」
眼看拳套瞄準少女胸前的校徽，威力即將炸裂的時候。
拳套卻發出洩氣的『噗嘶～』一聲，原本的光芒跟著消失無蹤。
「哎呀……？」
同時美奈兔的雙腳無力，拳頭軟弱無力地揮空。
『哎呀呀，真可惜。看來星辰力已經見底了呢。』
遠遠聽見解說員悠哉的聲音，無法支撐身體的美奈兔，一頭朝地面栽了下去。
「好痛……」
喀鏘一聲，少女的槍口指向摀住發紅鼻頭的美奈兔面前。
「呃……」
美奈兔臉上露出抽筋的笑容，少女也面露微笑回應。
然後。
「嗚呀啊啊啊啊啊啊──────！」
頓了半晌後，舞台響徹美奈兔的慘叫聲。

「──若宮美奈兔，校徽破損。」

機器聲音宣告比賽結束，轉播員的聲音與之同時響起。
『比賽勝負揭曉！一年A班的若宮美奈兔選手力不從心，在這次公式排名戰中依然沒能獲勝！而且不得了，竟然創下四十九連敗的紀錄！』
『這可是葵恩薇兒史上空前絕後的驚人紀錄呢。』
在意識逐漸模糊中聽著轉播的聲音，同時美奈兔無力地握緊拳頭。

＊

「哎……又輸了呢……」
身上到處貼滿OK繃的美奈兔深深嘆了一口氣，跟著咬一口手上的炒麵麵包。
午休時分的學生餐廳，陽台席位上。薄雲在初秋的天空長長地瞭繞，卻適度緩和了還有些強烈的陽光。或許受到和煦的陽光影響，寬廣的陽台擠滿了大批學生。
「哈哈，不過昨天的比賽真可惜呢。況且就算再多輸一場，也沒什麼差別吧？」
坐在桌子另一側的戴眼鏡少女──雀兒喜聲音開朗地笑著。
「啊嗚……別這樣說啦，小雀。」
說著，美奈兔趴在桌上。
「話說現在是幾連敗啦？」
美奈兔的朋友，也是宿舍的室友雀兒喜，連忙端起放沙拉與義大利麵的午餐托盤避難，同時詢問。
「……下一次是五十。」
美奈兔以模糊的聲音回答，雀兒喜跟著佩服地點點頭。
「噢，終於要挑戰五十大關了呢。」
「唔……好吧！」
不過美奈兔立刻抬起頭來，拍了拍自己的兩側臉頰。
「換個心情吧！就算昨天輸了，只要明天贏回來就行啦！」
「很好很好，這種徒勞無功的積極就是美奈兔的優點呢。來，分妳一口蝦子蘑菇奶油義大利麵做為獎賞吧。」
「哇～！」
一下子笑逐顔開的美奈兔，張嘴一口吃下雀兒喜以叉子遞過來的麵條。
漂浮在北關東多重撞擊坑湖面上的水上學園都市『六花』──通稱Asterisk之內有六間學園，其中這間葵恩薇兒女學園的菜色等級特別高檔。這也難怪，畢竟這裡聚集了對味道十分挑剔的女孩子們。
比方說美奈兔剛才吃的炒麵麵包，是在葵恩薇兒內最平價的的商店買的，但的確是新鮮出爐。
「不過啊，實際上我覺得美奈兔很厲害喔。」
看著嘴裡塞滿義大利麵的美奈兔，雀兒喜手撐著臉。
「很厲害，是哪方面？」
「因為都輸了這麼多次，還能繼續努力啊。要是我的話，老早就放棄囉。」
「因為我有個絕對要實現的夢想啊！」
美奈兔得意地抬頭挺胸。
簡單來說，Asterisk學園的學生就是為了戰鬥而聚集的。
一年一度，名為《星武祭》的武鬥大會只有Asterisk的學生才能參加，是世界最大規模的戰鬥演藝，而且冠軍可以實現各式各樣的願望。當然，戰鬥並非真的以性命相搏，而是依照破壞對方的校徽，決定勝負的規則。
話雖如此，能立於頂點的只有出類拔萃的寥寥數人。當然並非所有人都能立於頂點，像雀兒喜這樣感到自己力量的極限，早早放棄的學生也不在少數。
「不過雀兒喜也因為這樣，才努力打工吧……啊，話說妳又開始了新的打工嗎？」
「對呀，雖然有一點遠，不過是氣氛良好的咖啡廳喔。制服很可愛，菜色也很美味……對了，雖然今天有排班，方便的話要不要來玩？」
當然，這些放棄的學生多半都盡情享受校園生活。有人像雀兒喜一樣忙著打工，也有人埋首於社團活動或個人興趣。在這裡保障學生們的自由與青春。
此外，這間葵恩薇兒女學園是六學園當中唯一的女子學園，外貌水準也包含在入學條件之一，因此學園內全都是楚楚動人的美少女。因此也有不少人從事偶像等演藝活動。畢竟目前葵恩薇兒的排名──也就是校園內的強弱排行榜──第一可是世界頂級的偶像。
「唔……謝謝妳約我，可是我今天放學後，已經預約訓練室了喔。」
「是嗎，妳還是一樣勤奮努力呢。」
「知道實力不足，當然得勤加訓練囉！目標是首勝！」
說著，美奈兔用力握緊拳頭。

自己也認為這目標很低，但自從美奈兔就讀葵恩薇兒中等部的這四年，一次也沒有參加過《星武祭》。雖然只要是Asterisk的學生，任何人都能報名參加，不過規定必須在十三歲到二十二歲之間，而且限定參加三次。純粹不想浪費參賽機會。
──至少得達成在校內獲勝的目標。
葵恩薇兒女學園咸認為在Asterisk六學園──亦即星導館學園、聖嘉萊多瓦思學園、雷渥夫黑學院、阿勒坎特研究院當中最弱的學園。連學園內都無法贏任何一場，要在《星武祭》當中脫穎而出是不可能的。
這時候，宣告午休結束的預備鈴聲響起。
「哇，已經這麼晚了嗎。下一堂是近代史吧？美奈兔，快點快點。」
「嗯，好！」
在雀兒喜催促下，美奈兔連忙將剩下的麵包塞進嘴裡。
雖然差一點噎到，但還是跟著雀兒喜一同起身離席。

「……話說，《落星雨》雖然為這個世界帶來大規模破壞與混亂，引發無數悲劇，但同時也帶來全新的可能性。其中維持現代社會不可或缺的關鍵，就是在一定條件下能與各種元素結合並且質變的萬應素，以及萬應素的結晶體萬應礦。為了研究這些而誕生的落星工學，更讓科學技術產生飛躍性的進步，成為巨大的復興力量。」
在巨大的空間視窗前方，年紀略老的教師滔滔不絕說著。
即使是為了戰鬥而聚集此地，但身為學生就無法逃避念書的責任。況且隸屬各學園的學生成績，也會影響《星武祭》的綜合積分。
不過美奈兔對上課內容一半充耳不聞，同時茫然眺望窗外。
秋季的天空，位於另一側的世界。
上個世紀發生的前所未有大災害，不只抹消了試圖達到目標的人們付出的努力，更留下了巨大的壁壘。
「……以及像各位這樣《星脈世代》的存在也是影響之一。各位具備的優秀身體能力，以及與萬應素的高度親和性，顯然是受到《落星雨》的影響，不過這方面應該會在生物課上進一步探討。」
不論怎麼伸手也無法觸及，遙不可及的高度。
目前還在視線範圍外，無止境的夢中世界。
如果在《星武祭》當中獲勝，是不是就能抵達彼端了呢。
「……此外《落星雨》也對世界結構產生了影響。既有國家的力量衰退，取而代之由統合企業財團這種全新的──若宮同學，妳有在聽課嗎？」
「咦？啊，有、有的！不好意思……！」
被教師斥責，美奈兔連忙端正坐姿。
教室內響起同學的笑聲。
坐在一旁座位上的雀兒喜，露出不置可否的表情看著美奈兔。 

 ＊

「喝！」
美奈兔身體空翻，從空中使出一技踢腿。落地的同時旋轉身體軸心，再度使出迴旋踢。踢腿準確停在正面後，美奈兔才緩緩合攏雙腳，跟著一敬禮。
「呼……」
深深呼出一口氣時，胸前的校徽跟著閃爍。
「──訓練室的使用時間即將結束。」
確認時間後，的確到了該準備離開的時間。
「唔～果然好短呢……這樣只夠練習武型呢。」
即使嘴上嘀咕，美奈兔依然整理放在牆邊的行李。
這次美奈兔使用的是最小間的訓練室，與普通教室差不多大，鋪著榻榻米。只要是學生都能使用，但原則上排名高位者有特權，因此美奈兔這種排名外的學生，能使用的時間與房間都有限。
排名高位者──也就是名列『在名祭祀書』的學生們，總共有七十二名。其中第一名到第十二名由於記錄在名單第一頁，因此俗稱《始頁十二人》。這種等級的學生不需申請使用，學園甚至會安排個人訓練室。
「要是能與誰一起練習就好了……」
美奈兔訓練的玄空流是以體術為基礎，吸收各式各樣武術技巧的無節操流派，是從小練到大的武術。不過由於美奈兔的師傅不太熱心，因此傳述基礎之後幾乎都是無師自通。
但唯有武型練習這種基礎，美奈兔一直依照師傅的教導勤練。
「哦～好棒的滿月！」
離開訓練室之後，天已經完全黑了。
燦爛皎潔的明月照耀下，不會覺得很暗。反倒是零星發出不識相燈光的街燈列很礙眼。
「……難得的月光，散個步再回去吧。」
來到叉路時，美奈兔刻意選擇繞遠路回宿舍。這條散步道會穿過學園西側的一小片森林。
葵恩薇兒為六學園中規模最小，校舍與校園的建築物規模不算大。因此與環境的和諧共存最為周全，與整片校地擠滿建築物的界龍等學園形成鮮明對比。
美奈兔哼著歌走在路上，同時仰望高掛在頭頂上的滿月。
伸出雙手試圖抓住月亮。
當然，不可能搆得到。
可是。
（即便如此，總有一天我一定會……）
──這時候。
「哇哇！？」
「────」
在散步道交叉的十字路口，美奈兔與忽然出現的人影撞個正著。
眼看對方即將摔倒，美奈兔立刻伸出手抱住對方。
「沒、沒事吧！？抱歉，我經常走路沒看路……」
沒注意前方路況的顯然是自己。
不過正當美奈兔要開口道歉，話聲突然停止。
因為對自己撞到的對象看得入迷。
五官宛如雕刻般端正，秀髮長而亮麗。更重要的是深邃如大海的眼神，近在咫尺地凝視美奈兔的瞳眸。
美奈兔一時之間僵在原地，不過隨即回過神來，連忙離開身子低頭致歉。
「這、這個，呃，那個，沒、沒有受傷吧？」
從制服線條的顔色判斷，她應該和自己同樣是高等部一年級。
「……沒問題。」
這時少女聲音平靜地簡短回答。
「真的很對不起，我剛才有點沒看路。」
對她的回答放心的同時，美奈兔臉上露出苦笑。
「沒看路？」
「嗯，妳看，今天的月亮非常美麗呢。」
「月亮……？」
美奈兔說著，手指了指上方。少女訝異地皺起眉頭，也跟著仰望天空。
但少女似乎興致索然地立刻轉回視線，緩緩一撥飄逸的長長秀髮。
「原來如此，妳平常總是盯著上方呢──若宮美奈兔。」
「咦……？」
少女僅說到這裡，便走過美奈兔身旁離去。
留在原地的美奈兔一臉茫然，並且低聲說。
「之前在哪裡見過面嗎……？」

＊

隔天，在餐廳的陽台。
「嗯……神祕美少女嗎。」
雀兒喜一邊以叉子叉向放在餐盤上的漢堡，同時說。
「真的沒有見過面嗎？不是自己忘記了嗎？」
「唔～雖然我也沒有記得所有至今見過的人長什麼樣──可是那麼漂亮的同學，如果見過的話我絕對不會忘記吧。」
另一邊的美奈兔，今天與昨天都吃同樣的炒麵麵包。
與專注打工的雀兒喜不同，空閒時間幾乎都投注於訓練的美奈兔手頭較緊。即使排名上位者還能獲得學園的資金挹注，對現在的美奈兔卻是遙不可及的夢想。
「不過啊，我們學校的學生多半都是美女吧。美奈兔也十分可愛啊。」
「欸嘿嘿……是這樣嗎。」
美奈兔坦率地對雀兒喜的讚美感到害羞。
「而且雖然不太光榮，但美奈兔也算名人，對方知道美奈兔不足為奇吧？」
雖然名氣不及《始頁十二人》，但不斷刷新連敗紀錄的美奈兔，長相與名字早已人盡皆知，當然頭銜不太好聽。
「是沒錯……但總覺得有些在意呢。」
「嗯……該不會是那個吧？一見鍾情？」
聽到雀兒喜語帶調侃，美奈兔的臉頓時羞紅。
「不、不是啦！我不是那個意思……咦，哎呀？」
「……嗯？怎麼回事？」
察覺到陽台後方傳來騷動的兩人，面對面側頭疑惑。
定睛一瞧，好像圍成了一片小小的人牆。
「該不會是……決鬥？」
在Asterisk，某種程度上承認學生彼此私下決鬥。不過與《星武祭》和公式排名戰一樣，以破壞校徽決定勝負。
當然也有聖嘉萊多瓦思這種禁止一切決鬥的學園，但在Asterisk，決鬥本身並不稀奇。
「────！」
但美奈兔從人牆的縫隙窺見雙方的容貌後，忍不住推倒椅子猛然起身。
「美奈兔？」
「……就是她。」
「咦？等、等一下，美奈兔！」
直接衝向人牆的美奈兔，撥開人群往前擠。
結果──
「我就是對妳那種態度感到不滿！」
在人牆圍成圓圈的看熱鬧學生中心，一名鮮豔金髮的少女大剌剌站著。
面前的桌子旁，坐著與金髮少女形成對比，態度冷靜的少女──就是美奈兔昨晚遇見的少女。
「記得那個金髮女生是……」
美奈兔再度目不轉晴注視昨晚遇見的少女，但還是沒有印象。不過另一名金髮少女倒是印象深刻。
她是今年才剛進入高等部，卻已名列在名祭祀書第三十五名的拜歐蕾特‧溫伯格──別名《崩彈魔女》的強大《魔女》。咸認不久後甚至能登上《始頁十二人》寶座的熱門人選，拜歐蕾特身後還有幾名像是跟班的學生。
「……聽妳這麼說我也沒轍，我不是已經道歉了嗎？」
另一方面，少女依然坐在桌子旁，有些困擾地皺起眉頭。
「我就是對妳的道歉感到不爽！根本就無心道歉！妳以為是誰害我弄髒制服的啊！」
拜歐蕾特氣得滿臉通紅，不斷揮舞手臂。
仔細一瞧，裙襬上的確有一塊小小的汙漬。
「更何況，撞到我桌子的人不就是妳嗎？」
少女說著，一臉厭倦地深深呼了一口氣，但拜歐蕾特絲毫聽不進去。
「我不想聽妳的藉口！總之，我要妳好好向我道歉，否則──就決鬥吧！」
拜歐蕾特伸出手指，指向少女。
「……別這麼輕易將決鬥掛在嘴上。」
說著，少女從座位上站起來。但拜歐蕾特的跟班立刻擋住她的去路。
「別想逃。如果妳也有自己的主張，就儘管打我的臉吧，這才是這裡的規矩。」
「…………」
但少女卻沒有任何回答。
「……哎，我最討厭妳這種人了。這裡是為戰鬥而生的都市，為戰鬥而存在的學園，因此只需要強者。才不歡迎逃避戰鬥的膽小鬼。」
圍成人牆的圍觀學生們，也對這番某種程度上幾近傲慢的話略為議論紛紛。
這也難怪，這句話應該嗆到不少圍觀的學生。
「妳說的或許沒錯。」
結果少女以平淡的語氣繼續說。
「憑我實在無法贏過妳，因此我不想和妳決鬥。如果說這叫膽小的話，那就算吧。」
「妳想對我說教嗎？」
拜歐蕾特的眼角上揚。
「很好。但如果妳有自覺的話，最好滾去角落苟且偷生吧。我看妳礙眼的不得了。」
「──妳說得太過分了吧！」
這一瞬間，美奈兔介入少女與拜歐蕾特之間。
「……妳突然做什麼？」
拜歐蕾特眉頭訝異地一皺，美奈兔卻不以為意，繼續開口。
「這裡的確是為了戰鬥而存在的學園，但不代表強者有權利瞧不起弱者！」
「若宮美奈兔……」
美奈兔身旁的少女驚訝地睜大眼睛。
聽到這番話的拜歐蕾特，露出嘲諷的笑容。
「噢……難怪我覺得在哪裡看過妳，原來就是四十九連敗中的……原來如此呢。」
拜歐蕾特忍不住咯咯笑。
「不愧是持續更新連敗紀錄的人會說的話。但正因如此，妳不是早就深刻體會到了嗎？為了在《星武祭》脫穎而出，實現夢想，必須具備力量──必須成為壓倒性的強者才行。」
「這……」
拜歐蕾特的這番話也有道理。如果無法變強──至少在這裡是無法實現夢想的。
可是。
「……這不該成為決定一個人優劣的唯一標準。」
「嗯……真是有趣呢。那麼妳要不要代替她，和我決鬥呢？」
「咦……？」
「如果妳贏得了我，我可以收回剛才說過的話。」
美奈兔不由得反覆注視少女與拜歐蕾特。
與拜歐蕾特充滿自信的表情相比，少女的表情始終冷淡，默默盯著美奈兔瞧。至少她似乎沒有任何插嘴的意思。
「……我知道了。」
為了讓對方明白強弱不代表一切，就必須在決鬥中贏過對方，簡直矛盾到無以復加。
但連美奈兔也不得不承認，這就是這裡的規矩。
「如果我輸了的話……？」
「嗯～是不會要妳做牛做馬……啊，對了。如果妳輸了，我要妳親吻我的鞋子。」
拜歐蕾特像是偶然想起般開口。
這條件擺明羞辱人，但事到如今已無路可退。
「要在這裡決鬥也無妨，可惜的是，午休時間快結束了。既然機會難得，明天放學後在綜合競技場如何？」
「我倒是無所謂……機會難得是什麼意思？」
「呵呵，因為這可是妳值得紀念的第五十連敗吧？有觀眾肯定比較熱鬧呢。」
「唔……！」
「那就明天見囉。」
拜歐蕾特笑著宣告後，帶領跟班離去。
「美奈兔！」
緊接著雀兒喜趕了過來。
「欸，妳真的要和她決鬥嗎？再怎麼說，對手也太不巧了吧……」
「嗯，我知道。可是她都說的那麼難聽了，我怎麼能退縮呢。而且不是有句話嗎，輸贏並非絕對啊！」
美奈兔露出笑容，回答一臉擔心的雀兒喜。
當然，這只是在逞強而已。冷靜想想，拜歐蕾特‧溫伯格根本不是美奈兔贏得了的對手。
「──若宮美奈兔。」
背後忽然有聲音喊自己，美奈兔回頭一瞧，只見一切事情根源的少女，筆直盯著自己瞧。
「今晚能不能借一步說話？」 

＊

少女指定的場所，是昨天與美奈兔相撞的散步道十字路口。時間也幾乎相同，今晚同樣有碩大的月亮高掛天空。
月亮底下，少女等待美奈兔的到來。
「抱歉，我遲到了。」
「……為什麼要接受決鬥？」
面對性急的少女一下子開門見山，美奈兔不禁苦笑。
「在那之前……可以告訴我妳的名字嗎？」
這句話讓少女露出有些吃驚的表情，但隨即微微點頭。
「──可羅愛‧芙蘿克赫特」
「可羅愛……可羅愛，是嗎……」（註1：本篇第八集，理事長佩多拉曾經提及可羅愛的名字，當時譯為「黑江」。現在由於配合全名，修正為較西式的人名「可羅愛」。）
美奈兔試著索記憶，但還是毫無頭緒。
「唔～我們還是沒有見過面吧？」
「嗯，昨天是第一次直接見面。」
（直接……？）
雖然對她賣的關子感到在意，但可羅愛繼續說下去。
「話說為什麼要接受與拜歐蕾特‧溫伯格決鬥？這原本和妳毫無關係吧？」
「可是她說的這麼過分，我哪能默不作聲啊。她的論點我也無法接受。」
「……就這樣？」
「嗯，是沒錯……難道給妳添麻煩了嗎？」
「…………」
可羅愛露出試探的視線望向美奈兔，不久微微嘆了一口氣。
「哎……沒有，妳幫了我呢。當時我也不想和她繼續糾纏。」
「是嗎，那就太好了。」
美奈兔臉上綻放天真的笑容。
「然後呢，妳有什麼打算？」
「什麼打算？」
「憑現在的妳，贏過拜歐蕾特‧溫伯格的可能性小於等於零。這一點妳應該明白吧？」
「唔……這麼說是沒錯啦……」
可羅愛掏出手機，開啟空間視窗。
上面顯示拜歐蕾特的戰鬥畫面。
「拜歐蕾特‧溫伯格，排名三十五，別名《崩彈魔女》。包含公式排名戰與決鬥，目前戰績是十二戰十二勝。具備利用萬應素創造槍彈或砲彈的能力，擅長遠距離戰鬥。」
可羅愛平淡地說，同時進一步開啟更多空間視窗。每個視窗都顯示拜歐蕾特的比賽資料。
「另一方面，她不擅長近身戰，因此經常布下火網，與對手拉開距離戰鬥。典型的遠距型《魔女》。」
「……好厲害。」
只要是《星武祭》的參賽選手，收集對手資料是家常便飯。但是普通學生要收集這麼完整的資料，可不是容易的事。
「可羅愛該不會有參加媒體相關社團吧？」
這的確是一個可能性，但可羅愛緩緩搖了搖頭。
「我……只是喜歡觀看比賽而已。收集資料算是一種興趣。」
可是看著資料的可羅愛，卻絲毫沒有高興的神情，難道是多心了嗎。
但可羅愛彷彿毫不在乎美奈兔的疑問，繼續操作手機。
「咦？這是……」
看到新開啟的空間視窗，美奈兔不由得睜大眼睛。
「沒錯，這是妳的比賽資料，若宮美奈兔。當然，沒有包含全部四十九場比賽。」
「欸～連我這種弱小學生都收集了資料啊……」
「與拜歐蕾特‧溫伯格形成對比，妳是典型的近戰型。不擅長應付遠距離攻擊，防禦技術也不成熟。最致命的是，星辰力極端不足。」
「嗚嗚，真是不留情面呢……」
當然這些指正都非常準確。星辰力是所有《星脈世代》都具備的活體能量，集中星辰力可以提升防禦力之類。但可羅愛說的沒錯，美奈兔的星辰力少得可憐。
「不過再度看過之後，感覺好丟臉呢……」
畢竟全都是落敗的比賽，連本人都快看不下去。
「…………」
但可羅愛一反剛才的態度，筆直盯著畫面。
「──若宮美奈兔。」
「叫我美奈兔就可以了，什麼事？」
「為什麼妳輸了這麼多次比賽，卻依然沒有放棄戰鬥？」
「因為我不想放棄夢想啊。」
很多人問過這個問題，因此美奈兔回答得很乾脆。
「夢想？」
「嗯，大家都有想要實現的夢想，才會來到這裡吧。我也是一樣，我只是特別堅持不死心而已。」
「……可以請教一下，妳的夢想是什麼呢？」
美奈兔臉上維持笑容，回答可羅愛的問題。
「──我想前往月亮。」
「咦……？」
看到一臉茫然的可羅愛，美奈兔心想原來她也有這樣的表情，同時繼續解釋。
「知道嗎？聽說以前的人真的試圖前往月亮呢。」
「……可是計畫只差臨門一腳時，卻因為《落星雨》這種前所未有的災害導致計畫受挫。」
「沒錯。雖然現在依然持續開拓太空，但幾乎都與人造衛星有關。載人太空飛行是遙不可及的夢想，畢竟太空中沒有萬應素呢。」
目前幾乎所有能源都是萬應素與萬應礦。完全依賴這些能量的人類，一直對前往缺乏這些能量的世界裹足不前。
──當然，還有其他更重要的原因。
「真是壯闊的夢想呢。沒有在《星武祭》獲得冠軍，的確很難實現吧。」
「哈哈，憑我現在的實力，是遙不可及的夢想啊……」
「如果妳連拜歐蕾特‧溫伯格都輸的話，要在《星武祭》脫穎而出肯定不可能吧。」
「也對……哎，我得再努力修行才行。」
美奈兔失望地垂頭喪氣。
「…………」
可羅愛關閉所有空間視窗後，凝視一時之間陷入沉默的美奈兔。
「怎、怎麼了？」
「如果──如果妳想要的話，我倒是可以助妳一臂之力。畢竟我也欠妳一個人情。」
「……？」
「意思是我可以幫助妳贏過拜歐蕾特‧溫伯格。」
起先以為可羅愛在開玩笑，但她似乎是認真的。
「不會吧──────！？可、可是妳剛才不是說，憑現在的我是贏不了的嗎……」
這時可羅愛雪白肌膚在月光映照下的閃閃發光，臉上同時露出無畏的笑容。

「沒錯。我剛才說的是──憑現在的妳是贏不了的。」

＊

『各位觀眾，聽到拜歐蕾特‧溫伯格要決鬥而趕來一看，對手竟然是若宮美奈兔選手！有點驚人呢！應該說非常懷疑若宮選手有多少勝算～！！』
『唔～從她之前的比賽看來，感覺很困難喔。畢竟溫伯格選手可是若宮選手最不擅長的遠距攻擊專家呢。』
『換句話說，若宮選手終於要邁向五十連敗大關了嗎～！』
「真是的，每次都在外面亂講……」
美奈兔一邊裝備拳套型煌式武裝，同時對廣播社的轉播員與解說員喃咕。
聚集在競技場內的學生觀眾，比前幾天的公式排名戰還多。應該有不少人來看美奈兔的連敗，但更重要的是，這場比賽有拜歐蕾特，想必其中有人以偵察為目的。
這種規模的決鬥，本來應該立刻開賭盤。但聽說這次的賠率實在慘不忍睹，因此沒有人要下賭注。太悽慘了。
「哼哼，沒逃跑敢來挑戰，這一點值得稱讚。」
已經在舞台上蓄勢待發的拜歐蕾特，扠著手站著。
「……怎麼可能逃跑，我可是來贏得勝利的呢。」
「這個笑話真好笑。」
拜歐蕾特顯然完全瞧不起美奈兔。當然，根據以前的戰績與比賽內容，也難怪她會這麼想……
「好，久等啦！」
準備好的美奈兔回答後，拜歐蕾特將手放在胸前的校徽。
「在欽羨的旗幟、偶像的英名之下，我，拜歐蕾特‧溫伯格申請與妳，若宮美奈兔決鬥。」
緊接著，拜歐蕾特與美奈兔彼此的校徽都發光。
「──我接受決鬥申請！」
同樣將手放在校徽上的美奈兔宣告的瞬間，舞台上的萬應素產生劇烈擾動。
「好，接招吧！」
萬應素在拜歐蕾特身邊呼嘯，憑空出現無數──有類似臼砲的圓形砲彈，也有圓錐形的長型砲彈──五花八門的砲彈。
一部分稱為《魔女》或《魔術師》的《星脈世代》，能透過與萬應素連結以轉換元素，引發各種現象。拜歐蕾特正好是不折不扣的《魔女》。
「嗚哇哇！這、這麼突然！？」
拜歐蕾特一揮手臂，砲彈隨即向大砲發射般，氣勢猛烈迎面撲來。
美奈兔一邊奔跑躲避猛撲的砲彈，同時窺伺接近拜歐蕾特的破綻。首先得展開近身戰，否則毫無贏的勝算。
可是──
「來呀來呀，怎麼啦？不是說要贏過我嗎？」
每次砲彈落地，就在美奈兔身後引發爆炸。
而且爆炸的距離愈來愈近，雖然不至於束手無策，但要尋找對手的破綻實在分身乏術。
『哎呀～果然不出所料呢，不過這也在意料之中呢～』
『唔～戰局簡直一面倒呢。』
另一方面，拜歐蕾特臉上掛著悠哉的笑容，同時像指揮家一樣揮舞手臂。
「真是的……只會逃竄根本算不上決鬥嘛，討厭！」
這時新出現的砲彈，繞到逃跑的美奈兔面前落地。
爆炸的同時燃起一片火海，擋住美奈兔的去路。
（燃燒彈──！）
美奈兔只好緊急剎車試圖繞過，但拜歐蕾特當然不會錯過這個破綻。
「妳完蛋啦！」
「糟糕──！」
拜歐蕾特的砲彈直接命中美奈兔──引發爆炸。
『噢──溫伯格選手的攻擊在若宮選手身上炸裂！難道這麼快就勝負揭曉了嗎I！？』
「哼哼，輕鬆解決啦。」
拜歐蕾特優雅地一撥頭髮，揮揮手呼應觀眾的歡呼聲。
可是──
『不，稍等一下……！』
「咦？」
聽到解說驚覺的聲音，拜歐蕾特感到不解的同時，回頭一看。
「什麼──！？」
爆風散去後，見到美奈兔雖然大喘著氣，卻依然筆直站立。
「呼……真是危險。」
說著，美奈兔抹去額頭上滲出的汗水。
實際上，剛才真的千鈞一髮。突然在實戰中正式派上用場，原本擔心是否能成功，但似乎熬過去了。
（不過好厲害……！真的和可羅愛說的一樣……！）

＊

「……聽好了。妳的防禦技術的確笨拙，而且星辰力太少。這可是致命的弱點喔。」
說到這裡，可羅愛豎起一根指頭。
「可是，妳具備他人沒有的一項武器。」
「我的武器……？」
「沒錯，就是速度──也就是敏捷。」
「唔……這個，的確經常有人說我特別會逃跑──」
美奈兔聽了一臉沮喪。
「當然單純的腳力很強沒錯，但妳原本爆發力就很強。可是妳卻完全沒有活用。」
「爆發力？」
「這個呢……比起用文字描述，實際讓妳感受一下或許比較快。」
說到這裡，可羅愛小聲笑了笑。
「明天的比賽，如果發現無論如何都無法完全躲過拜歐蕾特的攻擊，到時候別胡亂防禦，而要主動迎擊。」
「迎、迎擊！？」

