學戰都市Asterisk13.群雄雲霞

　　《王龍星武祭》開幕──！

　　驚心動魄的《獅鷲星武祭》結束後過了一年──各校強豪為了決戰養精蓄銳後，雲集於《王龍星武祭》。由於《處刑刀》以遙為人質，被迫強制參賽的綾斗，也為了拯救遙的性命而針對《王龍星武祭》展開特訓，磨練技藝……可是另一方面，也確定會妨礙當初約定要幫助的對象尤莉絲，讓兩人關係十分尷尬。在這種情況下《王龍星武祭》開幕，《星武祭》營運委員長馬迪亞斯，在開幕典禮上高聲呼籲：「──那麼，聚集在此光榮寶座的各位！展現自己的力量吧！」於是，抱著與宿命的對手決鬥的希望，預賽就此展開──！

　　最高峰學園戰鬥演藝，六花的英傑齊聚的第十三彈！

彩頁

　　真可怕呢。

　　「呵呵……不論看幾次都覺得我的式神們真可愛呢。」

16強對決圖：

綾鬥VS魯道夫（雷渥夫第二） 雷士達VS黑騎士（聖嘉萊多瓦思學園，同樣參加了星露的修行）

冬香VS諾愛兒（聖嘉萊多瓦思第七） 尤莉絲VS大師兄

紗夜VS崩彈（絕對是動畫的鍋。。。） 舞神（女學園第二）VS歌姬

莉姆希VS蕾娜緹 大博士VS孤毒

第一章 八薙草朱莉‧二

　　八薙草朱莉從未見過母親露出笑容。

　　從懂事以來母親的表情就像結凍的寒冰般，絕大多數記憶都是被母親投以冰冷疏遠的視線。即使偶爾表達感情，也是流露歇斯底里的憤怒與憎惡。雖然並未訴諸直接暴力，但劈頭就是一頓狂風暴雨般的痛罵，已經體無完膚地摧殘年幼的朱莉內心。

　　『為什麼像妳這樣的怪物』、『要是沒有妳的話』、『早知道就不該生下妳』、『都是妳害的』、『妳這個』──母親從未喊過朱莉的名字任何一次。

　　但朱莉依然殷殷盼望受到母親的疼愛。

　　只要朱莉一笑，母親就頓時心情不悅；哭得愈大聲，母親就愈厭惡地皺起眉頭。不知不覺中，年幼的朱莉臉上就掛著既非哭也非笑，極力避免刺激母親的曖昧表情再也拿不下來。即便如此，朱莉的母親只要一看見朱莉的表情，就會別過視線。

　　八薙草家族正是逐漸沒落的古老家族。死抱著食古不化的傳統與成規，無法應對逐漸改變的世界。雖然藉由搭上統合企業財團《銀河》的末端而苟延殘喘，但相較於《落星雨》之前盛極一時的榮景，簡直悽慘得不忍卒睹。對於八薙草一族而言，《落星雨》既是改變世界的災害，更是害自己家道中落的可憎惡夢。

　　這種家族一旦誕生《星脈世代》這種《落星雨》的私生子，會遭到什麼待遇自然不言而喻。入贅的朱莉父親被轟出家門，而本家的獨生女，朱莉母親遭到眾親戚明顯的白眼冷落。

　　而且倒楣的是，朱莉從襁褓之際就顯露身為《魔女》的能力。《魔女》與《魔術師》在無法控制能力的年幼時期，經常由於能力失控，在物理與精神雙方面對身邊人造成生活上的負面影響。朱莉的情況是靜止一定範圍內的萬應素活動，因此經常無意中關閉利用落星工學的電器製品。這讓朱莉更加遭到親戚疏遠，也導致母親的立場進一步惡化。

　　終有一天朱莉的母親因健康惡化而臥病在床，朱莉也獨自住在宅组的離屋。說是離屋，其實是一直當成倉庫使用的老舊草堂。三餐與日常起居由僕人負責，也不讓朱莉碰見家人。此外朱莉不允許自由進出，形同過著半囚禁的日子。八薙草一族試圖盡可能隱藏朱莉的存在。當然也沒讓她上過學，年幼的朱莉就只能在陰暗的離屋中度過。

　　透過唯一獲准的慰藉，一台舊式電腦，朱莉首次得知《星武祭》──以及Asterisk。那是《星脈世代》自由生活，為了贏得榮譽與名聲的都市。朱莉目不轉睛盯著螢幕上那夢想般的世界，沒多久心中便產生模糊的憧憬。

　　第一次的轉機造訪，是在朱莉十歲的時候。

　　朱莉的祖父，八薙草家當家慶祝古稀大壽而宴請賓客。雖說家道中落，八薙草好歹是古老家族，即使背地遭到訕笑輕視，表面上家族之間的關係讓彼此維持一定往來。

　　當然，朱莉並未出席壽宴。宅邸的喧囂也沒有傳到位於廣大八薙草家宅地角落的離屋，只聽得見遮蔽草堂的群樹沙沙作響──不過朱莉突然察覺到有人的氣息，輕輕打開外廊側的紙門。

　　仔細一瞧，一名少女表情茫然佇立在林間小徑，同時環顧四周。年紀與朱莉相仿，從身穿質地精美的華服看來，可能是獲邀賓客的千金吧。

　　少女似乎也發現了朱莉的身影，表情頓時開朗後跑到草堂來。

　　「啊，太好了。剛才溜出來想散步一下，結果迷了路……因為大人們聊天時還得一直假裝正經沉默不語，根本無法忍受嘛。馬上就覺得膩了。妳也是這麼想吧？」

　　身上散發某種輕飄飄氣氛的少女，輕巧地坐在外廊邊，如此表示並且笑了笑。

　　「是嗎……」

　　朱莉困惑的同時以曖昧的苦笑回應，少女隨即露出對比之下燦爛無比的笑容繼續開口。

　　「我叫六城琴葉。妳是這個家族的小孩嗎？」

　　面對天真無邪的問題，朱莉一瞬間語塞。

　　因為不知道自己究竟是不是這個八薙草家族的女兒，不知道能不能這樣告訴別人。更何況，這還是朱莉頭一次與年齡相仿的孩子說話。甚至不知道該怎麼回答對方。

　　無可奈何下微微點頭回應後，琴葉跟著湊過身子窺視朱莉的容貌。

　　「果然沒錯！所以，妳的名字是？」

　　「……我叫，八薙草朱莉。」

　　「朱莉，朱莉嗎？呵呵，真好聽的名字。話說回來……朱莉為什麼獨自待在這種地方呢？難道不寂寞嗎？」

　　以前從未試著想過這個問題。要說寂寞或許確實寂寞，但打從懂事以來好像就這樣，甚至覺得這種寂寞的心情已經麻痺了。彷彿只不過內心開了一個寒冷又空洞的孔穴，可是這的確無法以其他感情加以形容。這麼一來──

　　琴葉僅雙腳晃來晃去，等待陷入思考的朱莉。

　　「該怎麼說呢……我也不清楚。」

　　結果，還是回答了曖昧的答案。以曖味的苦笑，曖味的態度，簡直象徵朱莉這個人的存在就是曖味。

　　「哎呀，真厲害。換成我肯定寂寞得哭出來呢。」

　　另一方面琴葉始終直截了當。

　　然後琴葉再度目不轉睛凝視朱莉。

　　「欸，朱莉，可以再陪我聊一會天嗎？反正回去也只是無聊而已。」

　　即使對少女的坦率無隱感到吃驚，朱莉依然點頭同意。

　　之後兩人漫無目的天南地北，從喜歡的食物到家人的事情，庭院開的花朵，以及昨天作夢的內容之類。

　　當然，幾乎都只是朱莉聽琴葉開口說而已。只不過，不時會以朱莉回答琴葉話中交織的問題形式，吐露自己的身世。

　　「所以說朱莉是《星脈世代》吧。好帥喔。」

　　聊著聊著，得知朱莉是《星脈世代》後，琴葉眼睛炯炯有神地滔滔不絕。

　　「我的朋友中也有個男生是《星脈世代》喔。他們家是教劍術的，好像連和大人交手都絲毫不遜色呢。反正，我也不太清楚詳情……好像叫刀藤流，是吧？聽說是那個流派的宗家。朱莉知道嗎？」

　　「……嗯，算是。」

　　在《星武祭》活躍的選手之中，應該有好幾人是那個門派的劍士。記得還是海外有道場分部的一大流派。既然認識宗家的人，代表琴葉應該也出身相當有名的家族。

　　「他們兄弟喔，哥哥阿鋼是普通人，但弟弟阿誠則是《星脈世代》，還相當體貼呢。我還是頭一次見到同年紀的《星脈世代》，因此問了許許多多的問題，但他絲毫不感到厭煩，全部回答我呢。」

　　「這個……他真是大好人。」

　　琴葉的口氣一點也不急促。不如說明明一字一句都十分穩重，卻絲毫沒有中斷。

　　「嗯，對呀！……哎呀，我現在也同樣一直問問題呢。呵呵，真是抱歉。因為這是我的第二個《星脈世代》朋友，可能有點太興奮了。」

　　露出可愛的苦笑表情，同時琴葉輕輕一敲自己的頭。

　　「……朋友？我嗎？」

　　「哦？難道我太心急了嗎？不過呢，我希望務必與妳交朋友喔，朱莉。」

　　「不，呃，這個……我……」

　　不知道該如何是好，朱莉只能露出困惑的表情。

　　想不到，這樣的自己也能交到朋友。

　　──這時候。

　　「哦～哦～有了有了。一如情報呢。」

　　「果然沒有白白監視。真是走運啊。」

　　忽然，兩人組男性出現在小徑的另一端。

　　一人在初春時分居然穿著吊嘎，肌肉結實的身上刺著一大片刺青‧，另一人則是皮衣墨鏡加牛仔褲。兩人的打扮實在不像獲邀參加這次壽宴的人。

　　「六城家的千金大小姐，怎麼可以連護衛都不帶就跑出來呢。看這個家族似乎連像樣的警衛都沒有呢。」

　　刺青男子臉上露出下流的笑容，如此開口。兩名男子身上散發的氣息，明顯來意不善。

　　「這個，請問是哪位呢？」

　　看似還不明白情況，一臉不可思議表情的琴葉歪著頭。

　　「沒什麼，無名小卒不足掛齒。只不過，希望小姐跟我們走一趟。」

　　看來目標是琴葉。

　　「喂，另一個小鬼該怎麼處置？」

　　墨鏡男以拇指朝朱莉指了指，興致索然地開口，臉上依然淺笑的刺青男子隨即若無其事揮了揮手。

　　「要是引發騷動就麻煩了。宰了她。」

　　「好咧。」

　　下一瞬間，墨鏡男已經繞到朱莉身後。

　　「──別怪我啊。」

　　男子的右手摀住朱莉的嘴，握在左手的短劍型煌式武裝朝脖子一抹──在刺中之前朱莉以左手肘彈開男子的手臂，抓住對方的右腕摔出去。

　　「！？」

　　一把抓住墨鏡男撞向地面以封住受身動作，朱莉毫不猶豫直接以左拳毀掉對方的喉嚨。

　　「──！」

　　墨鏡男發出空氣洩漏的嘶啞叫聲同時滿地打滾，但朱莉並未理會，視線望向剩下的另一名男子。

　　「什麼……！？」

　　「欸……？」

　　刺青男難以置信地睜大眼睛，琴葉則一臉茫然張著嘴。

　　「臭、臭丫頭……！」

　　不過刺青男依然立刻回過神，啟動從腰間套子拔出的手槍型煌式武裝。

　　但是，太慢了。

　　這時朱莉早已切入刺青男懷裡。一腳踹向胯下，再以手肘朝痛得忍不住彎下腰的男子下巴往上一頂。看到男子立刻翻白眼，口吐白沫倒地後，朱莉深深吁了一口氣。

　　「呼……」

　　別說戰鬥經驗，朱莉甚至沒有接受過相關訓練。更別提這是她第一次見到自己以外的《星脈世代》。

　　所以，朱莉的動作只是模仿電視上見到──在《星武祭》活躍的選手而已。不過，朱莉也確信自己應該能擊敗兩人。因為這兩人比起電視螢幕另一端戰鬥的選手們，簡直膚淺到無法相提並論。

　　「……好、好厲害好厲害！原來朱莉這麼厲害呢！」

　　蹦蹦跳跳的同時，興奮的琴葉拍拍手。

　　「要……要保護朋友，這是當然的。」

　　朱莉竭盡勇氣如此回答後，琴葉的臉上頓時充滿笑容。

　　就在這時，看見幾名身穿黑西裝的男子們慌忙從宅邸的方向跑過來。

　　根據日後聽到的說法，刺青男與墨鏡男的目的似乎果然是綁架琴葉。琴葉的六城家是《銀河》草創期的一族，目前似乎依然與高層關係緊密。綁架的委託人打算利用溺愛獨生女的琴葉父親，間接向銀河提出某些要求吧。

　　不管怎樣，雖然擅自溜出宅邸的琴葉有錯，但讓客人遭襲的八薙草家族也須負起責任。之所以勉強保住面子，是因為八薙草一族的朱莉保護了琴葉，以及琴葉的父親幫忙私了。但這並非出自什麼善意，不難想像六城家也有一些不願意公諸於世的隱情。

　　只不過，這件事情讓朱莉在八薙草家受到的待遇略為改變。遭人嫌棄、疏遠，被軟禁在離屋的境遇本身沒變，但之後琴葉便頻繁來找朱莉玩。牽涉到擁有壓倒性資產的六城家，八薙草家也不敢輕忽怠慢。必然的，不敢再讓朱莉受到惡劣的待遇。

　　當然，這些盤算對朱莉而言都毫無關係。畢竟琴葉是頭一次結交，自己唯一的朋友。與開朗天真的琴葉共度的時光，對朱莉而言是無可比擬的救贖。

　　後來朱莉能上學，也多虧琴葉幫忙。琴葉要求無論如何都要與朱莉念同一所學校。原本認為朱莉的存在形同一族之恥的親戚們──尤其是朱莉的母親──可能希望朱莉一輩子都別離開那間草堂，千方百計找原因反對。其中最大的原因，在於朱莉還不能控制身為《魔女》的能力。讓四周萬應素運動靜止的能力，朱莉到現在還經常失控，萬一在外頭發生同樣的事情，肯定會造成莫大的損害。

　　不過，朱莉花了一年顛覆了這一點。其實還算不上完全控制，只是學會強硬阻止能力的失控而已。朱莉原本就討厭自己身為《星脈世代》，還是《魔女》，以及自己的能力本身。理所當然，朱莉會遭到母親疏離，能力就是一切的元凶。雖然自從對Asterisk抱持憧憬之後漸漸接受了這一點，但自幼就強烈烙印在心中的想法，對控制能力產生顯著的影響。正因如此，朱莉只能選擇強硬壓抑自己的能力。

　　即使知道，這樣會對身體造成多大的負擔。

　　結果，失去最大反對理由的親戚們不得不允許朱莉上學。琴葉的父親似乎在背後力挺，說不定六城家還對八薙草家提供了經濟方面的援助。只不過，可能終究因為琴葉懇求。即使琴葉的父親對《星脈世代》沒有八薙草一族那麼嚴重的偏見，但也沒有關心朱莉到那種程度。雖然感謝朱莉拯救女兒的危機，但各種背地裡的幫助充其量只是因為溺愛琴葉而已。

　　無論如何，最後朱莉與琴葉一同就讀千金學校的中等部。朱莉在該校是唯一的《星脈世代》，但可能是六城家負責監護的緣故，順利度過平穩而風平浪靜的學生生活。如果要說無論如何都掛在心上的事情，只有一件，就是母親。朱莉的母親直到最後都反對朱莉離家。即使朱莉直接懇求絲毫不願見自己一面的母親時，隔著紙門傳來的只有咒罵聲。但朱莉依然能夠順利就讀，也證明母親在八薙草家族中早已毫無立場可言。現在對於以祖父為中心的親戚們而言，母親的意見已經比與六城家有關係的朱莉更微不足道。在宅邸內室臥病在床，同時被迫嚥下怨恨與辛酸的母親，沒多久不只身體，連內心都罹病而離家住院。之後，朱莉就沒有再見過母親。即使去醫院會面，也被擋在門外。