「沒錯，就是瞄準對手的攻擊加以攻擊。妳的反應很快，更重要的是以拳套為武器，動作敏捷。因此攻擊就是妳最大的防禦。」

＊

一邊回想可羅愛的建議，美奈兔同時確認身體情況。
（雖然並非完全無傷，但並無大礙。這樣應該有機會……！）
調整呼吸，擺出架式後，拜歐蕾特露出難以置信的表情看著美奈兔。
「……哼，哼哼！雖然不知道妳怎麼熬過的，但是妳又能怎樣！到頭來只要妳無法接近我，就永遠贏不了！」
拜歐蕾特的身邊再度出現砲彈。
不過美奈兔已經完全恢復冷靜。因為切身感受可羅愛說過的話，並且信心十足。
「沒錯。那麼這次換我攻擊囉！」
話一落地，美奈兔立刻朝拜歐蕾特一口氣衝刺。
無論如何，那種防禦方式對拳套本身負擔太大，無法經常使用。若是普通煌式武裝交鋒還另當別論，但拜歐蕾特的砲彈威力實在太高。繼續糾纏下去的話，拳套很快就會損壞。因此美奈兔必須盡早分出勝負。
「決心自爆的自殺攻擊嗎？不過在妳抵達我面前之前，早就被轟得體無完膚……哎、哎呀！？」
拜歐蕾特發射無數砲彈，卻絲毫沒有命中美奈兔。
「怎、怎麼會這樣，怎麼會這樣！？」
眼看她的表情浮現焦急的神色。
『──妳能不能獲勝，全仰賴妳能不能與拜歐蕾特‧溫伯格進行近身戰。因此無論如何必須鑽過她的砲彈……以妳原本的跳躍力與敏捷度，其實是輕而易舉。之前妳移動的每一步都步伐太大，雖然有時這是好處，卻是妳的行動容易遭對手識破的最大關鍵。可能武型練習時太過拘泥這一點了吧。所以要多搭配長短步伐，基本上以短間距小動作行動。只有在必要時刻才大跳躍，但屆時必須全力一跳。這麼一來……她的砲彈就打不中妳了。』
心中記住可羅愛這番話，美奈兔一邊躲避砲彈，同時縮短與拜歐蕾特的距離。
眼看即將接近美奈兔的攻擊間距。
可是──
「討厭，一直左閃右躲！沒關係！看我一口氣將妳轟飛出去！」
拜歐蕾特急得滿臉通紅，雙手高舉。
這時無數砲彈彼此融合，在上空形成前所未見的巨大砲彈。
「給我接招吧──『蒼烈崩彈』！」
在大如隕石般的砲彈落地前，美奈兔的雙腳鼓足力氣一跳。
下一瞬間，威力直逼半座舞台的巨大爆炸轟隆作響。
爆風與爆炎在舞台上呼嘯肆虐，圍繞舞台的防禦障壁發出抗議的哀號。
「啊哈哈哈哈！怎麼樣呀！就算妳再怎麼敏捷，也不可能躲得過──」
秀髮在爆風中飛舞，發出高亢笑聲的拜歐蕾特，說到一半突然戛然而止。
因為有個繞過巨大爆炎縱身一跳的黑影，出現在視野的角落。
「什麼！？太、太快了……！」
玄空流──『旋破』。
接下來的一步，美奈兔一口氣切入拜歐蕾特的懷中，旋轉身體的同時，拳套瞄準胸前的校徽砸下去。注入星辰力的流星鬥技一擊，輕易粉碎了刻著偶像的校徽。
「────！」
衝擊力貫穿背後，拜歐蕾特當場身體癱軟。
「咿嗚……」
翻白眼的拜歐蕾特，完全失去意識。
過了幾秒鐘後，機械聲音在鴉雀無聲的舞台上宣告決鬥結果。

「勝負揭曉！勝利者，若宮美奈兔！」

驚訝不已的會場，依然連一點聲音都沒有，籠罩在寂靜中──
『……這、這、這真是太神奇了！若宮選手不僅沒有創下五十連敗，反而大爆冷門獲勝！』
終於回過神的轉播員聲音響起，盛大歡呼聲隨即像水壩潰堤般驚動舞台。
『哎呀，真是驚人呢。』
這也難怪，畢竟連美奈兔自己都不敢相信。
「我、我贏了嗎……？真的，贏過對手了嗎……？」
雙腳失去力氣，癱坐在地上。
「好厲害！太棒了，美奈兔！」
在觀眾席最前排的雀兒喜，興奮地揮手致意。

不知該露出什麼表情回應的美奈兔，舉起手來示意。忽然發現在會場角落離去的可羅愛身影，才連忙站起身追了過去。

＊

「等、等一下！等一下啦，可羅愛！」
喊住即將走出競技場後門的背影，可羅愛這才緩緩轉過身來。
「恭喜妳拿下首勝，美奈兔。」
「對、對呀，謝謝妳！這都托可羅愛的福喔！」
喘氣的同時依然低頭致意，可羅愛聽了則搖搖頭。
「我只是提供建議而已。擊敗拜歐蕾特‧溫柏格的毫無疑問，是妳的實力沒錯。」
「欸、欸嘿嘿……是嗎？」
美奈兔臉上露出害羞的笑容，但是可羅愛卻一臉歉疚地閉起眼睛。
「不過……可能不久之後，妳又會繼續落敗吧。」
「咦……？」
「當然，或許不會像之前一樣連敗，但這次是對手沒有察覺妳的武器，才能發揮效果。妳的武器的確很強，但妳的致命弱點卻沒有消失，這裡可沒有天真到會放過這一點。下一次的對戰對手，肯定會確實瞄準妳的弱點。」
「是、是嗎……」
這番話聽得美奈兔垂頭喪氣，但是──
「好！那麼我得更加努力才行！」
隨即抬起頭來，緊緊握住拳頭。
可羅愛露出驚訝的表情，盯著美奈兔瞧。
「因為多虧可羅愛幫忙，才知道自己以前決鬥中完全沒用過頭腦啊。而且還有許許多多要努力的目標呢。」
「……妳真的很積極呢。」
美奈兔以天真的笑容，回應一臉苦笑的可羅愛。
「哈哈……因為我的夢想在遙遠的天空彼端呀！」
「夢想，是嗎……」
可羅愛嘀咕後，低頭似乎沉思什麼。
「可羅愛？」
「……如果。」
「咦？」
「如果妳真的想抓住夢想──也就是稱霸《星武祭》，方法倒也不是沒有。」
「這怎麼說呢……？」
可羅愛依然低著頭，美奈兔無法得知她的表情。
「如同我剛才所說，接下來要在學園內戰勝也很困難。畢竟公式排名戰必須一個人單打獨鬥……不過《星武祭》就另當別論了。」
「啊……！」
《星武祭》雖然一年舉辦一次，但並非每一年都進行同樣的大賽。以三年為一單位，第一年是搭檔戰的《鳳凰星武祭》，第二年是團體戰的《獅鷲星武祭》，第三年則是個人戰的《王龍星武祭》，每一年的比賽規則都會改變。
「妳具備致命的缺點，以及強力的武器……因此最好有能夠彌補妳缺點的夥伴。」
美奈兔緊張地聽著可羅愛的話。
「《鳳凰星武祭》沒辦法，一個人很難完全彌補妳的弱點。因此──」
「《獅鷲星武祭》……！」
美奈兔說到這裡，可羅愛緩緩點了點頭。
「《獅鷲星武祭》是一隊五人的團體戰，所以首先必須召集夥伴，能彌補妳弱點的夥伴。如果妳真的想掌握夢想──這可能是妳唯一的道路。」

 第二章 心形一箭

「是嗎……原來如此！若是《獅鷲星武祭》，或許我也有機會觸及夢想呢！」
美奈兔眼睛炯炯有神，緊緊握住拳頭。
「妳該不會從來沒想過這些吧？」
「因、因為……我一直都在訓練，所以沒什麼朋友……」
看到可羅愛一臉不置可否，美奈兔噘起嘴。
「總之，團體戰的好處不只可以彌補妳的缺點。在《獅鷲星武祭》當中，只要破壞對長的校徽，即使留下其他隊員不理都算勝利。換句話說，即使綜合力量與個人力量趨於劣勢，還是有可能靠戰略扭轉結果。」
說到這裡，可羅愛忽然吁了一口氣。
「──可是，終究只是可能性而已。這依然是一條困難的道路。」
「咦？這是怎麼回事？」
美奈兔露出不解的表情，可羅愛隨即略為誇張地聳了聳肩。
「美奈兔，妳有任何夥伴的候選人嗎？」
「啊……」
沒錯，《獅鷲星武祭》是團體戰。
意思是說，在上場比賽之前，如果不湊齊隊員，連起跑線都無法抵達。
「而且如同我剛才所說，普通的朋友可不行。必須能彌補妳的弱點，否則沒有意義。而且──就算真的有這種人好了，對方真的會和妳組隊嗎？」
「這、這個……」
「就學期間，能參加《星武祭》的機會只有三次。如果和妳組隊沒有好處的話，除非特立獨行的怪人，否則應該沒有人會點頭吧。」
可羅愛說得沒錯。
要在《獅鷲星武祭》當中獲勝，需要強大的夥伴。但這種人根本沒必要特地選擇美奈兔，其他選項應該更多。
「……如果只是問一下，應該不要緊吧？」
這句話聽得可羅愛挑了挑眉頭。
「妳真的積極到無可救藥呢。」
「因為被拒絕之前，要是放棄的話不是很可惜嗎。就算明知不行，也得先積極出擊啊。」
美奈兔的這番話中，充滿不可動搖的堅強信念。
「看妳的模樣，似乎心裡已經有人選呢了。」
「嗯，有個人我希望無論如何都能成為夥伴。」
「嗯，究竟是誰呢──」
可羅愛不經意地回答，但可能察覺到美奈兔炯炯有神的視線望向自己，才猛然睜大眼睛。
「等一下……該不會？」
「嗯！我希望可羅愛妳成為我的夥伴！」
說著，美奈兔握住可羅愛的雙手。
「我、我可不行喔！」
但可羅愛難得露出慌張的態度，甩開了美奈兔。
「唔，果然拒絕嗎？」
這句話讓美奈兔垂頭喪氣，但她依然不放棄，立刻湊過身子。
「可是可是，如果和可羅愛同一隊，或許真的有機會晉級呢！當然啦，像可羅愛這麼厲害，怎麼會和我組隊呢……」
「不是的。我不是這個意思，而是剛好相反。」
說到這裡，可羅愛緩緩搖了搖頭。
「咦……？」
「我擅長處理資料、分析與戰術構思，卻幾乎沒有戰鬥能力。當然我也是《星脈世代》，還能足以保護自己，但正常對戰的話，可能連美奈兔都贏不了吧。」
「原來如此……」
這番意外的話聽得美奈兔眨了眨眼睛。
「就算我加入隊伍也只會拖累大家，所以──」
「不，我還是希望可羅愛加入隊伍！因為我能贏過拜歐蕾特，都是多虧可羅愛啊！」
「妳沒在聽我說話嗎？挑選隊友的條件是──」
可羅愛略為──真的是略為，不悅地皺起眉頭。
「──能彌補我弱點的人，對吧？那麼就是可羅愛了啊。因為我最大的弱點，就是不像可羅愛一樣能用頭腦戰鬥嘛。」
「……真虧妳這麼誠實呢。」
或許美奈兔想坦誠表達自己的心情，但聽得可羅愛無可奈何地露出苦笑。
「哎……我知道了。」
「咦，那麼──！」
「不，我還是沒辦法加入妳的隊伍。不過取而代之。我會幫妳尋找隊友，這樣如何？」
「欸……」
美奈兔無論如何都希望可羅奈加入，發出不滿的聲音。
「是嗎，那就算了。」
說完，可羅愛轉過身，眼看就要快步離去。
「哇──！等、等一下啦！」
嚇得美奈兔急忙喊住她。
「我已經完全還了妳人情，對不對？」
可羅愛這番話完全正確。
追根究柢，可羅愛這次會幫助美奈兔，是因為美奈兔幫助了被拜歐蕾特糾纏的自己。提供美奈兔建議已經還清了這個人情，可羅愛當然沒有義務入隊。光是肯幫忙尋找隊友，就已經是佛心來的了。
「唔咕……我、我知道了……那就，拜託妳幫忙了！」
美奈兔一臉惋惜，但還是無可奈何地深深低頭致意。
「好吧，既然騎虎難下，我就幫妳這個忙吧。那麼在明天之前，我先幫妳挑出幾名隊友候選人，到時候再著手開始。」

＊

在關掉電燈的漆黑房間中，可羅愛圍繞在擴大尺寸的空間視窗中。
葵恩薇兒女學園，學生宿舍的寢室內。這間原本是雙人房，不過同寢的室友目前休學──因此變成一人獨房。除了原有的書桌與床鋪以外幾乎沒有其他東西，可羅愛的私人物品頂多只有現在使用的電腦。當然嚴格來說，這台電腦也是學校發的，不是可羅愛的私人物品。
進一步而言，連可羅愛自己也是。
「這樣就七人了……希望能再多一點。」
可羅愛嘴裡嘀咕，同時停下敲著光學鍵盤的手。
「……我到底在做什麼啊。」
說著，露出自嘲的苦笑。
──若宮美奈兔。會答應幫助她，純粹只是一時興起。她的確是還算有趣的對象，卻並非需要重點觀察的人物。
既沒有必要幫她這麼多，原本也不打算這麼做。
可是不知為何，美奈兔充滿傻勁，大膽訴說自己夢想的眼神，一直在腦海裡縈繞。
可羅愛視線往下，凝視自己的手。
『我希望可羅愛能成為夥伴！』
回想起美奈兔緊緊握住自己的手十分溫暖，而且聲音耿直專一。
不知不覺中，可羅愛的嘴角露出微笑。
『──可羅愛。』
突然可羅愛的手機響起來電，開啟新的空間視窗。
「！」
可羅愛一瞬間繃緊神情，面向漆黑的空間視窗。
『定時聯絡的時間到了，怎麼回事？』
「……不好意思，一點私事。」
聲音通訊的空間視窗響起冷靜沉穩的聲音，可羅愛老實地回答。
『哦，真是難得呢。』
確認時間，定時聯絡的時間是五分鐘前。忘記時間的確是明顯的過失。
可羅愛做好被罵的心理準備，但是聲音的主人似乎反而感到有趣。
『妳的確很有能力，但有點太呆板了。這時候我也不會要求妳融入校園，但太過踽踽獨行也不好。』
「……是的。」
這一點可羅愛經常被唸。
『有時間涉足私事領域，某種意義上頗值得高興。當然，只要不妨礙妳的工作範圍。』
「…………」
可羅愛默默無言了一段時間後，空間視窗的另一側傳來輕微的嘆氣聲。
『算了，無妨──有新的工作。』
「是急事嗎？」
『不，沒有明確的期限，與現在的工作一同處理即可。詳細內容我已經寄給妳了，有問題再聯絡。』
「了解。」
可羅愛回答後，空間視窗跟著消失。
目睹視窗消失後，可羅愛緩緩閉上眼睛，將體重倚靠在椅背上。

＊

──隔天午休。
「哦，真了不起，真的刊出來了呢。」
美奈兔一如往常，在餐廳的陽台席位上與雀兒喜共進午餐。雀兒喜草草吃著午餐，視線望向空間視窗。是傳媒社今天早上發布的校內新聞。
上頭以斗大標題報導美奈兔擊敗拜歐蕾特的消息，似乎還附有簡短的訪談。同時雖然沒有占據整個版面，但自己比著V字手勢的模樣隨著報導傳遍校內，想著還是讓人害羞。
「『連敗的若宮美奈兔同學迎戰《崩彈魔女》戲劇化逆轉勝！奇蹟般從瀕臨五十連敗晉升排名內！』是嗎……」
「欸嘿嘿……」
聽雀兒喜唸出報導，美奈兔一臉笑容抓了抓頭。
「所以怎樣？有什麼感想嗎？」
「唔～美奈兔的照片拍起來真好看，好羨慕喔。」
「這種感想！？」
「哈哈哈，開玩笑的。」
看到美奈兔失望地垂頭喪氣，雀兒喜露出惡作劇的笑容豎起拇指。
「恭喜妳，美奈兔，真是厲害呢。」
「謝謝～！」
兩人握著彼此的手，開心地嘻嘻哈哈。
「不過啊，這篇採訪，怎麼……叫做可羅愛同學吧？怎麼完全沒有提到她呢？」
「喚，嗯，可羅愛不喜歡太過張揚，因此要我別說出去……」
「嗯～真是謙虛呢。」
說到這裡，雀兒喜才終於向午餐托盤伸手。
將法國麵包撕成小塊塞進嘴裡，手撐著臉。
「所以說，下次要參加《獅鷲星武祭》嗎？」
「嗯，是沒錯……可是找隊友似乎滿不容易呢。」
美奈兔今天與昨天和前天一樣咬著炒麵麵包，並且趴在桌上。
「這也難怪，《獅鷲星武祭》可是門檻最高的《星武祭》呢……咦，欸，美奈兔！」
「唔呢？」
雀兒喜不停揮著手，美奈兔跟著抬頭一看，發現可羅愛就站在身旁。
「嗚哇，可羅愛！？」
美奈兔急忙起身。
「稍微打擾一下。」
瞥了一眼美奈兔，沒等美奈兔回答，可羅愛就與兩人坐在同一張桌子旁。
「哦……原來她就是可羅愛啊。雖然美奈兔說的話只能聽一半，但真的好漂亮呢。」
「欸嘿嘿，沒錯吧。啊，可羅愛，她是雀兒喜，我的朋友。」
「妳好。」
可羅愛的打招呼很冷淡，但雀兒喜不以為意繼續開口。
「欸欸，可羅愛同學。我目前打工的地點缺人，方便的話要不要加入呢？可羅愛同學這麼漂亮，面試一定會通過的喔。」
「這就抱歉了。」
「唔～好可惜。」
果斷拒絕雀兒喜邀約的可羅愛，從懷裡掏出手機，一口氣開啟好幾個空間視窗。
「哇，這是什麼？」
「昨天告訴過妳的隊友候選。當然，這是我自己挑的，對方是否接受又是另一回事。」
「哦～話說有這麼多人啊。」
空間視窗的尺寸縮小過，不過總共將近十人。
「我先聲明，妳還需要四名隊友喔？目前候選人有九名，平均兩人就得說服一人加入，妳有這個自信嗎？」
「唔……聽妳這麼一說，感覺好像很困難呢。」
數字永遠都很現實。
「算了，總之先從當中，試著挑選妳最中意的對象吧。」
「唔……」
聽可羅愛說完，美奈兔試著比對空間視窗。
「……哎呀？」
發現其中有一名略微在意的對象。
「怎麼了？」
「嗯，這女孩記得……噢，果然是蓮城寺同學呢。」
光看視窗中的照片還不太確定，不過與附加的資料一比對，果然沒錯。
是同班的蓮城寺柚陽。
「蓮城寺同學……哦，真的耶。」
讓同班同學的雀兒喜確認過後，點了點頭同意。
「嗯，妳和蓮城寺柚陽都是一年八班的吧，關係好嗎？」
「不，幾乎沒有說過話呢。」
印象中她是個性冷靜沉著的美女，秀麗黑髮的大和撫子。
「不過蓮城寺同學沒有參加過《星武祭》或公式排名戰呢……我還以為她和我同樣都是淘汰組的。」
「嗯嗯。」
美奈兔也同意雀兒喜的話。
雖然不算十分親近，但至少知道對方個性沉靜又穩重。看起來不像會積極參與決鬥場合的類型。
「如果在意的話，就直接見面確認吧。至少彼此都見過面，應該比較容易成功。」
「咦？」
「今天放學後，在這裡碰頭吧。讓妳見識一下她是怎麼戰鬥的。」
突然這麼說的可羅愛，聽得美奈兔一臉不解地側頭疑惑。
「如果只是要找她的話，在教室裡不就行了嗎？」
反正稍後下午的課程也會碰到面。
結果可羅愛輕輕嘆了一口氣。
「她可是有機會成為妳隊友的人喔？不要過度相信我，先親眼見識一下對方是什麼樣的人吧。」
「嗯，對，沒錯。」
這個意見非常正確，美奈兔用力點了點頭。 

＊

放學後，與可羅愛會合的美奈兔在帶領下，來到女生宿舍附近的森林。
接近前幾天，美奈兔與可羅愛頭一次相遇的地點。
「話說回來，蓮城寺同學總是很早回去呢。今天也是一轉眼，就發現她已經不在了。」
「嗯，這一點和妳一樣。」
走在散步道的美奈兔不經意問起，前方的可羅愛頭也不回地回答。
「和我一樣？」
「──她也是每天勤加練習喔，在這裡。」
說著，可羅愛離開散步道，走進森林內。
「咦？等、等一下，可羅愛？」
由於是校園內，連灌木都修剪得很整齊，即使離開道路也不會覺得太難走，但還是有些驚訝。一般人根本不會刻意走進這種地方。
這時──
『警告，這附近有使用煌式武裝進行的訓練。敬請小心留意。』
「嗚哇！？什、什麼什麼？」
胸前的徽章突然發出提醒。
「哦，原來有確實向學園申請呢。真是中規中矩。」
「申請？」
與焦急的美奈兔形成對比，可羅愛的表情非常平靜。
「如果要在固定地點以外使用煌式武裝自主訓練，原本必須向學園申請。不過老實遵守這項規定的人卻不多。」
「哦……」
美奈兔沒有預約到訓練室的時候，確實會跑到沒什麼人的地點訓練，但不知道要申請許可。
「不過她的武器比較特殊，或許也沒辦法吧。」
「！」
可羅愛說完的瞬間，美奈兔察覺到劍拔弩張的氣息，立刻身子一蹲。
隨後，美奈兔的頭上──幾公尺上方傳來『喀叩』的清脆聲響。
「咦……？」
驚訝的美奈兔抬頭一瞧，發現一塊吊掛在身旁樹木枝條上的木板，像大鐘擺一樣搖晃。
木板大約手掌心尺寸，十分小。
仔細一瞧，這附近的樹枝上到處都掛著類似的木板。
正猜想這是什麼眺望之際，突然出現一道閃光，一塊木板跟著彈起來。
這時候才終於明白。
「這些板子該不會……是靶？」
定睛望向森林深處，發現手持長弓形煌式武裝，站在群樹之間的少女──蓮城寺柚陽。
柚陽以一定間隔改變身體方向，發射的光箭如行雲流水，全部準確無誤貫穿木板中心。
「好驚人……」
不只技藝驚人，而且讓美奈兔看得目不轉睛的，是凜然的站姿。
從平常溫文儒雅的模樣，實在難以想像的瀟灑站姿，宛如一朵百合花氣質高雅。
不過這時美奈兔察覺到一件事情。
「……欸，可羅愛。蓮城寺同學該不會，閉著眼睛……？」
「似乎是呢。」
可羅愛回答得很乾脆，美奈兔聽了卻睜大眼睛。
雖然靶吊掛在四周的樹枝上圍繞柚陽，但距離卻不一致。近的有幾公尺，遠的甚至有幾十公尺。要閉著眼睛全部射穿，已經堪稱神技。
「這個……」
實在讓人啞口無言。
但可羅愛像是看穿美奈兔的心思，開口說。
「放心吧，美奈兔。蓮城寺柚陽的確具備天才級的弓箭技巧，不過和妳一樣，有致命的弱點。」
「致命的弱點？」
「沒錯。當然不只是她，我挑選的九人全都有這種特徵。在某種領域上具備突出的才能，卻也有足以抵銷才能的大弱點。」
原來如此，如果單純才華洋溢的人才，與美奈兔組隊就毫無好處。但是如同美奈兔要找隊友彌補自己的弱點，美奈兔理應也可以彌補對方的弱點。
「──換句話說，就像是截長補短吧。」
「答對囉。」
代表柚陽也有某些弱點──而且足以抵銷天才般的弓箭技巧。
「妳會選擇蓮城寺柚陽或許只是偶然。但她的缺點可能與妳最契合……」
可羅愛說到這裡時，柚陽似乎結束了訓練，緩緩放鬆架式。
然後睜開眼睛望向兩人，臉上露出微笑。

「讓兩位久等了。請問找我有什麼事情嗎？」
看來她早就察覺兩人了。
就在柚陽邁開腳步，準備走向兩人時──
「……啊。」

腳卻絆到樹根，臉朝地摔了一個大跤。

 ＊

「──運動白痴？」
「嗯，正確來說，她嚴重缺乏近身戰鬥所必要的敏捷度與反射神經。換句話說，她和妳完全相反喔。」
「原來如此。」
意思是相較於只能近身戰鬥的美奈兔，柚陽只能從遠距離攻擊。
回想起來，她的確射擊精準，但連射性卻不怎麼樣。
「好痛……」
柚陽塢著鼻頭起身，拍了拍裙子的灰塵後露出苦笑。
「讓兩位見到難為情的一面了呢，若宮同學。」
「不會，打擾妳練習的我們才該道歉呢──啊，這位是我朋友可羅愛。」
「……朋友？」
聽到美奈兔介紹，可羅愛一瞬間露出驚訝的表情，不過立刻恢復平時的冷靜，伸出右手。
「妳好，蓮城寺柚陽。」
「不會，可羅愛同學。」
柚陽面露穩重的微笑，伸出手回握。
「話說蓮城寺同學，原來妳的弓術這麼厲害啊，嚇了我一跳呢。」
「不會，我還技藝不精。」
「但為什麼會在這裡訓練呢？訓練室應該有最新式的設備吧？」
美奈兔老實地提出疑問。
煌式武裝的射擊武器多半為槍型，弓箭相當罕見。不過還是有一定數量的使用者，照理說應該有訓練場。
這麼說有些失禮，不過柚陽的訓練方式十分陽春。
「因為我希望盡可能保持與以前相同的訓練方式。」
「哦～」
「那麼──兩位有事情要找我嗎？」
這時柚陽主動開口。
美奈兔的視線一瞬間望向可羅愛，點了點頭。
「其實……希望蓮城寺同學能加入我的隊伍。」
坦率的要求，讓柚陽有些驚訝地感到疑惑。
「隊伍，是指《獅鷲星武祭》的嗎？」
「嗯。」
「可是我──」
柚陽說到這裡，似乎突然察覺端倪，露出淺笑。
「原來如此。換句話說，我的弓術與若宮同學的體術，彼此截長補短吧？」
看來她似乎立刻發現美奈兔的意圖，腦筋轉得頗快──至少比美奈兔快。
「很有趣的想法，而且我對若宮同學也滿感興趣……可是不好意思，恕我拒絕。」
說得斬釘截鐵的柚陽，深深低頭致歉。
「唔……我、我可以問一下原因嗎？」
「首先，我對《星武祭》不感興趣。多數人的心中都懷抱某些願望，才會進入Asterisk，但我不屬於這一類。」
「那麼，為什麼……？」
說到這裡，柚陽輕輕吁了一口氣後，露出認真的表情回答。
「為了修行。」
「修行，是指弓箭嗎？」
「是的。我學習的流派中，有一種極意叫做『心形一箭』。要學會這種極意，需要累積大量經驗──也就是實戰中的經驗。而這裡是最適合的地方。」
的確，在這裡要累積多少實戰經驗都不是問題。
但若是這樣──
「那麼參加《獅鷲星武祭》，不是也可以累積經驗嗎？」
柚陽卻緩緩搖了搖頭。
「或許是這樣沒錯。不過……毫無願望的我，要登上舞台與認真實現願望，爭奪霸者地位的人競爭，對其他人很失禮呢。」
這個答案讓美奈兔眨了眨眼睛。
「……蓮城寺同學……原來，這麼認真啊。」
「經常有人這麼說。」
聽得柚陽微微一笑。
「所以我也沒參加公式排名戰，以野外比賽為中心累積經驗。」
野外比賽──也就是決鬥吧。
「若宮同學也因為有願望想實現，才會準備參加《獅鷲星武祭》吧？」
「嗯。因為我呀，想前往月亮。」
「月亮？」
柚陽難得驚訝地睜大眼睛，但隨即溫柔地瞇起視線。
「真是美好的夢想呢。」
「欸嘿嘿……」
「不過這麼一來，比起和我這種人組隊，若宮同學應該找同樣有遠大志向的人吧。」
「唔……」
柚陽的決心……應該說信念相當有道裡，要拉攏她加入可能有難度。
但美奈兔依然沒有完全死心。
可能察覺到美奈兔的想法，柚陽一臉苦笑。
「妳如此賞識我的弓術是我的光榮，但很可惜……」
「不，不是這樣的。」
「咦？」
看到美奈兔搖搖頭，柚陽露出不解的表情。
「啊，不對，也不是說不是這樣。我的確希望蓮城寺同學的力量，但有進一步的原因──手持弓箭的蓮城寺同學，真的很漂亮呢。」
「────」
「能和這樣的人並肩作戰，一定很棒吧……欸嘿嘿，抱歉。我在胡說什麼呢。」
「不，不會……」
柚陽臉頰微微浮現紅暈，害羞地別過視線去。
「──我可以說兩句話嗎？」
像是一直等待這個時機，剛才始終默不作聲的可羅愛向前跨出一步。
「請說，可羅愛同學。」
「雖然我不了解妳的流派……不過來到Asterisk後，妳達到了妳說的極意境界嗎？」
這個問題讓柚陽惋惜地皺起眉頭。
「不，很可惜。」
「那麼要不要試試看身處於更嚴苛的環境？修行不就是這樣嗎？」
「……意思是參加《獅鷲星武祭》嗎？」
「妳說的沒錯，參加《星武祭》的人都是懷抱某些強烈願望的人。正因如此，幹勁才與眾不同，單純的決鬥根本無法相比。」
「或許是這樣沒錯。但我果然還是……」
「沒有想要實現的願望？」
可羅愛的語氣略微增強，眼神短短一瞬間閃過焦躁與羨慕交雜的神色。
「蓮城寺柚陽，妳剛才應該親口說過。為了學會極意而來到Asterisk。如果只能在《星武祭》當中實現目標，那妳就和他人沒有兩樣。只是為了達成目標，必須的是結果或是過程的差別。」
這番話讓柚陽陷入思考。
「……我倒沒有這麼想過。原來如此，確實有道理。」
「那麼──」
美奈兔的表情頓時開朗。
「可是，如果真如妳所說，我就沒有必要加入若宮同學的隊伍了吧？」
「唔……」
這句話說的沒錯。
「我先提醒一句，妳在集團戰的定位相當難安排。就算加入其他隊伍，也不見得能順利晉級喔？」
「哎呀，如果我的目的就是過程，不就沒有必要晉級了嗎？」
「…………」
聽到柚陽笑咪咪回答，可羅愛陷入沉默。
柚陽面向一臉擔憂看著兩人情況的美奈兔，嘻嘻笑著說。
「不好意思。但是我也想見識一下，若宮同學的力量。」

＊

「……哎，怎麼會變成這樣呢。」
一邊做熱身運動的美奈兔，嘆了一口氣說。
「這樣也好呀，如果妳能贏過她，她就願意加入囉。光是能堅持到這一刻，就值得稱讚了呢。」
手扠胸前的可羅愛，一副事不關己的口氣。
「況且即使輸了也沒有損失吧？沒有比這更有利的條件囉。」
「光看條件是這樣沒錯啦……」
柚陽提出的條件，是確認美奈兔的實力。
因此美奈兔必須在特殊規則下，與柚陽決鬥。
不過與一般決鬥不同，勝利條件並非破壞校徽。
可羅愛和柚陽討論後決定規則，限制比賽時間為十分鐘，期間內只要美奈兔碰到柚陽，就是美奈兔獲勝。反之如果柚陽持續成功阻止美奈兔接近，就是柚陽勝利。
「我隨時都可以開始喔。」
柚陽從大約十公尺的距離外提醒。
「啊，再、再等我一下！」
美奈兔回答後，露出責怪的眼神望向可羅愛。
「可羅愛不是也知道，我不擅長遠距離攻擊嗎？雖然接受可羅愛的建議後，稍微改善了一些……但怎麼躲得過蓮城寺同學的攻擊啊。」
光看剛才的練習就一目了然。
拜歐蕾特‧溫柏格是重視數量取勝，取代準確性的類型，因此臨陣磨槍有效。但這次的對手明顯等級不同。
「……肯定有什麼作戰吧？」
雖然美奈兔壓低了聲音詢問。
「目前想不到方法。」
可羅愛卻回答得很乾脆。
「哪有這樣啦……」
「所以要放棄嗎？」
口氣聽起來像是試探。
「……不要，我會努力。」
美奈兔如此回答後，可羅愛的表情似乎略微柔和些。
「聽好，總之基本上穩紮穩打，先以樹木代替盾牌嘗試接近她。之後在比賽中我試著尋找方法。」
這附近的樹木間隔很寬，遮蔽物比剛才的地點還少。
不過總比一望無際的平原好太多了。
「……了解！」
說完，美奈兔啟動拳套型煌式武裝，拳頭輕輕相碰。
「那麼……開始！」
由於並非正式決鬥，因此由可羅愛代替校徽宣告比賽開始。
「好，要上囉！」
美奈兔依照可羅愛的指示，躲在樹木後方並且一點一點縮短與柚陽的距離。
另一方面，柚陽雖然擺出拉弓架式，卻沒有發射弦上光箭的意思。
柚陽身邊方圓五公尺沒有可藏身的樹木，但只要能進入這個範圍，就能一口氣縮短間距。
（嗯，試試看吧！）
比起思考，首先實踐。
美奈兔下定決心後，從樹木的陰影一躍而出。
──可是就在這一瞬間。
「！？」
衝擊流竄身體中心，美奈兔被狠狠擊飛到後方。
在地面上翻滾將近十公尺，撞上大樹後才終於停下來。
「噗咕！」
後腦杓用力撞了一下，但是在感到疼痛前，美奈兔都不知道自己被一箭射穿。
愕然抬頭一瞧，只見柚陽依然手持弓箭，面露笑容開口。
「威力調整成練習用，因此不會刺傷人。不過衝擊力道會增加，請小心一點。」
「這叫我怎麼小心啊……」
起身後確認身體狀況，的確沒有受到嚴重傷害。考慮到美奈兔嚴重缺乏星辰力，某種意義上值得感謝對方。
美奈兔瞄了一眼可羅愛，只見她依然一臉認真，僅動了動下巴示意。
「……意思是要我努力嘗試錯誤嗎。」
沒關係。這是美奈兔的得意領域。
「好，繼續上吧！」
美奈兔打起精神後，再度朝柚陽衝去。
──然後，比賽開始過了五分。
「嗚咕！」
已經不知道第幾次……不，是第幾十次了，美奈兔依然和一開始一樣在地上翻滾。
不，其實並非一樣。隨著被擊飛次數增加，美奈兔一點一點接近柚陽。但是柚陽依然未曾離開原本的位置一步。
「欸，可羅愛……我開始感覺內心挫折了呢。」
倒栽蔥翻倒在地的美奈兔，向可羅愛討救兵。
「少騙人了。如果妳的內心這麼脆弱，我才不會幫助妳呢。」
但是可羅愛的回答很冷淡。
「欸嘿嘿……不過連我也終於體會到，正面硬衝是贏不了她的。」
美奈兔起身後，躲在樹木後面同時開口。
挑戰幾十次之後，難免出現對手失誤或運氣成分，但柚陽卻始終毫無破綻。
「沒錯。老實說，我當初也沒料到會如此無懈可擊。」
可羅愛的聲音帶有純粹的感嘆之意。
「有想到什麼作戰嗎？」
「光靠目前的資料很難說呢……親身感受過後有什麼感想？」
「唔……該怎麼說呢，接近到一定距離時，氣氛會急速改變呢。距離遠的時候我也能勉強躲過，但繼續前進後，該說氣氛不一樣嗎……」
美奈兔絞盡腦汁尋找詞彙。
「氣氛不一樣？」
「感覺好像時間緩慢下來吧，知道攻擊要來了。而且完全知道攻擊會命中哪裡，但自己的動作彷彿變慢，因此無法應對。」
搔了搔頭，不知道該如何說明。
「原來如此……那個範圍可能就是她的絕對防禦圈。乍看之下，不是《始頁十二人》等級的程度，要正面突破相當困難呢……」
意思是目前的美奈兔，實在無可奈何。
「唔～明知道卻躲不過的感覺好不甘心喔。」
「…………」
可羅愛沉思了一會兒，忽然抬起頭來看向美奈兔。
「美奈兔，妳對自己的平衡感有自信嗎？」
「咦？怎麼突然問這個？」
雖然一頭霧水，但美奈兔坦率地點頭。
美奈兔修練的玄空流，特徵是以軸心腳為主的全身旋轉，以及扭轉身體的圓弧形動作。從小美奈兔就一直鍛鍊身體平衡的感覺。
「那麼我倒是想到一個突破口。不過可能只有一次機會，而且也相當困難。」
「快告訴我，可羅愛。」
美奈兔立刻回答。
反正繼續這樣下去也是無計可施，直到時間結束。那麼不論多麼困難的方法都只能一試。
「那麼首先……」
可羅愛輕輕湊過臉來，小聲耳語。
「──怎麼樣？有機會嗎？」
「我不知道……但是只能試試看囉！」
雖然可羅愛的作戰十分出人意表，現在也只能賭賭看。
美奈兔雙手一拍臉頰鼓起精神後，調整呼吸向前衝刺。

＊

之前就聽過若宮美奈兔的傳聞，不論連敗多少次都不曾放棄，持續奮鬥的笨拙同學。
真要說來，揶揄的聲音比較多，但柚陽本身純粹為她加油。
因為雖然沒聊過幾次，但自己讚賞她這種勇往直前的精神。
所以聽說她在決鬥中戰勝拜歐蕾特‧溫伯格時，為她感到高興。她拉攏自己加入隊伍，也感到十分開心。
可羅愛這位同學的一席話，也讓自己發現視野狹隘。
這一點倒是很感謝。
不過那和輸贏是兩回事。柚陽長久以來就受到這種教育。
即使內心同情對方，也不該為同情所囿。
美奈兔具備才能。在這場戰鬥之中，可以發現她逐漸適應了自己的攻擊，動作也能感到日積月累訓練的成果。
但還不足以突破柚陽的『識』之境地。
目前柚陽的知覺擴大到身邊的空間，完全掌握了範圍內的動靜。不論美奈兔的速度多快，動作多麼複雜，柚陽都有辦法射穿她。
柚陽的運動神經很差，近身戰完全無用武之地。即使手持會自動產生箭矢的煌式武裝弓，也很難連續射擊。但唯有射擊準確度有自信。
（時間還剩下……大約三分鐘左右吧。）
她可能和可羅愛擬定了某些作戰計畫。
雖然剛才只交談兩三句，但已經知道那名少女的頭腦非常聰明，不能大意。
──這時。
「要上囉！」
伴隨鼓起精神的聲音，美奈兔拔腿往前衝。
柚陽發射箭矢牽制，但還有一段距離。
美奈兔躲過攻擊後，一邊穿梭在樹木陰影後，同時似乎試圖繞到柚陽的身後。
（想擾亂我的注意力嗎……不過。）
到頭來，美奈兔要碰到自己的身體，還是必須從陰影鑽出來。
柚陽只要迎擊即可。
身體一邊配合美奈兔的移動，略為改變方向，同時等待時機。
「喝啊啊啊啊啊────！」
（就是這裡……！）
朝向握緊拳頭，跳躍而來的美奈兔發射箭矢。
美奈兔的動作比剛才更加犀利，但依然足以充分掌握。
──可是。
就在箭矢命中前，美奈兔的身體略微扭轉。
還不足以完全躲過，僅略為改變箭矢命中的角度而已。
但這股衝擊力並未擊飛美奈兔的身體，反而對身體旋轉的方向施加力道。
「什麼……！？」
身體如陀螺儀般旋轉，同時美奈兔一瞬間穿過柚陽的身邊。
柚陽連忙回頭一瞧，伴隨『碰！』一聲很大的衝擊聲，美奈兔的背部猛然撞上樹幹。
緩慢滑落的同時，臉上浮現苦笑。
「欸嘿嘿……」
緩緩舉起的手，手上握著的東西是──校徽。
驚覺的柚陽連忙確認自己的胸口，剛才還在的校徽確實不翼而飛。
「怎麼會……」
柚陽一臉愕然，視線再度望向美奈兔。只見她手握校徽，比出V字手勢。
「──這樣就算我贏囉，對吧？」 

＊

「想不到一瞬間擦身而過，就奪走了校徽……真是佩服。」
美奈兔握住讚美的柚陽伸出的手，站起身來。
「欸嘿嘿，就算叫我再示範一次也沒辦法囉。」
搔著鼻頭，美奈兔跟著笑了笑。
更何況這招僅有這一次有效。因為柚陽的煌式武裝調整過威力，將傷害轉換成衝擊力，才能進一步將衝擊力轉換成旋轉力道。如果調整成實戰專用，就必須利用星辰力防禦，否則身體會被這一箭刺傷。
即使可羅愛提醒過承受箭矢的最佳角度數值，但是不可能等到命中了才調整。如果命中角度太深，就會像之前一樣被擊飛到後方，角度太淺會導致失去控制，整個人飛到別的地方。因此能順利成功，多半是運氣好吧。
當然，其他成功要素說是實力也不為過。
其一當然是美奈兔本身的平衡感。不論怎麼旋轉，美奈兔的視線都不會偏離，能夠一瞬間搶過徽章。
另一個原因，當然是柚陽準確無比的射擊能力。如果不知道這一箭命中何處，以及命中的時機，身體就不可能配合跟著旋轉。
換句話說，美奈兔相信柚陽的力量。
說明這一點後，柚陽驚訝地睜大眼睛，隨即害羞地露出笑容。
「這個，所以說……蓮城寺同學，妳願意加入我的隊伍，對吧？」
美奈兔戰戰兢兢詢問，柚陽跟著大大點了點頭。
「是的，剛才說好了。況且現在我也想和若宮同學一同奮鬥呢。」
「太好了……等、等一下，蓮城寺同學！？」
鬆口氣沒多久，柚陽突然跪坐在地上，三隻手指觸地，臉朝上方低頭致意。

「──天霧辰明流，蓮城寺柚陽。小女子不才，還請多多指教。」 

 第三章 笑容

「哦……所以蓮城寺同學真的要加入美奈兔的隊伍嗎？」
在同一間餐廳的陽台座位上，雀兒喜眼鏡後方的眼睛大睜。
「是的，機緣巧合下，與若宮同學一同努力。」
「哈哈，就說叫我美奈兔就可以了啦。我也想直呼柚陽的名字。」
美奈兔一臉笑容，對坐在一旁的柚陽說。
「啊，那麼也可以叫我雀兒喜，反正是同班同學嘛。」
「是嗎……那麼美奈兔同學，雀兒喜同學，再次請兩位多多指教。」
說著，柚陽深深低頭致意。
雖然彼此是同班同學，但關係還不太熟。既然今後是一起奮鬥的夥伴，首先必須加深情誼才行。
這就是邀請她一起吃午餐的原因，不過蓮城寺柚陽比想像中還要認真。
──頭一個讓人驚訝的，是放在柚陽面前的蒔繪便當盒。
「對了……這個便當是柚陽自己做的嗎？」
「嗯，沒錯喔？」
柚陽很乾脆地回答戰戰兢兢詢問的美奈兔。
葵恩薇兒的學生宿舍雖然備有可供調理的廚房，卻很少有學生利用。畢竟宿舍餐廳的菜單多樣化又便宜，味道也不錯。學園餐廳或咖啡廳更提供了相當廣泛的午餐選擇。
從富家千金光顧的高級餐廳，到美奈兔常去的平價商店應有盡有。特地自己煮飯其實沒什麼好處。
而且。
「……這個便當看起來很花功夫呢。」
「……真是驚人。」
瞧著便當內容物的美奈兔與雀兒喜，不由得發出讚嘆。
有幽庵燒蝽魚（柚汁燒魚），煮黑豆，燙青菜與漬菜等，都是十分嚴謹而費工夫的逸品。
附帶一提，雀兒喜今天的午餐依然置於熟悉的午餐托盤，美奈兔當然也是炒麵麵包。完全無法與柚陽散發威嚴感的便當相比。
「不嫌棄的話，要不要嘗嘗看呢？」
柚陽面露穩重笑容，請兩人試吃。
「咦……可以嗎？」
「嗯，別客氣請用吧。」
毫無炫耀的邀請，聽得雀兒喜與美奈兔互望一眼後──恭敬不如從命，伸出手來。
「────！」
「真、真好吃……！」
其實從外表就料得到，但美味更凌駕想像之上。
「哎呀，美奈兔真是找到了一個好老婆呢……」
雀兒喜感慨良多地說。
「呵呵，因為這也是修行的一環。」
「該不會是新娘修行吧……？」
「嗯？」
柚陽的弓箭實力已經親身經歷過許多次，但還是會忍不住脫口說出這些話。
「啊，對了。話說柚陽的流派叫什麼呢？昨天聽到時，總覺得好像在那裡聽過……」
「天霧辰明流嗎？」
「噗噗──！」
聽到這句話的雀兒喜突然嗆到。
「噢，對對……咦，小雀怎麼了？難道妳知道嗎？」
「當、當然啊！提到天霧辰明流，不就是今年《鳳凰星武祭》的冠軍嗎！」
「今年的《鳳凰星武祭》……？」
搭檔戰的《鳳凰星武祭》，前幾天才剛剛落幕。
冠軍搭檔是星導館學園的新人，記得其中之一的《魔女》是小國的公主，一時間蔚為話題。
另一人則是──
「啊────！原來如此！」
這時候美奈兔終於想起來。
「天霧辰明流不就是《叢雲》的流派嗎！」
冠軍搭檔的另一人，星導館學園排名第一，《叢雲》天霧綾斗。
使用名叫《黑爐魔劍》的純星煌式武裝，稱霸《鳳凰星武祭》的少年，流派就是天霧辰明流。
「咦？咦？新聞雖然有報導，但天霧辰明流不是道館很小，門徒也不多嗎……」
「這個呢，我所修行的是分家流派的道場，除了我以外還有幾人。」
「那、那麼，該不會曾經見過《叢雲》吧？」
「是的。雖然說見過，但如同剛才所說，我修行的道場是分家流派，因此僅在小時候見過兩三次面。」
一臉苦笑的柚陽點頭。
「嘩……這樣也很驚人了呢。」
目前的天霧綾斗可是當紅人物。新人稱霸《星武祭》本身倒不是特別稀奇，但剛轉學就立刻晉升排名第一，更進一步奪冠則很罕見。代表他並非純憑運氣，而是貨真價實的實力。
實際上，美奈兔也在電視上見過天霧綾斗的比賽，得知他的力量非同小可。尤其是《鳳凰星武祭》決賽中，與阿勒坎特學院自律型擬形體展開的殊死決戰，不少人認為是本屆《鳳凰星武祭》當中最精彩的一戰。
「原來如此……難怪柚陽這麼強了。」
當然，只是流派相同原本不足以保證。不過天霧綾斗在比賽中的表演，的確鮮明到讓人產生這樣的聯想。
「不，我還學藝未精，況且我頂多只會使用弓箭而已。」
柚陽緩緩搖了搖頭。
「其實在我看來，美奈兔的體術十分精湛呢。」
「欸嘿嘿……是、是嗎？」
美奈兔害羞地搔了搔後腦杓。
「是屬於哪種流派呢？」
「我……我的流派叫做玄空流，師傅是媽媽的朋友。所以沒有像柚陽道場的穩定感。」
「媽媽的朋友？」
「嗯。雖然不知道詳情，但似乎從以前葵恩薇兒學生時代就是朋友。」
「哦，我也是第一次聽說呢。」
雀兒喜意外地開口。
「由於門徒只有我一人，因此幾乎都是一對一教學。不過我也並非一直受師傅指導。」
「有什麼原因嗎？」
「嗯，師傅好像有流浪的習慣。某一天突然不見蹤影呢。」
大口吃著炒麵麵包的美奈兔，塞滿臉頰同時回答。
「所以之後一直自主訓練。」
「這也是……相當了不起呢。」
連美奈兔都聽得出來，柚陽謹慎選詞用字。
這也難怪。雖然對方肯定是好人與好師傅，無拘無束的個性卻更甚前兩者。
「美奈兔真的卯足傻勁修行呢，連放學都不放過。」
「不過在遇見可羅愛之前，一場都沒贏過呢。」
對雀兒喜這句話苦笑的美奈兔，像是想起什麼拍了一聲手。將剩下的炒麵麵包吞下肚，湊過身子。
「啊，對了對了。話說我的別名該取什麼才好呢？」
「別名……是嗎？」
「噢，對。美奈兔也算名列在名祭祀書呢。」
前幾天的決鬥，美奈兔擊敗了《崩彈魔女》拜歐蕾特‧溫伯格，順利晉級排名三十五。進入排名內──也就是名列在名祭祀書的學生，就有權利取別名。應該說這已經幾乎等於義務了。
「如果自己想不出來，學園似乎會自動幫妳命名。不過難得的好機會，我想自己想一個帥氣的名字！」
美奈兔握緊拳頭堅定語氣，但雀兒喜與柚陽同時一臉困擾地視線交錯。
「這個……我覺得交給學園比較好吧。」
「對呀，自己想自己的別名，又不是懲罰遊戲。」
「什麼～！為什麼啊～！」
兩人的冷淡反應讓美奈兔不滿地噘起嘴，這時突然有紙盒牛奶噗一聲，放在美奈兔頭上。
「──她們兩人是對的。取太誇張的別名，丟臉的可是妳喔，美奈兔。」
「啊，可羅愛！」
轉過頭去視線一瞧，身後站著一如往常，表情滿不在乎的可羅愛。
「話說該尋找下一個隊友囉。既然蓮城寺柚陽也在，時間正好呢。」
「叫我柚陽就可以了，可羅愛同學。」
「──知道了。」
可羅愛頓了半晌後回答，然後同時開啟數個空間視窗。
「有柚陽的加入，後衛就沒問題了。前鋒光靠美奈兔一人很困難，希望下一個隊友可以彌補這一點。」
「哦～」
美奈兔立刻眼睛炯炯有神，開始比對空間視窗。
「…………」
另一方面，柚陽略為驚訝地睜大眼睛。
「這些……全都是可羅愛同學調查的嗎？」
「是啊？」
「好完整的資料呢，甚至有每個人的體能資訊、使用武器與戰術傾向……」
這時可羅愛瞇起眼睛。
「其實沒什麼大不了的，都是網路上搜尋得到的範圍。」
「如果以學生為主的話，或許的確是這樣……」
柚陽正說到這裡時──
「好，決定了！」
美奈兔突然開口，隨後站起身。
「就決定是她了！欸，可羅愛，柚陽，可以吧？」
「啊，好的，我當然沒意見。」
「……那麼馬上，今天放學後就交涉看看囉。在這裡集合OK吧？」
「嗯！」
「那麼放學後見。」
可羅愛瞥了一眼活力十足回答的美奈兔，輕輕揮揮手後離去。

＊

──之後過了一星期。
「嗚咕……又被拒絕了。」
一如往常，四人聚集的午餐席位，美奈兔無精打采地趴在桌上。
「這已經是五連敗了呢……」
連柚陽的表情都出現了疲態。
「雖然預料到會很嚴苛，想不到比想像中更艱困呢。」
可羅愛一邊說著，同時比對剩下的三名隊友候選人。
「真是辛苦呢。」
事不關己露出輕鬆表情，獨自享用餐後咖啡的雀兒喜，忽然察覺到一件事情。
「咦？話說剩下三人，代表接下來就沒有退路了嗎？」
「沒錯。」
聽到可羅愛乾脆的回答，柚陽微微感到不解。
「欸？不是還剩下兩人嗎？」
「咦？」
這句話讓餐桌一瞬間籠罩在揣測的沉默中。
「因為目前的隊友，不是美奈兔同學與我，加上可羅愛同學嗎？」
「等一下，我可不是隊友喔。」
可羅愛難得有些焦急，糾正扳手指數數的柚陽。
「哎呀，可是……」
「我沒說過嗎……我充其量只是幫助召集隊友而已。」
柚陽露出確認的視線望過來，美奈兔只好不情願地點頭。
「嗯，沒錯。我也希望可羅愛務必加入，但她就是不願意……」
「所以才幫忙召集隊友，不是嗎？」
「嗯……」
聽到這裡，柚陽沉思一番，過了一會兒抬起頭來。
「可能的話，我也希望可羅愛同學加入隊伍呢。」
「咦！」
出乎意料的夥伴出現，讓美奈兔臉上露出喜悅神色。
「……這話怎麼說？」
「這個，聽說前幾天美奈兔同學擊敗《崩彈魔女》，也是因為可羅愛同學的建議。擊敗我的那一戰也是。」
柚陽筆直望著可羅愛開口。
「以及試圖召集像我和美奈兔同學這樣，優點和缺點明顯的隊友，巧妙的戰術與戰略是不可或缺的。否則就會輕易遭到對手各個擊破。」
「一反前幾天的態度，真有幹勁呢。」
「是啊，既然要參加，就得以冠軍為目標呢。」
說到這裡，柚陽咯咯笑著。
「……其實即使不是隊友，也可以提供戰鬥方式的建議。」
「戰略上或許可以，可是戰術建議必須依照比賽情況臨機應變。不是隊友的話應該沒辦法吧──當然，可羅愛同學毫無戰鬥能力也無法強求，不過至少看得出來，累積過一定程度的鍛鍊。」
柚陽與可羅愛的視線正面交錯。
「這、這個，先等一下！」
這時介入兩人之間的不是別人，就是美奈兔。
「我也很希望可羅愛加入，但不想勉強她。必須等她點頭同意，否則就沒意義了……夥伴不都是這樣的嗎？」
「……也對，不好意思。」
這句話讓柚陽吁了一口氣，低頭道歉。
與文雅的外表不同，該堅持的時候她似乎十分強勢。
「但我當然還沒放棄喔！說不定一段時間後，可羅愛會改變想法呢。」
「我覺得應該不可能」
可羅愛微微皺起眉頭，表情無奈地嘆了口氣。
「不過可羅愛也擁有想實現的夢想，才會來到Asterisk吧？所以說……」
「────」
這一瞬間，可羅愛的瞳眸閃過一抹前所未見，陰喑冰冷的眼光。雖然真的僅僅一瞬間，但美奈兔確實察覺到。
「可羅愛……？」
「──沒有。」
「咦？」
「我才沒有……什麼夢想。」
可羅愛的語氣一如往常，十分平淡。話語中卻隱含不容分說的壓力。表情與平時一樣泰然自若，但美奈兔卻覺得可羅愛看起來有些落寞。
（話說回來……好像沒有見到可羅愛發自內心的笑容呢……）
如果是苦笑或不置可否的笑容，倒不是完全沒有。
但是的確不記得她曾經發自內心地笑。
當然，自己與可羅愛的交情還很淺。連美奈兔也知道，可羅愛是不輕易對他人敞開心房的類型。
不過。
「──啊，話說回來！不知不覺中大家都在這間學生餐廳集合，以後要集合的話，乾脆去其他地方吧！」
美奈兔努力保持聲音開朗，然後拍了一下手提議。
「其他地方……是嗎？」
「嗯！話說小雀新的打工地點，記得是咖啡廳吧？」
美奈兔回答一臉疑惑的柚陽，雀兒喜隨即迫不及待地湊過身子。
「哦，說的好呀，美奈兔！沒錯，我的打工地點離學園有一段距離，但保證美味，價格也很佛心。啊，現在還附贈優惠券喔。」
「原來如此……既然這樣，倒是值得光顧。」
「嗯嗯！那麼……可羅愛覺得怎樣？機會難得，這次放假去看看也好。」
說著，美奈兔的眼睛像貓咪一樣，緊盯著可羅愛瞧。
「…………」
沉默了一段時間後。
「……也對。接下來如果要認真準備團體戰，的確會提到祕密話題，也不能老是在這裡開作戰會議。去瞧瞧說不定也不壞。」
不久可羅愛輕輕嘆了一口氣，開口說。
「太好了！」
「那就這麼決定囉。本周末，三位客人預約，等待各位大駕光臨～」
與一臉天真無邪的笑容，緊握拳頭的美奈兔形成對比，雀兒喜露出十分商業化的笑容低頭致謝。 

 ＊

熄燈後的可羅愛寢室。
可羅愛一如往常，面對定期聯絡用的漆黑空間視窗。
「──報告完畢。」
眼神宛如機械般冰冷的可羅愛結束報告後，察覺空間視窗另一側在微笑。
「……怎麼了嗎？」
『不，之前妳不是說過，可不可以處理私事嗎？我這邊也調查了一下，妳似乎在做很有趣的事情呢……若宮美奈兔，是那孩子的名字吧？』
這句話讓可羅愛一瞬間顫抖，身子緊繃。
「如果有問題的話，是否要立刻中止？」
但立刻強裝平靜回答。
『怎麼會，我可沒有氣量狹小到禁止鳥兒在籠中嬉戲。』
另一側傳來咯咯的忍笑聲。
「……感激不盡。」
『儘管享受吧。這間學園的任何學生都平等具備歌頌青春的權利。當然也包括妳。』
空間視窗消失後，可羅愛栽進樸素的床上。
「──鳥兒在籠中嬉戲，是嗎？」
不知不覺中，開口低喃。
那女人還是一樣討厭，但有時候回答得很妙，的確是這樣。
當然，對於只知道籠內生活的可羅愛而言，不知道鳥籠內外有什麼區別，也不想知道。
這時，可羅愛頭一次察覺從窗外照進室內的明月。
抬頭一瞧，缺了一半的月亮高掛在天上。
「…………」
腦海裡掠過天真無邪的少女，訴說願望是前往月亮的容貌。
雖然是不切實際的夢想，但她的確朝這個目標努力。
但可羅愛毫無所求，因為不知道該求什麼才好。可羅愛甚至不知道什麼是夢想。
那可能是與自己一輩子無緣的事物。
「哎……」
可羅愛深深嘆了一口氣，直接闔上眼睛。
為了平撫自己起伏不定的情緒。
自從來到這裡──不，甚至在來到這裡之前，從未想過這些事。畢竟那個人甚至曾誇獎，可羅愛是隊伍中最冷靜沉著的人。
但自從遇見了那名少女之後，總是感覺不太對勁。
彷彿自己一點一點變得不是自己一般。
這裡應是很可怕的事情，可是不知為何──沒錯，不知為何受到吸引。
「……真無趣。」
但可羅愛低聲說著，試圖抹去無聊的感傷。隨後翻過身子，宛如逃避隔著眼皮依然感覺到的月亮光輝。