　　第二次的轉機，是即將從高等部畢業的冬天某一日。與琴葉一同坐在草堂外廊邊談笑的時候，她忽然開口說了這句話。

　　「欸，朱莉，妳聽我說喔。畢業之後，我打算結婚呢。」

　　「咦……？」

　　朋友唐突的告白，讓朱莉一時僵在原地。

　　「就是，朱莉妳也知道的吧？阿誠。」

　　「……噢，刀藤家的。」

　　聽她一提，朱莉想起見過幾次面，看起來很誠實的青年。與琴葉是青梅竹馬，刀藤流宗家的二少爺。朱莉一同受邀前往道場之類的機會，還曾經開玩笑地較量過。

　　「這個……恭喜妳。」

　　「呵呵，謝謝妳。不過我一說要嫁給他，卻遭到父親大人強烈反對呢。」

　　琴葉一如往常笑咪咪，說得彷彿事不關己，但這也難怪。畢琴葉是六城家的獨生女，當然任何人都想入贅。

　　「不過，我不會認輸的。絕對要說服父親大人！」

　　雙手握拳的琴葉，可愛地鼓起幹勁。

　　模樣讓朱莉再度深受感動。

　　不論發生什麼事，不論耗費多少時間，一旦下定決心，琴葉就會堅持到底絕不放棄。朱莉能順利就讀學校，也是因為琴葉一直在身旁鼓勵。

　　所以她這一次肯定也能成功吧。

　　「然後呢，朱莉妳畢業之後想做什麼？」

　　「咦？呃，這個……我還在猶豫。」

　　話題突然轉到自己身上，雖然有些焦急，但朱莉依然坦誠以對。同時厭倦與明快的琴葉相反、直到現在依然曖昧的自己。

　　「是嗎……不過，最好是做朱莉最想做的事情喔？」

　　即使這番話宛如看透自己的內心，朱莉依然只能苦笑以對。

　　實際上，朱莉的確在迷惘。

　　想前往六花──前往Asterisk，前往那座眾多《星脈世代》歌頌轉瞬輝煌的都市。總覺得只要在那裡，曖昧的自己或許也能留名吧。

　　不過，八薙草一族肯定不會答應這種事。不用想也知道他們會反對。更重要的是，可能造成母親多餘負擔的陰影一直揮之不去。

　　「聽我說，朱莉。畢竟我是千金大小姐，無憂無慮長大的黃花大閨女，所以肯定無法理解朱莉妳的煩惱吧。」

　　「也對。我並不討厭琴葉過於正直的這一點喔。」

　　「不過呢，即使是這樣的我，也可以為妳加油。」

　　如此說著，琴葉緊緊握住朱莉的手。

　　「所以，希望朱莉妳能加油。」

　　「……謝謝妳的鼓勵。」

　　朱莉也輕輕回握琴葉的手。

　　這句話聽起來多麼任性。同時，也是最有琴葉style的聲援。

　　當天晚上，朱莉告訴親戚自己的想法。理所當然遭到反對，但不如朱莉事前的心理準備那麼強烈。畢竟朱莉的存在已經眾所周知，親戚之間也逐漸看開。或許因為如此，親戚們比原先預料中更快屈服。或許也覺得既然無法再繼續隱瞞，不如希望這個忌諱的對象離得愈遠愈好。

　　不過，親戚們向朱莉提出了幾項條件。其一是不會給予任何經濟上的援助。亦即得自己賺取學費與生活費。另一項條件，則是不可再讓自己更顯眼。意思是不准做出讓八薙草之名受人矚目的舉動，像是參加《星武祭》或進入排名內之類。

　　朱莉原本的目的就是居住在Asterisk這座都市內，因此順利接受條件，並且寄了一封表明自己心情的書信給母親。

　　之後，朱莉順利通過星導館學園的大學部入學考試，堂堂踏上水上學園都市六花的土地。

　　然後──那個夜晚，遇見了馬迪亞斯‧梅薩。

第二章 八薙草朱莉‧三

　　「──不過，這樣真的好嗎？居然答應那種條件。老實說，我覺得那個會長不值得相信。噢，沒啦，我沒有打算干涉學姊的私事。」

　　這聲音將思緒馳騁在往事中的朱莉，一下子拉回現實。

　　被叫到學生會辦公室之後，回去的路上。

　　走在一旁的馬迪亞斯難得有些客氣地搔了搔頭。

　　朱莉與馬迪亞斯參加前幾天的《蝕武祭》，導致實力被偶然觀戰該場比賽的星導館學園學生會長察覺，要求必須參加下屆《鳳凰星武祭》。雖然兩人希望過平穩的日子，但特待生身分的馬迪亞斯沒有權利拒絕。朱莉也以親戚反對的理由堅持推卻，卻被半強迫答應。

　　夕陽灑落的穿廊上，除了馬迪亞斯與朱莉以外沒有其他人。朱莉一停下腳步，隨即一如往常浮現曖昧的苦笑，並緩緩搖了搖頭。

　　「感謝你的關心。不過這次的事情若不是參加《蝕武祭》，照理說是不會曝光的。反而是我將馬迪亞斯你拖下水。真的很抱歉。」

　　「不不不，是我自己硬要跟的，學姊不需要道歉。」

　　朱莉一低頭致歉，馬迪亞斯立刻困擾地揮揮手。

　　實際上，馬迪亞斯‧梅薩這個青年相當獨特。乍看之下是和藹可親，開朗又體貼的好青年，但不時眼神會突然冰冷無情得讓人害怕。那種眼神彷彿將自己以外的所有人當成土塊泥偶，對他人毫無興趣也不關心──斷絕一切往來。

　　連在《蝕武祭》與《瑕面》和《墮落劍聖》對決時，他似乎多少關心一點戰鬥本身，卻對對手幾乎毫無感慨可言。

　　如此冷淡的態度可能肇因於他的出身。雖然只聽過一些往事，但如果從小就與死亡比鄰而居，持續戰鬥至今的話，內心壞死到這種程度也不足為奇。

　　朱莉卻對馬迪亞斯這種缺乏人性之處感同身受。這既非同情、憐憫或連帶感。而是與自己站在同一側卻完全相異的處世之道，感受到敬意與某種彼此相通的事物。

　　朱莉迄今從未喜歡過他人。當然琴葉是從小認識的重要朋友，但再怎麼說都是與自己不同世界的人，這道隔閡是不爭的事實。以前的朱莉以為，這源自《星脈世代》與常人的差異；可是來到Asterisk，與許多《星脈世代》接觸後，照樣感受到相同的隔閡。追根究柢，這種無可奈何的孤立感是朱莉本人有某些問題──或是缺陷──所致，而且可能永遠也無法撫平……就在自己即將死心時，馬迪亞斯出現了。

　　「反正無論如何，如果學姊不情願的話，其實沒必要參加《鳳凰星武祭》……」

　　「不，沒關係。而且……這說不定是個好機會。」

　　「好機會？」

　　來到再度邁開腳步的朱莉身邊，馬迪亞斯鸚鵡學舌地反問。

　　「嗯，為了讓我重新面對母親。」

　　還有，為了改變曖昧的自己。

　　「……對學姊而言，這是無論如何都必須的嗎？」

　　「不知道……聽你這麼一問，到底該怎麼說呢？連我自己也不太清楚……可是，讓我產生這種念頭的人是你，馬迪亞斯。」

　　「我嗎？」

　　感到意外的馬迪亞斯眉角一揚。

　　「可是我覺得自己沒做什麼啊……」

　　朱莉並未回答，往前跨出一步後轉過身來，苦笑以對。

　　沒有這回事。馬迪亞斯一直在幫助朱莉。不論頭一次相遇，或是《蝕武祭》那時也是。只不過，對朱莉而言幫助最大的，是馬迪亞斯這個人本身。代表這個世界上，存在與自己屬於同一類的人，以及自己並非孤獨一人。

　　換句話說──

　　「非常感謝你，馬迪亞斯。感謝你能與我相遇。」

　　對於朱莉而言，這或許是有生以來頭一次能喜歡一個人。

　　學生會長再度找自己過去，是隔週的事情。

　　一來到學生會辦公室，驚訝地發現包括朱莉祖父在內的幾名親戚在場，每一個都是八薙草一族的重鎮。

　　「……好久不見了，祖父大人。」

　　朱莉低頭致意，祖父隨即與以前一樣，以充滿厭惡與侮蔑的眼神一瞥朱莉，興致索然地鼻哼一聲。

　　「哼，還是一樣滿臉傻笑，散漫不經心的表情。」

　　聲音冰冷，絲毫感受不到一絲一毫摯親之情。

　　「就是說啊，真不像話。」

　　「嗯，簡直一點也沒變。」

　　站在祖父身後的親戚們，也七嘴八舌跟著附和。

　　（……？）

　　可是，朱莉從聲音與態度感到不對勁。

　　對朱莉抱持的厭惡感雖然沒變，但親戚方卻隱約可見莫名輕浮的卑賤感。

　　「……這種沒用的孫女真的能派上用場嗎？」

　　然後祖父一臉困擾地搖了搖頭，視線同時瞄向辦公桌另一側的學生會長。視線帶有試圖隱藏，卻無法完全藏住的搖尾乞憐神色。

　　光是這樣，朱莉就明白了一切。

　　學生會長的確試著『說服』了祖父等人──也就是八薙草一族。

　　「不會不會，她的確非常優秀。對我們學園而言，肯定能締造相當大的貢獻呢。」

　　學生會長開朗地笑著，又追加了一句。

　　「當然，對於各位也是。」

　　「若是這樣就太好了……不，畢竟我們從這丫頭小時候，就一直煩惱她不爭氣。但是，既然學生會長殿下這麼說的話，肯定，是的。」

　　這應該類似最後的確認吧。

　　祖父點頭如搗蒜後，再度以寒冰般冷酷的視線望向朱莉。

　　「聽到了沒，朱莉。唯有這一次，解除之前命令妳不准參加……呃，叫做《星武祭》是吧？的禁令。好好加油。」

　　眼神中的忌諱與厭惡絲毫沒變。雖然不知道朱莉參加《星武祭》能從學生會長……進而從《銀河》換取多少對價關係，但至少功勞似乎不會歸於朱莉本人。

　　雖然早就心知肚明。

　　不過事到如今，朱莉早就絲毫不奢求獲得這個老頭的認同。

　　朱莉希望的，只有一人。來自那個人的愛。縱使無法實現。

　　「……母親大人，她怎麼表示？」

　　一臉苦笑的朱莉低聲一問，祖父隨即不悅地皺起眉頭。

　　「當然，她也同意了。這還用說嗎？」

　　真的是這樣嗎？

　　朱莉的母親在一族中已經失去發言權很久。就算對這次的事情不滿，應該也無能為力。不，這件事可能甚至沒有告知目前正在住院的母親……

　　「那是什麼眼神？難道以為老夫所言不實？」

　　祖父眼角上揚，全身散發出怒氣。

　　「不，我沒有這個意思……」

　　「沒關係，她的確十分在意母親的意見。說好不會增加負擔，或動用強硬手段說服的人也是我。約定必須完整履行才行。不論對各位，或是對她，都一視同仁。」

　　這時學生會長介入祖父與朱莉之間，和顏悅色地表示。

　　「所以說八薙草同學，妳就自己親眼確認吧。」

　　然後學生會長操作辦公桌上附設的電腦，空間視窗隨即在朱莉面前開啟。

　　「！」

　　畫面上顯示的是眼熟的和室。

　　八薙草宅邸的內室。

　　從鋪設在房間中央的棉被上，僅坐起上半身望著畫面的，毫無疑問是朱莉的母親。

　　「媽媽……」

　　究竟相隔幾年沒有像這樣見到母親的容貌了呢。修長的黑髮，橢圓的面容，雖然看起來比朱莉記憶中的母親消瘦一些，但除此之外並沒有衰老太多。

　　「可是，媽媽……不，母親您不是正在住院嗎……」

　　「前一陣子才出院。畢竟她也算是康復了。」

　　一臉無趣的祖父開口。

　　「原來是這樣啊……我都不知道呢。」

　　「為什麼還得特地通知妳？」

　　祖父始終冷酷無情。

　　『──朱莉。』

　　一聽到這個聲音，前所未有的衝擊頓時貫穿朱莉全身。

　　因為連在記憶中，母親都不曾叫過自己的名字。

　　母親的表情明顯陰鬱。如實散發出困惑與憔悴的神色，冰冷又疏遠的視線雖然沒變，但與祖父等人一樣，表情底下隱約見到另一種不同的感情。只不過究竟是什麼，則不得而知。

　　『事到如今不用多說，我不可能接納妳。我和妳實在有天壤之別，也太虛弱無法承受這一點。』

　　母親以嘶啞的微弱音量，宛如嘆氣般喃喃開口。

　　『只不過……這一次妳帶給八薙草家族好處是事實。父親他們可能無法認同，但在這一點我感謝妳。』

　　在空間視窗的另一側，母親迅速低下頭去。

　　「怎麼會，母親大人別這麼說……！我只是……」

　　朱莉急忙試圖阻止，但母親並未在意繼續開口。

　　『所以這是盤算之下的產物。不知道對妳而言算不算安慰。只是……如果妳不嫌棄，我也會試著努力。即使無法承受，但至少會嘗試努力面對妳。』

　　「────」

　　朱莉不由得睜大眼睛。

　　顫抖的身體試圖壓抑一股熱切湧上心頭的強烈衝動，同時擠出唯一的一句話。

　　「……足夠了，母親大人。」

　　知道母親這番話所言非虛。這麼一來，何須進一步奢求呢。

　　「這樣妳明白了嗎，八薙草同學。」

　　學生會長露出心滿意足的表情反覆點頭，同時拍了拍朱莉的肩膀。

　　「期待妳在《鳳凰星武祭》之中的活躍喔。」

　　走出學生會辦公室後，見到馬迪亞斯背靠牆站立。

　　「啊，你一直在等我嗎？謝謝你，馬迪亞斯。」

　　「……真是意外。看妳的模樣，交涉似乎順利談妥了呢。」

　　「嗯，託你的福。」

　　馬迪亞斯一瞬間訝異地瞇起眼睛，但隨即恢復平時的飄然表情。

　　「總之，談妥了就好。所以說，《鳳凰星武祭》我的搭檔就確定是朱莉學姊囉。」

　　「是這樣沒錯。雖然有可能礙手礙腳，不過請多多指教。」

　　朱莉深深低頭致意後，馬迪亞斯誇張地聳了聳肩。

　　「只要學姊接受紮實的訓練，應該一下子就能超越我了。當然，今年似乎甚至沒這種必要。」

　　「咦？」

　　「我大致上調查了一下，本屆《鳳凰星武祭》似乎沒什麼大咖參賽。只要《萬有天羅》那種等級的人物別突然登場，奪冠應該不是那麼困難的目標。」

　　馬迪亞斯輕描淡寫說出不得了的話。

　　「要準備的話，倒不如想想奪冠後想實現什麼願望。」

　　「願望，是嗎……這的確很困難呢。」

　　只要許願獲得金錢，至少就不必擔心學費，但這簡直是牛刀殺雞。這麼一來比起自己，還是許個與八薙草家的未來有關的願望吧。

　　「那麼馬迪亞斯你想許什麼願望呢？」

　　「唔～既然實力已經曝光，我也想過脫離特待生身分，成為真正的自由之身，但契約只到畢業為止，因此只要再忍耐一下就行了。我又沒什麼特別想要的東西……」

　　一邊搓著下巴的馬迪亞斯陷入沉思，忽然表情像是靈光一現般，抬起頭來看著朱莉。

　　「噢，對了。那我就收下朱莉學姊吧。」

　　「……咦？」

　　一瞬間不明白馬迪亞斯在說什麼的朱莉，表情隨即滿臉羞紅。

　　「這、這個，馬迪亞斯，意思是……！」

　　「哈哈，開玩笑的，開玩笑。畢竟《星武祭》表面上無法許下不人道的願望呢。收下某人的願望怎麼可能實現呢。」

　　「……也對。」

　　察覺到被調侃的朱莉雖然嘟起臉，卻驚訝於內心某處有些失落的自己。

　　「好啦，如意算盤就打到這裡為止，要不要多少練習一下？」

　　「啊……也、也對。」

　　距離《鳳凰星武祭》已經沒有多少時間了。

　　即使如馬迪亞斯所言，真的沒有強敵參賽，但《星武祭》不到最後不知道結果。一直在陰暗的草堂中孤獨一人，看著這個既華麗又嚴苛的世界的朱莉很清楚這一點。

　　「那麼再一次，今後多多指教啦，朱莉學姊。」

　　說著，馬迪亞斯伸出右手。

　　「呵呵，我也是啊。」

　　朱莉牽起馬迪亞斯的手，輕輕一握。

　　「咦……？」

　　這時，馬迪亞斯表情意外地揚起眉頭。

　　「？怎麼了嗎？」

　　「沒什麼……只是頭一次見到朱莉學姊笑得如此普通。」

　　「咦……？」

　　這一天，這一刻，對朱莉與馬迪亞斯而言是一切的分水嶺。

　　不論是好，或是壞。

　　＊＊＊＊

　　「──委員長，時間差不多了。」

　　聽到下屬的聲音，馬迪亞斯睜開沉重的眼皮，熟悉的辦公室天花板隨即映入眼簾。

　　看來身子靠在椅背上，稍微睡著了一段時間。確認時間後，發現距離《王龍星武祭》的開會典禮已經所剩無幾。

　　「噢，不好意思，還好你叫醒了我。在這種重要日子，怎麼能因為睡過頭而遲到呢。」

　　「您似乎相當疲勞呢。」

　　下屬一臉苦笑，同時遞過外套。

　　「畢竟這一陣子一直片刻不離統合企業財團的巨頭啊，連我的神經都快衰弱啦。」

　　「這也沒辦法。畢竟要同時一手處理史上最強最猛的《王龍星武祭》與大會談呢。」

　　還年輕的下屬，聲音中帶有純粹的讚賞與感嘆。他似乎是率直的男性。這麼一來，大概沒希望進一步出人頭地吧。

　　「大會談早就脫離了我的掌控。我目前從事的終究只是事前溝通與接待，為了讓《星武祭》得以繼續維持發展下去。」

　　披上外套後，馬迪亞斯望向窗外。

　　林立的大樓另一端可見的超大型巨蛋，就是馬迪亞斯即將前往之處。還是從今天開始為期兩週之內，全世界為之瘋狂與興奮的漩渦中心。

　　而且也是──馬迪亞斯與朱莉曾經並肩奮鬥的場所。

　　「終於要開賽了呢。」

　　下屬的聲音帶有難以隱藏的興奮。

　　「……沒錯，終於。」

　　馬迪亞斯感慨萬千地嘀咕。

　　即使是下屬，不，即使是同夥的狄路克與瓦爾妲都不會知道，隱藏在感慨中的究竟是什麼。這一切都只屬於馬迪亞斯一個人。不論憎恨，憤怒，憐憫，或是糾葛，一切都是。

　　「好，走吧。本屆《王龍星武祭》肯定會在歷史上留名──不，我一定會讓它留名。」

第三章 《王龍星武祭》開幕

　　「──先前的《獅鷲星武祭》開會典禮上，我曾經這麼說過：『《星武祭》的水準年年都在提升』。這是明顯的事實，無法否定。今後《星脈世代》的能力可能依然會隨世代累積而不斷提高，煌式武裝的性能會增強，配合兩者的戰術也會不斷進化。未來的《星武祭》，將在過去，以及今日的《星武祭》更新之後的前端。」

　　設置在天狼星巨蛋舞台的講台上，馬迪亞斯‧梅薩面對觀眾與選手高聲讚揚。這也是第三次，綾斗像這樣從舞台上仰望他的身影。

　　「不過，這些絕非左右《星武祭》價值優劣的事物。如同深愛《星武祭》的各位所知，不論哪一屆《星武祭》都有獨一無二的耀眼之處，靈魂激烈交鋒所散發的光輝是其他屆《星武祭》肯定見不到的。像是二連霸《王龍星武祭》的赫爾加‧林多瓦爾警備隊長，以及達成大滿貫的汪小苑導師，只要看這些至今依然毫不遜色的眾多精采比賽，便一目了然。」

　　馬迪亞斯的語氣充滿自信，明朗快活，隱藏無條件吸引他人的魅力。巧妙駕馭超過十萬名聚集在現場的觀眾興奮之心，連決鬥前情緒在緊張與寂靜的熱意中高漲的選手們，馬迪亞斯都輕易進入眾選手的內心。

　　實際上，他的話術相當了得。可能連綾斗也會坦率地感到佩服。

　　若是在知道他的真面目──就是《處刑刀》之前。

　　「不過──我要特地鄭重聲明，《星武祭》的確有明顯的優劣之分，那就是能不能讓眾人為之陶醉。若不以散發光芒的燦爛程度，而聚焦在強弱的話，無論如何都會產生格差。這是與時代的流動分離的領域。剛才列舉的兩人，當年的賽績就是最好的證明。」

　　這幾個月之內，綾斗等人孜孜矻矻持續展開的調查活動並未白費。透過警備隊保存的監視器畫面，從銀河帶出來的馬迪亞斯活動報告──當然資訊量非常龐大──以及綾斗等人遭遇《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》地點的現場採證後等，各種證據累積的結論，都指向馬迪亞斯‧梅薩。

　　克勞蒂雅與伊莎貝拉則掌握接近確證的情資，這可能是銀河這個巨大組織的內情人士見解。

　　問題是，沒有掌握確實的證據。根據克勞蒂雅人的判斷，銀河內部可能也存在一定數量遭到《瓦爾妲＝瓦歐斯》洗腦的信徒。馬迪亞斯不僅已經身處《星武祭》營運委員會這個連統合企業財團都難以出手的治外法權之中，若連竄改都能隨心所欲，要將他逼入死角也不容易。

　　「然後，現在我敢在此斷言！本屆《王龍星武祭》將會是獨一無二，史上最強的《星武祭》！不論過去的任何《星武祭》，以及今後的每一場《星武祭》，將無法散發超越本屆《王龍星武祭》的光輝！今天在此地集結的，就是這麼驚人的奇蹟！」

　　馬迪亞斯大大敞開雙臂，拉高分貝以炒熱觀眾氣氛。

　　同時宛如海嘯般的盛大歡呼晃動天狼星巨蛋。幾近瘋狂的熱烈氣氛，與過去的《星武祭》相比有幾分異常。雖然，《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》也相當狂熱，但本屆甚至有越線的危險感。

　　的確如馬迪亞斯所說，今後可能再也無法產生超越本屆《王龍星武祭》的大賽。不只即將達成前所未有的《王龍星武祭》三連霸，以及史上第二名大滿貫選手，本屆大賽中聚集的排名上位者與知名人物，更是前所未有的多。

　　「那麼……既然機會難得，再提一項區分《星武祭》優劣的事物吧。」

　　耐心等待歡呼聲平息後，馬迪亞斯轉而以沉穩的聲音繼續演講。

　　連節奏的緩急都十分巧妙。可以說觀眾已經完全在馬迪亞斯的掌控之中。

　　「稱霸《鳳凰星武祭》的搭檔，在《獅鷲星武祭》的頂點大放異彩的隊伍，以及本屆《王龍星武祭》的霸者，他們贏得的榮譽與光榮都應該在最強之名下平等受到讚揚。每一項尊榮都毫無懷疑的餘地。」

　　一邊聽著馬迪亞斯滔滔不絕演講，綾斗略為環顧舞台。

　　聚集的選手有兩百五十六人。《鳳凰星武祭》聚集在舞台的人數是兩倍，《獅鷲星武祭》則是五倍。可是，鬥氣的密度不只沒有絲毫相形見絀，甚至感覺更強烈。

　　其中當然有不少熟面孔。綾斗身旁的紗夜已經站著不停夢周公，同樣是星導館，有板著臉孔盤起手的雷士達，以及《輪蛇王》法多赫‧歐尼爾、《倒鬼》東薙茨等排名上位者列隊。

　　其中，當然──在綾斗不遠之處，還有《華焰魔女》尤莉絲＝愛雷克希亞‧馮‧里斯妃特的身影。

　　（尤莉絲……）！

　　一如往常挺直腰桿的她，凜然佇立於場上。可是，卻能感受到無論如何都無法完全隱藏的悲壯感。尤莉絲在本屆《王龍星武祭》賭上毫不退讓的決心，實在非比尋常。

　　「可是，我明白；不，各位應該也都明白。唯有此《王龍星武祭》才是號稱『真正的《星武祭》』。距今七十三年前，首次舉辦的第一屆《星武祭》只有個人戰。若要追溯歷史，《王龍星武祭》可能的確符合這樣的稱號。不過……在我看來，本質並非如此。《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》，追求的目標有兩種──力量與羈絆。與無可取代的搭檔，與共同奮鬥的夥伴，相互合作才是貨真價實的羈絆，才能在大賽中脫穎而出。這值得尊崇，具備難以計算的價值。」

　　說到這裡，馬迪亞斯的語氣帶有些許熱意，一股騷動與困惑般的氣氛流竄在巨蛋內。

　　這是因為馬迪亞斯的發言奇妙地踩了線。《王龍星武祭》被稱為『真正的《星武祭》』雖然是眾所周知的事實，但營運單位照理說不可能承認這一點。不用說，因為這樣會給人《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》略遜一籌的感覺。即使他的措辭謹慎，但感到不悅的人應該不在少數。

　　即使根據直接見面的印象，馬迪亞斯的平衡感也相當出類拔萃。很難想像他會如此不小心失言。

　　這麼一來，這很明顯是刻意的──

　　「不過，《王龍星武祭》可不一樣。在這座原始的舞台上，追求的只有自己的力量。不論多麼強的羈絆都派不上用場。僅憑自己僅有的力量開拓道路，是極為純粹的鬥爭場所。因此我認為，《王龍星武祭》值得稱為『真正的《星武祭》』……沒錯，力量！這是絕對而普遍的事物！是在無依無靠的世界中，照亮道路的明燈！」

　　忽然，馬迪亞斯的語氣增強力量。這一剎那，原本議論紛紛的巨蛋一瞬之間靜得出奇。不論觀眾，或是選手，甚至是綾斗，都對其中蘊含的強烈氣魄屏息以對。

　　「──那麼，聚集在此光榮寶座的各位！展現力量吧！」

　　馬迪亞斯高舉緊握的拳頭大喊後，掌聲與喝采的風暴頓了半晌籠罩整座舞台。

　　甚至有大批參賽選手受到熱意感召，也同樣高舉拳頭。

　　（你到底有什麼企圖，馬迪亞斯‧梅薩……）

　　相較之下綾斗以冷淡而平靜的視線望向馬迪亞斯，同時感覺到某種大規模事物展開行動的預兆。

　　＊＊＊＊

　　「來，綾斗。毛巾。」

　　「謝謝妳，席爾薇。」

　　再熟悉不過的天狼星巨蛋休息室。

　　一臉笑容的席爾薇雅，將毛巾遞給結束暖身後的綾斗。

　　「話說回來，真不愧是綾斗呢。明明即將開始比賽，還是一如往常呈現自然體。該說絲毫沒有唯我獨尊的感覺嗎？」

　　「只是單純習慣了而已。畢竟連續三年了啊。」

　　當然現在也並非完全不緊張，但相較於《鳳凰星武祭》那時簡直有天壤之別。

　　「不過，這還是頭一次獲選參加開幕戰吧？」

　　「嗯，是沒錯……」

　　開幕戰一如其名，是《星武祭》進行的第一場比賽──尤其指在主要會場，天狼星巨蛋舉辦的第一天第一場比賽。即使在號稱分配到的全是冠軍候選的天狼星巨蛋，都理所當然成為最受矚目的比賽。

　　基本上《星武祭》的概要，不論《鳳凰星武祭》、《獅鷲星武祭》與《王龍星武祭》都是一樣。在包括這座天狼星巨蛋內的十一座會場，每天舉辦三十二場比賽，到第四天為止是第一輪，到第六天為止是第二輪，到第七天為止是第三輪比賽。到此為止的一個星期就是俗稱『預賽』。之後，會在休息日的第八天再度進行抽選，第九天才終於開始『正式賽程』。

　　附帶一提，絕對王者《孤毒魔女》奧菲莉亞‧蘭朵露芬的比賽，在第一輪壓軸的第四天。

　　「那麼，果然是冠軍候選的從容嗎？」

　　說著，席爾薇雅帶有惡作劇地瞇起眼睛。

　　「這麼說的話，席爾薇也一樣啊。明天要比賽還特地來幫我加油。這也是冠軍候選的從容？」

　　本屆大賽冠軍候選之首毫無疑問是奧菲莉亞──實際上所有大型博彩公司開出的賠率都一致看好──不過第二個上榜的上屆亞軍席爾薇雅也是有目共睹。綾斗則又其次，排在第三名左右。

　　「拜託，哪有啊。這不是從容啦，純粹是愛情喔，愛情。」

　　席爾薇雅一臉笑咪咪，以食指滑過綾斗的胸口。

　　「愛、愛情是……」

　　一如往常，不知道席爾薇雅這番話究竟有多少認真。

　　這時候。

　　『嗶嗶～！好了，到此為止～分開分開。』

　　突如其來，響起氣氛迥異的尖銳聲音。

　　仔細一瞧，輕飄飄浮現的空間視窗另一側，半瞇著眼的紗夜嘴裡叼著哨子。

　　『席爾薇，無意義過度接近。警告。』

　　「哎呀呀……紗夜妹妹還是一樣嚴格呢。」

　　席爾薇雅一臉苦笑，同時略為舉起雙手表示投降後，紗夜嘟起嘴露出抗議的視線。

　　『這是我要說的話。妳還是一樣絲毫不能大意。早知道會這樣，還好事先做了這只哨子。』

　　「噢，原來那是……自製的啊。」

　　『呵呵呵，有備無患。』

　　「拜託，要準備的話應該準備比賽吧。紗夜妹妹等一下不是也要上場？」

　　連席爾薇雅的表情都有些不置可否。

　　不過話說回來，紗夜與席爾薇雅的關係不知不覺中變得很要好。果然是這幾個月，身為反金枝篇同盟小隊成員一直共同行動的緣故。不，不只是紗夜而已，連綺凜與克勞蒂雅，都和席爾薇雅融洽得彷彿多年閨密。

　　這應該歸功於席爾薇雅的人品吧。

　　『既然尤莉絲與綺凜都不在，能保護綾斗的只有我而已。不論距離多遠，只要我還有一口氣在，就不允許偷跑的舉動。』

　　「……拜託，哪有多遠啊。距離南河三巨蛋頂多單趟二十分鐘路程而已。」

　　連綾斗都忍不住吐槽。更何況，紗夜在剛才的開幕典禮上就站在綾斗身邊。由於紗夜的首戰也在今日，因此開幕典禮結束後立刻前往比賽會場南河三巨蛋。

　　『沒錯，問題在這裡。雖然事到如今有些太遲，但為何只有我被迫離開大家呢。其他人明明全都在那裡比賽。我非常不滿。』

　　空間視窗中的紗夜，嘟起臉頰抗議。雖然秀髮變長後看起來有幾分成熟，但這種動作與以前絲毫未變。

　　「沒辦法，因為這次的參賽選手不尋常啊。若是平常的話，紗夜妹妹的成績也完全足以在這裡比賽……問題果然出在沒有進排名吧。」

　　席爾薇雅說得沒錯，《鳳凰星武祭》四強與《獅鷲星武祭》冠軍的紗夜，憑這種成績完全夠資格在天狼星巨蛋進行比賽。可是，本屆《王龍星武祭》聚集的出眾強者已經多到異常，因此沒有名列在名祭祀書這一點確實很傷。

　　再加上還得考慮各舞台的平衡，三座大型舞台與七座中等規模舞台，似乎都得配合賽程安排有頭有臉的選手。綾斗也看得出來，紗夜在這方面的立場正好合適。事實上，紗夜在今天的南河三巨蛋賽程中應該就是壓軸。

　　「我也有參加上屆《王龍星武祭》的經驗，但這次連營運方的幹勁都非比尋常。連這座巨蛋之前一直保密到家的主要轉播員，都給所有人一個大驚喜呢。」

　　「噢，是她嗎……連我也嚇了一跳呢。」

　　說著，綾斗的視線同時望向牆上的空間螢幕。

　　畫面中的主要舞台轉播，是熟悉的ABC轉播員梁瀨咪子與另一人，一頭蓬亂的頭髮，戴著厚重眼鏡，表情不悅的女性。容貌明明是不折不扣的美女，但與化妝毫不含糊的咪子呈現相反的對比。

　　『……那麼再一次向各位觀眾介紹！本屆《王龍星武祭》在這座主要舞台負責解說的，竟然是這一位喔！《星武祭》舉辦期間，號稱單日數億瀏覽人次的Asterisk相關最大個人網站，『詩句蜜酒』的管理人札哈露拉小姐！』