＊

雀兒喜打工的咖啡廳，位於Asterisk市街區大馬路，往旁邊拐進的一條巷子內。
漆黑的沉穩外觀，一不注意很容易就錯過──不過卻散發出一股神祕氣息，只要得知這間店便會受其吸引。
雖然說在現場集合，不過美奈兔在約定的時間前五分鐘抵達時，柚陽早已在店門口等待。
「哇，柚陽好早喔。」
「不，我也剛到沒多久。」
假日彼此都穿著便服，不過Asterisk的學生，即使沒穿制服也必須配戴校徽。身穿清秀連身洋裝的柚陽看起來比平常更成熟，只是配戴在胸前的葵恩薇兒女學園校徽，卻顯得有些格格不入。
當然，穿牛仔褲與夾克，一身休閒打扮的美奈兔也一樣。基本上配合制服設計的校徽，絕望到與任何便服都不搭。
過沒多久，第三人可羅愛也抵達。
「哦，可羅愛準時抵達呢……咦，哎呀？」
美奈兔卻對她的打扮感到疑惑。
「可羅愛，怎麼穿制服呢？」
「沒關係，這是我最習慣穿的。」
「咦～難得外出，當然要打扮得時髦一點啊！」
「……打扮成這樣的妳還好意思說呢。」
「不用管我嘛！但是可羅愛這麼漂亮，這樣太可惜了啦。」
美奈兔奮力揮舞手臂抗議。
「呵呵，那我們進去吧。」
「也對。」
不過可羅愛與柚陽卻輕描淡寫略過，跟著進入店內。
「啊，等、等一下啦～！」
眼看快被拋下的美奈兔，也慌忙跟著兩人。
「歡迎光臨……哦，來啦來啦。」
一進入店內，身穿洗練制服的雀兒喜隨即迎接三人。
「喚喚～好棒喔！小雀好可愛！」
接近常見的女僕服，不過整體沉穩的風格給人清爽的印象。
「哼哼～我好歹也是偶像喔。只要挑對衣服就很好看囉。」
「哦，雀兒喜同學有參加演藝活動嗎？」
對葵恩薇兒的學生而言，參加演藝活動並不稀奇。畢竟連剛進入排名的美奈兔，都有大批星探前來挖角（當然美奈兔知道自己完全不適合往這方面發展，因此統統推掉了）。
「嗯，偶爾啦。因為沒什麼名氣囉。」
一臉苦笑的雀兒喜，帶領三人來到店內最後方的四人座。
「那麼，各位要點些什麼呢？」
「哦，看起來都很美味呢！」
空間視窗上的菜單接二連三顯示各式各樣甜點。看起來似乎也有輕食類的餐點，不過這時候應該主動展現女孩子的一面。
「那我要點這份特製水果聖代！」
「哎呀，客人好眼光，這可是本店最受歡迎的一道喔。」
聽到雀兒喜的話，眼睛炯炯有神的美奈兔環顧另外兩人。
「聽到了嗎，妳們要點什麼呢？」
「那麼我也點相同的，看起來非常美味呢。」
「……我點飲料就行了。」
可羅愛的反應讓美奈兔困擾地皺起眉頭。
「可羅愛該不會不喜歡甜食吧？」
「不，沒有。我沒有什麼討厭的食物。」
「那麼喜歡的食物呢？」
「也沒有。」
可羅愛的回答始終簡潔而冷淡。
「嗯……」
美奈兔手扠胸前沉思了一會兒，隨即抬起頭來向雀兒喜豎起三根手指。
「好，那麼我要三份特製水果聖代！」
「OK，請稍後片刻。」
雀兒喜輕輕揮揮手離去後，可羅愛略為聳了聳肩。
「其實我真的不用沒關係。」
「欸嘿嘿，抱歉喔。不過機會難得，說不定超級好吃，可羅愛也會喜歡喔？」
說著，美奈兔拍了拍自己的胸口。
「而且如果不合可羅愛的口味，我可以幫忙吃掉可羅愛那一份，沒問題！」
「哎，美奈兔的胃口真好呢。」
「這樣倒是無妨……」
店內遠比外觀的印象明亮許多，小聲播放古典音樂。座位並不太多，餐桌加上吧檯的座位大約二十席。可能因為假日的關係，一半以上座位都有人。
「感覺學生比觀光客多呢。」
由於Asterisk是一大觀光都市，假日的中央區商業區域一帶總是擠滿了人。不過除非有什麼活動，否則很少有觀光客會來到靠近學園的地方。畢竟除了學園祭以外，觀光客無法進入校園內。
「《鳳凰星武祭》結束後，暫時進入淡季了。不過倒是隨時都有以公式排名戰為目標的粉絲。」
這時可羅愛平淡地開口。
各學園的公式排名戰，如果是《始頁十二人》等著名大咖決鬥，會在市區舞台舉辦，除此之外都使用學園內設施。這時期應該是界龍與阿勒坎特打得如火如荼的時候。
「來，久等囉～」
這時候，雀兒喜手持托盤，端來上頭華麗盛裝著奶油與水果的聖代。
可是──
「哦……咦，小雀等一下。」
「什麼事，美奈兔？」
「這個……顯然只有一個聖代的尺寸特別奇怪呢……」
沒錯，雀兒喜端來了三分聖代。其中兩份一如菜單，看起來十分美味，不過第三份卻是盛裝在金魚缸內的超大號聖代。
「啊，這是美奈兔的分喔。」
驚人的分量讓美奈兔啞口無言。
「感謝使用優惠券，因此聖代分量提升喔。」
「……我有使用過嗎？」
「嗯，我直接幫妳用的。」
滿不在乎的雀兒喜開懷笑著。
「兩、兩位如果想要的話，現在還有機會改變尺寸喔？」
「……不，我這樣就足夠了。」
「……我也是。」
柚陽與可羅愛略為退縮地表示拒絕。
「是嗎，真可惜～」
雀兒喜語帶惡作劇，同時將聖代放在桌上，隨即離去。
「嗚咕……」
一時之間，美奈兔被近在眼前的巨大聖代散發的壓倒性魄力嚇到。
「好、好吧！總之先吃再說！」
下定決心舀一湯匙送進嘴裡後，美奈兔頓時眼神閃閃發光。
「真、真好吃……！」
生奶油恰到好處的甜味，與水果的清爽酸味讓人欲罷不能。
「那我也嘗一口──哦，真不得了。」
柚陽見狀也嘗了一口，隨即驚訝地掩著嘴角。
「來，可羅愛也快吃吧。」
「……嗯。」
在美奈兔勸進下，可羅愛挖了一小塊生奶油，送進嘴裡。
「…………」
「怎麼樣？好吃嗎？」
「……嗯，好吃吧。」
可羅愛的感想還是一樣簡潔有力。
美奈兔凝視了可羅愛的臉一段時間，但她的表情始終沒變。
「嗯……」
「……怎麼了？」
察覺到這一點，可羅愛訝異地瞇起眼睛。
「啊，沒有，只是覺得可羅愛不常笑呢。」
「應該沒這回事吧。」
「怎麼會沒有呢！因為我從來沒有看過可羅愛笑出來嘛！」
「哎呀，話說回來……」
柚陽也表示同意地望向可羅愛。
「所以說，原本以為吃了好吃的東西，就會露出笑容呢……」
「……又不是小孩子。」
可羅愛一臉不置可否的表情，望向無精打采的美奈兔。
「呵呵，不過我認為著眼點不錯喔。」
「更何況看到我的笑容，也沒什麼意義吧。」
聽到可羅愛的回答，美奈兔低著頭，視線朝上望著可羅愛。
「因為……會讓人擔心可羅愛和我們在一起，還是覺得不開心啊。」
「不開心……？」
這句話讓可羅愛一臉意外地反問。
「那麼……和我在一起妳開心嗎，美奈兔？」
美奈兔露出不解的表情筆直回盯著可羅愛後，椅子喀噠一聲猛然站起來。
「那還用說！」
一喊出這句話，美奈兔立刻發現自己成為店內目光的焦點，連忙紅著臉坐回座位上。可羅愛等到美奈兔就座後，才一臉不可思議地開口。
「真是不明白。我的確伸出援手幫助妳，但妳只是為了實現夢想而付出必要的努力，反而許多時候相當辛苦吧？」
「召集夥伴當然不順利，況且也不知道今後會發生什麼……但不是這個意思，呃……」
說到這裡，美奈兔手扠胸口沉思。
「這個，呃，也就是說……」
明明心情如此明白，卻找不到能順利表達的詞彙。
眼看一臉焦急的美奈兔，不久身子往前湊到桌子上，筆直凝視著可羅愛。
「總之！我喜歡可羅愛！和喜歡的人在一起，做什麼都很開心吧！」
「…………」
美奈兔的氣勢讓可羅愛眨了眨眼睛。
「啊，不是啦，說是喜歡，當然是指身為朋友……！」
聽到美奈兔慌忙解釋，可羅愛靜靜開口。
「……是嗎？雖然我不太理解，但就是這個意思吧。」
「啊……嗯，妳能接受就好了。」
美奈兔頓時虛弱無力。
「呵呵，真是美好。我可能也快喜歡兩位囉。」
在一旁的柚陽見狀，咯咯笑了笑。
「所以說……可羅愛覺得如何？還是不開心嗎？」
美奈兔戰戰兢兢地發問。
「…………」
這時可羅愛闔起眼睛──沉思了一段時間後才抬起頭來。
「嗯，老實說，以前我從未想過這些問題……不過呢……倒也不是不開心吧。」
「……微妙地拐彎抹角呢。」
說著，美奈兔一臉苦笑。
「沒關係，至少知道可羅愛不是心不甘情不願幫忙。好，那就再度開動囉。」
美奈兔以手指拿起湯匙雙手合十，隨即開始大口大口吃著眼前的巨大聖代。
柚陽與可羅愛一時之間表情驚愕地望著美奈兔的吃相，不久後也跟著開始享用自己的份。
這時。
「……對了，美奈兔。剛才妳說過，要幫忙吃掉我這一份吧？」
「唔咕！？」
可羅愛這句出乎意料的話，讓美奈兔不由得身體僵硬。
「沒、沒有啦，雖然剛才的確說過……」
雖然已經很努力吃了，但眼前的金魚缸內還剩下一大半生奶油與玉米片。
「唔呶呶……沒關係，若宮美奈兔說一不二！儘管來吧，可羅愛！」
美奈兔一半自暴自棄地挺起胸膛。
「……放心吧，開玩笑的。」
可羅愛一邊舀動湯匙，同時看也不看美奈兔，若無其事地說。
「……咦？」
一瞬間不理解剛才這番話的意思，但美奈兔立刻察覺可羅愛在開玩笑。
「總覺得有點吃驚呢……沒有啦，應該說原來可羅愛也會開這種玩笑呢。這可能比較驚人喔！」
「我又不是不會開玩笑……」
說著，視線終於望向美奈兔的可羅愛，微微睜大眼睛。
「美奈兔……妳的，這邊。」
「咦？什麼？」
「哎呀……呵呵呵，美奈兔同學，妳的鼻頭上沾了奶油喔。」
柚陽掏出小鏡子，遞到還一頭霧水的美奈兔面前。
往鏡子內一瞧，鼻頭上的確點綴著像綿雪般的生奶油。
「哇哇哇！什麼時候！」
美奈兔連忙試圖擦掉奶油，卻發現可羅愛以手掌摀著自己的臉。似乎還傾斜身體，刻意別過臉去。
美奈兔這才終於會意到。
「難道……可羅愛，妳在笑嗎？」
「……哪、哪有。」
回答的聲音也特別細。
「欸欸，可羅愛，轉過頭來嘛！」
美奈兔的眼神閃閃發光。
「哎呀呀……」
柚陽開心地微笑。
「別、別管了，趕快將奶油擦掉啦……！」
依然別過臉去的可羅愛，僅以視線瞪向美奈兔。

「啊，客人，可以不要在店內太吵鬧嗎？」
沒多久，手扠著腰的雀兒喜跑來對眾人發脾氣。  

 第四章 蘇菲亞‧費爾克勞

「好的……接下來進入正題。」
美奈兔勉強將巨大聖代塞進肚子裡去後，可羅愛眼神認真地開口。
聽到這句話，美奈兔與柚陽也跟著表情嚴肅。
「關於下一個隊友的事吧。」
「畢竟自從柚陽之後，連續被五人拒絕耶……」
可羅愛點點頭，跟著掏出手機開啟空間視窗。
「《獅鷲星武祭》是明年秋天舉辦。雖然還有一年時間，但是得從頭培養隊伍合作，時間再多都不夠用呢。」
空間視窗內顯示錦標賽對戰表。
「這是上屆《獅鷲星武祭》正式賽程的對戰表。晉級至正式賽程的隊伍，有七成是上上屆《獅鷲星武祭》的參賽隊伍喔。」
「換句話說，隊友的合作熟練度大大影響團體戰的勝敗，對吧？」
可羅愛緩緩點頭，同意柚陽這番話。
「因此必須盡早湊齊五名隊友。這樣可以提升在《獅鷲星武祭》的對戰機率，進而讓妳接近自己的夢想。」
「我的夢想……」
美奈兔低喃後，使勁握緊拳頭抬起頭來。
「嗯，我知道了！那麼下一次邀請，一定要成功喔！」
「沒錯。況且剩下的隊友候選只剩三人了……加油吧。」
說著，柚陽也微微一笑。
「這一點倒不用太在意。降低一些門檻的話，還可以挑選候選名單。反倒是應該想辦法改善拉攏失敗的原因。」
可羅愛面有難色地暫時將空間視窗撥到旁邊。
「失敗的原因……？」
美奈兔單純感到不解。
「說穿了，就是好處的可信度太薄弱。」
「……唔？」
還是不理解的美奈兔，臉上的神情更加疑惑。
「以前說過，我挑選的都是有某些缺點的候選人。我們開出的條件是，組隊可以彌補對方的缺點，但是真的有可能嗎──換句話說，與妳們組隊真的有機會獲勝嗎，這樣的條件缺乏說服力呢。」
「原來如此……雖然我親眼見識過美奈兔同學的實力，但很難讓所有人都見識到呢。」
柚陽茅塞頓開地點頭。
「顯而易見的實例證明，首先想到的就是排名……」
「啊！有喔有喔！我現在可是排名三十五呢！」
聽了可羅愛的話，美奈兔氣勢十足舉起手來，但可羅愛卻搖了搖頭。
「很可惜，妳目前與排名還名不副實。」
「不會吧──！？這、這是什麼意思？」
「妳的問題在於，以前積累的負債實在太沉重了。」
「負債……？」
這時一臉困擾苦笑的柚陽，謹慎地插嘴。
「也就是……這個，美奈兔同學的五十連敗印象實在太深刻了。」
「……四十九連敗啦。」
美奈兔嘟起臉頰抗議。
「但我知道妳們的意思了。所以大家認為，我能贏過拜歐蕾特只是一時走運吧？」
「簡單來說就是這樣。」
這一點確實可以理解。
之前四十九連敗的人，某天突然贏過排名內的強者，原本就是不可能的事情。
「可是這麼一來，只要在下個月的公式排名戰獲勝，不就能證明勝利並非偶然嗎？」
結果可羅愛露出哀戚的神情看著美奈兔。
「……難道妳以為下一次公式排名戰贏得了嗎？」
「咦……？」
公式排名戰每個月舉辦一次，結果會決定名列在名祭祀書上的學生。基本上為指名制，如果比自己排名低的學生指名自己，是不可以拒絕的。此外如果有多人指定，將以抽籤決定。
「從妳現在的實力來看，排名三十五根本名不副實。如果只拚近距離戰鬥也就算了。」
「可、可是可是，如果可羅愛像之前一樣提供建議的話……」
「連對手是誰都不知道，要怎麼擬定對策呢？」
「……原來是這樣。」
每間學園的公式排名戰規則都不一樣，但一般都會等到接近比賽前才公布對手。這也是為了防止作弊。
「妳的戰鬥方式，以及有什麼弱點──還有怎麼彌補弱點，整間學園的學生都知道。下次挑戰妳的對手，全都會事先擬定對策，這樣妳有贏的自信嗎？」
「唔唔……」
「妳贏過拜歐蕾特‧溫伯格並非偶然，但對手瞧不起妳是主因。下次可沒這麼好運囉。」
「……知道了啦。」
眼淚快奪眶而出的美奈兔點點頭後，可羅愛再度操作手機。
剛才撥到一邊去的空間視窗瞬間切換。
「總而言之，考慮到這些因素──下次拉攏的對象只剩下她了。」
視窗內顯示的，是一名金色秀髮的少女。
一看到少女的容貌，美奈兔與柚陽都不由得屏息以對。
「原來如此……這一位如果願意加入的話，可羅愛同學說的問題確實就解決了呢。」
「是沒錯……可是真的要拉攏她嗎……？」
「哎呀，真難得看到妳裹足不前呢，美奈兔。」
對於可羅愛語帶揶揄，美奈兔噘起嘴。
「當然啊，因為連我也認識這個人嘛──」

＊

葵恩薇兒女學院的中樞地帶，是一棟叫做雙子廳的建築物。外觀上由教職員據點的東樓，學生會與委員會總部所在的西樓，兩棟高層建築物夾著辦理學生生活相關事務手續，以及各種受理窗口等公共機能的中央樓，因而得名雙子廳。
一週之始的星期一午休，美奈兔等人來到中央大樓的頂樓。
雙子廳的外觀散發出有些古典的氣氛，當然內部裝潢是近代風格。
「她應該在這棟樓頂樓的咖啡廳。」
搭乘電梯的同時，站在美奈兔前方的可羅愛頭也不回說著。
「……記得那裡是非常時髦，又似乎很貴的地方吧？」
美奈兔露出畏縮不已的態度。
「沒錯，這是學生會與委員會高層光顧的店。除此之外還有排名上位者，從事演藝活動的學生們，尤其名氣高的學生都是這間店的常客。」
「嗯，老實說我不擅長這種地方……」
「與其擔心那種事情，應該擔心能不能順利拉攏對方吧。」
美奈兔失落地垂頭喪氣。
「別說了啦，那個問題更加沉重呢。」
「呵呵，沒辦法。畢竟這次的對象是前任《始頁十二人》──曾經名列第八呢。」
說著，柚陽的態度依然十分沉著。
另一方面，電梯一抵達頂樓，可羅愛便大跨步進入。
──《始頁十二人》，亦即名列在名祭祀書第一頁的十二人，是學園實力頂尖的佼佼者。當然也有例外，例如對公式排名戰或排名沒興趣的強者，或是各學園刻意隱藏實力的黑馬，但這依然是強者的代名詞。
「客人，需要幫您帶位嗎……」
「不，不用了，只是來找人而已。」
頂樓的南側角落是一間咖啡廳，一踏進店內，立刻有制服筆挺的店員上前詢問，可羅愛卻一句話打發了店員。雖然深感可羅愛的可靠，但美奈兔立刻察覺店內視線聚焦在自己身上。
是品頭論足的好奇目光。
甚至不知從何處，傳來帶有輕蔑的呵呵憋笑聲。
可能有人已經認出美奈兔了吧，四十九連敗可不是叫假的。
「……呼。」
美奈兔握緊拳頭，深深吸了一口氣，抬起頭來。
這種待遇自己早就習慣了，應該說拜其所賜，才下定了決心。
「……有了，在那靠窗的座位。」
環顧店內一圈的可羅愛，告訴美奈兔。
餐桌旁有一名金髮少女，優雅地端著茶杯啜飲。
美奈兔在影片中看過許多次，肯定沒錯。
「走吧。」
說著，可羅愛毫不猶豫走向餐桌。
老實說，美奈兔對世事幾乎一無所知。時間基本上都在訓練，這也無可奈何。但是好歹也知道在《星武祭》活躍的學生，以及同校的名人。
目前葵恩薇兒女學園中的名人，第一名毫無疑問是席爾薇雅‧琉奈海姆。她是上屆《王龍星武祭》亞軍，稀世歌姬。也是世界最知名的首席偶像，葵恩薇兒女學園學生會長，穩居寶座的排名第一。
接下來會想到的知名人物，可能是女孩搖滾樂團「露薩盧卡」的成員。
即使對Asterisk與《星武祭》毫無興趣的人都知道這些名號，但接下來就較為困難了。由於葵恩薇兒女學園有不少學生從事演藝活動，或許有人能舉出知名偶像或名模。
但如果是關心《星武祭》的人，接下來可能首先會舉出眼前女性的名字。
「您好，費爾克勞學姊。」
「…………？」
聽到可羅愛打招呼，該名女性──蘇菲亞‧費爾克勞訝異地皺起眉頭。 

＊

蘇菲亞‧費爾克勞這個名字，在進入葵恩薇兒女學院之前，某種程度上已人盡皆知。
這也難怪，因為她是亞涅斯特‧費爾克勞──聖嘉萊多瓦思學園學生會長的親妹妹。亞涅斯特現在號稱Asterisk最高峰的劍士，不久甚至有機會繼承第五代《劍聖》之名。
還是連霸《獅鷲星武祭》的銀翼騎士團隊長。
正式亮相前，甚至誇稱蘇菲亞具備與亞涅斯特同等──甚至更厲害的才能。理所當然，各學園展開不擇手段的挖角競爭，最後蘇菲亞選擇了葵恩薇兒女學園。
如此史無前例，大張旗鼓入學後，蘇菲亞發揮了超越賽前評價的實力，轉眼間便晉升《始頁十二人》。華麗的劍技與壓倒性的美貌獲得高人氣，一時之間甚至名列席爾薇雅‧琉奈海姆的對手候選人。
可是……沒過多久，發現蘇菲雅有一項致命的弱點後，人氣頓時煙消雲散。
她的弱點是──

「妳看起來是一年級吧……請問找我有什麼事情呢？」
「咦？啊，是、是的！」
沉浸在思索中的美奈兔，忽然被可羅愛戳了一下側腹，才連忙挺起腰桿。
「哦，記得妳是……」
說著，蘇菲亞筆直盯著美奈兔的容貌。
「請、請問，怎麼了嗎……？」
「沒有，不好意思。記得妳是若宮……美奈兔同學，沒錯吧？」
「學姊知道我嗎？」
美奈兔驚訝地反問，蘇菲亞跟著浮現微笑點點頭。
「在五十連敗大關前，奇蹟般逆轉勝晉級排名內。我也觀賞了那場比賽，真的很精彩。」
「欸嘿嘿……其實沒有那麼誇張啦。」
「很不巧，另外兩位我就不認識了……」
蘇菲亞的視線從害羞搔著頭的美奈兔，轉向一旁的兩人。
「我是一年級的蓮城寺柚陽，不好意思冒昧前來，敬請見諒。」
「同樣一年級的可羅愛‧芙蘿克赫特。」
柚陽深深低頭致意，可羅愛則以眼神輕描淡寫帶過。
「嗯……哎，站著說話也不方便，各位請坐吧。」
「啊，好的。那就不好意思了……」
在對方同意下就座後，美奈兔再度觀察眼前的女性。
首先最引人注目的，就是讓人目不轉睛的美貌。柔和的金色秀髮，端正的五官，美的簡直就像畫中的女神。若論美女的話，可羅愛也不輸給她，但是相較於可羅愛略帶陰繫的美貌，蘇菲亞則美得開朗而華麗。
而且身材也好得不得了，不經意的動作都透露出優雅。
「那麼，請問有什麼事嗎？」
就在美奈兔看得入神的時候，蘇菲亞在空茶杯中斟紅茶，同時遞過來。
「這、這個，其實我們有事情想來拜託學姊！」
調整心情後，美奈兔在餐桌上湊過身子。
蘇菲亞優雅地將茶杯遞到嘴邊，對幹勁十足的美奈兔四兩撥千斤時──
「燙燙。」
突然像小孩子一樣，可愛地皺起眉頭。

「…………」
（燙燙……？）
（剛才她說燙燙嗎……）
（她說燙燙對吧……）
在三人視線注目下，蘇菲亞的臉愈來愈紅。
「別、別管了，有什麼事情要拜託我！？」
語氣顯然是想轉移焦點，但這時繼續深究也沒意義。
不過的確讓美奈兔的心情略為放鬆。
「這、這個……想拜託學姊加入我們的隊伍。」
「隊伍是指《獅鷲星武祭》的隊伍嗎？」
「是的。」
「嗯……」
蘇菲亞低喃著陷入沉思，並且再度將手中的茶杯遞進嘴邊。
「啊！」
就在喝一口之前，像是想起剛才的事情，手突然停了下來。
然後蘇菲亞「呼～呼～」吹涼了紅茶，始終小心謹慎地喝第一口。
「……嗯，好。」
然後貌似滿足地不斷點頭。
（總覺得……學姊比想像中還要可愛呢。）
正當美奈兔心裡一股暖意時，放下茶杯的蘇菲亞輕咳了一聲。
「雖然盛情難卻，但恕我拒絕。」
「唔……是、是嗎？」
美奈兔頓時垂頭喪氣。
「可以問問學姊原因嗎？」
柚陽輕輕舉起手來。
「理由單純易懂，就是我沒必要借用他人的力量。」
蘇菲亞說得斬釘截鐵。
「請各位不要誤解，這並不是妳的錯。不論是誰開口，我的回答都不會改變。我要憑我一己之力，在《星武祭》脫穎而出，實現願望給所有人看！」
這番話中能感受到蘇菲亞頑固的堅持，以及毫不動搖的自尊心。
──不過。
「……真的會如您所願嗎？」
「這句話是什麼意思？」
可羅愛壓低聲音的嘀咕，聽得蘇菲亞眼角略為上揚。
「學姊的實力有目共睹，足以與嘉萊多瓦思的亞涅斯特‧費爾克勞，以及星導館的刀藤綺凜等頂級劍士交鋒。但那終究只是單純比拚劍技。」
說到這裡，可羅愛頓了半晌後，筆直盯著蘇菲雅說。
「學姊的弱點已人盡皆知，只要這項弱點存在，在實戰中脫穎而出是幾乎不可能的。」
「那，那才不是弱點呢！該怎麼說呢，嗯……差點，對，只是普通的差點！」
蘇菲亞滿臉通紅，反駁可羅愛的話。
「就算真的是差點，過去兩次的資料也證明了一切。學姊兩次參加《王龍星武祭》，一次也沒有晉級正式賽程過。」
「唔咕……」
看來真的無法反駁，蘇菲亞頓時語塞。
「而且學姊已經參賽兩次，代表學姊只能再參加一次《星武祭》。浪費在個人戰的《王龍星武祭》並不划算──就算學姊沒有差點，我也會說出同樣的話吧。」
《王龍星武祭》目前有二連霸的絕對王者，目前公認肯定會三連霸的人。面對壓倒性力量的她，即使蘇菲亞再參加《王龍星武祭》，要贏得冠軍也極為困難。
「這、這種事情不試試看怎麼知道呢！」
「不，學姊不可能在《王龍星武祭》當中晉級。只要抱持這種差點，學姊連贏過美奈兔都很困難。」
「咦！？」
話題突然轉到自己身上，美奈兔嚇了一跳。
「真、真敢說！我知道了！既然妳這麼說，就證明我的力量讓妳瞧瞧吧！」
椅子喀噠一聲，猛然站起身的蘇菲亞以手指向美奈兔。
「若宮美奈兔同學，和我決鬥吧！」
「咦咦──！？」
「那麼，要是美奈兔獲勝的話──」
「哼，沒關係！我就答應妳們的要求吧！」
蘇菲亞憤慨地宣告。

＊

「……老實說，想不到她竟然這麼容易操縱呢。」
當天放學後，在其中一間訓練室。
可羅愛的聲音有些不置可否，對正在做熱身運動的美奈兔說。
「肯定是本性十分率直的人吧。」
柚陽答腔。
「嗯，我也這麼認為。」
在直接見面之前，對她的印象局限於她非常厲害。不過實際對談後，發現蘇菲亞‧費爾克勞這位女性給人的感覺相當不錯。
「真希望她能成為我們的夥伴……」
「那就加油吧。只要妳贏了，這個願望就實現囉。」
可能聽到美奈兔的嘀咕，可羅愛手扠在胸前說。
「嗯，好……我當然知道……但我真的贏得了學姊嗎？」
畢竟對手可是前任《始頁十二人》。
「放心吧。蘇菲亞‧費爾克勞的弱點，遠比妳和柚陽的弱點大得多。而且純論妳的近身戰實力，已經足以與排名上位者交手了呢。」
「純論近身戰，是嗎……」
總覺得這句話不像褒獎，但現在只能相信長久以來培養的實力。
「──讓妳久等了。」
剛才在另一側牆邊熱身的蘇菲亞，來到訓練室中央後開口。
雖然算是決鬥，但美奈兔與蘇菲亞都不太喜歡在眾目睽睽下進行。這一點達成共識，因此選擇在訓練室內，而非舞台上。不過大小也接近一般體育館，而且彼此都沒有攻擊力特別強的能力，用來決鬥十分合適。
「準備好了嗎？」
蘇菲亞手中握著軍刀型煌式武裝。
「好了。」
美奈兔跟著往前進，彼此將手放在胸前的校徽上。
「在欽羨的旗幟、偶像的英名之下，我，蘇菲亞‧費爾克勞申請與妳，若宮美奈兔決鬥！」
「……我接受決鬥！」
宣言甫一落地，美奈兔隨即一口氣縮短與蘇菲亞的間距。
彼此都不是射擊武器，蘇菲亞也不是《魔女》，因此無法遠距離攻擊。
換句話說，兩人以近身戰鬥為主，但對手武器是劍，美奈兔則是拳頭，攻擊範圍有差距。必須盡可能在自己有利的間距內戰鬥，因此首要先拉近距離。
「嗯……」
另一方面，蘇菲亞手中的軍刀依然悠哉地垂下，完全沒有擺出架式。
美奈兔繞到蘇菲亞斜後方，從死角揮出右拳。
不過。
「咦！？」
蘇菲亞卻輕易以軍刀擋住了這一拳。
「動作很快，反應速度也不慢。」
斜眼瞥了一眼美奈兔後，蘇菲亞嘀咕。
下一瞬間，猛烈的力道擊飛美奈兔。
但美奈兔在空中身子一縮，一落地便重整姿勢，再度發動攻擊。
「喝啊────！」
集中精神接連揮拳，但蘇菲亞全部以右手的軍刀輕易撥開。即使美奈兔不時輔以假動作，但絲毫起不了作用。
「臂力還不錯，恢復平衡的能力也很好……雖然星辰力的練度似乎有些不足，至少在近身戰鬥中，實力完全可以進入排名內。」
甚至從容到有時間評論。
「唔！」
即使事前早就知道，想不到卻壓倒性的強。
基礎體能或許美奈兔占有部分優勢，但技術層面卻天差地遠。蘇菲亞的劍技完美又洗練，劃出優美圓弧的軌跡，絲毫不讓美奈兔的攻擊跨越雷池半步。
「好吧，接著，」
隨後蘇菲亞的軍刀大大架開美奈兔的拳頭後，趁隙拉開距離。
「換我主動攻擊了。」
話一說完，蹲低姿勢的軍刀刀鋒朝美奈兔撲來。
（要來了……！）
美奈兔下盤一沉，做好隨時能對應的架式準備迎擊……
「哼！」
「────！」
結果下一瞬間，被蘇菲亞輕易拉近間距。
（好快……！？）
閃閃發光的軍刀，伴隨好幾個假動作襲向美奈兔。
照理來說，時機不是常人躲得過的。
「唔……！」
「！？」
但美奈兔卻在千鈞一髮之際，從軍刀的一擊下保護了校徽。
蘇菲亞的眼神一瞬間閃過驚愕神色，表情變得險峻。
「既然這樣！」
以軍刀從上段狠狠叩向美奈兔保護校徽的左手拳套，蘇菲亞進一步刀鋒一轉，再度瞄準校徽。
可是。
「喝！」
美奈兔以右手撥開這一擊，跟著直接扭轉身體一迴旋，切入蘇菲亞懷裡。
玄空流──『螺鐵』。
「唔──」
以裡拳的訣竅使出這一擊，雖然還是被躲過，但雙方再度拉開距離對峙時，美奈兔才終於實際感受到。
（原來，是真的啊……）
照理來說，蘇菲亞剛才的攻擊早就讓決鬥結束了。
但勉強熬過的關鍵，正因為美奈兔知道蘇菲亞的致命弱點──借用蘇菲亞的話，叫做差點──所以才知道她從一開始的目標就是校徽。
不，進一步而言，其實早就知道蘇菲亞無法攻擊校徽以外的目標了。因此才不會被假動作騙到。
蘇菲亞‧費爾克勞的弱點，就是──
「不敢傷害對手……」
「唔……！」
看到蘇菲亞表情懊悔地扭曲，美奈兔緊張地嚥了一口。
沒錯，這就是目前人盡皆知，蘇菲亞‧費爾克勞的弱點。
雖然不知道什麼原因，但蘇菲亞極度害怕傷害他人。因此攻擊當然受限，動作也會遲鈍。不論蘇菲亞的劍技多麼優秀，但除非碰上實力懸殊的對手，否則極難勝利。
《星武祭》的比賽與個人之間的決鬥，原則上以「破壞對方校徽的瞬間」決定勝負。
換句話說，理論上不需要傷害對手。
星武憲章禁止刻意的殘酷行為，更何況《星脈世代》的生命力原本就比普通人強。
而且Asterisk的治療院有治癒系能力者，還能接受運用落星工學的最先進醫療設備。
──話雖如此，《星武祭》畢竟是標榜戰鬥演藝而舉辦的活動。既然使用武器或特殊能力戰鬥，某種程度上一定會受傷，論情況甚至可能比受傷更嚴重。
而且選擇在Asterisk戰鬥的多半是學生，理論上都做好了心理準備。
美奈兔平常並不會傷人，但一旦站上決鬥舞台，心中不會有猶豫。因為彼此都卯足全力一較高下。
（可是，這個人不一樣……）
一邊警戒，同時美奈兔以擦地步伐縮短間距──然後提升星辰力，從正面一口氣衝向懷裡。
朝蘇菲亞的校徽揮出的右拳，在命中之前被蘇菲亞的軍刀擋住。
「別太瞧不起人了！即使有弱點，我蘇菲亞‧費爾克勞豈會敗給妳這無名小卒……！」
狠狠瞪了美奈兔一眼，同時蘇菲亞以軍刀架回拳套。
「…………！」
即使美奈兔立刻重整姿勢，展開下一次進攻，卻感覺心中湧現一股糾葛。  

 ＊

「該說真不愧是蘇菲亞‧費爾克勞學姊嗎……好驚人的劍技呢。」
「對呀。有這麼嚴重的弱點，還能與美奈兔勢均力敵，甚至技壓──真是了不起。」
站在訓練室牆邊的可羅愛，注視激烈近身交鋒的蘇菲亞與美奈兔，同時持續冷靜分析。
蘇菲亞的弱點實在很致命，根本無法上場比賽。攻擊目標受限不在話下，不敢傷害對手，代表連防禦對手的攻擊都得提心吊膽。由於蘇菲亞使用的煌式武裝設定成極低威力，因此幾乎沒有銳利度可言，但她的刀鋒始終沒有碰到過美奈兔的身體。劍技實在驚人。
「如果沒有這種差點的話，早就分出勝負了呢。」
純論近身戰鬥能力的話，美奈兔甚至不輸排名上位者。
但蘇菲亞原本的實力可能更高好幾層──在全Asterisk當中也是頂級。姑且不論潛能，目前的美奈兔根本不是對手。
──話雖如此。
「既然彼此缺乏致勝的一擊，繼續僵持下去的話，美奈兔較為有利。」
可羅愛點點頭，同意柚陽的嘀咕。
「沒錯，那種神技般的劍技不可能永遠持續。一旦戰局拖長，不論蘇菲亞‧費爾克勞再怎麼厲害，也會出現失誤。」
這應該就是美奈兔的勝機。
當然，對於缺乏星辰力總量的美奈兔而言，長期戰的風險很大。但事前已經叮囑過，要美奈兔極力壓抑消耗。既然不用擔心受到攻擊，就能節省用來防禦的星辰力。只要別亂來，撐完全場應該不是問題。
「可是……真要說的話，總覺得美奈兔同學的動作愈來愈遲鈍了呢。」
「咦……？」
聽到這句話後轉頭一瞧，柚陽說的沒錯，美奈兔的確開始屈居下風。
剛才蘇菲亞的確占有一些優勢，但只要攻擊對象侷限於校徽，要防禦並不難。即使交手落敗，美奈兔也立刻展開反擊。
可是美奈兔現在的動作明顯遲鈍，陷入一面倒的被動防禦。
面對蘇菲亞攻擊的反應也變慢，表情明顯露出焦急的神色。
「啊哇哇，哇！」
「──我不知道妳想做什麼，但是勸妳別太小看我了！」
另一方面，蘇菲亞的話中能感受強烈憤怒。
美奈兔勉強熬過流水般的連續攻擊，可是下一瞬間，蘇菲亞的攻擊速度又提升了一階。
「咦！？」
美奈兔急忙手臂交叉，試圖保護校徽。
軍刀卻臨時改變軌跡，刀鋒鑽進雙臂的鳳隙間，大大彈開美奈兔的雙手。
「糟糕──」
劍閃朝中門大開的美奈兔校徽犀利閃過。

「勝負揭曉！勝利者，蘇菲亞‧費爾克勞！」

一揮手中的軍刀，蘇菲亞轉過身去的同時，宣告勝負的機械聲音在訓練室內響起。
「……這樣就能證明我的實力了吧。再見。」
蘇菲亞的聲音帶著不悅，隨即頭也不回離去。

＊

──隔天午休，在一如往常的學生餐廳陽台。
「好吧，可以說明到底怎麼回事嗎？」
「啊嗚嗚……」
面對手扠在胸前，大剌剌站立的可羅愛，美奈兔消沉失落地低著頭。
可羅愛的表情與口氣一如往常，冷靜而平淡。可是不知為何，卻強烈感受到憤怒的神色。
「昨天的決鬥後半場，妳的動作明顯不對勁。別告訴我，妳在後半場放水了喔？」
「也、也不是啦……」
瞄了一眼被質問的美奈兔，雀兒喜與柚陽面露苦笑。
「是嗎，原來輸了啊。」
「嗯，真可惜。」
「不過對手是蘇菲亞‧費爾克勞學姊，輸了也很正常吧？好歹也曾經是《始頁十二人》呢？」
「不，到中途其實還表現得相當不錯……」
聽到這裡的美奈兔更顯瑟縮。
「總之，妳得解釋清楚。」
「這個，呃……」
美奈兔支吾其詞，但不久戰戰兢兢視線朝上開口。
「在對戰的時候，開始覺得這樣對學姊過意不去，結果身體愈來愈沉重……」
「過意不去？」
可羅愛的眉毛挑了挑。
「因、因為，這樣等於專攻學姊的弱點啊。該說於心不忍，還是有點卑鄙呢……」
美奈兔的聲音愈來愈小。
「哎……」
結果可羅愛不置可否地深深嘆了一口氣。
「還以為妳要說什麼呢……攻擊對手的弱點不是基本戰術嗎。難道妳忘了，自己之前多少次敗在自己的弱點之下？」
「是沒錯……但是學姊的弱點又不像我這樣明顯。不敢傷害別人，不就代表學姊很體貼嗎？我覺得這不是壞事，反而是好事呢。要鎖定這一點攻擊，還是覺得不太一樣……」
「體貼？在我看來，那只是單純缺乏決心而已。」
「我、我是覺得，話不能這麼說……」
雖然美奈兔虛弱地反抗，但可能還是心虛，別過視線去。
「而且──難道妳要為了這種事情放棄自己的夢想？」
不過聽到可羅愛這麼說，頓時抬起頭來。
「這、這個……」
「那就是我看錯妳了。當初我是因為欣賞妳對夢想的執著，才會同意幫助妳的喔。」
「…………」
眼淚快奪眶而出的美奈兔默不作聲。
「好了好了，可羅愛同學。」
這時候柚陽打圓場，勸阻可羅愛。
「美奈兔同學，我也不認為費爾克勞學姊決鬥的時候，心中沒有覺悟喔。」
「柚陽……」
「可是正因如此，美奈兔才應該盡全力戰鬥，不是嗎？」
「咦……？」
「費爾克勞學姊的自尊心很高。如果學姊下定決心踏上戰場，不就特別討厭無謂的同情與憐憫嗎？」
「────」
這句話讓美奈兔大夢初醒地睜大眼睛。
「而且在不同情況下，學姊可能會認為對方瞧不起自己喔。」
「我、我才沒有瞧不起學姊……！」
眼看美奈兔忍不住欲起身反駁，柚陽溫柔微笑並點頭。
「是的，我當然知道妳沒有這個意思。」
「…………」
一時之間，美奈兔低頭不發一語，但隨即椅子喀噠一聲站起來，面對可羅愛低頭鞠躬。
「抱歉，可羅愛！是我錯了！」
緊接著馬上面對柚陽，一臉歉疚地露出笑容。
「謝謝妳，柚陽。我去去就回！」
說完，美奈兔轉身拔腿狂奔，轉眼間便不見蹤影。
可羅愛與柚陽都呆呆眨了眨眼睛不知所措，在一旁看見的雀兒喜則開心地咯咯笑。
「哎呀～兩位真不好意思。那孩子腦筋不好，是先行動後思考的類型，感情優於理智……所以，該怎麼說呢。」
說到這裡，雀兒喜開心地瞇起眼睛。
「妳們兩位能成為她的朋友，真的太好了。」
「不會，我覺得美奈兔同學的這一點很好。」
柚陽也面露微笑，回答雀兒喜的這番話。
理所當然，兩人的視線都望向可羅愛。但可羅愛依然微微皺了皺眉頭別過臉去，輕輕嘆了一口氣。
「……哎，總之先追上去吧。反正我大概知道她會去那裡。」

＊

蘇菲亞‧費爾克勞今天依然在相同咖啡廳，相同座位上享用午餐。
其實這裡並非指定座位，但不知從何時，店員和其他客人似乎都這麼認為。一般學生基本上很少光顧這間咖啡廳，環顧四周全都是熟面孔。有學生會或委員會的高層，或是排名上位者與當紅偶像，也就是葵恩薇兒的上流分子。
當然，沒有任何人會來找蘇菲亞談話。
過去蘇菲亞身為《始頁十二人》，享盡鎂光燈鋒頭的時候，讚美不絕的跟班，以及試圖拉攏自己的各方人馬多得趕也趕不走。一旦蘇菲亞暴露弱點，接二連三落敗後，這些人頓時像潮水一樣跑得無影無蹤。
（真是的，人就是這麼自私的生物……）
現在反而會有人暗地裡揶揄蘇菲亞，連這間店裡都不時傳來這樣的視線。
但是蘇菲亞基於自己的自尊，從未逃跑或是感到難過。
要光明正大，要優雅，而且更重要的是高尚。
蘇菲亞隨時在心中提醒自己──
「學姊～！」
突如其來的宏亮聲音響徹咖啡廳，蘇菲亞手中的茶杯差一點掉落。
「怎、怎麼回事？」
從客層來看，根本不會有人在這間咖啡廳內大吵大鬧。
驚訝的蘇菲亞望向聲音的來源，發現昨天來拜訪自己的學妹──若宮美奈兔筆直地朝自己走過來。
「是妳……」
蘇菲亞一臉困惑，只見美奈兔迅速走到蘇菲亞面前，突然九十度彎腰深深致意。
「學姊，昨天真的很抱歉！」
而且以響徹咖啡廳的宏亮聲音道歉。
「討厭！妳、妳突然說什麼啊！？還有妳聲音太大了！」
「咦，啊，對、對不起！」
顯然過度受到矚目的蘇菲亞連忙提醒，美奈兔似乎這才發現，面紅耳赤壓低聲音。
「真是的……總之先坐下來吧。」
「好、好的，不好意思。」
美奈兔像昨天一樣坐在餐桌的另一側，蘇菲亞跟著在杯中添加紅茶，試圖冷靜下來。
「突然跑來道歉我無法理解，到底為了什麼而道歉？」
「……關於昨天的決鬥。」
這句話讓蘇菲亞的眉頭一跳。
原來如此。如果是這件事情，心裡也不是沒有底。
「……後半場，妳放水了吧。」
「不、不是！啊，這個，從結果來看是這樣沒錯，但我不是故意的，應該說無法使出全力吧……！」
美奈兔雙手揮舞，慌忙辯解。
看到她的模樣，想生氣也無從生氣。
「無所謂。如果我輸了就另當別論，但贏的人是我。」
說著，將茶杯移至嘴邊表示從容。
「然後呢？」
「咦？」
「總不會只為了向我道歉才跑來的吧？我先聲明，不論妳來幾次，我都不會加入……」
「沒有，我的確只是來道歉的啊？」
一臉不解的美奈兔說。
「咦……？」
蘇菲亞目不轉睛盯著美奈兔的臉，但是這番話似乎是認真的。
即使在決鬥中落敗，也並非向對手找藉口或不認輸，只是單純道歉。
至少蘇菲亞至今從未見過這種人。
「……妳真是奇特呢。」
「是、是這樣的嗎……」
看美奈兔一臉困惑，似乎沒有自覺。
「啊！那麼可以問一個問題就好嗎？」
「什麼問題？」
「學姊的夢想……在《星武祭》獲勝，想實現的願望究竟是什麼呢？」
「────」
直截了當的問題，讓蘇菲亞一瞬間語塞。
自己沒有義務回答。雖然並未特別隱瞞，但至今幾乎從未對他人提過。
──不，正確地說，是沒有可以開口的對象。
可能正因如此。
「我的願望……是代替兄長繼承費爾克勞家族的族長。然後從家族的詛咒中解放兄長。」
「學姊的哥哥，就是嘉萊多瓦思的學生會長，沒錯吧？」
沒錯。
亞涅斯特‧費爾克勞。對蘇菲亞而言是最深愛，無可替代的兄長。
受困於各種陋規與阻礙，被蠻橫奪取一切事物，但始終逆來順受的偉大兄長。
……偉大到愚蠢。
「學姊？」
聽到美奈兔聲音擔心地窺視自己，蘇菲亞才回過神來。
「我、我沒事。總之為了這個願望，我必須在《星武祭》贏得冠軍。」
的確沒必要進一步解釋。
不過美奈兔表情認真，點頭同意蘇菲亞的話。
「雖然我無法理解──但是隱約覺得。決鬥的時候，學姊的劍明明十分溫柔，卻感到非常沉重的事物。其實我也該拿出真本事，認真回應學姊的覺悟才對……」
看來她似乎真的後悔，說著說著失落地低下頭去。
但美奈兔忽然抬起頭來，身子湊過餐桌。
「學、學姊！我知道這個要求很厚臉皮，但是拜託！能不能再和我決鬥一次？」
「啊？」
「當然就算我贏了，也不會提出任何要求，即使是不會改變排名的模擬戰也好……哎、哎呀？話說回來，昨天我輸給了學姊，現在變成排名外了……！不、不會吧，想不到居然撐不到下一次的公式排名戰……！」
可能現在才察覺到，美奈兔獨自臉色一陣青一陣紅。
昨天的決鬥由於蘇菲亞獲勝，排名三十五的確從美奈兔拱手讓給了蘇菲亞。
「真是的，妳真的很奇特呢。」
說著，蘇菲亞一臉苦笑。
與剛才的問題一樣，其實沒有理由與義務答應決鬥。
但是自己對這名叫做若宮美奈兔的少女，稍微產生了一些興趣。
「我知道了。那麼今天放學後，在昨天相同的訓練室等妳。」

＊

「真是的，正奇怪妳怎麼突然跑出去，居然提出這麼無益的決鬥……」
「呵呵，這樣也不錯呀。與費爾克勞學姊這樣的人認真決鬥，肯定會獲得某些事物吧，當作這是修行就好。」
放學後，與昨天相同，美奈兔在可羅愛與柚陽面前認真做熱身運動。
「抱歉喔，兩位。讓妳們陪伴我的任性要求。」
「沒關係，反正事到如今。」
「這次要使勁全力，別留下遺憾喔。」
「嗯！」
可羅愛壓低聲音，與拳套相碰，鼓起幹勁的美奈兔交頭接耳。
「聽好了，美奈兔。基本戰術與昨天相同即可，但唯有一件事情要注意。」
「……最後那一招吧？」
昨天的決鬥中，最後防禦的手臂從縫隙被彈開，防禦架式硬生生被破壞。蘇菲亞的攻擊基本只瞄準校徽，但唯有那一招非得留意不可。
「嗯，我想即使蘇菲亞‧費爾克勞再怎麼厲害，應該也無法如此完美地破壞防禦架式。不可能有這麼多次機會，問題在於碰上了是否熬得過。」
「有什麼方法嗎？」
「也不是沒有，不過相當困難喔？」
可羅愛說的提案，的確是相當亂來的對策。
但既然沒有其他方法，就只能咬牙硬撐了。
「──好！」
仔細一瞧，蘇菲亞已經準備完畢，在訓練室的中央等待美奈兔。
美奈兔也跟著來到中央，跟著將手放在自己的校徽上。
「在欽羨的旗幟、偶像的英名之下，我，若宮美奈兔申請與妳，蘇菲亞‧費爾克勞決鬥！」
「……我接受決鬥申請！」
宣示形式與昨天相反。
不過這次依然由美奈兔先發動攻擊。
一瞬間縮短間距後，毫不停歇使出包含假動作的連擊。
「原來如此，的確比昨天有幹勁多了呢！」
不過所有攻擊都被蘇菲亞的軍刀輕易擋住。照理說美奈兔的動作比昨天更優秀──
（動作被看穿了……！？）
昨天光是一次決鬥，蘇菲亞似乎就大致掌握了美奈兔的動作。
或許美奈兔的動作略顯單純，但現在才對蘇菲亞的過人才能驚訝不已。
不過美奈兔同樣也習慣了對方的動作。
美奈兔極端不擅長在戰鬥中思考該如何學習什麼，以及該如何活用，但並非學習能力低落。
而且現在有能彌補這一點的朋友。
心想可羅愛的指導，一點一點修正自己的動作。
「喝！」
「────！」
蹲低身子的美奈兔使出一記足掃，蘇菲亞跟著往後方一跳躲避。
保持低姿勢的美奈兔立刻上前追擊，不過蘇菲亞防禦性揮舞軍刀，美奈兔連忙擋住校徽。
以此為契機，雙方暫時拉開距離，調整呼吸。
目前形勢五五波。美奈兔的攻擊雖然一次也沒有命中，卻也熬過蘇菲亞的所有攻擊。這樣看來，即使在所有層面上都屈居劣勢的美奈兔，也有一些部分贏過蘇菲亞。
經驗與技術完全無法相提並論。反應速度雖然接近勢均力敵，可惜美奈兔的身體跟不上，因此實際上連速度也慘敗。
不過臂力與體力方面，美奈兔似乎略微占上風。
（如果能拉長戰局，我也有勝利的機會……可是對方不見得願意呢。）
面露苦笑的美奈兔重新握拳擺架式的瞬間，蘇菲亞的犀利刺擊立刻直撲美奈兔的校徽。 

＊

軍刀與拳頭交鋒的同時，蘇菲亞對美奈兔的實力感到佩服。
當然，她的實力原本不及蘇菲亞，但至少不是持續刷新連敗紀錄，飽受世人嘲笑的等級。移動體重與身體動作，延續攻擊的方式，都能感受到日積月累的紮實鍛鍊。
（但比賽還是贏不了，代表她十分不擅長遠距離攻擊吧……）
自己看過好幾次美奈兔的比賽，面對遠距離攻擊的確拙劣到讓人吃驚。只要針對這一點，也難怪她會不斷刷新連敗紀錄了。
正因如此，前幾天與拜歐蕾特‧溫伯格的比賽才出人意表。她順利改變自己的戰鬥方式，彌補這項弱點。雖然十分臨陣磨槍，但如果她能獨自辦到，也不會拖到四十九連敗了，多半有人提供建言吧。
（可是我和這孩子不一樣……）
實際上，這並非第一次有人拉攏蘇菲亞入隊。
之前有好幾名學生惋惜蘇菲亞的精湛劍術，但開口的全是同一套論調。
『那些事情不值得放在心上，所以──』
所以別害怕傷害對手。
真是的，一無所知的人，話講得這麼輕鬆。
如果能這麼容易放下，蘇菲亞早就解脫了。
蘇菲亞心中的糾葛，並非聽從他人建議就能輕易解決。
「唔……！」
一瞬間，蘇菲亞的腦海裡閃過那一天的光景。
自己染血的雙手，摀住臉倒地的朋友，急忙趕來的哥哥。
「喝啊──！」
身體不由得僵硬，美奈兔沒放過這次破綻，拳套逼近蘇菲亞。
蘇菲亞連忙收回軍刀，千鈞一髮之際防禦。
（我真是的，居然被無關的事情分散過多注意力……！）
告誡自己，並且計算間距，同時軍刀擺出架式。
深切感受到自己的丟臉。
不過否定這些也無濟於事。現在除了靠自己奮鬥以外，沒有其他方法。
蘇菲亞在內心嘀咕，隨後深呼吸一口氣，調整呼吸。

＊

美奈兔可以清楚感受到，重新拉開間距的蘇菲亞，全身星辰力宛如刀鋒般逐漸澄澈犀利。
可能想下一擊分出勝負吧。
（換句話說──那招要來了！）
美奈兔做好覺悟的同時，蘇菲雅發動猛攻。
「好，接招吧！」
原以為從上段劈下的軍刀要冷不防架開防禦，隨後立刻轉為犀利刁鑽的突刺。劍閃畫出圓弧，刀鋒曼妙舞動，從各種角度發揮毫不間斷的連續攻擊，直撲美奈兔的校徽。
（這樣居然能完全不傷到我，她真的好厲害……！）
心中對堪稱神技的劍技佩服的同時，美奈兔雙手交叉，拚命保護校徽。
──這一剎那。
瞄準短短一瞬間產生的防禦縫隙，蘇菲亞的軍刀滑進破綻。
「我贏定了！」
（現在！）
但是在被蘇菲亞彈開之前，美奈兔早一瞬間主動解除防禦。
然後雙掌立刻夾住軍刀。
也就是──
「空手奪白刃……！？」
蘇菲亞睜大眼睛，表情一片驚愕。
美奈兔進一步將雙手夾緊的軍刀使勁朝左側一甩，身體順勢風捲殘雷般旋轉。

玄空流──『轉槌』。
下一瞬間，美奈兔的左手肘砸中蘇菲亞的校徽。
堅硬的物體碎裂發出的『劈里』聲，傳進美奈兔的耳朵內。

「勝負揭曉！勝利者，若宮美奈兔！」

機械聲音宣告勝負揭曉的同時，美奈兔解除煌式武裝，無力地癱坐在地上。
「真、真是危險……」
雖然剛才成功，但是在一擊定勝負的實戰中使出空手奪白刃，真的太亂來了。成功的機率堪稱奇蹟。
「……真是亂來呢。」
板著臉的蘇菲亞，對美奈兔開口。
「在那種情況下空手奪白刃，真的嚇了我一跳。」
「哈哈……那不是我的主意，只是依照可羅愛的建議而已。而且是在決鬥前才告訴我的，真的很亂來呢。」
說到這裡，一臉苦笑的美奈兔望向可羅愛，蘇菲亞的視線也跟著望過去。
「比賽前才說？真虧妳能成功呢。」
見到蘇菲亞表情愕然，美奈兔搔了搔鼻頭。
「欸嘿嘿……啊，不過不過，學姊的劍技也很棒喔！高貴又體貼，還有，這個，我不太會形容……不過學姊的劍技，真的非常漂亮！」
「────！我、我的劍技……漂亮……？」
這句話讓蘇菲亞大大地睜眼。
「…………？學姊？」
美奈兔起身近距離凝視臉龐，蘇菲亞連忙別過臉去。
「沒、沒什麼！」
「是、是這樣嗎……」
一臉不解神情的美奈兔端詳蘇菲亞，蘇菲亞也跟著以眼角餘光偷瞄美奈兔。
「…………」
一時之間，蘇菲亞似乎欲言又止，但最後小聲開口。
「對、對了，關於前幾天的事情……」
「咦？」
突然聽到她這麼說，美奈兔不解地側頭疑惑，眼看蘇菲雅紅著臉，略為加快語氣。
「就、就是說，關於妳的隊伍的事情！我、我稍微產生了一點興趣，只有一點點而已，所以倒是可以聽聽妳的要求……！」
「咦……？」
一臉茫然的美奈兔，表情逐漸帶有歡喜的神色。
「真、真的嗎！？」
「我、我還沒有確定要加入妳的隊伍喔！終究只是聽聽要求而已……討、討厭！妳有在聽嗎！？」
蘇菲亞臉紅得像煮熟章魚般別過臉去，但美奈兔來不及將話聽完，便牽起蘇菲亞的手開心蹦蹦跳。

可羅愛表情訝異，柚陽則面露穩重微笑地望著兩人。 

 第五章 《戰札魔女》

「咦……？還需要兩名夥伴……就算我加入好了，不是還剩下一人嗎？」
蘇菲亞一臉不解的表情，環視為作餐桌的眾人。
這是雀兒喜打工的咖啡廳『馬貢多』。
與蘇菲亞決鬥後的隔日，美奈兔等人為了說明詳情，於是再度與蘇菲亞光顧。
「哈哈……果然會有這種誤解呢。」
這是繼柚陽以來第二次誤會了。
「很不巧，這位可羅愛同學不是隊友喔。」
美奈兔與柚陽苦笑著說明，蘇菲亞聽了驚訝地眨眨眼睛。
「那麼，可羅愛……芙蘿克赫特同學吧？為什麼妳會幫助她呢？」
「……以一句話形容，就是順其自然吧。」
「嗯……這倒是無妨。但妳依然扮演這支隊伍的參謀吧？」
可羅愛的回答十分直白，但蘇菲亞對這部分似乎不以為意。可羅愛點頭同意後，蘇菲亞輕輕吁了一口氣。
「──無論如何，我加入妳的隊伍只有一個條件。就是有沒有機會在《獅鷲星武祭》奪冠。有這種可能性嗎？」
手扠胸前，蘇菲亞視線犀利瞪著美奈兔等人。
「當然，我不會要求妳們保證萬無一失。但是妳之前說的沒錯，我只能再參加一次《星武祭》。這支隊伍有沒有值得我押注的價值──」
蘇菲亞說到這裡的時候。
「來，讓您久等了，點特製草莓聖代的客人是哪一位～」
「啊，在這邊！是我的喔！」
雀兒喜端來草莓聖代，蘇菲亞的表情頓時喜形於色，使勁舉起手來。
「……啊！？」
但可能隨即發現美奈兔等人的視線，刻意『嗯哼』輕咳一聲，再度裝出認真的表情。
「總、總之，在我問清楚這一點之前，可不會這麼輕易點頭答應……！」
即使蘇菲亞以嚴厲的口氣說明，眼神依然瞄著手邊的聖代。
「這個……學姊？方便的話請先用吧。」
「咦？那、那麼，我就不客氣了……」
美奈兔戰戰兢兢開口，蘇菲亞隨即害羞地面紅耳赤，但還是開始享用聖代。
（她果然滿可愛的呢……）
好歹也是年長的學姊，這種印象可能不太合適。不過仔細一瞧，坐在一旁的柚陽也露出相同表情看著蘇菲亞。
就在氣氛不知不覺緩和時，可羅愛開口說。
「我們的戰略是組合在單一項目特別出眾的夥伴，彼此截長補短，彌補他人的不足。
比方說美奈兔在近距離格鬥能力，柚陽在遠距離射擊能力上，絲毫不比排名上位的學生遜色。」
「的確，若宮美奈兔的技巧相當出色。」
停下以湯匙舀聖代進嘴裡的手，蘇菲亞點頭。
「可是這項戰略的風險很高。互相彌補隊友的弱點，反過來說只要少了任何一人，隊伍戰力就會大幅下降。」
「學姊說的沒錯。即使召集我擬定的最佳隊友組合，這支隊伍的綜合戰力也非常不穩定。不過──」
說到這裡，可羅愛頓了半晌，然後筆直凝視著蘇菲亞的眼神。
「純論可能性的話，我認為不是沒機會贏得冠軍。」
「……意思是，連現在二連霸《獅鷲星武祭》的嘉萊多瓦思銀翼騎士團都有機會擊敗嗎？這麼一來，勝利的機率有多少？」
「以我擬定的最強隊伍在萬全狀態下決鬥……大概有0.5％的機率吧。」
「什麼～？」
機率低到美奈兔忍不住驚呼，但蘇菲亞的感想似乎完全相反。
「原來如此，能有這樣的機率就不錯了。」
說著，一臉苦笑地聳聳肩。
「至少比我擊敗奧菲莉亞‧蘭朵露芬的機率高多了。」
奧菲莉亞目前二連霸個人戰的《王龍星武祭》，號稱史上最強的《魔女》。
壓倒性的實力，目前一致認為三連霸是囊中之物。
「……這樣看來，押注在妳的隊伍上似乎也不壞呢。」
「唔！所以說……！」
美奈兔興奮地起身，蘇菲亞跟著露出高雅的笑容點點頭。
「嗯，那就請多多指教囉──美奈兔同學。」
「太棒啦！也請多多指教囉，蘇菲亞學姊！」
這句話讓美奈兔開心到要跳起來，柚陽則面露穩重微笑，同時在一旁輕輕拍手。可羅愛始終一副事不關己的表情，但散發出略為鬆口氣的感覺。
「啊，那麼那麼！我馬上有一個提議！」
站起身的美奈兔環顧眾人，興奮不已地拍了一下手。
「我希望進一步增進所有隊員的情誼……」

＊

當天晚上，女生宿舍。
「──為了加深隊伍的合作關係，增進隊員情誼的確不能說毫無意義呢。」
一身簡素單色睡衣的可羅愛說著，以手扶額深深嘆了一口氣。
「不過話雖如此，為什麼場所非得在我的房間裡不可呢？」
聲音卻難得直截了當地透露焦躁不耐。
「唔～別這麼生氣嘛，可羅愛。這也沒辦法啊，目前所有人當中，只有可羅愛目前一人一房啊。」
身穿襯衫與短褲，休閒打扮的美奈兔，盤腿坐在可羅愛的床上同時苦笑。

「也對……這個時間四人聚集在一起，的確會對室友造成困擾呢。」
跟著答腔的柚陽，身穿白底的淡淡撫子（石竹花）花紋浴衣，搭配伊達束帶的和服打扮，看起來十分清涼。
端正地跪坐在目前沒人使用的另一張床上。
「不過……可羅愛說的確實有理。加深情誼確實是好事，但有必要在晚上召集大家嗎？」
一旁，坐得有些坐立難安的蘇菲亞，穿著有可愛摺邊的睡衣，頭戴睡帽。還抱著從自己房間帶來的枕頭。
「啊，那是以前我聽師傅說的喔！師傅也為了與隊友加深情誼，舉辦這種睡衣晚會……師傅說這樣最有效果喔！」
「是、是這樣說的嗎……？」
在美奈兔強力說服下，蘇菲亞還是一頭霧水，但似乎接受了這個論調。
另一方面，可羅愛還是有些不悅。
「隊友的意思是，美奈兔的師傅也曾經就讀過Asterisk？」
「咦，我沒說過嗎？對啊，我師傅也出身自葵恩薇兒，還聽說媽媽曾經是隊友。」
美奈兔說到這裡，柚陽眨了眨眼睛。
「曾經是隊友倒是頭一次聽說呢I可羅愛早就知道嗎？」
「……不，我也是第一次得知。」
說著，可羅愛緩緩搖了搖頭。
「反正我也不清楚詳情。媽媽很少提到當年的事情，師傅的脾氣也難以捉摸呢。」
說到這裡，美奈兔回想起母親與恩師。
兩人的個性雖然正好相反，但從隻字片語能清楚感受到彼此的信賴。
（希望我也能和大家培養出那樣的關係……）
就在美奈兔如此心想時──
「實際上，聽說比起其他學園，葵恩薇兒的第二代或第三代學生更多呢。美奈兔同學的父親出身哪裡呢？」
蘇菲亞不經意地詢問。
「啊，爸爸在我很小的時候就過世了……」
美奈兔一臉苦笑，搔了搔臉頰。
「咦……？這、這個，對不起，我……！」
「啊，沒關係啦，沒關係！別放在心上。」
看到蘇菲亞眼淚快奪眶而出，急忙揮揮手不知所措，美奈兔開口安撫。
「……這個，我爸爸以前是太空科學研究開發機構的太空人候選。」
「太空人……？那麼美奈兔同學的夢想，該不會也是受到父親的影響？」
柚陽感到意外地開口，美奈兔跟著點頭同意。
「這個國家的太空科學研究開發機構，的確曾經投注心血研究載人航太飛行實驗，這在全世界也相當罕見呢。還曾經接受統合企業財團的支援，擬定過載人月球表面調查計畫──」
可羅愛平淡說出的，是過去的事情。
同時聽到可羅愛這番話，美奈兔的腦海裡浮現懷念的記憶。

＊

在晴朗的夜晚，美奈兔的父親經常帶美奈兔出門散步。
兩人在空無一物的小島海岸線上，一同仰望夜空。四周只有拍打的浪花，與踩在沙灘上的聲音。
看著燦爛發光的月亮，美奈兔到現在還記得，當初反覆問的問題。
「欸，爸爸。月亮上有兔子是真的嗎？」
聽到美奈兔天真詢問，父親也總是同樣的回答。
「美奈兔覺得有嗎？」
「嗯！」
據說美奈兔的名字就是源自於月兔。
所以不可能沒有。
「──那麼爸爸幫妳上上月亮確認吧。」
父親笑著，同時握緊牽著的手。
「可是月亮不是很遠很遠嗎？」
說到這裡，美奈兔朝飄浮在夜空的月亮伸出手來。
碩大明亮，彷彿伸手可及的明月，當然不可能碰觸得到。
「正因為很遠，才有去的意義啊。」
父親的口氣聽起來不像對美奈兔說，而是告訴自己。
「為什麼？」
見到美奈兔一頭霧水，父親停下腳步一時間陷入沉思。
美奈兔就是喜歡父親這種表情。
「唔……大概因為，那是爸爸的夢想吧。」
「夢想？夢想是什麼意思？」
「……美奈兔有時候會問很難的問題呢。」
父親傷腦筋地皺起眉頭。
就在美奈兔凝視父親的臉龐，同時等待回答後，沒多久父親緩緩開口。
「這個呢，所謂的夢想啊──」

「……美奈兔同學？妳沒事吧？」
聽到一臉擔憂，窺視自己的蘇菲亞聲音，美奈兔才回過神來。
「噢，是、是的！我沒事！」
美奈兔連忙轉移話題笑了笑，揮揮雙手表示自己沒事。
仔細一瞧，可羅愛依然在持續剛才的說明。
「──結果大約十年前發生重大意外，導致載人月球表面調查計畫遭到擱置。目前太空科學研究開發機構本身的預算，似乎也年年縮水呢。」
「重大意外……噢，印象中小時候好像有看過相關報導……」
柚陽略微皺起眉頭思索記憶，不過美奈兔搶先一步開口。
「嗯。新型火箭引擎起火爆炸意外，爸爸也被捲入那起意外而喪命。」
「原來是這樣……」
看到柚陽露出沉痛的表情，美奈兔害羞地笑了笑回應。
「哈哈……大家真的不用太在意啦。那已經是很久以前的事了，而且爸爸的遺志就在這裡啊。」
說到這裡，美奈兔拍了拍自己的胸口。
「我的夢想，就是我和我父親的夢想──所以我絕對不會放棄。」
沒錯，這也是父親教導美奈兔的事情。
聽到這裡的蘇菲亞，表情才終於和緩。
「美奈兔同學是真的喜歡自己的父親呢。」
「當然呀……啊，話說只有我一個人聊家人的事情不公平啦，接下來換大家囉！」
「我們的家人嗎？」
可能沒料到話題會突然轉到自己身上，柚陽難得驚訝地喊了一聲。
「這個，是沒有關係……但可不是太有趣的事情喔？」
「不會啦！我一直想聽聽柚陽談起自己的家人呢。當然，也包括可羅愛與蘇菲亞學姊！」
說著，美奈兔的視線望過去，可羅愛露骨地一臉不願的表情別過視線。
「不好意思，這我無法奉陪。」
「什麼嘛～」
美奈兔忍不住噘起嘴，不過蘇菲亞卻取而代之，身子主動往前湊。
「嗯哼……！好吧，既然妳都這麼說了，那我就告訴妳兄長亞涅斯特‧費爾克勞究竟有多棒，直到早上為止吧！」
「……呃，說到早上有點太誇張了吧。」
「說這什麼傻話？不論怎麼掐頭去尾，說到早上都不足以說明兄長光輝事蹟的三分之一呢！」
不知道啟動了什麼奇怪的開關，蘇菲亞站在床鋪上，緊握拳頭。看她似乎幹勁十足。