　　『……大家好。』

　　『平時完全不在媒體上露臉的札哈露拉小姐，想不到想不到會意外驚喜登場！不過，能請教一下為什麼又決定在媒體登場呢？』

　　『其實我根本不想登場好不好！誰喜歡特地上媒體拋頭露面啊！真是的，這一切全都是D那個傢伙……！』

　　說著札哈露拉一邊搔搔頭髮，同時失落地垂頭喪氣。

　　模樣連一旁的咪子都看得表情抽筋，但她不愧是專業人士。

　　『這、這個，札哈露拉小姐……？』

　　絲毫沒有裹足不前，果斷追問到底。

　　『哎……不過呢，要說不想親眼見證本屆《王龍星武祭》的確是違心之論。這個可以當原因了吧。』

　　『也、也對喔！本屆《王龍星武祭》就是這麼特別的大賽！沒錯！』

　　光看兩人簡短的互動就能推測，她應該是相當難以應付的人物，接下來真的沒問題嗎？

　　『嗯～那麼我們重新來過，可以請教一下您對本屆大賽奪冠的預測嗎……』

　　『啊～我就是討厭這種問題。雖然事先繼承了什麼『詩句蜜酒』的網站，但任何選手都有所謂相剋的問題。若等正式賽程分組發表後再問也就算了，預賽階段問這個問題要怎麼回答啊。』

　　『這、這個呢，您說得沒錯，不過可以略為評論一二嗎……』

　　「……說話真是不留情面的人呢。」

　　連綾斗的口中都忍不住說出這樣的感想。

　　「我倒是不討厭她，但咪子學姊好像很辛苦呢～」

　　『應該說，她真的是本尊嗎？』

　　席爾薇雅一臉苦笑，紗夜則感到訝異。

　　札哈露拉直到今天之前的確別說露面，連年齡與性別都不明，是充滿謎團的人物。除了紗夜以外應該也有不少人懷疑吧。

　　「反正，只要聽她解說應該就能立刻分辨吧。雖然不甘心，但『詩句蜜酒』的分析與排名相當準確。呵呵，真是期待呢。」

　　『詩句蜜酒』是目前號稱比各學園在名祭祀書更精確的排行榜，甚至傳聞世界上的博彩公司大半都以此為賠率基準。如果她是本尊的話，連綾斗也好奇她會帶來什麼樣的解說。

　　『不過她說得沒錯。冠軍候選與強勁選手多如大拍賣的本屆比賽，也依照慣例在預賽中將所有人分到不同區。就算現在問我誰有機會奪冠，除了《孤毒魔女》以外我也舉不出其他人來。』

　　「在正式賽程之前不至於上演內戰這一點，對我們也是好事呢。」

　　這算是《星武祭》的慣例，預賽組合相當刻意地打散強勁選手以免碰頭。也因此至少在進入重新抽籤的正式賽程之前，綾斗不會與席爾薇雅、紗夜與尤莉絲等人決鬥。

　　「只不過，這次倒是有幾匹黑馬，包括我們的美奈兔妹妹，接受星露訓練的孩子們應該要特別注意。」

　　「噢，魎山泊的……」

　　界龍的學生會長，《萬有天羅》范星露私底下鍛鍊其他學園的學生，已經是各學園高層皆知的事實。名稱為私塾魎山泊。雖然不知道她陷自己學園於不利的處境究竟有何意圖，但是席爾薇雅剛才舉出名字的葵恩薇兒女學園《拳忍不拔》若宮美奈兔，以及星導館學園的尤莉絲、雷士達等排名上位者似乎都參加過。一時之間尤莉絲身上傷痕不斷，似乎也是因為這樣。

　　『……其中究竟有多少人參加了《王龍星武祭》呢。』

　　紗夜無奈地搖了搖頭。

　　關於星導館與葵恩薇兒，擔任學生會長的克勞蒂雅與席爾薇雅應該都收到了情報。但其他學園究竟有多少人參加過魎山泊，則幾乎不得而知。

　　意思是最好連預賽都不要掉以輕心。

　　『啊、啊哈哈哈……哎呀，聊著聊著差不多接近開幕賽的開始時間囉！』

　　「噢，已經到時候了嗎？」

　　聽到咪子的話後確認時鐘，的確到了該前往舞台的時候。

　　『加油喔，綾斗。』

　　「小心點，綾斗。」

　　「謝謝妳們兩位。」

　　輕輕揮揮手後，綾斗走出休息室。

　　連通往舞台入口的陰暗通道中，都能不由分說感受到會場的熱度與興奮。期待與羨慕，謾罵與嘲笑，加油與抱怨，幾乎人的所有感情激昂地形成漩渦，是通往最醜陋欲望戰場的單行道。

　　頭一次走過這裡的時候，身旁站著自己的搭檔。

　　下一屆大賽時，有並肩奮鬥的夥伴。

　　可是，這次只有綾斗一人。

　　「……！」

　　原本這麼以為，但是綾斗見到站在通道彼端的人影，頓時睜大眼睛。

　　「尤莉絲……」

　　停下腳步的綾斗，不知不覺吐露出這個名字。

　　尤莉絲今天在這座天狼星巨蛋也有比賽，會在這裡並不足為奇。可是想不到之前一直保持距離的尤莉絲，居然會到這裡等待綾斗前來。

　　「…………」

　　臉上依然表情沉痛地不發一語，尤莉絲略為低下頭去站在牆邊，但是不久抬起頭來擺脫猶豫後開口。

　　「我……我無論如何，都必須在這場大賽中脫穎而出。因為能阻止奧菲莉亞‧蘭朵露芬的人，只有我而已。在與她對決之前不論碰上任何人，我都會擊敗……即使是你也一樣。」

　　「……嗯。」

　　綾斗能做的，只有點頭而已。

　　「所以……」

　　表情難過的尤莉絲如此說著，同時緩緩朝綾斗走去。

　　然後與綾斗錯身而過，小聲如此嘀咕。

　　「所以──我可以為你加油，直到我們正面對決為止。」

　　「！」

　　這句話讓綾斗忍不住回過頭來，尤莉絲卻並未停下腳步離去。

　　不過，對於綾斗而言，剛才那句話已經十分充分。

　　尤莉絲絲毫未變。只要知道這一點即可。

　　「謝謝妳，尤莉絲！」

　　雖然尤莉絲聽了身後傳來的這句話並未回過頭來，綾斗依然目送到看不見尤莉絲的背影為止才邁開腳步。

　　綾斗有必須在這場大賽中奪冠的原因。畢竟，這事關姊姊遙的性命；尤莉絲多半也是一樣。有不惜排除一切，都必須獲勝的某些原因。

　　可是她卻壓抑這一點，如此鼓勵自己。

　　實際上綾斗與尤莉絲還不知道會不會碰頭。在那之前綾斗有可能落敗，尤莉絲也有可能敗陣；或者兩人同時……連這種可能性都有。

　　即便如此，只要有尤莉絲剛才那句話，綾斗就能充滿自信地決鬥。

　　當然最好的結果，是在兩人碰頭前分別解決綾斗與尤莉絲的問題。因此綺凜與克勞蒂雅目前依然拚命奔走，試圖揪出《處刑刀》與《瓦爾妲＝瓦歐斯》的真面目。

　　（我也很想盡早幫助她們……但她們再三囑咐我，參賽者應該專心比賽呢。）

　　所以，只能相信她們而已。

　　再度牢記這番話後，綾斗穿過耀眼光芒等待的入口。

　　『好的好的好的！接下來是從東門現身的冠軍候選之一，稱霸前年《鳳凰星武祭》與去年《獅鷲星武祭》，史上第二人即將達成大滿貫成就的本季參賽者！斬燒萬物的純星煌式武裝《黑爐魔劍》使用者，星導館學園排名第一！天霧～！綾斗選手～！』

　　面對無數鎂光燈形成的光之洪流與怒濤般的歡呼聲，絲毫沒有畏怯的綾斗走過連結橋，跳到舞台上。

　　比賽對手似乎已經登場，露出無畏的笑容等待綾斗。

　　「嘿嘿！不愧是人氣明星啊，天霧綾斗同學！真讓人想效仿一番呢。」

　　對方是一身凌亂的阿勒坎特研究院制服，雙手扠腰大剌剌站立的魁梧男子。淺黑色皮膚，體格魁梧，黑髮理得短而整齊。眼神凶惡，可能是隱約可見的鬍碴，給人莫名老氣的印象。但他比綾斗大兩歲，年紀理應在二十歲上下。

　　哥斯‧凱布特，隸屬阿勒坎特《黑夫人派》的實踐班學生，排名記得是二十一名。一般而言雖然不及《始頁十二人》，但出眾的實力充分呼應排名上位者的頭銜。

　　之前也提過，《星武祭》預賽原則上會刻意安排，避免強勁選手碰頭以晉級正式賽程。不過若只有這樣，肯定會讓比賽冷場，因此也會在各區安排有大爆冷門實力的強者（當然唯獨本屆大賽，每區幾乎都有強勁選手的異常情況中，或許不太需要擔心這一點。）

　　真要說的話，營運方也認為如果開幕戰的戰況過於一面倒，也是一件麻煩事吧。

　　「運氣真是好啊！只要在這裡收拾你，我就能一舉成名啦！」

　　如此大言不慚，哥斯同時啟動長槍型煌式武裝。

　　「不好意思，我也不能這麼容易輸給你呢。」

　　另一方面綾斗跟著取出《黑爐魔劍》，光是這樣就讓巨蛋響起盛大的歡呼。

　　「哼！口氣真不小！太小看我的話，小心嘗到苦頭啊？」

　　露骨地咂了聲舌，哥斯瞪向綾斗。

　　『好的好的，開幕戰終於要開始了，不過亮點當然還是大爆冷門……其實不太可能，而是凱布特選手究竟能緊咬天霧選手不放多久呢？』

　　『嗯……我也只看過公式排名戰的比賽影片，實在很難斷言……』

　　『或許天霧選手的經歷已經不需再作說明，但凱布特選手今年剛轉進來，就迅速晉升至排名內，上個月更順利晉級第二十一名，是值得期待的選手呢。』

　　『這個啊，要說期待的新人，年齡感覺有點太大了呢。不，更重要的是……』

　　一邊聽著轉播與解說的聲音，綾斗以日本刀左右的尺寸啟動《黑爐魔劍》。

　　『哎呀，稍等一下，札哈露拉小姐！那是……！』

　　『哦，他終於能調整《黑爐魔劍》成適合尺寸了嗎？看來還得更新網站的評價呢。』

　　綾斗能像這樣以最適合自己的尺寸使用《黑爐魔劍》，在正式比賽中是頭一次。看得出來騷動與興奮一口氣傳遍整個觀眾席。

　　「哼、哼！誰會被這種虛張聲勢嚇到啊！」

　　哥斯明顯露出膽怯的模樣，但具備排名二十一的實力，不可能不知道這代表什麼。綾斗也看過對方在公式排名戰的比賽影片，對方是腳踏實地比賽的正統派類型選手。

　　『原本被視為天霧選手的少數弱點，純星煌式武裝尺寸的合適化一旦克服，就是相當大的優勢呢！』

　　『嗯，這一點毫無疑問……不過啊，更重要的是……』

　　轉播與解說你一言我一語之際，綾斗與哥斯彼此的校徽發光，機械聲音終於宣告比賽開始。

　　『《王龍星武祭》A區第一輪第一回合，比賽開始！』

　　隨後。

　　『──那傢伙，實力還是很強喔？』

　　犀利的尖銳槍尖逼近綾斗的胸前。

　　「！？」

　　綾斗勉強躲過這一擊，但哥斯以流水般的動作，接著再使出一記貫穿風勢的突刺。目標很明顯只有校徽。千鈞一髮之際熬過這一刺，綾斗瞧準好不容易發現的破綻即將反擊，哥斯卻宛如早就識破般收回槍尖。看到槍尖的光芒一口氣膨脹，一股寒意頓時流竄綾斗的背脊。

　　（流星鬥技……！）

　　瞬間判斷之下的綾斗放棄反擊，朝後方縱身一躍。

　　劈下的巨大槍尖掠過綾斗的瀏海，在地面砸出陷坑。

　　「哎呀呀，居然沒有一擊決勝負嗎？搞砸了呢……」

　　在漫天飛舞的煙塵中，哥斯轉動手中的槍重新擺出架式，惋惜不已地表示。

　　不論會場或轉播，剛才的興奮宛如不存在般靜得出奇。

　　『嗯，剛才的攻防中，天霧綾斗的反應真是精采。如果有任何疏忽的話，可能早就分出勝負了呢。』

　　唯一，持續平淡解說的札哈露拉聲音響徹巨蛋──

　　「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

　　觀眾們試圖追上解說的興奮吼叫聲，迅速傾注在綾斗等人頭上。

　　『欸，啊，這個，不好意思！可是，拜、拜託稍等一下？天霧選手不是排名第一，還稱霸過《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》嗎……另一方面哥斯‧凱布特選手，這個……』

　　『成績姑且不論，但如各位所見，凱布特選手的實力，與排名第一的對手絲毫不遜色呢。』

　　沒錯。

　　哥斯的實力毫無疑問是一淀的。

　　不，甚至可能更在其上──有機會達到亞涅斯特和曉彗的等級也說不定。

　　「難得我裝出一副無懈可擊的軟柿子氛圍呢，真是太可惜了。竟然沒有騙到你啊。我好歹也擅長騙人呢。」

　　「……沒啦，老實說我剛才完全被騙到了呢。」

　　綾斗誤判哥斯的實力是事實。

　　至少，他的實力和戰鬥風格與綾斗透過比賽影片見到的選手簡直判若兩人。

　　連任何一個步法都完全不一樣。

　　整座會場早就洞悉這一點的，可能只有札哈露拉一人吧。

　　「哦，原來如此原來如此。意思是你對任何對手都不會手下留情吧。這下可麻煩咧。」

　　哥斯咧嘴一笑。

　　從語氣到表情，甚至散發的氣氛都彷彿變了一個人。一開始露出的凶惡眼神已經消失無蹤，變成柔和卻帶有幾分詭異的陰沉表情。

　　「是啊，不然對對手太沒禮貌了。」

　　綾斗的話剛說完，哥斯手中的長槍型煌式武裝跟著發出火花，槍柄與槍頭分家。

　　「哎呀，看看哪……喲，真不愧是《叢雲》，滿有兩下子的呢。」

　　哥斯開玩笑地表示後，丟下剩下的槍柄並誇張地聳了聳肩。

　　『躲避最後的流星鬥技時似乎使出了一記攻擊。天霧綾斗在這方面也毫無破綻呢。』

　　『原、原來如此！確實不論實力多麼強勁，普通的煌式武裝面對天霧選手的《黑爐魔劍》還是太吃虧了呢……』

　　從看得出那一擊而論，札哈露拉似乎真的是本尊無誤。

　　「哈哈，沒錯。轉播大姊說得對，以雜牌煌式武裝挑戰四色魔劍實在太自不量力啦。」

　　說著，哥斯從懷裡掏出另一個發動體。

　　一見到該發動體的核心，綾斗的直覺隨即告知不對勁。

　　「所以呢，我也該拿出配得上的貨色啦。」

　　啟動的長槍型煌式武裝乍看之下，與剛才哥斯使用的煌式武裝幾乎無異。

　　不過，綾斗卻對該核心散發的邪惡陰森氣息有印象。

　　『呃～那是純星煌式武裝……應該不是吧？至少登錄在阿勒坎特研究院的純星煌式武裝中，沒有那種東西……考慮到凱布特選手的隸屬單位，是不是新型武裝，類似上屆《獅鷲星武祭》中的機人榮光隊發表的量產型純星煌式武裝呢？』