──之後美奈兔等人閒聊著女生之間的話題，一直到深夜為止。

＊

　　「……反正早就料到會變成這樣了。」
　　一邊嘴裡嘀咕，同時可羅愛幫呼聲大作，沉沉睡著的美奈兔蓋上毯子。
　　然後同樣幫另一側床鋪熟睡的柚陽與蘇菲亞蓋上毯子，自己則坐在椅子上手撐著臉。
　　「真是的……這樣哪能達到什麼增進情誼的效果呢。」
　　說著嘆了一口氣，可羅愛不經意地環顧眾人的臉龐。
　　看到眾人天真無邪的睡顏，可羅愛再度體會到，自己與她們之間有一道無法跨越的明確隔閡。
　　有生以來心中就淤塞抑鬱，陰暗的感情宛如幽鬼般在內心底部徬徨。
　　陽光般的她們，則與可羅愛一輩子必須面對的負面情感幾乎無緣。
　　當然，她們心中可能也有某些苦惱或悲劇吧──就像美奈兔的父親一樣。
　　肯定都嘗過相應的痛苦，來到今日這一步吧。
　　但可羅愛依然與她們不一樣，存在根本上的差異。
　　「不過……或許可以說，正因如此吧。」
　　獨自嘀咕了幾句後，可羅愛啟動桌上的電腦。
　　開啟空間視窗，上面接連顯示著學生資料。
　　是美奈兔等人隊友的候選名單。
　　可羅愛在關掉電燈的房間內端詳了視窗一段時間，不久後啟動光學鍵盤，默默展開作業。

　　＊

　　「──話說，差不多可以起床了吧？」
　　「……咦？」
　　聽到聲音後猛然起身一看，只見可羅愛一臉不置可否地俯瞰美奈兔。
　　從窗簾縫隙照進的陽光，顯示現在的時間是早上──不過還算大清早。
　　半夢半醒中環顧房間，美奈兔這才想起來。
　　「啊，對喔……昨天直接睡著了嗎……」
　　再度仔細一瞧，美奈兔似乎占據了可羅愛的床鋪。
　　「抱歉，可羅愛……我該不會占領了床鋪吧？」
　　「這倒無妨，反正我在哪裡都能睡。」
　　戰戰兢兢詢問下，可羅愛的回答並未透露出怒氣。
　　「呼哇～各位早安喲……」
　　「早安……」
　　睡在另一側床鋪的蘇菲亞與柚陽，也揉了揉眼睛起床。
　　連平常一絲不苟的柚陽，剛睡醒的模樣似乎也一臉迷濛。
　　至於蘇菲亞……確實很像她的風格。
　　這時，空間視窗突然在剛睡醒的美奈兔等人開啟。
　　「既然都醒了就仔細聽好，有事情要告訴妳們。」
　　「事情……？」
　　聽到可羅愛的話，眾人的視線很自然集中在空間視窗。
　　「是關於下一名隊員的事情，想追加一名候選人。」
　　這句話讓所有人表情一變。
　　「追加……意思是加進可羅愛之前挑選的候選名單嗎？」
　　「是的，目前有美奈兔與蘇菲亞學姊兩人當前鋒，柚陽負責後衛。考慮隊伍平衡，原本應該再挑選一名後衛……」
　　這一點可以理解。
　　由三名前鋒，兩名後衛組成的隊伍是最基本的類型。
　　「理想上，希望有一名隊員負責打游擊。」
　　「游擊的意思是……既能擔任前鋒，又能當後衛吧？」
　　「沒錯。不過這種人物非常珍貴，目前有能力的人才幾乎都被招攬光了。就算還有，加入美奈兔的隊伍也沒有好處。」
　　「唔唔……」
　　愈聽愈覺得難過，但這是事實。
　　「不過多虧蘇菲亞學姊加入，稍微改善了一點情況。即使有缺陷，學姊的名號依然響亮。或許……」
　　「要拉攏的對象，妳已經心裡有底了嗎？」
　　關鍵的蘇菲亞開口詢問，可羅愛跟著緩緩點頭。
　　「老實說，這樣依然很難勸說……但還是有一試的價值。」
　　可羅愛操縱光學鍵盤，空間視窗隨即顯示一名少女的資料。
　　「我看看，名字叫做──妮娜‧阿亨瓦爾。」
　　表情看起來十分畏縮，彷彿眼淚即將奪眶而出。

　　＊

　　「哦……這裡就是治療院嗎。」
　　仰望位於Asterisk的醫療據點──座落在中央區的治療院，美奈兔佩服地低喃。
　　院長的精湛醫術號稱『即使死了也可以救活』。實際上《星武祭》參賽選手的死亡率能壓得這麼低，都因為這間醫療院備有最先進的醫療技術，以及治癒能力者。
　　「美奈兔是第一次來到治療院嗎？」
　　「嗯，因為小傷到學校的醫務室就夠了。」
　　美奈兔用力點頭，回答柚陽的問題。
　　「會來到治療院，的確是重傷沒錯──不過這代表妮娜‧阿亨瓦爾的傷勢十分嚴重吧？冒昧造訪不是對人家很不禮貌嗎？」
　　蘇菲亞雖然提出抱怨，但可羅愛卻不以為意，走進治療院同時回答。
　　「如同之前告訴過妳們，妮娜‧阿亨瓦爾並非受傷，只是耗盡星辰力失去意識而已。現在她已經恢復清醒，談話也應該沒有問題。」
　　「不過失去意識很長一段時間了吧？」
　　柚陽擔心地皺眉。
　　「──聽說足足昏睡了一個月。」
　　「這樣……不是很嚴重嗎。」
　　《星脈世代》如果耗盡星辰力，會失去意識。
　　但是一般情況下，一兩天就會恢復。
　　足足一個月失去意識，並非普通現象。
　　「《魔女》與《魔術師》使用能力超過極限，似乎會這樣沒錯。其實詳情我也不清楚。」
　　嘴上一邊說著，同時可羅愛迅速以櫃檯電腦辦理會客手續。
　　「超過極限，是嗎……看來她相當拚命呢。」
　　妮娜‧阿亨瓦爾，隸屬葵恩薇兒中等部，十五歲。是別名《戰札魔女》的《魔女》，排名四十七。
　　似乎是參加今年《鳳凰星武祭》時，比賽過程中耗盡星辰力，才會被送到治療院來。
　　「可能是相當罕見的例子，恢復後依然接受好幾次檢查，才會拖這麼久，但聽說已經確定何時出院了。」
　　在可羅愛領導下，搭電梯進入住院大樓。
　　──話說現在已經是深秋。
　　距離之前的《鳳凰星武祭》已經將近兩個月。
　　「反正詳情就詢問她本人……啊，這裡吧。」
　　沒多久，確認病房號碼同時前進的可羅愛說，並且停下腳步。
　　住院大樓的走廊是等距離的病房，該房間的門開著沒關。
　　可能有人先來吧，裡面傳出談話的聲音。
　　會不會現在來不太湊巧呢。
　　正當美奈兔如此心想，窺視房間動靜的瞬間。
　　「──為什麼！？」
　　突然傳出悲痛不已的聲音，美奈兔不由得身子一震。
　　「我、我已經，很努力了耶？完全依照桑朵拉的指示，拚命──！」
　　「妳努力過了？努力過又怎樣？《星武祭》的結果就是一切，贏不了不就毫無意義？而且──妳沒有達成勝利的目標。」
　　相較之下，另一個聲音雖然平穩，卻透露出險惡。
　　偷偷往房間後方一瞄，只見病床上坐起上半身的少女，正在哀求站在一旁的細瘦少女。
　　「嗚……對、對不起……可、可是！既然這樣，下一次我……！」
　　「不好意思，沒有下一次了。」
　　「咦……？」
　　聽到女性微笑說出這句話，少女的表情頓時僵住。
　　「我會特地跑一趟，也是為了告訴妳。我獲得了新的力量與棋子，所以不再需要妳了。」
　　皮笑肉不笑的女性說到這裡，輕輕甩開少女哀求的手。
　　「妳在……說什麼？欸，桑朵拉，妳騙人的吧？這不是真的吧？」
　　少女全身顫抖，卻依然虛弱地搖搖頭，不肯接受這番話。

　　瞳眸泛起大顆淚珠。
　　只是女性卻依然俯瞰少女，毫無反應。
　　「可、可是可是！我們還是朋友吧？桑朵拉不是每次都對我很好嗎……！」
　　「沒錯，因為這是妳的期望。」
　　「那麼……！」
　　「但那是因為妳具備這樣的價值，可是結果卻並非如此。所以我現在沒必要繼續當妳的朋友。我已經不需要妳了。」
　　「────！」
　　少女睜大眼睛，眼神充滿了絕望。
　　「再見，妮娜。」
　　女性說到這裡，轉身背對少女，揮揮手後朝門口──也就是美奈兔等人的方向走去。
　　這時候，美奈兔的怒火已經達到最高峰。
　　雖然不知道原因，但從兩人剛才的交談，聽得出來女性深深傷害了少女。
　　明知自己是局外人，沒有說對方兩句實在不甘心。
　　「欸，等──唔唔！？」
　　不過才說到這裡，身後伸出的手突然摀住美奈兔的嘴，將她拉回走廊。
　　女性瞄了一眼美奈兔等人，但似乎並不感興趣，快步離去。
　　等到女性不見蹤蹤影後，兩人才放開美奈兔。
　　「可羅愛！蘇菲亞學姊！妳們突然做什麼啊！」
　　剛才摀住美奈兔嘴的，是可羅愛與蘇菲亞。
　　「……我才想問妳要做什麼呢？」
　　「做什麼，當然是說說她啊……」
　　美奈兔回答可羅愛的問題，只見兩人同時嘆了口氣，無奈地按著臉。
　　「雖然妳的正義感值得讚許，但有些太莽撞了。難道妳不知道她是誰嗎？」
　　「咦？她是名人嗎？」
　　一頭霧水的美奈兔露出完全不解的表情，可羅愛不置可否地回答。
　　「好歹記住自己學園的《始頁十二人》吧。她是桑朵拉‧塞裘爾，別名《水龍》，排名第七喔。」
　　「第七！？」
　　這個頭銜的確讓美奈兔驚訝，但依然勇敢地回答。
　　「可是排名再怎麼高，也不應該那樣啊！至少我不能接受！」
　　「……也是，我就知道妳會這麼說。當時也是一樣。」
　　可羅愛的口氣中帶有些許懷念。
　　「但她可沒有拜歐蕾特‧溫伯格這麼天真。如果妳真的強出頭，她可是會毫不留情痛宰妳喔。」
　　「嗯，她的確會這麼做。」
　　「那一位散發的氣氛確實有些危險……」
　　蘇菲亞點頭同意可羅愛的這番話，連柚陽都贊同。
　　「可、可是說啊……！」
　　就在美奈兔即將進一步反駁時。
　　「是、是誰……？外面有人嗎……？」
　　從房間內傳出隱約的聲音。
　　美奈兔立刻緊閉嘴巴，瑟縮脖子，但都來到這裡了，躲起來也無濟於事。
　　眾人戰戰兢兢探頭一瞧，只見病床上的少女害怕地緊抓床單。
　　不用說，這名少女應該就是妮娜‧阿亨瓦爾。
　　「這、這個，妳好……」
　　不知該如何開口的眾人，曖昧地點頭致意後，妮娜整個人縮進床單裡，更顯膽怯。
　　「妳、妳們是……？」
　　「我是美奈兔，若宮美奈兔。這一位是可羅愛，這位是柚陽。而這一位是蘇菲亞學姊。」
　　雖然介紹極為簡略，但妮娜可能好歹知道蘇菲亞，表情微微驚訝。
　　但是壓倒性的警戒神色依舊極為強烈。
　　「請、請問妳們，找我……有什麼事？」
　　「噢，嗯……這個，就是說……」
　　既然看到剛才她與桑朵拉之間的談話，美奈兔完全不知道該如何開口。
　　話雖如此，繼續裹足不前也成不了事。
　　反正美奈兔除了直截了當開口以外也別無選擇。
　　「妳是妮娜‧阿亨瓦爾同學吧？我們是來邀請妳加入我們隊伍的。」
　　「……隊伍？」
　　「嗯，想問問妳願不願意在下屆《獅鷲星武祭》，和我們一起奮鬥。」
　　一聽到這句話，可以看出妮娜的眼神閃過各種不同的情感。
　　驚愕與歡喜，期待與恐懼，困惑與猶豫，最後剩下來的卻是──
　　「……滾出去。」
　　不信任。
　　「咦？」
　　「我說滾出去！反正妳們只是想利用我吧！等我沒有利用價值就抛棄！就像桑朵拉一樣！」
　　大顆淚珠滾落臉頰的妮娜大喊，最後鑽進床單內。
　　「這、這個……！」
　　美奈兔還想進一步開口，柚陽卻將手搭在她的肩上。
　　回頭一看，神情微妙的柚陽緩緩搖了搖頭。
　　「……嗯。」
　　現在不論再說什麼，妮娜也肯定聽不進去吧。
　　美奈兔深深低頭致意後，轉身離開房間。 

＊

　　「哎呀，大家怎麼了嗎。看起來相當精疲力竭呢。」
　　「哈哈……還好啦。」
　　美奈兔抬起頭來，無力地笑著回答雀兒喜，隨即又趴回桌上。
　　離開治療院的美奈兔等人，為了討論今後怎麼辦而來到『馬貢多』。但是一坐下來，
　　精神的疲勞立刻湧現。
　　「……老實說，真的是最糟的時機呢。」
　　點完餐，雀兒喜離去後，率先開口的是可羅愛。
　　「唔～那個叫桑朵拉的人怎麼搞的啊！」
　　依然趴在桌上的美奈兔，手腳不斷拍打抗議。柚陽則巧妙地無視，同時舉起手來。
　　「其實我對那一位也不太清楚……請問她是什麼樣的人呢？」
　　「桑朵拉‧塞裘爾上個月剛晉升《始頁十二人》。記得之前……大約排名二十吧。」
　　「嗯，直到上個月之前。代表她只是普通的優秀學生而已吧。」
　　可羅愛點頭同意蘇菲亞的話，操作手機開啟空間視窗。
　　「突然晉升《始頁十二人》的原因……是這個。」
　　空間視窗內顯示的，主要是校內新聞的傳媒系社團網站。畫面中露出剛才那種笑容的桑朵拉，高高舉起像是洋扇的東西。
　　「──葵恩薇兒學園純星煌式武裝《汩流涅浮》，她獲選成為使用者。」
　　「純星煌式武裝……！」
　　聽到這句話，連美奈兔都抬起頭來。
　　純星煌式武裝是使用純度極高的萬應礦，亦即萬應精晶為核心的煌式武裝。
　　性能完全不是普通煌式武裝可比，蘊含《魔女》或《魔術師》般的超能力量。比方說上屆《鳳凰星武祭》大肆破壞的雷渥夫學有純星煌式武裝《霸潰血鎌》，就具備操縱重力的力量。
　　當然，純星煌式武裝因為力量強大，並非任何人都能使用。
　　適合率這項數值如果太低，就無法發揮武裝的力量。即使順利成為使用者，還得承受『代價』這種各式各樣的負面因素。
　　「《汩流涅浮》是操縱水的洋扇型純星煌式武裝……可能與桑朵拉十分匹配吧。目前的桑朵拉‧塞裘爾是名副其實，學園內的頂尖人物喔。」
　　「……那只是靠武器厲害而已嘛。」
　　美奈兔不平地噘起嘴，蘇菲亞卻搖了搖頭。
　　「我不會這麼斷言。她原本就是以後衛為主的指揮官類型，原本就必須靠組隊或搭檔才能發揮真正的價值。但她卻能單打獨鬥進入排名，代表基礎能力高得沒話說。」
　　「提到搭檔……根據剛才的交談，桑朵拉‧塞裘爾曾經與妮娜‧阿亨瓦爾搭檔，參加《鳳凰星武祭》吧？」
　　「沒錯。不過參加《鳳凰星武祭》的時候，她還不是純星煌式武裝的使用者……」
　　這時空間視窗切換成比賽影片。
　　比賽中由桑朵拉下命令，妮娜拚命回應指示奮戰。
　　「但是桑朵拉‧塞裘爾獲選成為《汩流涅浮》的使用者後，似乎將下一個目標鎖定在《獅鷲星武祭》，召集新的夥伴組隊──而隊伍內並沒有妮娜‧阿亨瓦爾的名字。」
　　「…………」
　　這句話聽得美奈兔緊緊握住拳頭。
　　「不過正因如此，可羅愛同學才會考慮拉攏她加入吧？」
　　「……這我不否認。」
　　可羅愛坦然點頭回答柚陽的問題。
　　「但現在該怎麼辦？看她的情況，要勸她加入可能相當困難喔。她身為《魔女》的能力本身的確很吸引人……」
　　「目前她還無法善用自己的能力，也就是懷才不遇。桑朵拉‧塞裘爾可能也看準這一點，結果卻似乎不順利呢。」
　　「這麼說來，也不用非得拉她加入吧……」
　　這時店內響起用力的『啪』一聲，有如打斷蘇菲亞與可羅愛的對談。
　　美奈兔一拍桌子，站起身來。
　　「──我討厭這種決定方式。」
　　接著一陣短暫沉默後，開口說。
　　「什麼能力，強弱，這些對於比賽勝利是很重要……但我不喜歡光憑這些做決定。這樣豈不是和那個人一樣嗎？」
　　「……那麼妳要以什麼原因選擇她？該不會是同情？如果是這樣，我先聲明，最後可不會有好下場喔。」
　　「唔……！這、這個……」
　　可羅愛的犀利言詞讓美奈兔一瞬間畏怯，但依然拚命尋找詞彙，繼續開口。
　　「當然，我不是沒有這樣想過……吧。只是覺得，不該只有這樣，應該更加……」
　　卻找不到適當的方式說明。
　　──這時。
　　「這麼一來，再試著和她聊聊看如何？」
　　柚陽突然雙手一拍，告訴美奈兔。
　　「既然光靠資料與情感無法接受？就只能主動展開交流囉。」
　　同意柚陽笑咪咪的這番話，美奈兔的表情頓時開朗，望向可羅愛。
　　「……隨妳便吧，事到如今我也不打算阻止妳。」
　　「謝謝妳，可羅愛！」
　　表情緊繃的可羅愛，對開心蹦蹦跳的美奈兔追加了一句。
　　「不過有一點妳務必記住。距離《獅鷲星武祭》已經不到一年了。如果無法盡早湊齊隊員，展開訓練就會來不及……沒有時間讓妳慢慢煩惱囉。」
　　「……嗯，我知道。」
　　美奈兔表情認真地回答。

　　＊

　　「恭喜妳出院，妮娜妹妹。」
　　「……謝、謝謝……」
　　美奈兔在治療院前遞過慶祝出院的花束。妮娜的表情一臉困惑，但還是戰戰兢兢收下。
　　「……又來，了嗎？」
　　「嗯，我想再和妮娜妹妹聊聊。」
　　「還叫我『妹妹』……」
　　妮娜顯得興趣缺缺，邁開步子走過美奈兔身邊。美奈兔晚了一步緊跟在後。
　　「我、我不會再受騙了……！」
　　「我沒有要騙妳啊。」
　　「妳騙人！否則妳為何主動來找我……！」
　　以言詞牽制的妮娜，就像警戒心強烈的幼犬。
　　「我、我就是太沒用了……所以桑朵拉肯定也會……」
　　結果妮娜突然停下腳步，開始抽噎哭泣。
　　「……欸，妮娜妹妹為什麼會來到Asterisk呢？」
　　美奈兔追上妮娜，窺視妮娜的表情同時開口。
　　「咦……？」
　　突如其來的問題，讓妮娜露出驚訝的表情，回望美奈兔。
　　妮娜以試探的視線打量美奈兔的臉一會兒，可能發現沒有弦外之音，才以小聲回答。
　　「……我、我是希望……能賺點錢……多少幫上爸爸和媽媽的忙……」
　　「哦……真了不起呢。」
　　只要在Asterisk表現優秀，一夜致富絕非夢想。
　　在統合企業財團的控制體系下，強迫世界上必須維持一定數量的貧困階層。對於貧困家庭而言，《星脈世代》堪稱希望的種子。妮娜的家庭可能也是這樣的階層之一。
　　「我呀，想去月亮。」
　　「月亮……？」
　　妮娜露出不解的表情。
　　每次提到這個話題，大家都露出相同的表情。代表這個願望有多麼荒唐無稽。
　　美奈兔苦笑著訴說自己的夢想後，妮娜輕聲開口。
　　「那一定不可能的嘛……」
　　「是嗎？不過要是在《星武祭》奪冠，就不一定囉？」
　　「我、我就說這是不可能的嘛！難道妳真的以為能奪冠嗎？」
　　妮娜有些不悅地抬頭仰望美奈兔。
　　「唔～我當然不覺得一定能成功啊……」
　　搔搔鼻頭的美奈兔繼續說。
　　「但我不覺得絕對辦不到，所以可以努力加油呀。」
　　「…………」
　　結果妮娜突然別過視線，再度小聲嘀咕。
　　「之、之前明明五十連敗還敢說……」
　　「唔！居、居然搬出這一點……咦，哎呀？妮娜妹妹，妳知道我是誰嗎？」
　　「……我、我調查過了。包括其他人……」
　　「哦，原來如此。」
　　只要她能抱持一丁點興趣，就不至於完全無望。
　　「可是連我都看得出來。只有蘇菲亞‧費爾克勞學姊稍微不同，其他人根本毫無名氣……召集這些人怎麼可能奪冠嘛。」
　　「嗚嗚，好嚴厲的意見喔……」
　　美奈兔只能苦笑而已。
　　「啊，可是可是！正因如此，如果妮娜加入我們隊伍，肯定會有驚人的加乘效果……」
　　「像我這種人，就算加入也──」
　　妮娜邊嘆氣邊嘀咕，不過卻突然抬起頭來。
　　「……？妮娜妹妹？」
　　還以為發生了什麼事，但是開口詢問也沒反應。
　　「…………」
　　沒多久，妮娜眼神認真地凝視美奈兔的眼睛。
　　「如果……如果我加入後，妳們的隊伍真的能變強……那麼我再一次上當也沒關係。不過交換條件是──」
　　妮娜一瞬間迷惘後，緊咬嘴脣下定決心般開口。

　　「我想……贏過桑朵拉的隊伍！」 

 第六章 梅爾優隊

　　美奈兔再度跑去找妮娜談話後，隔天。
　　「──話說妳不會真的接受吧？」
　　「這個，呃，該怎麼說呢……」
　　聽到可羅愛打從心底愕然的口氣，美奈兔露骨地別過視線，支吾其詞。
　　「哎……妮娜‧阿亨瓦爾的要求真是強人所難。居然得贏過桑朵拉‧塞裘爾的隊伍。」
　　在老地方咖啡廳『馬貢多』的餐桌席。
　　最近快變成美奈兔等人的指定座位，但不只可羅愛，連柚陽和蘇菲亞都一臉困擾的苦笑，看著美奈兔。
　　「聽好，美奈兔。之前我也說過，桑朵拉‧塞裘爾的實力可是貨真價實。而且她的隊友也是。」
　　說著，可羅愛掏出手機，開啟空間視窗。
　　視窗內顯示著三名少女。
　　異國風褐色肌膚的少女們，身高雖然不同，但容貌卻有幾分相似。
　　「排名第十二的帕多瑪，第十七的蘇娃西妮，第二十二的黛薇卡……她們三姊妹的實力不在話下，而且合作攻擊極為巧妙又毫無破綻。剩下的一人，妳應該也很清楚。」
　　說到這裡，可羅愛操作手機，三姊妹的資料隨即消失，視窗內出現熟悉的容貌。
　　「咦……？這不是……拜歐蕾特同學！？」
　　曾經與美奈兔決鬥過的拜歐蕾特‧溫伯格，前排名三十五。
　　別名《崩彈魔女》，擅長遠距離攻擊的《魔女》。
　　雖然美奈兔在可羅愛的建議下獲勝，但如果再度交手，鹿死誰手很難說。
　　「五人中有兩人是《始頁十二人》……另外三人也相當有實力。這就是桑朵拉‧塞裘爾的隊伍喔，而且她們毫不避諱宣布要打倒露薩盧卡。」
　　露薩盧卡是代表葵恩薇兒的女孩搖滾樂團，人氣僅次於稀世歌姬席爾薇雅‧琉奈海姆。同時還是上屆《獅鷲星武祭》晉級前八強的隊伍。
　　「代表她們對自己的實力相當有自信呢。」
　　可羅愛點頭同意蘇菲亞的話。
　　「可、可是我們的目標是《獅鷲星武祭》的冠軍吧？所以我認為，不論碰到任何對手，都不應該畏縮……」
　　「那終究只是最終目標，從現在開始到《獅鷲星武祭》開幕，得先拚命訓練才行。更何況目前更重要的是──」
　　說到這裡，可羅愛深深嘆了一口氣，接著開口。
　　「就算妮娜‧阿亨瓦爾加入妳們隊伍，目前也才四人，還差一人不是嗎？」
　　「唔……」
　　美奈兔當然也知道。
　　「總之，就是這樣……去告訴躲在那裡偷窺的她本人吧。」
　　「咦……？」
　　這句話讓美奈兔回頭一瞧，只見眾人坐的餐桌另一側窗戶外頭，是戰戰兢兢偷窺的妮娜身影。
　　「妮娜妹妹……？」
　　話說回來，昨天曾經告訴過她，眾人多半在這間咖啡廳集合。
　　「！」
　　眼見美奈兔等人的視線一起望向自己，妮娜慌忙躲起來，不過美奈兔已經急忙衝出店外。
　　「妮娜妹妹！」
　　「啊嗚……」
　　慌張之下想逃跑的妮娜，被美奈兔從身後一喊，才表情尷尬地轉過頭來。
　　然後張嘴想說些什麼，但隨即又沉默，視線沮喪地下垂。
　　「…………」
　　沉默了一段時間後，妮娜這才以微弱顫抖的聲音開口。
　　「……我、我是來聽，昨天的回答的……」
　　「噢……嗯，好吧。那麼總之先進去，有話待會再說。」
　　說到這裡，美奈兔手搭在妮娜肩上，回到座位。
　　中途可以感受到妮娜猶豫，想裹足不前。但她卻一句話也不說，僅對搭在肩膀上的手微微使力。
　　「前幾天不好意思……再次介紹，我是蓮城寺柚陽。」
　　第一個站起來，深深一鞠躬致意的是柚陽。
　　「妳好，我是蘇菲亞‧費爾克勞。」
　　「……可羅愛‧芙蘿克赫特。」
　　緊接著蘇菲亞與可羅愛也打招呼，妮娜也小心翼翼點頭。
　　「然後呢，美奈兔妳有確實告訴她嗎？」
　　「呃，這個……」
　　美奈兔支吾其詞。
　　不過這時候，柚陽主動打圓場。
　　「話說回來，我在影片中見識過了……妮娜同學的能力相當特別呢。該說是複雜嗎……」
　　「啊，對了！我也是這麼想的！記得像撲克牌一樣吧？」
　　騎虎難下的美奈兔也跟著答腔。
　　「嗯，對……」
　　妮娜明顯露出警戒的態度，但還是點頭。
　　葵恩薇兒女學院排名四十七，妮娜‧阿亨瓦爾，別名《戰札魔女》。
　　能力為攻防兼具的全能型，卻因使用限制與平衡性而相當難掌控──可羅愛說。
　　妮娜本人也無法完全發揮，不知所措。
　　而這正是妮娜‧阿亨瓦爾的弱點。
　　「可是，我……還無法善用這股力量。」
　　看來她本人似乎也有自覺。
　　只見妮娜瑟縮地點頭，同時輕聲說。
　　「啊，不、不過喔！桑朵拉運用這股力量比我還熟練呢！」
　　但隨即抬起頭來，露出悲傷的笑容開口。
　　「會在《鳳凰星武祭》落敗，也只是因為我無法達到桑朵拉的要求……！」
　　「──那麼妮娜‧阿亨瓦爾，妳為什麼想和桑朵拉‧塞裘爾一決勝負呢？」
　　「咦？」
　　可羅愛突然露出犀利的視線──瞪向妮娜。
　　「難道想對她報一箭之仇？」
　　「才……才不是這樣呢！」
　　妮娜一瞬間支吾其詞，但隨即惱羞成怒反駁。
　　「那究竟是什麼原因？」
　　「這、這個……」
　　低下頭的妮娜，試圖逃避可羅愛的視線。
　　「──希望她認同自己的實力吧？」
　　伴隨帶有呵責的嘆氣，可羅愛說得很不客氣。
　　「可羅愛……？」
　　陰暗的語氣，聽得美奈兔驚訝地望著她的臉。
　　雖然表情完全沒變，但隱含在話語中的情感，與勸阻過於衝動的美奈兔感覺完全不同。
　　（可羅愛現在的感覺……之前好像有過……）
　　記得是在眾人談論夢想時。
　　「妳希望桑朵拉‧塞裘爾再次對妳刮目相看吧？希望與她決鬥，戰勝她，再度讓她認同妳的實力吧？」
　　「────！」
　　這句話讓妮娜睜大眼睛，轉眼間淚珠滾落而下。
　　「不、不是的……我、我是……」
　　但可羅愛依然沒停下來。
　　「妳想顛覆自己只是單純道具的事實吧？」
　　「嗚嗚……嗚哇啊啊啊啊啊啊啊……」
　　最後這一句補刀，讓妮娜終於忍不住放聲大哭。
　　「討、討厭啦，可羅愛！再怎麼樣都太過分了吧！」
　　美奈兔連忙介入兩人之間，試圖保護妮娜，但可羅愛始終不發一語，僅望向窗外，毫無道歉之意。
　　「對、對啊！怎麼突然說得這麼難聽……好了好了，乖孩子別哭喔！」
　　慌張的蘇菲亞也連忙安撫妮娜。
　　「我說的完全是事實。」
　　「可羅愛……」
　　「……沒有自覺是最可悲的，而且只會讓當事人難受而已。更別提……」
　　緊咬牙根的可羅愛勉強擠出的這句話實在太小聲，無法完整聽完。
　　「自覺……？」
　　但是可羅愛凝視一直哭的妮娜一段時間後，貌似讓自己平復心情般緩緩閉眼，然後睜開。
　　──接著。
　　「好吧。妮娜‧阿亨瓦爾。我就讓妳實現願望吧，同時讓妳認清現實。」
　　「咦……？」
　　「欸……？」
　　可羅愛的這番話，讓眾人視線聚焦在她身上。
　　妮娜也擦著眼淚，同時一臉不可思議地仰望可羅愛。
　　「可、可是，可羅愛剛才不是說根本不可能嗎……」
　　「我只是說條件很嚴苛，沒說絕對不可能。」
　　「這麼說來，有勝利的希望嗎？可是第五人的問題不是……」
　　美奈兔問出理所當然的疑問，只見可羅愛眉頭深鎖，同時苦澀地回答。
　　「僅此一次──」
　　「咦？」
　　「僅此一次，我也幫忙吧。」

＊

　　──《始頁十二人》專用訓練室。
　　「看、看我的！」
　　伴隨拜歐蕾特略為焦躁的聲音，無數砲彈從正面──朝衝向自己的三個人影發射。
　　但是三個人影輕易鑽過砲彈，一口氣縮短與拜歐蕾特的間距。
　　「唔呶呶……『白幕崩彈』！」
　　無可奈何下，拜歐蕾特朝自己腳邊發射新的砲彈。
　　同時腳邊噴出氣勢猛烈的煙霧。
　　拜歐蕾特正準備躲進煙霧內拉開距離，重整姿勢時──
　　「太天真啦，真的太天真啦，拜歐蕾特妹妹！」
　　背後突然傳來開心的聲音，只見高舉手中巨槌型煌式武裝的少女──賽堤三姊妹的老三，黛薇卡哈哈大笑，同時砸下巨槌。
　　「咿……！」
　　略為尖叫，但還是勉強躲過這一擊的拜歐蕾特連滾帶爬逃出，眼前卻突然閃過一道光芒，煙幕在橫掃下散開。
　　「什麼！？」
　　「可惜，此路不通喔，拜歐蕾特。」
　　眼前手持三叉矛的三姊妹長女帕多瑪，露出無畏的笑容。
　　「啊……」
　　就在拜歐蕾特不由得停下腳步時。
　　「……無路可逃囉。」
　　悄然無聲接近的三姊妹次女蘇娃西妮，以短刀型煌式武裝抵住拜歐蕾特的喉嚨。
　　「──好，到此為止。」
　　剛才在一旁觀戰的桑朵拉拍著手，露出柔和的笑容走上前。
　　「哎……」
　　拜歐蕾特癱坐在地上，三姊妹的煌式武裝跟著恢復成待機狀態。
　　「帕多瑪，蘇娃西妮，黛薇卡，妳們的合作還是一樣精湛。真要挑缺點的話，帕多瑪牽制對手的時機應該再快一口氣。如果是熟悉場地的對手，一口氣就足以重整姿勢了。」
　　「明白了。」
　　帕多瑪坦率地點頭同意桑朵拉的話。
　　「總之拜歐蕾特別倚靠彈幕。若是一般雜牌對手就罷了，對帕多瑪她們這種熟練高手是無效的。要減少數量，提升準確度，否則根本算不上牽制。」
　　「就、就算這麼說，三打一對我太不利了啦。」
　　握住桑朵拉伸出來的手起身，同時拜歐蕾特噘起嘴抗議。
　　「《獅鷲星武祭》當中，多名攻擊手鎖定後衛快攻是常見戰法，妳得學會如何對應才行。」
　　「可、可是……」
　　拜歐蕾特似乎還有點不滿，但桑朵拉將雙手搭在她的肩膀上，以動人的溫柔聲音勸說。
　　「聽好，拜歐蕾特。妳是我們隊伍的關鍵，如果妳無法成長，我們既無法在《獅鷲星武祭》的激戰中脫穎而出，也無法戰勝露薩盧卡。我真的很期待妳喔？」
　　「……既、既然妳都這麼說，那就沒辦法囉。」
　　拜歐蕾特頓時心情好轉，露出害羞的笑容抬頭挺胸。
　　「嗯，拜託妳了。」
　　就在桑朵拉面露微笑時，口袋裡的手機告知來信。
　　「不好意思。」
　　掏出手機一瞧，小型空間視窗出現在桑朵拉面前，看來是郵件。
　　看完郵件內容後，桑朵拉的嘴角微微一扭。
　　「哦？怎麼了，桑朵拉？有什麼好消息嗎？」
　　桑朵拉微微搖頭，回答黛薇卡的問題。
　　「呵呵……不是的。是有人想和我們進行練習賽。」
　　「練習賽？以我們為對手嗎？」
　　喝著飲料的帕多瑪感到意外。
　　雖然這支隊伍剛組成，但確實是葵恩薇兒中屈指可數的強隊。應該沒有多少隊伍敢不自量力。
　　當然，也有人認為練習賽就該與強者決鬥。但如果實力過於懸殊，對自己並無好處。即使是相同學園的隊伍，在《獅鷲星武祭》當中也未必會碰頭，這樣只會暴露自己的底牌。
　　只要是Asterisk的學生，應該都明白這一點。
　　「嗯，雖然對手有些出乎意料……但我傾向接受。」
　　「……原因是？」
　　「因為對手的隊伍裡有蘇菲亞‧費爾克勞這個名字。」
　　桑朵拉一邊收起手機，同時回答蘇娃西妮的問題。
　　「哦，真是有趣呢。」
　　「雖然招牌生鏽，但她的名號依舊十分響亮。在挑戰路薩盧卡前打響名號，不覺得正合適嗎？」
　　說到這裡，桑朵拉從腰間的套子取出《汩流涅浮》啟動。
　　優雅的洋扇型純星煌式武裝，萬應精晶發出藍色光芒，憑空變出湛藍色的水。不過水流並未落地，而是像龍一樣圍繞在桑朵拉身邊。
　　「就一如所願──狠狠教訓她們一番吧。」 

＊

　　「不過練習賽要進行團體戰，真是難得呢。」
　　「梅爾優隊就是那個，桑朵拉‧塞裘爾當隊長的隊伍吧？」
　　「另一方則是……赫夜隊？從來沒聽過呢……」
　　「啊，不過呢！隊員中有蘇菲亞‧費爾克勞呢！」
　　「而且這個叫若宮美奈兔的，不就是連敗紀錄……」
　　「啊，她贏過拜歐蕾特‧溫伯格後進入排名內……別名記得叫《拳忍不拔》吧？」
　　葵恩薇兒女學園綜合競技場。
　　美奈兔等人在角落熱身，跟著聽見觀眾席傳來的五四三。
　　「真是的，觀眾說的好過分……」
　　說著，蘇菲亞一臉不置可否地視線環顧。
　　競技場觀眾席爆滿。由於並非公式排名戰，輸了也不會影響排名，亦即單純的場外亂鬥。會座無虛席當然不是衝著美奈兔等人，而是桑朵拉的梅爾優隊。
　　畢竟隊員有兩名《始頁十二人》，其他所有人也是排名內的強者，當然受到矚目。
　　「蘇菲亞學姊，請集中在比賽，別理會外野。」
　　「咦，啊，對、對不起……！」
　　聽到可羅愛提醒，蘇菲亞慚愧地低下頭。
　　接著直接環顧眾人一眼後，可羅愛以平淡語氣開口。
　　「這一星期，雖然臨陣磨槍練習合作戰術，但當然不可能比得上她們。目前必須承認，我們獲勝的機率非常低。」
　　「但還是只能拚啦，而且要卯足全力喔！」
　　拳套型煌式武裝相碰，美奈兔幹勁十足。
　　「……為什麼妳會這麼開心啊？」
　　可羅愛一臉不置可否，美奈兔則露出比平時更開朗的笑容回答。
　　「因為可以五人一起奮鬥呀？柚陽，蘇菲亞學姊，妮娜妹妹……更重要的是還有可羅愛！這樣當然開心啊！」
　　「──我先聲明，只有這一次和妳們一起戰鬥喔。」
　　「唔咕……！這、這我知道啦……」
　　被可羅愛的犀利視線一瞪，美奈兔畏縮地垂下視線。
　　「真是的……」
　　嘆了一口氣後，可羅愛的腦海裡浮現前幾天的記憶。

　　深夜，可羅愛的寢室內。
　　僅有月光撒落的房間內，只見飄浮著漆黑的空間視窗。
　　『──這倒是無妨，畢竟這是妳的「願望」。雖然不太樂見演變成這樣，不過我允許。畢竟我也頗感興趣呢。』
　　「謝謝您。」
　　聽到透過空間視窗傳來的聲音，可羅愛低頭致謝。
　　『只不過……妳知道吧，可羅愛。不可以展現妳的力量，唯有這一點絕不允許。』
　　聲音還是一樣沉穩，但是可羅愛能感覺到，其中隱藏著宛如犀利刀刃的壓力。
　　不，正確來說，是讓可羅愛足以感受到的程度。
　　她就是偏好這種方式。
　　「當然。」
　　『明白這一點就好……期待妳的卓越表現，可羅愛。』

　　「……可羅愛同學，怎麼了嗎？」
　　聽到柚陽的聲音，可羅愛才回過神來。
　　「不，沒什麼。」
　　可羅愛冷淡回答後，再度望向美奈兔。
　　「總之，綜合戰力屈居下風，比賽拖愈久對我們愈不利。目標是短期決戰，因此──美奈兔，妮娜，妳們兩人是關鍵。」
　　「了解！」
　　「……嗯，嗯。」
　　與意氣昂揚的美奈兔相反，妮娜的表情十分緊張。
　　不過這也不能怪她，因為接下來要面對的對手──桑朵拉‧塞裘爾的實力有多少，她是最清楚的人。
　　「呵呵，好久不見了！若宮美奈兔同學！」
　　眾人聚集在舞台上，準備宣示比賽時，站在中央的拜歐蕾特朝美奈兔一指，同時開口。
　　「前幾天我太大意，才會被妳僥倖獲勝，但這次可不會了！看我憑力量好好教訓妳一番，妳儘管加油吧！」
　　「嗯，好！多指教囉！」
　　「這麼隨便！？拜託，妳這種態度也太隨便了吧！？咿──！妳、妳居然敢瞧不起我……！」
　　坦率接受這番話的美奈兔，開朗地點點頭，拜歐蕾特頓時氣得滿臉通紅直跺腳。
　　另一方面，靜靜佇立在隊伍左端的桑朵拉，對妮娜露出爽朗的微笑。
　　「好久不見了呢，妮娜。真想不到妳會主動挑戰我。」
　　「這、這個……」
　　這句話讓妮娜低下頭，別過視線。
　　「我並不打算責怪妳。只不過──實在太滑稽了。」
　　「嗚……」
　　眼見妮娜眼淚快奪眶而出，桑朵拉更不留情面。
　　「報仇這種小孩子的幼稚舉動，確實很適合妳呢，妳有這麼不甘心嗎。該不會……依然對我念念不忘吧？」
　　「！」
　　桑朵拉的口氣始終溫柔，絲毫沒有嘲諷的神情。可是正因如此，讓妮娜懊悔地緊咬嘴脣。
　　「不過很可惜。一如我之前所說，妳已經沒有用處了。因為我獲得更適合我的力量。」
　　「──沒有什麼比毫無眼光的人炫耀道具更可悲了。」
　　這時候可羅愛往前走一步，介入兩人之間。
　　「哦，妳是？」
　　「可羅愛‧芙蘿克赫特。」
　　「嗯……原來如此。所以妳就是若宮美奈兔……不，這支隊伍的參謀吧。」
　　桑朵拉沉靜的微笑並未變臉，面向可羅愛。
　　「然後呢，毫無眼光的人是指我嗎？」
　　「沒錯。因為我比妳更能活用她的力量。」
　　「…………」
　　可羅愛的口氣，讓一直低著頭的妮娜身子一震。
　　「呵呵……沒問題。既然妳這麼說，那我可要好好見識一下。」
　　桑朵拉始終保持笑容，跟著退後。
　　可羅愛也回到相同的後方位置，同時小聲告訴妮娜。
　　「如果妳真的感到後悔，就以妳自己做的決定──證明妳不是單純的道具。」
　　「咦？」
　　妮娜猛然抬頭回望，但可羅愛並未進一步開口，回到就定位置。

　　連可羅愛都知道，自己剛才這句話有多焦躁。

 ＊

　　美奈兔等人的隊伍，由隊長美奈兔與蘇菲雅擔任前鋒，後衛為可羅愛與柚陽，中間的妮娜則擔任游擊手。
　　另一方面，桑朵拉隊伍由三姊妹擔任前鋒，後衛是隊長桑朵拉與拜歐蕾特──中規中矩，不過比較偏向攻擊。
　　「那麼大家，準備上囉！」
　　說著，美奈兔將手放在自己的校徽上。
　　「在欽羨的旗幟、偶像的英名之下，我，赫夜隊申請與妳們，梅爾優隊決鬥。」
　　「……我們接受決鬥申請。」
　　桑朵拉嚴肅地回答，同時響起尖銳的聲音──決戰就此揭開序幕。
　　「來吧！看我一砲轟飛妳！」
　　一開戰，拜歐蕾特的砲彈首先朝美奈兔來襲。
　　「哇哇！」
　　美奈兔立刻往旁一跳躲過。不過剛才的精準砲擊，發動速度比之前快多了。
　　千鈞一髮閃過來襲的砲彈，同時依然跨出腳步準備前進時。
　　「首殺，我拿下啦！」
　　手持三叉矛的帕多瑪在絕妙時機刺出一擊。
　　迅疾犀利，有如劃破風勢。
　　「唔……！」
　　勉強以雙手擋住這一擊的美奈兔，衝擊力透過煌式武裝直達骨髓。如果正面挨了這一擊，星辰力幾乎沒有用來防禦的美奈兔，肯定當場倒地不起。
　　而且帕多瑪的連續刺擊，每一擊都隱藏著如此破壞力。
　　雖然敬陪末座，但不愧是《始頁十二人》，實力非同小可。
　　「哦，比想像中更能打嘛……！但是！」
　　只見帕多瑪調整呼吸，三叉矛的矛間晃動，幾乎同時使出上段、中段與下段的三連刺擊。
　　眼看這一招實在躲不過──
　　「太天真了！」
　　不過在危急之際，金色秀髮飄逸的蘇菲亞介入兩人之間，擋住這一擊。
　　「還有，妳也是！」
　　「…………！」
　　蘇菲亞進一步彈開繞到死角，冷不防偷襲的蘇娃西妮，並且對美奈兔使個眼色。
　　「上吧，美奈兔！如果只要妨礙她們，我一個人就夠了！」
　　「好！」
　　目標是短期決戰，因此目標只有隊長桑朵拉一人。
　　美奈兔試圖一口氣鑽過帕多瑪與蘇瓦西妮的側面，但是擋在前方的黛薇卡有如埋伏已久，砸下手中的巨槌型煌式武裝。
　　「哈哈哈，妳中計啦……咦，嗚哇哇哇！？」
　　眼看這一擊即將破壞美奈兔的防禦，連續發射的光彈朝黛薇卡襲來。
　　一瞬間美奈兔視線望向身後，是手持短槍型煌式武裝的可羅愛身影。
　　「謝謝妳，可羅愛！」
　　回想起五人首次開始練習的情景，臉上微微浮現笑容的美奈兔，以黛薇卡失去平衡的巨槌為踏腳，縱身往前一跳。
　　「──之前我應該也說過，我的戰鬥力只夠保護自己。個人戰力對整支隊伍幾乎派不上用場。」
　　當著聚集在訓練室的美奈兔等人面前，可羅愛再三叮囑。
　　「體能數值不用說，戰鬥技術，攻防進退，在各種領域上距離一級十分遙遠……以這間學園整體而言，綜合戰力在中下，唯有勉強可以的射擊達到中上領域吧。」
　　然後取出煌式武裝發動體，啟動槍型武裝。
　　這是美奈兔頭一次見到可羅愛手持煌式武裝的架式，比想像中有模有樣。之前柚陽說的沒錯，她似乎的確受過相當的訓練。
　　「不過這麼一來，不至於完全不成戰力吧？」
　　可羅愛緩緩搖頭，否定柚陽這句話。
　　「若是一般隊伍或許有可能，但妳們的隊伍組合了單一專精項目，是優劣勢相當極端的隊伍喔？如果我這種等級的戰力加入，會導致平衡瓦解。」
　　「原來如此……」
　　蘇菲亞點頭同意可羅愛的說明。
　　妮娜可能還不適應隊員，站在遠離一步的場所，略顯緊張地沉默不語。
　　「意思是可羅愛要貫徹戰術指揮嗎？」
　　「我是很希望這麼做……但至少光靠這樣肯定贏不了梅爾優隊──所以我會盡可能支援。只不過是聊勝於無。」
　　可羅愛一邊嘆氣一邊說。
　　「支援……意思是像我一樣嗎？」
　　柚陽的主要任務是擔任後衛，以射擊能力支援前鋒。
　　「不，妳和妮娜的支援是有明確戰術的。我的支援不能算在戰術內。」
　　「唔……抱、抱歉，我可能不太理解耶。」
　　美奈兔的視線不安地游移，正好與蘇菲亞四目相接。
　　「所、所以說，可羅愛同學的意思是……別、別太期待支援火力，是吧？」
　　「嗯，差不多。」
　　蘇菲亞豎起食指，同時似懂非懂地說明，可羅愛也跟著聳了聳肩點頭同意。

＊

　　「我說休想過去，就是休想！」
　　美奈兔以巨槌當立足點飛越黛薇卡，落地的瞬間再度成為拜歐蕾特的砲彈瞄準的目標。
　　各式各樣大小砲彈，卻在抵達美奈兔跟前全數於半空中被擊落。
　　「什麼！？」
　　「漂亮，柚陽！」
　　從美奈兔後方筆直發射的光箭軌跡──柚陽發射的弓箭，準確射穿了拜歐蕾特的砲彈。
　　「不客氣，飛行道具就交給我，儘管衝吧。」
　　從背後傳來可靠的回答，美奈兔再度鎖定目標──桑朵拉‧塞裘爾。
　　「這麼一來──！」
　　可是下一瞬間，突如其來從腳邊噴出的水流，將美奈兔彈向高空。
　　「咦！？」
　　一瞬間還不知道發生什麼，在空中扭轉身體，勉強維持姿勢的美奈兔，眼前出現以水形成的龍顎張開大口，這才掌握目前情勢。
　　（這、這就是《汨流涅浮》的……！）
　　眼下是優雅手持洋扇型純星煌式武裝的桑朵拉，臉上掛著皮笑肉不笑的表情。
　　能力是能憑空產生水，自由自在操縱。
　　雖然可羅愛有提供一部分資料，但是實際親眼目睹，才切身明白這股力量有多大。
　　根據資料，代價是『體溫』，持續使用似乎會一點一點奪取身體熱量。不過十幾分鐘才降低一度，速度非常緩慢。除非陷入持久抗戰，否則應不至於影響戰鬥。
　　「與露水一同消失吧。」
　　隨著桑朵拉平淡的聲音響起，同時水龍的大口迎面撲來。
　　即使很想反應，但是在空中完全無處可躲。
　　不過。
　　「──王太子城壁（Jack Rampart）！」
　　眼看水龍顎要咬碎美奈兔之前，發出光芒的菱形壁壘，擋住了攻擊。
　　壁壘在美奈兔落地的同時碎裂，但已經足夠。
　　「沒、沒事吧……？」
　　「得救了，妮娜！」
　　美奈兔朝趕來的妮娜面露微笑，妮娜跟著害羞又困惑地搖了搖頭。
　　「更重要的是……！」
　　「嗯！」
　　不用說。
　　再度與妮娜並肩對峙後，桑朵拉像絲線一樣的眼睛瞇得更細，以手中的《汩流涅浮》掩住嘴角。
　　「呵呵……剛才的時機十分優秀，妮娜。難道妳多少懂得善用力量了嗎？」
　　「唔咕……」
　　美奈兔往前走一步，保護在桑朵拉的壓力下畏怯的妮娜。
　　排名第四十七，別名《戰札魔女》的妮娜‧阿亨瓦爾。
　　從別名看得出來，身為《魔女》的她，能力是能對應任何戰況的全能型，同時卻也極難駕馭。
　　正確來說，要活用這項能力相當困難。
　　模擬撲克牌的能力，四種花色分別對應近身攻擊、遠距離攻擊、防禦與輔助。而且威力會依照數字變化。比方說，剛才保護美奈兔的防禦能力就是方塊十一。
　　光是這樣倒還好，問題在於一旦使用過的花色與數字組合，會有一定時間──幾乎一整天──無法使用。
　　換句話說，妮娜必須配合戰局，區分要發動哪種能力的多少威力，以及保存哪種能力。
　　「無所謂。老實說，我已經對妳沒什麼興趣了。更重要的是……她叫可羅愛吧，滿有才能的呢。」
　　說到這裡，桑朵拉同時將《汩流涅浮》朝下，腳邊頓時噴出大量的水。
　　「既然隊伍的實力差距明顯，代表妳們只能靠快攻擊敗我這個隊長。話雖如此，我們可不會中妳們的計。」
　　桑朵拉的腳邊，彷彿切下一塊海水的水窪開始出現漩渦。
　　「所以其他隊員全部支援，若宮美奈兔……負責將妳送到我面前。可能判斷妳是最適合迎擊我的人吧──還有，讓妮娜充當支援的角色。」
　　說到這裡，桑朵拉突然高舉《汩流涅浮》。
　　「──不過呢。」
　　跟著冒出大量的水，形成巨大水牆──化為海嘯襲向美奈兔等人。
　　「什麼……！？」
　　魄力宛如大樓逼近眼前，而且距離長到不可能完全閃躲，美奈兔等人只能束手無策任其吞沒。
　　一瞬間在水浪翻攪下，分不清楚上下左右時，下一瞬間猛然撞上競技場的牆面。
　　「咕哇……！」
　　原本就已經呼吸困難，衝擊力更擠出了肺部的氧氣，美奈兔與妮娜劇烈咳嗽，同時跪倒在地。
　　臉上依然掛著微笑，瞧著兩人的桑朵拉，緩緩繼續開口。
　　「該不會以為光靠那兩人，就能擊敗我吧？」
　　口氣平穩而沉靜。
　　然後嬌弱的手一轉手中的洋扇，四周頓時冒出無數觸手，銳利尖端一口氣刺向兩人。
　　「肯定有什麼計謀吧？有就快點讓我見識一下，否則……我可要直接分出勝負囉？」 

第七章 赫夜隊

　　「──特訓，是嗎？」
　　聽到可羅愛的話，柚陽露出不解的表情。
　　「沒錯。為了盡可能提升贏過桑朵拉‧塞裘爾的可能性。」
　　「可是我們不就正在拚命特訓嗎。」
　　啟動軍刀型煌式武裝的蘇菲亞，嘟起臉頰發出抗議之聲。
　　實際上，最近美奈兔等人為了與桑朵拉的練習賽，每天都躲在訓練室內練習合作戰術。
　　「不是的。我的意思是──妮娜‧阿亨瓦爾，關於妳的能力。」
　　「……咦？我、我嗎？」
　　獨自在遠處戰戰兢兢窺視美奈兔等人模樣的妮娜，身子跟著一震。
　　「這次的比賽，妳能活用自己的能力到什麼程度，是勝負的關鍵。」
　　「意思是妮娜妹妹的能力，與我們的合作戰術強化嗎？」
　　美奈兔開口詢問，但可羅愛乾脆地搖了搖頭。
　　「不，臨陣磨槍對桑朵拉那種等級的對手無效。我希望妮娜‧阿亨瓦爾達到的，是讓能力更上一層樓。」
　　「更上一層樓……是嗎？具體而言怎麼說呢？」
　　「這我沒辦法直接教她。《魔女》與《魔術師》的能力，與自身構築的印象有直接關係，他人的建議有時會產生不良影響。尤其是像她精神這麼纖細的人。」
　　可羅愛嘆了一口氣，妮娜見狀噙著淚水，低下頭去。
　　「這麼說來，豈不是束手無策嗎……？」
　　蘇菲亞這句話十分直截了當。但可羅愛並未回答，而是從口袋裡掏出一個小盒子丟向妮娜。
　　「咦？什、什麼……？」
　　接了兩三次才接到的東西，是尚未拆封的撲克牌。
　　「雖然我沒辦法教妳答案，但可以為妳準備可能面臨的戰況……所以說，現在所有人一起玩撲克牌。」
　　「啊……？」
　　除了可羅愛以外，所有人都一臉茫然張嘴。
　　「拜、拜託，時間已經不夠了，怎麼突然說出這種話啊！？要是有時間玩的話，不是應該盡可能多加訓練……！」
　　「隨妳選擇自己喜歡的玩法，妮娜‧阿亨瓦爾。」
　　完全無視抗議的蘇菲亞，可羅愛望著妮娜。
　　「可、可是，我……」
　　妮娜的表情帶有困惑與驚愕，緊緊握著剛才丟給自己的撲克牌。

　　＊

　　「妮娜妹妹，危險！」
　　膝蓋跪地的美奈兔大喊，隨即向前一跳，保護在桑朵拉的壓力下身子僵硬的妮娜。
　　從遍及桑朵拉周圍的水面，伸出四支宛如觸手的水槍直撲妮娜。美奈兔千鈞一髮之際以拳頭加以破壞。雖然能自由操縱，但水終究是水，只要給予衝擊就能出乎意料地輕易擊碎。
　　但是化為飛沫碎裂的水槍立刻重生，再度鎖定目標。
　　「妮娜妹妹，趁現在……咦，不會吧！？」
　　回頭說到一半，美奈兔驚訝地睜大眼睛。
　　「我、我的腳……！」
　　聲音顫抖地仰望美奈兔的妮娜，只見不自然捲起的水，吞沒了膝蓋以下的小腿部分。
　　不，不只妮娜而已，美奈兔的腳也一樣。浸在水中的腳被強大力量壓住，幾乎動彈不得。
　　「快呀，再不快逃就要被刺穿了喔？」
　　桑朵拉的《汩流涅浮》朝美奈兔與妮娜一指，水槍數量再度增加，眼看無法全部迎擊。
　　那麼。
　　美奈兔站穩雙腳，以劈瓦的姿勢朝水面猛然使出掌打。
　　玄空流──『衝抉』。
　　沉穩的漣漪在裹住雙腳的水擴散──下一瞬間，四周的水全部化為飛沫碎裂。
　　「咿！本領不錯嘛……！」
　　「妮娜妹妹！」
　　「來、來了！」
　　水槍眨眼便直撲而來，不過美奈兔與妮娜跳到水達不到的範圍躲避。
　　「唔……！」
　　可是為了保護妮娜而站起身的美奈兔，無法躲避所有水槍。尖銳刺痛流竄手腳，滲出血來。考慮美奈兔的星辰力不足，無法用星辰力防禦，這一點實在無可奈何。
　　「這、這個，妳流血了……」
　　「這點小傷不礙事！還有拜託妳牽制喔，妮娜妹妹！」
　　「我、我知道了……！九轟心彈（Nine Barrett）！」
　　萬應素在妮娜四周呼嘯，顯現九顆拳頭大的光彈──朝桑朵拉發射。但是桑朵拉懶洋洋一揮洋扇，水牆立刻像巨大噴泉一樣將其吞沒。
　　不過美奈兔依然強忍腳痛，趁隙往左方繞一大圈。問題在於遍布桑朵拉周圍的水窪……應該說根本就是小池塘。以桑朵拉為中心，半徑五公尺範圍的水像生物一樣扭動。一旦踩進水裡，腳肯定會像之前一樣被纏住。
　　也就是桑德拉的結界。
　　「美、美奈兔！利用它吧！」
　　這時卻響起妮娜下定決心的聲音。
　　仔細一瞧，美奈兔的面前，水面上平躺著剛才防禦桑朵拉攻擊的菱形護盾。
　　「漂亮喔，妮娜妹妹！」
　　美奈兔一蹬地面縱身大跳，以護盾為踏腳朝桑朵拉使出迴旋踢。同時妮娜從另一側依樣畫葫蘆，踩在護盾上高舉光劍直撲而來。來自左右的夾擊──而且時機絕妙。
　　玄空流──『巡蹴』。
　　「八裂葉劍（Eight Falchion）！」
　　「哎呀……」
　　桑朵拉驚訝地睜開一隻眼睛。
　　但是臉上皮笑肉不笑的笑容依然沒有消失。
　　「原來如此，看來有稍微動過腦筋呢。不過──」
　　眼看美奈兔與妮娜的攻擊命中前一刻，從兩人正下方突如其來的水流擊飛了兩人。
　　「咕哇啊啊啊……！」
　　「呀啊啊啊啊──！」
　　當作踏腳處的護盾輕易碎裂，彈飛美奈兔與妮娜的，是以水創造出的龍頭。脖子粗細宛如大樹，光是看得見的長度就超過五公尺。而且總共六隻，揚起脖子宛如從桑朵拉腳邊擴散的水塘長出來一樣。
　　「還是太天真了。不是我的別名《水龍》的對手呢。」
　　桑朵拉以洋扇置於嘴邊，悠哉地說。
　　「好痛……妮娜妹妹，沒事吧？」
　　「……居、居然連剛才那一招都失敗……」
　　美奈兔連忙趕到妮娜身邊，只見她搖搖晃晃起身。

　　但是臉上卻充滿難以隱藏的絕望神色。

＊

　　蘇菲亞以軍刀不攖其鋒撥開黛薇卡的巨槌，屈身躲避繞到身後的蘇娃西妮刺過來的短刀，再將軍刀插向地面，擋住帕多瑪低空掃腿的三叉矛。進一步以軍刀為軸一翻身，繞到三姊妹的身後──落地的同時拔起軍刀，擺出架式。來自觀眾席的盛大歡呼聲跟著傾注而下。
　　「唔唔──！這傢伙真是敏捷！」
　　「真不愧是蘇菲亞‧費爾克勞！三人聯手居然還拿她沒轍！」
　　黛薇卡懊悔地表情扭曲咒了一句，不過帕多瑪卻露出好戰的笑容，再度展開追擊。
　　「不好意思，別看我從容，其實也很拚命哪！」
　　彈開這一擊的同時，蘇菲亞面露苦笑。
　　實際上，同時面對《始頁十二人》與名列前茅的三名高等級對手，強如蘇菲亞的劍技也十分勉強。正因為蘇菲亞始終貫徹防禦，更重要的是對手並未奮不顧身攻擊，才好不容易熬過。
　　「正想問妳們，明明知道我的弱點，卻還保持騎士精神。到底想做什麼？」
　　蘇菲亞無法傷害他人。代表不僅攻擊受到限制，像現在完全陷入被動防禦時，也很怕對手使出不要命的打法。
　　「當然，如果這是《獅鷲星武祭》會場，早就這麼做了！但現在是練習賽，胡亂攻擊導致受傷才不划算！更重要的是──」
　　帕多瑪的三叉矛尖端搖晃，下一瞬間使出刺穿風勢的犀利多段刺擊。
　　「唔……！」
　　勉強熬過猛攻的蘇菲亞，卻在身體失去平衡之際，遭到黛薇卡的巨槌橫向猛撲。
　　「這次比賽必須堂堂正正擊敗妳，藉此一舉成名才有意義！」
　　黛薇卡的臂力比蘇菲亞強。蘇菲亞肯定無法正面硬擋。但是以目前的姿勢，要撥開攻擊也很困難。即使成功了，也會造成身體完全失去平衡，甚至倒地。如此一來，早就虎視眈眈瞧準破綻的蘇娃西妮，手中的短刀將會毫不留情斬斷蘇菲亞的校徽。
　　（這下子可能有些傷腦筋呢……）
　　蘇菲亞的背脊流下冷汗。
　　可是就在黛薇卡的巨槌砸中蘇菲亞前一刻，從身後飛來的光劍連續貫穿了巨槌。衝擊力改變巨槌軌跡，讓蘇菲亞得以在危機中躲避攻擊。
　　「得救了，柚陽同學！」
　　往身後瞄一眼，看到面容十分憔悴的柚陽依然堅強笑著。像這種敵我雙方大亂鬥的近身混戰中，要持續精確支援射擊，勢必相當消耗精神力。
　　「拜託拜託！我們的後衛不要偷懶好不好？」
　　黛薇卡暫時後退，重新握起巨槌，同時不滿地噘起嘴。
　　「人、人家很努力了啦！」
　　拜歐蕾特雖然無法像柚陽一樣精確射擊，但似乎正專心牽制柚陽與攻擊可羅愛。
　　「只差一點！只差一點就能設法突破了！真氣人──！」
　　完全惱羞成怒的拜歐蕾特，實際上的確幾乎單方面壓制可羅愛。但可羅愛可能也看穿了她的單調攻擊，總在千鈞一髮躲過。
　　當然，即使沒有直接命中，身體也在爆風摧殘下體無完膚。拜歐蕾特說的沒錯，可羅愛肯定撐不了太久。
　　「算了，我們只要完成自己的工作即可。只要將妳們分隔開來，我們的隊長就會贏得這場比賽勝利。」
　　帕多瑪腰一沉，三叉矛的矛間直指蘇菲亞，大膽無畏地宣告。
　　「不過要是沒解決掉妳的話，可是會被隊長罵的，所以還是得加油囉～」
　　一步步縮短間距的同時，黛薇卡瞪著蘇菲亞。
　　兩人身後肯定躲著消除氣息的蘇娃西妮。
　　「……哼，真是從容呢。那邊可是二打一喔。」
　　蘇菲亞以擦地步伐，一邊設法維持對自己有利的間距，同時開口。
　　「從容？妳錯了，這是確信。能活用《汩流涅浮》的桑朵拉面前，不論多少烏合之眾為公，也只會化為利齒的餌食……看，仔細見識一下，水龍開始大肆破壞囉。」
　　「什麼……！」