　　『嗯～我也沒有看過呢……不，等一下。可是，話說回來在很久以前的資料中……』

　　沒理會困惑的轉播與解說，綾斗以犀利的視線望向哥斯。

　　綾斗的腦海裡浮現的，是修長銀髮少女的模樣。

　　「──滅星煌式武裝，是嗎？」

第四章 預賽‧一

　　「──那是什麼啊？」

　　身後突如其來冒出這句話，原本在沙發上放鬆的狄路克‧艾貝爾范皺起眉頭，順著聲音轉過頭去。

　　「……妳這傢伙怎麼會在這裡。」

　　這裡是天狼星巨蛋的雷渥夫黑學院專用特別觀戰室。堪比豪華旅館房間的室內除了狄路克以外沒有其他人，照理說沒有。

　　「我剛才去了一趟馬迪亞斯那裡，但他告訴我保險起見，暫時別接觸。」

　　站在牆邊語氣平淡開口的，是《瓦爾妲＝瓦歐斯》。

　　「最近恩菲爾德那幫人一直在他身邊刺探啊，這不是廢話嗎？」

　　既然連他都遭人盯上，毫無疑問意味《處刑刀》的真面目幾乎已經曝光。但尚未採取直接行動，是因為她們背後的勢力不是別人，就是銀河。如果是其他統合企業財團，馬迪亞斯早就遭到逮捕了，不過銀河最重視的是隱瞞並捕獲瓦爾妲或是湮滅證據──因此不敢輕舉妄動。萬一瓦爾妲本人大搖大擺露臉，一切計畫就會泡湯。

　　「就算是這樣好了，為何特地跑到我這裡來？想看比賽就自己找個喜歡的地方，愛怎麼看就怎麼看。不過，別跑到會妨礙我們的地方來。」

　　狄路克像驅趕貓狗一樣輕輕揮了揮手，瓦爾妲卻視若無睹走到窗邊。眼下目前正進行天霧綾斗與哥斯‧凱布特的開幕戰。

　　「那是什麼？」

　　然後難得以不悅的聲音，再度詢問。

　　「去年的什麼量產型純星煌式武裝已經夠醜陋了……但簡直無法與這相比。老實說，相當不愉快。」

　　「哦……」

　　看到瓦爾妲焦躁的模樣，狄路克略感愉悅地手盤胸前。對狄路克而言，別人的不幸、失敗與破滅，就像滋潤內心荒野的一滴甘露。

　　這位來自異世界的訪客會如此表露感情，實在很罕見。

　　「對了，原來妳不知道滅星煌式武裝。」

　　「……滅星煌式武裝？」

　　狄路克擴大飄浮在手邊的空間視窗。

　　上頭顯示比賽的轉播影像。對於狄路克而言，看視窗比直接看舞台戰況來得輕鬆。

　　畫面正好播到哥斯以手中的長槍型煌式武裝，華麗彈開綾斗以《黑爐魔劍》揮出的斬擊。

　　「哼！居然能與現在的《叢雲》打到這種地步，亞修達荷居然一直藏著這麼了得的棋子。不過對過去的亡靈而言，簡直就是暴殄天物。」

　　「你說亞修達荷？那麼，滅星煌式武裝究竟是……」

　　「嗯，是那幫人以前開發……正確來說是一直開發的武器。反正那肯定不是完成品。」

　　滅星煌式武裝這種武器，從最初的開發目標就是超越所有煌式武裝──甚至純星煌式武裝。過去曾在Asterisk發生的『失落之頁』事件，以及雖然沒有命名，但在不久之前發生的一連串相同事件，就與滅星煌式武裝有關。負責人雖然已經遭到逮捕，卻沒有追究到可能是黑幕的組織。

　　這也難怪，因為該組織──亞修達荷原本就不可能存在。

　　「雖然存在接近原型機的東西……但性能與耗費成本相比根本不划算。犧牲好幾十人當作祭品，最後只有特定的一人能使用，實在太不切實際了。況且結果也距離當初誇下海口的目標天差地遠。」

　　「那幫人的目的是什麼？」

　　一邊凝視比賽，瓦爾妲同時以平板的聲音開口。

　　「誰曉得……多半因為本屆《主龍星武祭》太過盛況空前，才想跑來攪局吧。對那幫人而言，只要能造成任何一點阻礙就夠了。」

　　亞修達荷的行動原理十分明快，就是向目前實質控制世界的六間統合企業財團復仇──話雖如此，他們的力量卻不足以與統合企業財團硬碰硬。

　　自從發生瓦解世界經濟的《落星雨》之後，眾企業為了存活而反覆合併、吸收、合作與同化，最後誕生出八間統合企業財團這種巨大的怪物。分別為銀河、界龍、E＝P、W&W、陽雪、聖母之索，以及目前已經消亡的薩曼達爾與瑟威庫拉勒。

　　薩曼達爾是以中東的石油資本為基礎的統合企業財團，復興期當初的權勢號稱凌駕其他統合企業財團，但不久隨著能源轉換至萬應礦而衰退。在經濟戰爭中落敗，最後以遭到其他統合企業財團分割吸收的形式消滅。

　　瑟威庫拉勒則是總部位於北方的統合企業財團，直轄的開發部門號稱具備當時世界頂級的技術水準。可是為了爭奪在中亞發現的巨大特一等級貝爾迪斯隕石，與其他統合企業財團對立，最後發展成捲入陽雪、聖母之索、界龍與銀河等五間統合企業財團的大規模武力衝突。一時之間戰況呈現優勢，但是剩下的統合企業財團認為不該繼續讓一方獨大而介入；並且由於締結協定的陽雪、界龍倒戈而遭到孤立，最後落敗（以這起紛爭為契機，統合企業財團極力避免直接武力衝突，開始重視權力平衡的均衡）。

　　亞修達荷即為薩曼達爾與瑟威庫拉勒的餘黨聚集的組織，目前依然具備不小的規模以及力量，要偷偷將棋子安插進各學園內，完全不是問題。

　　不過，相較於統合企業財團依然渺小如草芥。他們能做的，充其量只有搗亂而已。

　　「攪局的具體意思是？」

　　「妳不會自己想啊。比方說……這次的重頭戲在於奧菲莉亞的三連霸，以及《叢雲》、《華焰魔女》的大滿貫能否達成。如果盡早剷除其中一角的話又如何？」

　　「真無聊。沒用到了極點。」

　　「雖然不情願，但我有同感。」

　　對於瓦爾妲這番語帶咒罵的話，狄路克也微微點頭同意。

　　「反正一般來說，肯定另有真正目的吧。不過，問題不在這裡。居然好死不死，偏偏挑在開幕戰發難。這可不是單純偶然能解釋的，但我不認為亞修達荷有力量干預選手甄選。」

　　「！……馬迪亞斯嗎？」

　　「可能是。那個混蛋，他到底想獨斷獨行到何時才甘心啊。」

　　很難想像馬迪亞斯與亞修達荷有直接關係。畢竟根據亞修達荷成立的經緯，根本不可能與隸屬統合企業財團的人聯手。真相多半是馬迪亞斯利用了亞修達荷的企圖。

　　狄路克再度望向會場的動靜，只見觀眾們的興奮程度不亞於決賽。

　　（從開幕戰就上演如此高水準的對戰，確實能不由分說炒熱氣氛。但只要走錯一步，《叢雲》甚至可能落敗。我倒是不在乎這一點，但風險也未免太高了吧？）

　　對金枝篇同盟而言也一樣，本屆大賽最好能夠炒熱到不能再熱。

　　雖然知道這一點──

　　「勝負差不多揭曉了。」

　　「……哼！」

　　狄路克鼻哼一聲，視線暫時回到空間視窗中。

　　＊＊＊＊

　　「哈哈，你比傳聞中更厲害呢，天霧綾斗！」

　　以《黑爐魔劍》彈回逼近自己的槍尖，眩目的閃光隨即迸發，綾斗被差點造成肩膀脫臼的衝擊彈飛出去。

　　「唔……！」

　　「呼～真猛啊……！」

　　而哥斯也一樣，往後一躍以抵銷衝擊的同時，將長槍插進地面落地。身軀魁梧卻有如此柔軟而敏捷的身段，而且毫無破綻。

　　──又來了。

　　哥斯的長槍──滅星煌式武裝與《黑爐魔劍》一接觸，隨即如相互排斥般被強大的力量彈飛。而且還不只這樣，每一次對砍都聽得出《黑爐魔劍》發出尖叫。

　　不如說比起使用者，這股衝擊更對《黑爐魔劍》造成不小的負擔。

　　但是，照理說哥斯也應該一樣。

　　仔細一瞧，哥斯手中的滅星煌式武裝已經從核心部分噴出火花，形成光刃的槍尖似乎也開始不穩定。再這樣下去先撐不住的應該是他。

　　這時，似乎察覺到綾斗的視線，哥斯嘴角一咧。

　　「哎呀，你在擔心我手上這東西嗎？真是體貼啊～不過呢，這也沒辦法。畢竟是與純星煌式武裝兼斬燒萬物的知名《黑爐魔劍》交鋒耶。不論怎麼看，負擔都相當驚人吧？」

　　「──我再問一次。為什麼你會持有滅星煌式武裝那種武器？」

　　綾斗一邊縮短間距，同時再度拋出相同的質問。

　　雖然雙方都被彈開，但手持長柄武器的哥斯較為有利。由於綾斗必須避免與對方交鋒，切入懷裡才行，因此無論如何都會陷入被動。

　　「就算問我為什麼……我只是使用別人發給我的武器而已啊。聽完解說時原本以為會怎樣，可是使用後發現還不壞。不過雖然吹牛號稱究極的煌式武裝，卻有些美中不足呢。」

　　「發給你的……？不，更重要的是既然聽過詳細內容，不就應該知道那武器有多危險嗎……！」

　　「噢，這你不用擔心。這支滅星煌式武裝與專門設計給那位小姐使用的可不一樣，是我們工作人員從剩餘資料加以泛用化的成品。省略多餘功能，純粹針對功率進行超級強化……當然，第一次啟動得耗費幾十人份的星辰力，耗油量太差這一點依然沒變。」

　　「……！你明知道這一點，居然還……！」

　　「喂喂，表情怎麼這麼可怕啊。不過，你先擔心自己的夥伴比較好吧？」

　　臉上露出毫無惡意的柔和笑容，哥斯指著《黑爐魔劍》。

　　「若是普通的煌式武裝，這玩意大概一擊就能破壞。就算是《黑爐魔劍》，也差不多快撐不下去了吧？」

　　「……彼此彼此。不如說純論損傷的話，你的武器應該比較嚴重。」

　　雖然得讓《黑爐魔劍》忍耐下去，但綾斗這邊應該還能再堅持一下。反觀哥斯的滅星煌式武裝，不知道能否再撐一擊。

　　「嗯，你說的的確沒錯。那麼……差不多該交換啦。」

　　哥斯說得相當乾脆，隨後從懷裡掏出另一個發動體。

　　「難道是，第二支……！？」

　　毫無疑問，與剛才哥斯使用的滅星煌式武裝一模一樣。

　　「我當然知道僅憑一支武器迎戰《黑爐魔劍》相當嚴苛。反正如果這樣還打不贏，就連第三支、第四支都操壞吧。反正沒什麼好可惜的。」

　　舉起新的滅星煌式武裝，哥斯咧嘴一笑。

　　「對了對了，能不能別再叫它滅星煌式武裝這種古老的名字。這玩意啊──叫做『煌星吞噬者』啦！」

　　話剛說完，哥斯跟著一口氣縮短間距。

　　「嘖……！」

　　綾斗並未以《黑爐魔劍》承受哥斯使出的三段突刺，選擇躲避，但還是無法完全躲過。削過臉頰與側腹，以及胳膊的突刺讓綾斗微微滲出血來。

　　『這真是驚人的發展！冠軍候選之一的天霧選手，想不到想不到竟然陷入大劣勢！……札哈露拉小姐，這該不會大爆冷門吧？』

　　『嗯，很難說呢。不論體能或技術都是天霧選手占優勢。不過哥斯‧凱布特選手的靈巧……則更在其上。』

　　『靈巧……怎麼說呢？』

　　『簡單來說就是從場數與經驗，學習到的比賽進展吧……哥斯‧凱布特選手可能習慣與比自己強很多的對手決鬥。』

　　對於札哈露拉的解說，綾斗深有同感。

　　如同札哈露拉所述，綾斗在綜合實力上比哥斯強。唯有一點，哥斯比綾斗更優秀之處，就是唬人的技術。哥斯在這方面優秀得讓人驚訝。從假動作到保持間距的方式、身段，直到每一舉手投足，實在很難判斷究竟何為虛實。

　　原以為他要使出掃腿，卻中途改變軌跡跳起來追擊綾斗。以為要刺向胸口，卻只讓綾斗察覺到氣息，下一瞬間斬擊立刻從上段的方向劈下。

　　即使試圖反擊，哥斯也不讓綾斗營造對自己有利的情況。

　　結果就是──

　　「來啊來啊，怎麼了，《叢雲》同學。如果你能永遠躲下去也就算了，但強如你也辦不到吧？」

　　綾斗以掌打彈開尾箍的一戳，跟著屈身躲過哥斯緊接著使出的一記橫掃，但哥斯彷彿早就料到這一招，連同綾斗的防禦架式整個人踹飛。

　　「唔……！」

　　即使以星辰力防禦，被沉重一擊踹飛的綾斗，身體在舞台上翻滾。該說不愧有兩下子，哥斯連格鬥技術都毫無破綻。

　　面對哥斯間不容髮進一步追擊的突刺，在重整姿勢之前無法完全躲避，無可奈何的綾斗只好以《黑爐魔劍》硬擋。

　　「嗚咕！」

　　這一擊的衝擊讓綾斗再度被彈飛，不過這次在空中取得平衡後好不容易著地。

　　「呼……抱歉，《黑爐魔劍》。」

　　綾斗對手中的純星煌式武裝說話，《黑爐魔劍》也隨即微微震動回答。雖然毫無疑問增加了負擔，但《黑爐魔劍》似乎也還充滿幹勁。反而能感受到，對於『煌星吞噬者』的一股宛如憤怒的情緒。

　　話雖如此，也不能順著魔劍的意願與對方交鋒。

　　（原來與《黑爐魔劍》並肩作戰是這種感覺啊……）

　　既不能擋住對手的攻擊，也不能讓對手擋住自己的攻擊，想不到會如此不自由。原以為早就明白這一點，可是一旦實際感受，才發現棘手到不能再棘手。

　　「……沒辦法了。」

　　《處刑刀》當然也在觀戰這場比賽。原本極力避免他看見對《處刑刀》而學的這一招──雖然只不過是其中一部分──但如果現在落敗就得不償失了。

　　綾斗呼出一口氣之後，將右手的《黑爐魔劍》無力地垂下，採取側身的架式。挺起原本深深彎下的腰桿，將體重移動至腳尖的指根。

　　然後。

　　『噢──！想不到天霧選手，在比賽途中居然閉上了眼睛！？』

　　「喂喂喂……那到底是在搞什麼啊？」

　　沒回應聲音帶有不置可否的哥斯，綾斗在黑暗中集中神經。

　　天霧辰明流的知覺擴充技術『識』之境地，原本在視覺遭到封鎖之下，依然能準確掌握周圍情況，但這是為了將『識』之境地再深化一個階段。

　　藉由集中知覺範圍達到極限，針對對象的氣息──感知動作的起點。從細微的肌肉活動到呼吸，感應一切。

　　在黑暗封閉的世界中，哥斯的呼吸，心臟的跳動，肌肉的動作，從一切舉動到意識本身的所有『動』，都浮現在『靜』的世界中。宛如尋找只要集中力有一絲中斷，就會立刻煙消雲散的細微光芒，將精神完全專注於集中知覺。

　　更進一步。

　　「看來並非放棄比賽呢……反正無妨，試試看就知道──」

　　剎那間，依然閉著眼睛的綾斗衝進哥斯的懷裡。

　　「什麼！？」

　　不需要迅速。只要將該有的一擊，命中該擊中的位置即可。

　　──宛如擺盪在黑暗的河川中，隱約一晃。

　　哥斯急忙揮出一擊試圖迎擊，但綾斗一如字面，以毫釐之差躲過後，《黑爐魔劍》一閃。

　　「天霧辰明流劍術極傳之一──『晦』。」

　　綾斗如此低喃並睜開眼睛的同時，哥斯胸前的校徽已經一分而二，掉落地面。

　　「比賽結束！勝者，天霧綾斗！」

　　「哈哈，真的假的……」

　　沒理會啞然失色的哥斯，頓了半晌後機械聲音宣告綾斗的勝利。

　　又頓了半晌後，盛大的歡呼與喝采籠罩舞台。

　　『開幕戰勝負揭曉～！雖然上演跌破眼鏡的激烈決鬥，但結束之後果然是天霧選手贏得勝利！』

　　『嗯，冷不防上演相當精采的比賽呢。還不錯，算是來得有價值。』

　　透過麥克風在會場內響起的咪子聲音彷彿鬆了口氣，另一方面札哈露拉的聲音帶有滿足之意。

　　「哎呀，認輸認輸！」

　　一副若無其事的哥斯主動開口。

　　「中途還以為有機會呢，話說最後的絕招叫什麼？應該是超高精確度的反擊吧……」

　　「嗯，算是吧。」

　　離斗含糊其辭，總不能向對手透露祕傳的祕密。

　　「在我看來，那個改變架式的部分應該是重點之一。從之前放低身段的古流架式改變了重心吧？該說是切換成重視第一動的姿勢嗎？」

　　「…………」

　　他果然看得很清楚。

　　天霧辰明流劍術極傳『晦』，是百分之百的後發先制絕招。不論攻擊、防禦或躲避，察覺對手任何動作的氣息，準確無比地反擊動作的起點本身──連哥斯擅長的假動作，只要在區分真假之前都是相同的。

　　此外這是所有極傳的共通點，極傳的絕招沒有任何『型』。不如說天霧辰明流的極傳比較接近理念。

　　因此，即使頭一次見到時無法立刻對應，但像哥斯這種等級的對手，第二次要發揮作用的機率勢必大幅降低。

　　當然，《處刑刀》也是。

　　「哼哼，算了沒差。畢竟輸了就是輸了。拜拜啦，玩得還挺開心的。」

　　「啊──」

　　綾斗原本想開口喊住離去的背影，可是轉念一想。

　　雖然想問他幾件關於滅星煌式武裝的事情，但問了他也不可能如實回答。

　　「呼……不過啊，首戰就打成這樣，之後會更辛苦吧。」

　　即使早就明白，但本屆《王龍星武祭》靠一般的方式可能行不通。

　　對綾斗而言，這場開幕戰算是深切體會了這一點。

　　＊＊＊＊

　　「所以不是早就說過了嗎，他相當厲害呢。」

　　哥斯經過入口一回到通道，背靠牆壁站立的小個子人影隨即語帶調侃地開口。

　　「怎麼，原來連你也來啦。」

　　「畢竟關於Asterisk這裡，我可是前任啊。」

　　由於人影拉低了頭上的風帽，看不清楚表情。

　　「不過啊，我們的頂級高手居然第一輪就敗退，真是丟臉啊。」

　　「哈哈，這我無話可說。當初抽到開幕戰的時候還以為做得太過頭，看來遭人巧妙利用了一番呢。」

　　營運委員會當中，似乎有人識破了哥斯的真面目，並且試圖利用他。

　　「不過啊，看你似乎還是擅長唬人，這我就放心了──那支『煌星呑噬者』真的已經沒有預備了吧？」

　　「沒辦法，這可是寶貝呢。」

　　說到這裡，哥露出無畏的笑容。

　　為了讓綾斗綁手綁腳，剛才在場上謊稱還有第三支第四支，但其實這次發給哥斯的『煌星吞噬者』只有兩支。

　　「剛才還擔心連第二支都弄壞的話該怎麼辦呢？那本來是預定寄放在我這裡的。」

　　「好啦好啦，知道了。」

　　哥斯馬馬虎虎應付幾句，隨即將發動體丟給人影。

　　「話說再不趕快開溜，不知道警備隊什麼時候會來。趕快閃人啦。」

　　畢竟剛才大張旗鼓使用了滅星煌式武裝，知道內情的人肯定已經察覺。

　　「嗯，也對。餘興節目到此為止，接下來才是我們工作的重頭戲。」

　　人影將發動體收進懷裡，朝休息室的反方向邁開腳步。

　　亞修達荷吩咐他們的命令有兩項。

　　第一是擊潰參加本屆《王龍星武祭》的強勁選手。這是純粹的攪局，連哥斯都覺得這種命令還是一樣小家子氣。當然，工作就是工作，該辦的事情還是會照辦。另一項任務則是──

　　「話雖如此，還是無從得知金枝篇同盟那些傢伙究竟有何企圖。你能夠行動真的幫了很大的忙，光靠我一個人尋找還是有極限。」

　　「畢竟大會談在即，到處都戒備森嚴啊。對我們這樣的人而言，簡直寸步難行咧。」

　　在哥斯等人身處的黑社會中，也私下謠傳金枝篇同盟這個組織最近正暗中活躍。

　　對於亞修達荷而言，想估計他們究竟會對統合企業財團帶來什麼樣的影響。

　　看情況甚至有可能協助他們的計畫。

　　當然，也有可能阻撓。

　　「好啦，那就趕快開始工作囉。首先去調查碼頭吧，哥斯。這幾天進港的貨船數量多得很奇怪。雖然手續上沒有問題，但有一點可疑呢。」

　　「知道啦，明白。真是會使喚別人啊，路夫。」

　　兩人就這樣小聲交談，同時直接融入通道的陰影中消失。

第五章 預賽‧二

　　在號稱《星武祭》中的《星武祭》的《王龍星武祭》方面，雷渥夫黑學院號稱奪冠次數最多。原因有好幾項，不過以最單純的方式說明，因為雷渥夫是純粹僅由強者聚集的場所。

　　不交友、不比美、不尚武、不崇智、不求譽，唯一追求力量的人聚集的巢穴這就是雷渥夫。至少，在踏進雷渥夫的大門前是這樣（以之後的結果而言，無法否認在競爭中落敗而墮落的人多如過江之鯽）。

　　刻在校徽上，象徵霸道的雙劍完全展現雷渥夫的精神，也因此雷渥夫的排名爭奪戰極為熾烈。堪稱六學園中最嚴苛，交替最為激烈的《始頁十二人》之爭可不是浪得虛名。剛爬上排名第一寶座的人，一個晚上就被拉下來的例子所在多有。

　　當然，這都是過去的事了。

　　這幾年，雷渥夫排名上位……具體而言，第一名與第二名絲毫沒有變動過。

　　意思是排名第一的《孤毒魔女》奧菲莉亞‧蘭朵露芬──以及排名第二位的這名男子，《碎星魔術師》勞德弗‧佐波持續擊退所有挑戰者。

　　「哈哈！這個觀景點真讓人欲罷不能啊！偶爾像這樣在前台亮相也不壞！」

　　勞德弗站在壽星巨蛋的舞台上，隔著太陽眼鏡仰望閃閃發光的照明，同時興高采烈地開口。一頭紅髮梳得平順，胸膛厚實；咧嘴一笑的嘴角，可以窺見白皙發亮的皓齒，宛如從全身散發出朝氣蓬勃的活力。

　　『呀呵～！大家看仔細了嗎～！那位勞德弗‧佐波終於登場啦～！』

　　情緒亢奮的轉播聲，來自負責壽星巨蛋的ABC轉播員克里斯緹‧柏多安。說話語氣百無禁忌又充滿熱情，更重要的是她的美貌與幾近全裸的打扮，讓她最近人氣急速竄升，連現在這種大冬天都穿著泳裝，讓人懷疑她是否正常。

　　不過對勞德弗而言，既然要轉播就越High越好。

　　『號稱最強的排名第二，而且至今從未參加過任何一場《星武祭》的這個男人！街頭巷尾甚至謠傳他是盤踞歡樂街的黑幫頭目，這位凶惡凶暴的《魔術師》究竟會為我們帶來什麼樣的決鬥呢～！』

　　『拜託拜託！就說這些不可以講了啦，克里斯緹小姐……！』

　　一旁感覺有些懦弱的男性解說員慌忙打圓場。據說此男在大約十年前的《王龍星武祭》曾經晉級四強，但不巧勞德弗對男性毫無興趣。

　　（對了，提到解說的話，天狼星巨蛋的負責人好像是Z大姊……咯咯！有緣分的傢伙居然神奇地齊聚一堂耶！）

　　勞德弗興奮地渴望，同時思緒難得馳騁在過去。

　　他們是在勞德弗還小的時候待過的《研究所》，彼此競爭的同輩們。

　　（有D那傢伙與P，還有Z大姊。真是的，也太讓人懷念啦。）

　　在《研究所》，只有留下優異成績的人才允許擁有名字。當然雖說是名字，其實只是一個英文字母。連號稱《研究所》史上最高傑作的勞德弗，當時的稱呼都是R。

　　在Asterisk似乎還有不少《研究所》出身的學生，不過就勞德弗所知，冠上英文字母的人只有這幾人。

　　「……勞德弗‧佐波！」

　　這時，犀利的聲音朝沉浸在回憶中的勞德弗傳來。

　　仔細一瞧，站在正面身穿界龍制服的青年，以充滿怒氣的眼神狠狠瞪著勞德弗。

　　「喂喂喂，真是冷淡耶。你是誰啊，難道與我有什麼仇怨嗎？」

　　「對，你說得沒錯。」

　　簡潔回答的界龍青年──排名二十五，記得名叫子墨。從外表看來相當一本正經，以類似頭巾的布包住頭髮，鍛鍊精實的體格很有界龍拳士的風範。

　　「哈哈哈！原來如此，是嗎是嗎！那就沒辦法啦！愛瞪多久就瞪吧！反正你也只有這點本事了！」

　　勞德弗說著放聲大笑後，子墨的表情愈來愈險峻。

　　「……你不問我恨你的原因嗎？」

　　「問了又能怎麼樣？反正我本來就仇家遍地了，哪有功夫一個個記啊！不過，你想說的話我倒不會阻止你！」

　　結果子墨沉重地嘆了一口氣，然後微微搖了搖頭。

　　「是嗎，原來你是這樣的男人啊……那麼，為了扛起我自己的責任，就告訴你吧。還記得你們《歐門‧奈羅》與江湖幫的抗爭吧？」

　　「啊？那是什麼時候的事啊。和他們開幹不是家常便飯嗎？」

　　江湖幫是和《歐門‧奈羅》一樣盤踞歡樂街的黑幫之一。核心組成分子多為界龍出身者，雖然組織規模不算大，但在附近也是坐二望一的知名武鬥派。

　　「那麼你還記得之前的械鬥中，魯莽直接攻擊你的年輕人嗎？」

　　聽對方說到這裡，勞德弗才終於想起。曾經於再開發區域一角爆發的大規模械鬥中，有個砲灰小弟隻身突破勞德弗的護衛。

　　「噢～噢！倒是有這麼一個小鬼呢！以江湖幫那群廢物而言，難得出現一個有點骨氣的！原來如此，你就是那小鬼的親人之類嗎？」

　　「……那傢伙是我的不肖弟弟。」

　　以壓抑情感的聲音開口的同時，子墨取出武器擺開架式。那並非煌式武裝，而是直徑四十公分左右，附有刀刃的金屬環──俗稱乾坤圈的武器。

　　另一方面勞德弗依然手盤胸前，悠哉開口。

　　「哦！弟弟嗎？不過啊，既然那小鬼混黑社會，不就和我一樣是一丘之貉嗎？黑社會裡就是你死我活，外人有什麼資格說三道四咧。你這根本是惱羞成怒吧。」

　　「沒錯，這的確是誤入歧途墮落為匪賊的人唯一的下場。可是……可是！就算真的是這樣，下手卻這麼狠……！」

　　說到這裡，子墨頓時語塞地緊咬牙根。

　　「怎樣啦，反而你該感謝我吧？是我讓那小鬼解脫的。能讓別人解脫的都是好人耶。所以才特地饒了他一命──只不過，可能有些缺胳膊斷腿啦！」

　　刻意秀出白皙牙齒的勞德弗一笑。

　　「……混帳！」

　　「《王龍星武祭》BB區第一輪第一回合，比賽開始！」

　　子墨表情激昂地大喊的同時，校徽則以截然相反的冰冷聲音宣告比賽開始。

　　「第一回合就能碰上你真是僥倖！該死的惡鬼，嘗嘗報應吧！」

　　縱身一跳拉開距離的子墨，手持乾坤圈的同時身體一扭──

　　「破！」

　　使出全身的彈力，投擲右手的鐵環。

　　隨後，迸發宛如劃破空氣之壁的強勁衝擊波，擲出的鐵環直撲勞德弗而來。

　　「哦！？」

　　驚訝的勞德弗躲開攻擊，但明明沒有削到，光是圍繞鐵環的衝擊波就讓制服袖子四分五裂。如果直擊，肯定不是鬧著玩的。

　　「還沒完！再一擊！」

　　子墨進一步擲出握在左手的鐵環。而且剛才擲出的鐵環在空中畫出弧形飛舞，像迴力鏢一樣飛回來。超高速且超威力的投攤武器，展開前後夾攻。

　　不過，這種刺激的感覺讓勞德弗的嘴角開心地一咧。

　　「哈哈哈！什麼啊，拜託！還滿有兩下子的嘛！」

　　勞德弗以輕巧的腳步躲過交錯的鐵環後，原本議論紛紛的觀眾們傳來熱烈的歡呼聲。

　　「可惡……！」

　　一臉懊悔的子墨，接住回到手邊的鐵環──說是接住，但當然不可能直接以手抓。而是自己也像陀螺一樣旋轉以抵銷勁道，好不容易才接住。

　　「原來如此，連你都無法順利控制那玩具嗎？話說，那到底是什麼玩意來著？看起來不像純星煌式武裝……」

　　話雖如此，單純的金屬鐵環也不可能產生這麼大的威力。

　　仔細一瞧，順著鐵環衝擊波的飛行軌跡，在地面劃出一道道痕跡。

　　「……這可是我師傅《萬有天羅》製作的仙具『混弄圈』。原本是界龍不外傳的寶物，寬宏大量的師傅同意讓我使用。勞德弗，就是為了向你報仇！」

　　「哦～原來那就是仙具嗎？」

　　關於界龍的仙具，勞德弗也聽過傳聞，但這是頭一次見到實物。

　　「好啊好啊！再讓我玩得開心一點吧！」

　　「說夠了沒！」

　　子墨再度擲出鐵環，衝擊波在舞台上肆虐。

　　『噢噢～！這真是驚人啊！別說劃破風勢，這股猛攻簡直連空間都要劈開啦～！強如勞德弗也陷入被動，根本沒有出手的餘地～！難道《碎星魔術師》不如傳聞中厲害嗎～！不不不，還是只會依賴飛行道具的子墨太膽小了嗎～！？』

　　『沒辦法，畢竟與他打近身戰是自殺行為。任何人理論上都會貫徹遠距離攻擊。話雖如此，這件武器雖然破壞力超乎想像……』

　　沒錯。一如解說這番話，只要對勞德弗有哪怕一丁點了解的人，都不會想進入他的範圍。正因如此，勞德弗至今才會遭受敵人從範圍外發動各種攻擊，而這次算是其中比較有機會的。至少比從遙遠的大樓狙擊，或是好幾人不由分說朝自己狂射無數光彈的無聊做法差了不只一點半點。

　　……不過，話雖如此。

　　「只有速度快的攻擊啊，一旦習慣了可是很難命中的喔！你不會只有這點本事吧？」

　　勞德弗早已識破什麼混弄圈的攻擊。投擲武器的軌跡無論如何都很容易看穿，雖然多少能增加一點變化，不過能自由自在活動的煌式遠距引導武裝類武器，即使速度與威力略遜一籌，都更麻煩得多。

　　「那麼，這樣又如何……！」

　　結果子墨從雙臂伸向後方的姿勢，改為雙手交叉並同時擲出左右的鐵環。勞德弗雖然輕易躲過從左右來襲的攻擊，卻不知道什麼力量產生作用，其中一個鐵環直接在勞德弗周圍畫出直徑數公尺的橢圓形軌道並持續公轉。是呈現圓形軌道的牢籠。