　　這句話讓蘇菲亞的視線望向後方的戰場，只見單方面痛宰的慘劇正在上演。

 ＊

　　「呀啊啊啊！」
　　被水龍彈飛的妮娜，無法以受身動作化解衝擊力，背部用力撞向地面。眼見其他水龍更毫不留情猛撲，妮娜立刻發動設置型的能力。
　　「──七、七封牢獄（Seven Jail）！」
　　從地面冒出光牆卡住了水龍的脖子，但水龍僅掙扎了一下，便輕易破壞掙脫。
　　「怎麼會……」
　　水龍當著一臉愕然的妮娜面前，宛如嘲笑般緩緩扭動脖子──下一瞬間，張開血盆大口從正上方吞沒妮娜。
　　水壓擠壓身體，無法呼吸讓妮娜痛苦掙扎。手腳嘩啦嘩啦拚命划水，卻無法逃出生天。妮娜伸手試圖求援，模糊的視野卻看到另一端的美奈兔正遭到三隻水龍圍攻。雖然不至於無法招架，卻沒有餘力前來救援妮娜。
　　眼看意識即將模糊之際──妮娜突然獲得釋放。
　　「──！咳咳！咳咳……！」
　　反射性吐出積水的妮娜，卻已經無力再起。
　　仰躺在地上，拚命喘氣，耳邊聽到桑朵拉溫柔沉穩的聲音。
　　「還以為妳稍微進步了一點，果然只有這點能耐呢。」
　　僅轉過頭去，視線勉強一望，桑朵拉臉上始終皮笑肉不笑，笑得肩膀抖動。
　　回想起來，其實桑朵拉可以直接擊敗妮娜，卻特地手下留情，代表她只想玩弄妮娜。
　　親眼目睹桑朵拉的扭曲本性，甚至讓妮娜恐懼。
　　「結果妳還是一無是處。黑桃的近身攻擊，紅心的遠距離攻擊，方塊的防禦能力，以及梅花的輔助型能力全都是半吊子。哎，誰叫妳的能力這麼複雜呢。《魔女》與《魔術師》的能力愈單純愈強……再進一步發展多樣性才是上策。理想的代表是星導館的《華焰魔女》吧？如果妳有她實力的一半，我應該就不至於拋棄妳了……對彼此真是可惜啊。」
　　可能深信自己勝券在握，桑朵拉特別饒舌。
　　每一句話都聽得妮娜心如刀割，留下懊悔的淚水。
　　「那麼差不多該結束了，再見啦，妮娜。請妳從此不要出現在我面前。」
　　水龍再度張開血盆大口，逼近妮娜。
　　「喝啊──！」
　　但就在妮娜即將被吞噬之前，飛身而來的美奈兔一拳打飛了水龍的頭。
　　「妮娜妹妹！」
　　拳套型煌式武裝發出的光芒比平常大了兩圏以上，而且燦爛奪目。是流星鬥技。
　　「哎呀，真是難纏呢。」
　　桑朵拉一揮《汩流涅浮》，水龍頭部立刻重生。
　　不過美奈兔已經趁隙抱起妮娜，暫時拉開距離。
　　「……為什麼，要救我這種人？」
　　只是妮娜只能以虛弱無力的聲音低喃。
　　「桑朵拉說的全部都是事實啊……？我的能力半吊子，根本派不上任何用場，所以──所以根本不用救我沒關係……」
　　沒錯，桑朵拉是對的。我就是因為太沒用，才會遭到抛棄。
　　美奈兔等人當然也應該這麼做。
　　「……告訴妳喔，妮娜妹妹。」
　　結果美奈兔難得以沉穩的聲音，勸說妮娜。
　　仔細一瞧，她的身體已經傷痕累累，臉部、手部和腳部都在滲血。
　　「我不會說『因為我們是夥伴』這種話……畢竟我們才剛見面，更何況妮娜妹妹並不這麼認為吧。所以這是我個人的任性。」
　　「任性……？」
　　「嗯。現在還不是夥伴，但我希望和妮娜妹妹成為夥伴。為了這一點，必須盡可能讓妳見到帥氣的一面喔。」
　　說到這裡，美奈兔對妮娜露出天真的笑容。
　　「而且，就算她說的全部是事實，那也無關。」
　　「咦……？」
　　「既然妮娜妹妹還想贏過她，代表這肯定是最重要的大事。問題不在能力和才能──重要的是妮娜妹妹想怎麼做。」
　　「我究竟……想怎麼做……」
　　反覆咀嚼這句話之後，妮娜竭盡力氣站起身。
　　「我想要，贏過桑朵拉……！」
　　踩穩蹣跚的腳步，同時緊緊握住拳頭。

　　「好！那我就為妳開拓道路吧！」
　　說著，美奈兔拳頭相碰，朝桑朵拉展開正面突擊。
　　「還以為妳有什麼妙計呢，結果居然正面硬衝？真沒意思。」
　　桑朵拉的眼神十分掃興，手中的洋扇一揮而下。
　　就在一隻水龍張開大口，準備吞下美奈兔往前衝時──
　　「玄空流──『旋破』！」
　　美奈兔的身體在空中旋轉，以流星鬥技增強攻擊力的拳套朝龍口一擊。水龍頓時化為飛沫瓦解。
　　隨後，已經繞到美奈兔身後的另外兩隻水龍，從死角展開攻擊。
　　「『螺鐵』！」
　　但美奈兔落地的同時加速旋轉，以裡拳打爆一隻。
　　「『轉槌』！」
　　再以肘擊打爆另一隻。
　　「什麼……！」
　　連桑朵拉都忍不住露出驚訝與焦急的神色。美奈兔的攻擊太快，水龍來不及重生。
　　但是剩下的三隻水龍依然來到桑朵拉前方加以保護。
　　一如承諾，美奈兔正在幫妮娜開路。
　　所以，接下來就輪到妮娜了。
　　這一瞬間，妮娜的腦海裡突然閃過前天的特訓──實際上是在玩牌的光景。

＊

　　「嗚哇──！妮娜妹妹好強喔！」
　　「唔～又輸了呢。」
　　「為、為什麼贏不了呢！真是奇怪！實在太奇怪了！」
　　「……哎。」
　　美奈兔手牌一撒，仰躺在地上，柚陽則一臉苦笑地摸著臉頰，蘇菲亞滿臉通紅地懊悔，可羅愛則面無表情，輕輕嘆了一口氣。面對四人四種不同的認輸模樣，妮娜不知道該擺出什麼表情，心中困惑地洗著收回的撲克牌。
　　「妮娜妹妹真是厲害，不論玩什麼遊戲都贏不了耶。」
　　「能力也模擬撲克牌，代表玩牌玩得相當精湛吧？」
　　柚陽不經意地詢問，妮娜卻依然低著頭，搖頭否定。
　　「不、不是的……我今天是第一次和別人一起玩牌。」
　　「咦……？」
　　看到眾人一致啞口無言，妮娜感到坐立難安，但還是繼續說。
　　「因、因為我完全沒朋友，都是一個人玩的。一個人扮演好幾個角色，就能玩各種撲克牌遊戲……」
　　「…………」
　　就在眾人瀰漫尷尬氣氛的時候，美奈兔開朗地笑了笑。
　　「是嗎！那麼今天多和大家一起玩吧！」
　　「不、不用了，真的得該開始訓練了吧……」
　　「可是可是，雖然搞不懂原因，但今天的目的就是玩牌吧，可羅愛？」
　　美奈兔視線望過去，可羅愛雖然有些悵然，但還是點了點頭。
　　「沒錯，那麼接下來就玩妳最擅長的遊戲吧，妮娜‧阿亨瓦爾。記得應該是梭哈吧？」
　　可羅愛這句話，讓妮娜驚訝地睜大眼睛。
　　「妳、妳怎麼知道呢……？」
　　妮娜的確最喜歡玩梭哈，也是最擅長的遊戲。
　　「不用在意沒關係，總之快點發牌吧。」
　　「拜、拜託，可羅愛同學！真是的，柚陽同學也說她幾句嘛！」
　　「這個呢……今天就轉換心情，盡情玩個痛快比較好吧。」
　　「怎麼連柚陽同學都說這種話！」
　　看到眾人開心地嘻嘻哈哈，妮娜原本還猶豫該如何是好，但不久還是戰戰兢兢開始發牌，象徵跨出第一步。

　　＊

　　閃現的回憶消失，同時妮娜才明白。
　　明白可羅愛那番話的意思。
　　──《魔女》的能力與想像直接連結。
　　而且現在在妮娜心中，全新的力量正逐漸成形。就像原本散亂的拼圖，準確鑲嵌在一起。
　　（可是……光這樣是不行的……）
　　看見了外形，使其成真的力量也在自己體內。
　　可是妮娜目前還缺乏活用的自信。即使任憑想像力發揮，可能也無法贏過桑朵拉。
　　畢竟妮娜還無法判斷戰鬥的微妙時機。
　　但就在這一剎那。
　　《……看來確立想像了呢。》
　　腦海裡突然想起聲音。
　　「！？」
　　奇妙的感覺讓妮娜環顧四周，聲音可及範圍內卻沒有任何人。
　　《別管了，現在先集中精神。首先妳的位置不好，再往右方移動一點。移動到桑朵拉‧塞裘爾的正面……別擔心，她目前正全力應付美奈兔。》
　　「可、可羅愛，是妳嗎……？」
　　冷靜下來仔細聽，聲音來自可羅愛‧芙蘿克赫特。
　　可是視線朝可羅愛望過去，傷痕累累的她依然在躲避拜歐蕾特的砲彈，不像是有餘力關心妮娜的模樣。更何況聲音從她的距離是傳不到的。
　　不過妮娜直覺領悟到。
　　這和自己一樣，是《魔女》的力量。
　　因此現在只能選擇相信。
　　《我這邊會配合妳的時機，接下來就看妳了，妮娜‧阿亨瓦爾。》
　　「……我、我知道了。」
　　《美奈兔的星辰力已經撐不住了，做好準備。》
　　可羅愛說的沒錯，擊敗第五隻水龍後，美奈兔跪倒在地。
　　剛才美奈兔擊敗的水龍也緩緩重生，桑朵拉臉上浮現傲氣的笑容。
　　《聽好囉？一旦面臨危機，她會習慣性往左側躲避。要考慮到這點。》
　　聽著腦海裡響起的聲音，妮娜同時一口氣凝聚星辰力。
　　《方塊八，方塊九，方塊十，黑桃J，紅心Q……》
　　有如描繪三角形般，在妮娜面前出現三枚發光的護盾。以此為炮身，內部累積萬應素，結合自身星辰力的同時，形成化為砲彈的劍。
　　《──趁現在！》
　　最後則以紅心光彈為燃料──開火。
　　「女王崩順列（Queen High-Straight）！」
　　解放力量後，光劍伴隨強大衝擊波發射。
　　複合型能力。
　　結合力量──這才是隊伍的精髓。即使個體力量不敵，只要眾人齊心協力，就能成功。
　　因此妮娜的力量也同理。
　　即使單一能力有所不及，只要加以組合即可。
　　「唔……！」
　　桑朵拉露出驚慌的神色，連忙以六隻水龍防禦。
　　可是──
　　「什麼……！？」
　　光劍悉數粉碎六隻水龍，加以貫穿。水龍化為冰花消失，不留痕跡。
　　但桑朵拉依然在千鈞一髮之際翻滾──正如可羅愛所說，朝左翻。
　　「這裡！」
　　事先預料到的妮娜，右手用力一揮。
　　發射出去的光劍跟著呼應，宛如追蹤桑朵拉般改變軌道。
　　當然，之前從未嘗試過，也不見得會成功。
　　但是《魔女》的力量源自於想法。
　　（只要心想辦得到，就能成功……！）
　　「咦……？」
　　桑朵拉不禁發出愕然的驚呼。
　　這一擊並非妮娜一個人的力量。
　　由美奈兔開路，柚陽與蘇菲亞支持，可羅愛引導才能命中，是眾人……赫夜隊的一擊。
　　妮娜發射的光劍，宛如被桑朵拉的校徽吸引般刺中。
　　貫穿六隻水龍的光劍雖然減弱了威力，不過擊碎校徽綽綽有餘。

　　「桑朵拉‧塞裘爾，校徽破損。」
　　「勝負揭曉！勝利者，赫夜隊！」

　　機械聲音響起。
　　桑朵拉全身顫抖，同時一臉難以置信地看向自己胸口的校徽。
　　「怎、怎麼會……這、這怎麼可能……」
　　睜大眼睛的桑朵拉，無力地頹坐在地上。
　　一瞬間寂靜之後，競技場爆出觀眾的歡呼聲。
　　「我居然……輸給妮娜……？」
　　平常掛在臉上的笑容，從失意、屈辱、憤怒與困惑交織的表情上剝落。
　　「拜、拜託，這是怎麼回事……？」
　　「怎麼可能……桑朵拉居然輸了……？」
　　梅爾優隊的隊員也一臉難以置信的表情，呆站在原地。
　　「呼……呼……」
　　周圍的水宛如蒸發般消失之際，妮娜大喘著氣，同時呆呆凝視桑朵拉的敗狀。
　　「贏、贏了，是嗎……？我、我贏了，桑朵拉……？」
　　妮娜的胸口，一點一點湧現出各種感情。
　　沒有人否認勝利如履薄冰。何況如果桑朵拉等人一開始就一心求勝，結果肯定完全相反。
　　可是贏了就是贏了──輸了就是輸了。在Asterisk，沒有任何事物的立場能比結果更明確。
　　也就是說，現在的妮娜可以任意奚落桑朵拉。
　　大爆冷門的沸騰歡呼聲，煽動妮娜負面的情感。
　　只見妮娜緩緩前進，來到跪倒在地的桑朵拉面前。
　　桑朵拉一臉愕然，抬頭仰望妮娜。
　　宛如當初在《鳳凰星武祭》的立場顛倒一般。
　　在一股連自己都不明所以的強烈衝動驅使下，妮娜即將開口的時候。
　　「欸嘿嘿……成功了呢，妮娜妹妹……！最後的一擊，真的很厲害喔……！」
　　搖搖晃晃的美奈兔，對妮娜露出純真的笑容。
　　與桑朵拉皮笑肉不笑的假笑不一樣，純粹發自內心的笑容。
　　看到笑容的瞬間，原本在妮娜心中翻攪的負面情感，頓時消失無蹤。
　　「……嗯，謝謝。」
　　取而代之，說出的是連自己都驚訝的坦誠感謝。
　　不過。
　　「……哎呀，美、美奈兔！？」
　　「咦……？」
　　只見美奈兔身體一傾，跟著癱軟倒下。
　　「怎、怎麼了，美奈兔同學！」
　　「美奈兔！」
　　赫夜隊的隊員慌忙上前，但美奈兔似乎直接失去了意識，絲毫沒有清醒的跡象。同樣跟著跑到美奈兔跟前的妮娜，眼裡已經不再有桑朵拉。 

 終章

　　「──真是的，別讓人家這麼擔心好嗎！」
　　「欸嘿嘿……」
　　躺在治療院的病床上，美奈兔苦笑著搔了搔頭。
　　可羅愛，蘇菲亞，柚陽，妮娜等隊友面露擔憂的表情，圍在美奈兔的病床旁。
　　「既然只是單純的星辰力耗盡，應該不用太過擔心……」
　　可羅愛不置可否地嘀咕。
　　美奈兔才剛清醒沒多久，還不太清楚狀況。看來似乎比賽一結束就暈倒，緊急送到治療院來。
　　確認時間，時間已經過了晚上九點。因此失去意識的時間大約五、六小時吧。
　　「好久沒有耗盡星辰力了呢……啊，不過這樣就和妮娜妹妹一樣囉。」
　　「！」
　　一聽美奈兔這麼說，妮娜露出又是害羞又是生氣的表情，別過臉去。
　　「……這笑話很難笑喔，美奈兔同學。雖然變成重症的病例不多，但是星辰力耗盡，失去意識代表太過勉強自己了。」
　　柚陽難得以接近斥責的強烈語氣告誡美奈兔。
　　「唔……對、對不起啦。」
　　──這時。
　　「那女孩說的沒錯。真是的，最近的年輕人怎麼都這麼勉強自己啊。要是不多關心一下自己，我這把老骨頭可吃不消。」
　　正好開門進入房間的白袍老人，不悅地抱怨了兩句。
　　老人個子很矮，鷹勾鼻，頂上幾乎無毛，嘴角的白鬍子倒是十分茂密。
　　「陽‧科貝爾院長！？」
　　看到院長的蘇菲亞，驚訝地摀住嘴角。
　　「不會吧！？」
　　提到陽‧科貝爾，可是Asterisk治療院的最高負責人，也是號稱世界最頂尖醫師的人物。積極推動落星工學轉為醫療技術，座右銘是「連死人都可以救活」。
　　當然，平常只有極為嚴重的患者才會出面，星辰力耗盡這點小症狀不至於勞駕院長親自跑一趟。
　　「……院長怎麼會來這裡？」
　　可羅愛也訝異地皺起眉頭，詢問陽院長。
　　「別擔心。這女孩並非重症，反而正好相反。」
　　「相反，怎麼說呢？」
　　「她的星辰力恢復太快了。比方說……噢，正好。那個小不點之前不是還在住院嗎。」
　　「是、是的！」
　　陽院長忽然話題轉到自己身上，妮娜身體頓時緊繃。
　　「當時妳足足昏迷了一個月。這樣的例子也很罕見，但是說得通。過度消耗星辰力，會導致《星脈世代》的身體自動維持接近暫時休眠的狀態。雖然因人而異，這女孩應該也大同小異。可是居然幾個小時就清醒……」
　　說著，陽院長仔細打量美奈兔觀察一番。
　　「無妨。無論如何，讓我記錄一些資料吧。再住院一兩天觀察一下。」
　　「欸～」
　　美奈兔很想早點出院，不過被陽院長嚴肅的視線一瞪，連忙噤口不語。
　　「沒、沒事，那就麻煩院長了！」
　　「哼！」
　　病床上的美奈兔緊繃身子回答後，陽院長輕輕哼了一聲，跟著離開房間。
　　「……哎，難得打贏了比賽，這樣不就無法慶祝了嗎。」
　　「呵呵，美奈兔同學太亂來的確是事實，現在就好好休息吧。」
　　蘇菲亞體貼的安慰垂頭喪氣的美奈兔。
　　「也對，反正隨時都可以慶祝。」
　　「話說，我還沒什麼贏得比賽的實際感受呢。好像立刻失去了意識。」
　　「雖然這麼說好像不對，實際上我也是……畢竟我只是拖住三姊妹而已。」
　　「可是可是，我和妮娜能專心對付桑朵拉，都多虧蘇菲亞學姊的幫忙喔！」
　　「嗯、嗯……還有，這個，柚陽也，很、很厲害……」
　　「不會，妳太客氣了。」
　　就在大家興高采烈地討論時，美奈兔察覺到可羅愛從眾人當中後退一步。
　　「可羅愛……怎麼了嗎？」
　　表情認真在思考的可羅愛，聽到美奈兔的聲音才猛然抬起頭來。
　　「──不，沒什麼。話說大家是不是先回去比較好？」
　　「噢，也對。雖然是獨房，但是在醫院太吵鬧也不好呢。」
　　聽到可羅愛這番話，蘇菲亞『嗯哼』輕咳一聲，端正姿勢。
　　「總之接下來的事情，等美奈兔同學出院後再說吧。大家得先好好休息才行。」
　　實際上即使沒有受到重傷，美奈兔以外的隊員應該也消耗劇烈。但大家還是前來治療院陪伴自己，美奈兔再度感謝大家。
　　「那麼美奈兔同學，請多保重。」
　　美奈兔輕輕揮揮手，目送大家離開病房，但是最尾端的可羅愛卻中途停下腳步，回過頭來。
　　「……美奈兔。」
　　「嗯？怎麼了嗎？」
　　美奈兔側頭回望可羅愛，只見可羅愛張嘴想說些什麼──卻又搖了搖頭。
　　「這個，今天……妳很努力呢。」
　　「欸嘿嘿，怎麼突然這麼說？大家都一樣努力吧，當然可羅愛也是。」
　　雖然扮演的角色不明顯，但如果沒有可羅愛吸引拜歐蕾特的攻擊，光靠柚陽一人很難撑住吧。
　　「……也對。不過今天的比賽終究只是模擬戰，《獅鷲星武祭》可沒這麼天真喔。」
　　說到這裡，有如逃離美奈兔的視線般，再度面向前方。
　　「──要多加努力。如果想實現夢想的話，就要更努力。」
　　「嗯，好……」
　　美奈兔點點頭回應，病房的門幾乎同一時間關上。
　　最後看到的可羅愛背影，有一種說不出來的違和感。美奈兔卻不知道該怎麼形容，心事重重地躺在病床上。

＊

　　「……聯絡不到可羅愛？」
　　三天後，美奈兔平安出院去上學，卻面對一臉困惑的蘇菲亞、柚陽與妮娜三人。
　　午休，一如往常的陽台座位──但是的確沒見到可羅愛的蹤影。
　　「手機也一直打不通……」
　　「我到班上去問了一下，結果她也一直請假。」
　　「……更重要的是，似乎也沒回到宿舍房間。」
　　柚陽與蘇菲亞輪流說明。
　　可能是今日天色不好，沒有其他學生來到陽台的座位。
　　「居然不在房間……會不會是被捲入什麼事件……」
　　美奈兔忍不住即將起身，但蘇菲亞卻緩緩搖了搖頭。
　　「我們也這麼認為，要求學園處理，得到的回答卻是『別擔心她，不要再張揚』。」
　　「什麼…！？」
　　這回答讓人啞口無言。
　　「……意思是一切早在學園的掌握？」
　　「可能是。」
　　柚陽點點頭，輕輕嘆了一口氣。
　　「仔細想想，我們對可羅愛同學幾乎一無所知呢。」
　　「我稍微向班上同學打聽，除了我們以外，她似乎也沒有其他熟識的朋友呢。」
　　這時兩人頓了半晌，視線短暫交會。
　　「美奈兔同學住院期間，我們想過許多可能性……學園的回應，平常的舉動，以及收集情報的能力──得到的答案只有一個。」
　　「可羅愛同學是學園方，應該說是瑤光星的人，這是我和柚陽得到的結論。」
　　「瑤光星……」
　　這是葵恩薇兒女學園自豪的情報特務機關。
　　其實Asterisk六學園都有類似的組織，在《星武祭》這座舞台的私底下暗地展開鬥爭。這已經是眾所周知的事實，美奈兔也聽過雷渥夫黑學院的黑貓機關等組織惡名。
　　「這麼一來，可羅愛同學可能是接受什麼命令而採取行動。」
　　「命令……？」
　　這句話讓美奈兔感到一陣冰涼。
　　如果可羅愛至今的行為，全都是受到某人命令的話──
　　「可、可是，那終究只是可能性吧？而且……」
　　「這、這個……！」
　　這時，剛才一直默默低著頭的妮娜，下定決心般開口。
　　「這個，我已經告訴過蘇菲亞與柚陽了……之前比賽的時候，最後的關鍵階段，腦海中響起可羅愛的聲音。」
　　「可羅愛的聲音？這是什麼意思，妮娜妹妹？」
　　「我猜那可能……是《魔女》的能力。」
　　即使震懾於美奈兔的魄力，妮娜依然擠出這句話。
　　「自我介紹與練習的時候，從未聽她提起過，蘇菲亞與柚陽也說不知情。這麼說，可羅愛一直隱瞞自己的力量……對吧？」
　　「可羅愛是……《魔女》……？」
　　美奈兔當然也是第一次聽說。
　　即使想否定，美奈兔卻毫無足夠證據，足以反駁眾人當中唯一的《魔女》妮娜。
　　「姑且不論任何原因，可羅愛同學對我們隱瞞能力是事實。」
　　「…………」
　　蘇菲亞尷尬地開口，美奈兔也只能保持沉默。
　　「那麼……妳打算怎麼做呢，美奈兔同學。」
　　「……什麼怎麼做？」
　　依然低頭的美奈兔，反問柚陽的問題。
　　「關於隊員，關於可羅愛同學，關於今後……一切的一切。因為妳是隊長囉。」
　　可以感覺到，蘇菲亞與妮娜都緊緊盯著自己。
　　正因如此。
　　「──那種事情還用說嗎！」
　　美奈兔深深吸一口氣，一踢椅子站起身，拳頭與掌心相碰同時大聲說。

　　「我要找到可羅愛，直接問清楚！其他事情等問清楚之後再說！」
　　果斷下定決心的美奈兔，臉上甚至浮現無畏的笑容。
　　即使現在有太多事情不明白，但只要詢問可羅愛，就能迎刃而解。因此沒有必要迷惘。
　　柚陽與蘇菲亞突然露出無力的笑容點頭。
　　「早就料到美奈兔同學會這麼說了。」
　　「這也沒沒辦法呢。她得負起將我們拉進隊伍的責任，可不能讓她獨自開小差呢。」
　　看來兩人早就猜到美奈兔會這麼回答了。
　　而且意外的是，連與可羅愛認識不久的妮娜都說。
　　「……我、我也是，還有事情想要問她……！」
　　並且緊握拳頭。
　　「這麼一來，就趕緊開作戰會議吧。」
　　「瑤光星的成員當然是非公開的，但既然是校內組織，肯定是學生沒錯。首先從其他知道可羅愛同學真面目的人……」
　　就在眾人湊近臉，開始討論的時候，美奈兔的手機顯示來電。
　　看到上頭顯示的名字，美奈兔睜大眼睛。
　　「嗚！大家！」
　　想不到居然是可羅愛‧芙蘿克赫特的名字。
　　眾人屏息之中，美奈兔啟動手機，隨即顯示一個小型的全黑空間視窗，是聲音通訊。
　　『──妳是若宮美奈兔同學吧？』
　　沉穩的女性聲音，顯然不是可羅愛。
　　「是沒錯……妳是誰？可羅愛目前在哪裡？」
　　『很可惜，沒辦法在這裡說這些。不好意思，能請妳跑一趟嗎？』
　　「……該去哪裡才好？」
　　美奈兔謹慎回答後，聲音指定了出乎意料的場所。
　　忍不住環顧其他隊友的美奈兔，蘇菲亞與柚陽都表情認真地點頭。
　　「──我知道了。」
　　『那麼就等妳過來。』
　　聲音回答之後，同時空間視窗消失得無影無蹤。

　　＊

　　當天放學後。
　　「……雖然現在問有些遲，真的是這裡沒錯吧？」
　　聲音指定美奈兔等人前往的場所──也就是葵恩薇兒女學院雙子廳東棟頂樓，理事長辦公室的門前。
　　「哪有人現在才感到害怕的嘛……」
　　蘇菲亞不至可否地回答。
　　「可、可是可是，這裡是理事長辦公室吧？代表理事長就在裡面囉？」
　　「如果可羅愛同學是瑤光星的特務，這一點都不奇怪。既然瑤光星是學園情報特務機關，指揮者當然是理事長囉。」
　　柚陽與蘇菲亞同樣冷靜。
　　只有妮娜與美奈兔一樣──不，可能比美奈兔更緊張，一直躲在蘇菲亞身後。
　　「還是要放棄可羅愛，直接回去？」
　　「不！這一點我絕對不要！」
　　一聽蘇菲亞這麼說，美奈兔立刻下定決心。
　　沒錯，不論對方是誰都無所謂。
　　美奈兔拍了拍自己臉頰，鼓起精神後，敲了敲聳立在眼前的豪華門扉。
　　門扉自動開啟，親眼目睹另一端空間的美奈兔，緊張地嚥了一口。
　　除了門扉的這面牆以外，其他三面牆全都是整片玻璃窗。空間寬廣到甚至散發寒意，除了座落於後方雙邊的辦公桌與椅子以外，沒有任何東西。辦公桌周圍浮現無數空間視窗，有名戴著護目鏡型眼鏡的女性坐在椅子上。
　　「──歡迎，赫夜隊的各位。我是葵恩薇兒女學園理事長，佩多拉‧綺維蕾芙特。」
　　戴護目鏡的女性──佩多拉開口，嘴角浮現淺淺的笑容，迎接美奈兔等人。  

 後記

　　大家好，我是三屋咲悠。
　　這部作品是由我負責原作，茜錆先生在別冊少年漫畫連載的「學戰都市Asterisk外傳 葵恩薇兒之翼」的小說版。漫畫版目前出到第三集，小說版第一集收錄主角美奈兔召集夥伴，贏得第一場團體戰的內容。
　　看過漫畫版原作者談話的讀者可能知道，基本上我的原作是以小說的形式發表。因此這一集也是原作增刪潤飾後匯整的作品──不過收錄到對梅爾優隊之戰的橋段導致頁數大增，因此增刪部分不得不壓低在最低限度（潤飾則遍及整部作品）。
　　根據計算，接下來第二集部分在頁數上有充裕，因此會努力增加內容。還請各位讀者多多指教。
　　好的，接下來聊聊內容吧。本作外傳企劃其實很早就有了，不過確定內容，以及在哪個媒體上發表，則要再等一段時間。概念上著重比本篇更加明快，也更簡明易懂，目標是讓各位讀者能輕鬆閱讀。
　　角色也加以配合，比本篇主角陣容更有個性……應該說凸顯個性的陣容都到齊了，蘇菲亞學姊就是代表之一。此外雖然是敵方角色，但搶先美奈兔等人在動畫版第一季登場過的拜歐蕾特也一樣。
　　同時由於是小說版，因此插畫由負責Asterisk本篇插畫的擔任喔！茜錆先生的時髦畫風也很帥氣，不過okiura畫的赫夜隊成員其實也很可愛，很好看喔！
　　還有還有，動畫將在四月開播第二季，手機遊戲也發表了。周邊精品還會不斷推出，希望各位讀者能以各種形式享受Asterisk的世界。
　　最後，這次依然受到許多人的幫助。
　　首先當然是每個月幫忙繪製超棒漫畫的茜錆先生，還有責編I桑（過勞的一部分原因肯定是我，對不起！）還有編輯S桑，編輯部的各位同仁，動畫製作相關人士，遊戲製作相關人士，當然還有一直支持的各位讀者，在此致上最大的謝意。
　　希望能和各位在下一集見面。

　　二〇一六年三月 三屋咲悠