　　另一個鐵環迅速回到子墨手中，但子墨旋轉的同時輕巧一撥飛回來的鐵環，不減少勁道直接再擲回去。

　　「哎呀，這可傷腦筋了呢……！」

　　「我倒要看你怎麼躲！」

　　一如子墨勝券在握的語氣，身邊被鐵環的軌跡包圍，幾乎沒有可以躲過的空間。

　　「……算了，沒辦法。」

　　勞德弗如此嘀咕後，一邊以星辰力防禦衝擊波，並以單手抓住撲向自己的鐵環。

　　理所當然差一點連同身體被鐵環的勁道拉走，但勞德弗效仿子墨旋轉身體控制勁道的同時，進一步將抓住的鐵環與圍繞在身邊的鐵環碰撞。

　　「喝啊！」

　　「什麼……！？」

　　超威力的投擲武器彼此硬碰硬，結果自然不在話下。

　　「哈哈～！什麼啊，號稱仙具居然這麼脆弱！」

　　看著粉碎四散的混弄圈殘骸，勞德弗同時語帶嘲諷，子墨跟著表情茫然地無力嘀咕。

　　「怎麼可能……居然抓住混弄圈……」

　　「啊？連你都辦得到我怎麼可能辦不到？在我面前表演那麼多次已經足夠了。」

　　「什麼！竟然光靠眼睛看……？」

　　沒理會愕然的子墨，勞德弗繼續開口。

　　「話說難道沒有別的仙具喔？剛才的玩起來滿開心耶！拜託再讓我見識下一波仙具攻勢吧！」

　　「…………！」

　　再度露出皓齒笑著的勞德弗敞開雙臂，子墨見狀緊咬牙根，同時掏出手槍型煌式武裝。

　　「……那是啥？」

　　面對擺明了是備用的煌式武裝，勞德弗失落地垂頭喪氣。

　　「哎，看來變不出把戲囉。」

　　「閉嘴，混帳！」

　　以單手撥開子墨一邊大吼一邊發射的光彈，同時勞德弗在腦海中切換開關。

　　勞德弗的座右銘是享受人生。享受人生就是享受每一日，享受每一日則代表增加自己會覺得快樂的時間。例如享用美味的菜餚，將好女人摟在懷裡，在賭桌上一擲千金，或是感受戰鬥的刺激等各式各樣。但是勞德弗認為，關鍵在於每個不同場合中，切換自己的視點以達到最享受的狀態。

　　過去在公式排名戰敗給奧菲莉亞‧蘭朵露芬時也一樣，勞德弗享受的是落败本身。因為奧菲莉亞是勞德弗首次見面，就『明確認定對方比自己強』，勞德弗有生以來頭一次得到自己必須凌駕的目標。

　　所以這一次也是，既然無法進一步獲得刺激，那只要改變享受方式即可。

　　「那麼，接下來換我出招啦。」

　　說著，勞德弗從套子取出發動體，啟動煌式遠距引導武裝。

　　『那、那是什麼啊！？好大！也太大了吧！勞德弗啟動的煌式遠距引導武裝總共有三支！但是每一支都是超重量級！』

　　『唔～煌式遠距引導武裝不是愈大型化，就愈難控制嗎……』

　　勞德弗愛用的煌式遠距引導武裝，是光刃長度超過一公尺的特殊型號。

　　提到煌式遠距引導武裝，星導館學園的《華焰魔女》使用的新星旋劍堪稱代名詞。但是若缺乏相當卓越的空間掌握能力，便難以同時操縱六架子機，連勞德弗都辦不到。

　　另一方面，大型化子機要求的並非空間掌握能力，而是為了控制增強功率的細微星辰力控制技術。不如說勞德弗比較適合這方面，反覆測試後的結果，就是這三架大型煌式遠距引導武裝。另外母機設計成臂環型，是為了並用勞德弗的能力時不會受到阻礙。一旦進入近身戰鬥的距離，對勞德弗而言，任何武器都不如自己的能力可靠。

　　「好啦，痛快打一場吧，痛快點！」

　　勞德弗一揮手臂，三架子機立刻一同砍向子墨。

　　「嘖！」

　　不愧是進入界龍排名之內的強者，身段堪稱一流。如雜耍般左閃右躲，迴避從上下左右來襲的光刃，同時當機立斷以手中的手槍型煌式武裝反擊子機。當然，這種程度的小槍，對勞德弗操縱的大型煌式遠距引導武裝絲毫起不了作用。

　　「呼……呼……！哼！」

　　不久趁子墨快喘不過氣之際，一架子機鎖定目標，將子墨手中的煌式武裝砍成兩半。

　　「哈哈哈哈哈！這下子連武器都沒啦！界龍的拳士老兄，接下來你要怎麼辦？」

　　放聲大笑的同時，勞德弗先召回子機。

　　子墨一瞬間露出膽怯的神色，但隨即以堅強意志壓抑，重新擺出攻擊架式。

　　「就算彈盡援絕，我還有自己的拳頭！」

　　「好啊，就該這樣才對！」

　　「看招！」

　　以爆發般的跨步一口氣縮短間距後，子墨以鼓足渾身力量的拳頭擊中勞德弗的腹部。

　　不過。

　　「……怎麼啦？剛才你做了啥？」

　　「────！？」

　　驚愕滿布子墨的表情。

　　如果正面挨上界龍拳士集中星辰力的一擊，強如勞德弗也免不了受到對應的傷害。

　　這是事實。

　　「唔、唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

　　放聲大叫的子墨同時以驟雨般的拳擊、掌打、腳踢攻擊勞德弗，卻沒有一擊能對勞德弗造成任何傷害。

　　這正是勞德弗身為《魔術師》的能力──干涉星辰力。

　　勞德弗能自由控制一定範圍內的星辰力，即使是他人的星辰力也一樣。

　　界龍拳士擅長攻擊之際，將星辰力集中在拳頭與腳部以提高攻擊力的技術，但由於勞德弗加以阻礙並迫使其消散，充其量只是普通的拳打腳踢。當然，威力與常人相比已經算是驚人，不過以星辰力防禦則難傷分毫。

　　「咕……！嗚、嗚啊啊……」

　　不知不覺中精疲力盡的子墨，身子頹然倒下半跪在地。

　　「哎呀，辛苦啦。那麼，差不多該結束囉？」

　　說到這裡，勞德弗咧嘴一笑。失去表情的子墨，眼神隨即受到絕望的支配。

　　玩弄弱者，加以蹂躪。的確痛快得無以復加。

　　「──出乎意料地有趣耶。」

　　這句話甫一落地，子墨的全身隨即爆炸。

　　準確來說，是勞德弗干涉子墨的星辰力使其爆炸。即使失去意識，星辰力也會優先維護生命狀態，因此原本絕不可能發生這種現象，但勞德弗讓其發生。

　　正因如此，任何人都害怕勞德弗，彼此私下相互耳語。

　　只要是《星脈世代》，任何人都不可能贏得了勞德弗‧佐波。

　　「比賽結束！勝者，勞德弗‧佐波！」

　　＊＊＊＊

　　──南河三巨蛋，界龍第七學院特別觀戰室。

　　「呣，子墨輸了嗎？哎，不出所料哪。」

　　身體縮坐在大得離譜的椅子上，手撐著臉同時透過空間視窗觀戰比賽的星露，邊嘆氣邊表示。

　　「真是可惜。而且連師傅託付的寶貴仙具都……真的非常抱歉。身為木派代表，謹向師傅賠罪。」

　　站在一旁的虎峰，也只能低頭謝罪而已。

　　畢竟子墨是木派的一員，還是虎峰特別矚目的門徒。虎峰勢必難卸責任。

　　「行了行了。若是初代或上代製作的也就罷了，老娘現在做的仙具只能算是消遣用的玩意。」

　　看到星露興致索然揮了揮手，虎峰鬆了口氣摸摸胸口。當然，失去仙具這件事感到最內疚的，肯定是子墨本人。根據通知，他只是失去意識，生命沒有危險，但無論如何勢必得住院一段時間。得趕快轉告他星露的這番話，好歹減輕他心中的負擔。

　　「更重要的是勞德弗‧佐波，他果然是可怕的男人。身為《魔術師》的才能理所當然，連身體能力、戰鬥直覺與戰鬥技術，每一項都出類拔萃，堪稱百年難得一見的天才哪。」

　　「哦～既然師傅這麼誇他，代表是貨真價實的囉～」

　　隔著星露站在另一側的瑟希莉，驚訝地睜大眼睛。

　　雖然虎峰也不想承認，但勞德弗的實力確實是壓倒性的強。即使虎峰面對他，可能也幾乎沒有勝算。總之他簡直就是界龍拳士的剋星。

　　「……若是大師兄能贏過他嗎？」

　　虎峰戰戰兢兢詢問，只見星露難得盤起手深思一番。

　　「呣～難說哪。戰鬥技術本身是曉彗比他強，可是，卻依然沒有方法對應勞德弗‧佐波的能力。更重要的是……不知道他現在的實力多少哪。」

　　「唔……」

　　「大師兄他，應該不至於……來不及趕回來吧？」

　　瑟希莉也困擾地苦笑。

　　雖然曉彗寄信告知在《王龍星武祭》之前，會結束武者修行之旅返回，想不到現在還沒看見他的蹤影。

　　比賽就在明天。再這樣下去會不戰而敗。

　　「哎……他要是至少肯帶支手機就好了～」

　　宣稱會妨礙修行，切斷聯繫的就是曉彗本人。

　　「算了，不在也沒辦法。況且……要對付勞德弗‧佐波的話，說不定她比較合適哪。」

　　聽到星露的話，視線急忙望向舞台，只見在界制服外披著小紋和服的黑髮女性正好現身。

　　「哦，來了來了～！加油啊～冬香～！」

　　瑟希莉見狀，天真地喊出加油的話語。

　　『好的～！下一場是界龍排名第三，《神咒魔女》梅小露冬香選手，以及阿勒坎特研究院排名三十二，《神辣腕》桑吉卜‧傑因選手的Y區第一輪比賽！』

　　『謎團重重的界龍排名上位陣容，最後一人終於登場了呢。不過話說啊，關鍵的排名第一還沒參加過《星武祭》，連年齡都不得而知呢。』

　　『不過不過，排名第二的武曉彗選手繼上屆《獅鵞星武祭》，又參加了本屆大賽喔！界龍的神祕面紗終於要揭開了嗎，敬請期待！』

　　語氣相當輕快的轉播與解說員，是形同南河三巨蛋專屬的ABC轉播員奈奈‧安德森，與阿勒坎特畢業校友左近千歲。原本依照慣例，解說員會挑選在《星武祭》留下實績的前任選手之類。但不知為何，唯有千歲無視此一慣例持續獲邀。

　　「另一邊阿勒坎特的傑因選手，為《獅子派》實踐班的選手呢。靠著百臂巨人裝置的改良版，有沒有機會以下剋上呢。」

　　「哇咧……」

　　「嗚哇……」

　　百臂巨人裝置。

　　一聽到這個詞，虎峰與瑟希莉的表情同時蒙上陰影。

　　「呵呵呵！是嗎是嗎，原來是你們倆的苦澀記憶啊。」

　　「……是當年不成熟的往事了。」

　　「現在對上的話絕對不會輸呢～」

　　虎峰與瑟希莉會認真否定星露的調侃口氣，是因為這番話的確戳到了雨人的痛處。

　　在兩人加入星露門下之前，搭檔參加的《鳳凰星武祭》決賽碰上阿勒坎特研究院的學生，使用的就是百臂巨人裝置。最後力有未逮僅獲得亞軍的懊悔，虎峰也不曾忘記。

　　（面對那件麻煩的武裝，冬香小姐會如何戰鬥呢……）

　　實際上，連虎峰都不曾見識過冬香使用的祕術。

　　能命中星露一擊，梅小露家千年流傳的祕奧。

　　眼看終於要得知其真面目，虎峰忍不住探出身子。

　　「──決鬥開始之前容我說句話好嗎，小姐。」

　　黑髮、褐色皮膚，戴著無框眼鏡，一副溫文儒雅的青年相貌──桑吉卜以這種開場白，向冬香表示。

　　「哎……有何指教哪？」

　　桑吉卜輕咳一聲後，緩緩向以手托臉微微歪著頭的冬香開口。

　　「這次我們《獅子派》準備的最新型百臂巨人裝置，號稱最棒的傑作。依照情況不同，可能還會遭受卑鄙小人的誹謗，但我們都已有心理準備，小姐若要恨我也無妨。」

　　「哎呀呀，這麼關心人家啊，真不好意思耶。」

　　微微一笑回答的冬香，絲毫沒有動搖的反應。

　　再一次，桑吉卜改以略為大聲的輕咳後繼續說。

　　「嗯哼……！算了，也難怪妳不相信。雖然幾乎沒有妳的資料，但與妳對峙後，連我也能大致推測妳的力量。若是一對一的話，即使天塌下來我都贏不了妳吧。」

　　說到這裡，桑吉卜啟動百臂巨人裝置。

　　隨後，從背上的後置元件中，冒出總計八隻金屬製手臂。其中一半已經裝備遠距攻擊用的槍型煌式武裝，另一半則裝備近戰用的劍與長槍系煌式武裝。

　　「過去的百臂巨人裝置頂多只能操縱兩隻副臂，而且終究只是支援用的輔助器具。不過，這種新型能透過腦部手術形成旁路支操縱感覺就彷彿自己的手臂增加一樣！」

　　這次依然仿照艾涅絲妲與卡蜜拉的現行做法，使用自律式擬形體就視為代理參賽。可是不論派出多少普通的戰鬥用擬形體，都不是《星脈世代》的對手。連《獅子派》副會長納爾西斯打造的當今最頂尖戰鬥用外骨骼，也對一線選手起不了作用。

　　不過憑藉這款新型百臂巨人裝置，就能維持個別手臂能力，並在數量上占有優勢。加上使用者的雙手就是總計十隻手臂──換句話說在一對一個人戰的《王龍星武祭》而言，能以一人小隊迎戰對手。能產生多少優勢自然不在話下。

　　而且合作上絕對不會有任何不協調，堪稱完美無缺的隊伍。

　　「哎呀，可怕可怕。拿出這麼可怕的東西來，我都快嚇跑了耶。」

　　即使嘴上這麼說，冬香卻依然一臉笑咪咪，笑容並未消失。

　　「……好吧。那就等著看妳的從容還能維持到幾時吧，小姐！」

　　桑吉卜嘴角抽筋地撂下狠話。

　　「《王龍星武祭》Y區第一輪第一回合，比賽開始！」

　　隨著比賽開始的信號，桑吉卜伸長裝備槍型煌式武裝的手臂，從各種角度瞄準。伸縮自如又沒有關節的機械手臂，真要說的話比較接近觸手。

　　「嗯～從四面八方瞄準的話，確實感覺不太好耶。既然沒辦法一隻隻應付，那我也找朋友幫忙囉。」

　　說到這裡，冬香同時從懷裡掏出來一把扇子。乍看之下只是普通扇子，但仔細一瞧，從扇骨到扇面都畫滿了複雜的圖案與咒文。

　　（不……不對！那是咒符！那不是畫上去的，而是扇子本身就是咒符的集合體嗎……！）

　　是界龍的道士們使用的術式輔助用具。雖然不知道藏了什麼機關，但如果讓她隨意發動可就糟了，必須在她發動之前決勝負。

　　「開火～！」

　　從伴隨桑吉卜號令的五隻手臂，發射無數光彈朝冬香傾注而下。

　　可是。

　　光彈驟雨僅穿過宛如海市蜃樓般，搖晃的冬香身影而已。

　　「幻術！？不，可是她什麼時候……！」

　　桑吉卜急忙環顧四周，正好發現早已站在自己死角的冬香，翩翩起舞揮動手中的扇子。

　　「──急急如律令，敕。」

　　楚楚可憐又嬌柔的聲音響起，舞台上隨即展開巨大魔法陣，並且冒起裊裊白煙。

　　然後──

　　「咿……！？」

　　見到從煙霧中出現的大批異形怪物，桑吉卜不由得腳軟跌坐在地上。有巨大的獨眼烏鴉，巨大頭部長出一隻腳的怪物，身穿鎧甲的骸骨，嘴裡露出一排尖銳利齒的岩塊，大小與外型各異，數量少說幾十……不，應該達到上百。

　　「這……這……！」

　　「呵呵……左看右看都覺得我們家的式神真可愛哪。」

　　冬香以陶醉的聲音端詳大批怪物，桑吉卜卻沒那個心情。仔細一瞧，所有怪物顯然有自己的意志，會各自活動而非由冬香操縱。

　　「卑、卑鄙！這樣犯規！大、大會怎麼可能容許這種事情！」

　　嘴上嚷嚷的同時，桑吉卜同時以十隻手臂驅趕不斷接近的大批怪物，卻難掩寡不敵眾的劣勢。轉眼間一隻又一隻手臂被怪物扯斷，遭到破壞。

　　「別、別別別過來！別過來！」

　　依然跌坐在地上的桑吉卜，不斷後退試圖躲避，沒多久卻發現自己已經被逼到舞台邊緣。

　　『啊～傑因選手好像宣稱犯規耶……實際上該怎麼說呢？千歲小姐，妳知道嗎？』

　　『雖然少，但過去也有召喚系能力者呢。知名的像是曾在《翡翠黃昏》中大為肆虐的久史塔伍‧馬爾洛。既然是透過本人的能力召喚，營運方判斷即使是自律行動，也不算犯規吧。』

　　『好像是這樣喔！傑因選手，真可惜！』

　　「怎、怎麼會……！」

　　面對一臉愕然的桑吉卜，冬香發出鈴鐺般清脆的咯咯笑聲，同時微微揮了揮手。

　　「來，阿勒坎特的小哥──好好品嘗一下百鬼夜行的滋味吧。」

　　看著逐漸被大群怪物吞沒的桑吉卜，虎峰緊張地吞了一口口水。

　　「這就是冬香小姐的，梅小路家的祕術……」

　　原來如此，這的確是驚人的法術。雖然透過咒符這種輔助器具，但簡直超越了人類的境界。

　　原本虎峰如此心想。

　　「說什麼傻話，這種玩意只不過是虛張聲勢。梅小路的確是特別擅長製作與驅使式神的一族，但這次冬香召喚出來的，只不過是低等小怪罷了。」

　　卻被坐在一旁的星露如此斥責。

　　「是、是這樣的嗎？」

　　「這種小怪若是天霧綾斗這種程度的，《黑爐魔劍》一掃就統統消失啦。更何況，難道你以為老娘是被這種沒用的傢伙擊中的嗎？」

　　「不、不會，怎麼可能！弟子絕對沒有這麼想……！」

　　虎峰急忙搖搖頭否定。

　　仔細一瞧，那些式神每一隻似乎都不怎麼強。若是這樣，即使有上百隻也不會是星露的對手。

　　「不過，對學習星仙術的我而言，這樣已經夠驚人了呢。但是啊，冬香其實還有壓箱寶喔。」

　　「壓箱寶？」

　　虎峰對瑟希莉這番話鸚鵡學舌反問後，星露隨即開心地意有所指笑著，並且代為回答。

　　「呵呵呵！沒錯，那才是梅小路一族傳承千年精煉而成的終極式神──名叫冥慟鬼哪。」

第六章 預賽‧三

　　《蛇劍歐洛羅穆特》在目前星導館學園所有的純星煌式武裝中，都是號稱特別危險的『詛咒之劍』。連結利齒狀光刃，可無限伸縮的蛇腹劍擁有即使只造成擦傷，都會讓對手陷入幻覺的毒性。雖然是強大的純星煌式武裝，但危險之處反而在於代價。

　　啟動的同時會帶來吸毒般難以抗拒的欣快感，因此這項純星煌式武裝的使用者，會在不知不覺中連戰鬥以外都隨時啟動。另一方面，啟動中會確實一點一點消耗星辰力，更有重度成癮性，使用者會宛如吸毒患者般身心遭到腐蝕，最後淪為廢人。

　　雖然只要離開一段時間就會回復，但許多使用者在成癮性消退之前，會想盡辦法再度獲得這柄詛咒之劍，不惜攻擊新的使用者也要奪取（麻煩之處在於，這件純星煌式武裝對任何使用者都有很高的適性，因此啟動率很高）。經常傳說《蛇劍歐洛羅穆特》的使用者面臨的第一項詛咒，就是遭到以前的使用者擊敗。

　　使用這種受詛咒的劍持續將近四年，卻依然未曾損壞，持續保住星導館學園排名第三寶座的男子，正是《輪蛇王》法多赫‧歐尼爾。

　　「呼呵……這次是偏向鎮靜嗎？」

　　瘦削到幾近病態，唯有眼神燦爛有神的法多赫，站在天狼星巨蛋舞台上一撥暗沉的栗色長髮，同時陶醉地表示。

　　《蛇劍歐洛羅穆特》的代價是帶來壓倒性亢奮感的衝動類型，以及深沉寂靜的恍惚感造訪的鎮靜類型兩種。直到啟動為止都無從得知究竟是哪一型。

　　「啊啊，今天的歐洛羅穆特還是一樣美呢。」

　　法多赫瞇起眼睛，端詳光刃發出喀嚓喀嚓彼此咬合的聲音，同時纏繞在自己身上的《蛇劍歐洛羅穆特》。

　　純星煌式武裝有一項光憑適合率無法測定的適性，如同星導館學園的克勞蒂雅‧恩菲爾德與《潘＝朵拉》，或是嘉萊多瓦思的前任《聖騎士》亞涅斯特‧費爾克勞與《白濾魔劍》。能順利適應麻煩代價的使用者，絕大多數都掌握了訣竅。這一點法多赫也一樣。

　　法多赫明白，《蛇劍歐洛羅穆特》只是寂寞而已。追求連結，希望與使用者聯繫才這麼做。

　　正因如此，法多赫能沉浸在欣快感卻不會沉溺其中。管理自己，嚴格限制每天的啟動時間，持續遵守下去。一切都是為了盡可能多陪伴這件純星煌式武裝──沒錯，這就是愛。法多赫‧歐尼爾愛著《蛇劍歐洛羅穆特》，一如《蛇劍歐洛羅穆特》愛著他。

　　「咿嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！哎呀呀，真是太好了。真沒想到能這麼早就對上純星煌式武裝呢。」

　　站在正面的女性比賽對手，發出詭異笑聲同時表示。身材瘦弱，手腳修長，戴著大眼鏡露出三白眼，在阿勒坎特的制服外披著白袍，像是大型耳機的機械壓著頭上的半長秀髮。

　　記得名叫──

　　『各位觀眾，比賽開始的時間一分一秒接近……不過札哈露拉小姐，亮點果然是隸屬研究班的羅蘭茲選手，面對《蛇劍歐洛羅穆特》會展開什麼樣的攻防吧？』

　　『提到《大博士》，可是內行人無所不知的落星工學天才科學家呢。雖然沒想到她居然會親自上場比賽……』

　　沒錯。希兒妲‧珍‧羅蘭茲。

　　大致上一查後，發現轉播員咪子說得沒錯，她似乎是研究班的學生。記得是《超人派》這個派系的首腦。像是上屆《獅鷲星武祭》的機人榮光隊，具備戰鬥能力的研究班學生並非完全不存在，但至少希兒妲過去從未有類似的戰績。

　　「……算了，無妨。」

　　反正本來就沒什麼興趣。

　　應該說對法多赫而言，除了《蛇劍歐洛羅穆特》以外的事物統統都不重要。現在只想在大賽中奪冠，許願讓《蛇劍歐洛羅穆特》正式成為自己的所有物。

　　反正不論任何對手，只要挨了《蛇劍歐洛羅穆特》一劍就等於比賽結束。而且可以說，幾乎不可能有什麼強者，能完全鑽過這件可從三百六十度各種角度攻擊的純星煌式武裝劍刃。

　　「啊～技能灌頂裝置的調整好像還不是很順利呢，只好以最低底線的功率上場囉。」

　　希兒妲以手指反覆敲了敲頭上像是耳機的機械，絲毫沒有緊張感，不停自言自語嘀咕個沒完。

　　「《王龍星武祭》I區第一輪第三回合，比賽開始！」

　　──先發制人。

　　法多赫一揮手臂，接受命令的《蛇劍歐洛羅穆特》一如其名，宛如蛇般以無數光刃形成的劍身扭動，直撲希兒妲而來。若是普通選手，肯定連速度都看不清。

　　不過。

　　「嗯……？」

　　揚起蛇頸般的劍尖，卻在希兒妲頭頂上頓時停住。

　　法多赫並未下達這種命令，連手中的《蛇劍歐洛羅穆特》都傳來困惑的感覺。

　　可是卻連試圖收回劍身，都依然動也不動，彷彿受到某種看不見的力量壓制。

　　「咿嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！原來如此原來如此，這種程度的純星煌式武裝果然不算什麼呢。」

　　希兒妲的身體文風不動，雙手懶散地下垂，僅露出尖銳的牙齒同時發出詭異的笑聲。

　　『這、這到底是怎麼回事！？歐尼爾選手的攻擊怎麼中途停止了呢……？』

　　『才不是咧，笨蛋！仔細看清楚！妳也是《星脈世代》，總該看得出來吧！』

　　聽到札哈露拉的話後慢了半晌，法多赫也察覺到。

　　「那、那是……？什麼啊……」

　　「咿嘻嘻嘻嘻嘻！」

　　龐大的星辰力正從希兒妲的體內膨脹。從分量看來，簡直不像人類所有。這種怪物等級的星辰力總量，只有奧菲莉亞‧蘭朵露芬那種等級才有可能……

　　『啊！？嗚哇！是、是真的！咦，哎呀，那麼，這是……』

　　『難以置信的大量萬應素正在轉換呢。換句話說──希兒妲‧珍‧羅蘭茲是《魔女》，毫無疑問。』

　　『可、可是，這種資料……』

　　如同一臉困惑的咪子，法多赫也陷入混亂。

　　問題不在希兒妲曾經是《魔女》。並未接受國家登記的《魔女》與《魔術師》早就是眾所周知的事實，隱藏到《星武祭》才曝光的例子也不在少數。

　　這不是重點，而是希兒妲以《魔女》的能力完全壓制《蛇劍歐洛羅穆特》的事實讓人驚愕。原則上，《魔女》與《魔術師》如果與純星煌式武裝的力量交鋒，絕對是後者獲勝，這是無可動搖的不成文規律。

　　當然，根據條件不同，彈開或防禦其攻擊並非不可能。但是憑藉《魔女》的力量，要壓制功率等級不同的純星煌式武裝活動本身，照理說是不可能的。

　　『這究竟……是什麼能力呢？風？磁場？不，都不對……』

　　連札哈露拉的聲音都彷彿難以置信地顫抖。観眾似乎也看出情況不對勁，一股詭異的騷動靜靜擴散開來。

　　「好啦……接下來、囉。」

　　毫不在意周圍的動靜，希兒妲隨意揮舞手臂。

　　突然，法多赫的身體伴隨差點讓人失去意識的強烈衝擊被彈飛。

　　「咕哇！？」

　　即使滾落地面，法多赫的視線依然捕捉到希兒妲再度舉起手臂。

　　（糟糕……！）

　　法多赫急忙一跳，但片刻之前自己倒下的地面，彷彿被某種看不見的力量壓扁般出現裂痕。

　　（既然可以躲避，代表至少不是直接干涉對象的能力嗎？）

　　一邊抹去冷汗，並且盡可能分析希兒妲的力量。

　　「哦，真不愧是排名第三。反應真快……不，剛才只是我的追擊慢了一步吧。嗯，可能是這樣沒錯。咿嘻嘻嘻嘻，還不太習慣呢。」

　　希兒妲似乎還是獨自一人喃喃自語，不過法多赫已經趁隙跑回剛才脫手的《蛇劍歐洛羅穆特》之處。

　　「哎呀！」

　　雖然希兒妲輕輕揮手阻止法多赫，但只是看不見的攻擊，對排名上位者無法故技重施。以輕巧的步伐躲過『某些事物』後，法多赫嘴角一歪。

　　「別瞧不起我和歐洛羅穆特啊……？」

　　「什麼？」

　　「散！」

　　法多赫朝固定在空中的《蛇劍歐洛羅穆特》伸手如此命令，組成純星煌式武裝刀身的無數光刃隨即以爆炸般的氣勢，直撲希兒妲。

　　「哦？」

　　宛如一顆塞滿指向性霰彈的地雷在空中爆炸，幾乎不可能完全躲過。

　　希兒妲也利用能力勉強防禦，不過仔細一瞧，身上到處都是撕裂傷。

　　這對《蛇劍歐洛羅穆特》而言，已經十分足夠。

　　「哎呀……？哎呀呀……！我居然站不穩呢。原來如此原來如此，這就是歐洛羅穆特之毒嗎？」

　　頓時跪倒在地的希兒妲，以右手按住額頭同時呻吟。

　　《蛇劍歐洛羅穆特》的毒性會立刻發作，希兒妲已經在暈眩與倦怠感之下，無法充分集中星辰力。這對《魔女》而言是致命傷。

　　原本固定在空中的《蛇劍歐洛羅穆特》，似乎從希兒妲的能力中解放，噹啷一聲掉落地面，刀身更已逐漸形成新的光刃。

　　「哎呀呀，真是厲害。想不到即使遠距離都能操縱純星煌式武裝，看來適合率相當高呢……不，這種情況應該是強烈的羈絆吧？哦哦，哦哦，世界扭曲成一團呢！真是難得的體驗！咿嘻嘻嘻嘻！」

　　即使流下汗水露出痛苦的表情，希兒妲依然照樣大笑。連這種情況下都笑得出來，希兒妲這個女人半也有哪根筋不對勁。

　　「無妨，接下來只要打碎校徽就結束了。」

　　法多赫悠然走上前，準備撿起《蛇劍歐洛羅穆特》的時候。

　　「──噢，不行不行。不行啦。還有剩下的實驗要做呢。」

　　「！」

　　即將撿起來之前，法多赫宛如撞上看不見的牆壁，被擋住去路。

　　「……怎麼可能。」

　　驚訝的法多赫睜大眼睛，只見希兒妲一屁股盤坐在地上，同時刻意秀出銳利的牙齒，浮現詭異的笑容。

　　「咿嘻嘻嘻嘻！由於實在站不起來，容我用這種姿勢吧。看來要集中星辰力也很難……既然這樣，那我就隨便一點吧。就像這樣。」

　　法多赫以摸索的方式調查看不見的牆壁。但難以置信的是，這道牆似乎將整座舞台區隔為二。

　　「你就在那裡乖乖看著吧。嗯，保證不會讓你無聊的。接下來你將目睹到，堪稱世紀的一瞬間呢。咿嘻嘻嘻嘻嘻！」

　　「……妳想做什麼。」

　　法多赫惡狠狠地一瞪，希兒妲隨即掛著惡魔般的笑容，搖搖晃晃舉起右手後往下一揮。

　　緊接著，法多赫眼前的《蛇劍歐洛羅穆特》，發出嘰嘎作響的聲音陷入地面。《蛇劍歐洛羅穆特》的萬應精晶發出充滿痛苦的刺耳尖叫聲響徹舞台。

　　「什麼！住、住手！」

　　臉色發青的法多赫急得大喊，希兒妲卻毫不在意。

　　「等著吧，好戲才正要開始呢。」

　　希兒妲以空蕩蕩的右手鼓足力氣緩緩握緊，《蛇劍歐洛羅穆特》尖端的光刃隨即劈里一聲出現裂痕，跟著碎裂。

　　「！」

　　尖端之後的下一枚光刃，再下一枚光刃也碎裂，破壞波逐漸加速並朝底端衝去。

　　「快、快住手！別這樣！」

　　法多赫不斷以拳頭敲打，試圖突破看不見的牆壁，卻徒勞無功。

　　「住手啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「咿嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！來，睜大眼睛看仔細吧！」

　　一臉開心的希兒妲說完的瞬間，破壞波已經達到《蛇劍歐洛羅穆特》的劍柄──連同核心的萬應精晶一同擊碎。

　　「────」

　　瞪大眼睛看著面前的光景，法多赫頓時腿軟跪下。

　　「不可能……歐洛羅穆特……」

　　『天、天哪天哪，竟然破壞了萬應精晶！？這真的有可能辦到嗎！』

　　『若是純星煌式武裝彼此交鋒，倒也不是沒有前例……但依然十分罕見。上屆《鳳凰星武祭》中，《黑爐魔劍》直接攻擊《霸潰血鎌》的時候，雖然破壞了外殼，不過核心的萬應精晶卻沒事。這代表萬應精晶的強度很高。要憑《魔女》的能力加以破壞，堪稱前所未聞呢。』

　　這番解說的聲音，已經無法進入法多赫的耳中。

　　「啊……啊啊……啊……！」

　　止不住的淚水流下，聲音嗚咽不已。

　　「嗯嗯，結果大致上一如預料。感謝你的協助囉……這個，話說你，叫什麼名字來著。算了，沒差。那就再見啦！」

　　厚實的膜另一側似乎傳來希兒妲這幾句話的聲音，但隨後法多赫的意識頓時中斷。

　　「還是應該說恭喜妳，是不是？」

　　結束勝利者採訪的希兒妲一回到陰暗的通道上，兩個人影早就等待多時。其中一人還算熟面孔，另一人則是首次見面。

　　「咿嘻嘻嘻嘻嘻！不不不，要恭喜的話希望妳晚一點再說。沒錯，等我奪冠之後！」

　　希兒妲朝熟面孔一笑，該名女性──艾涅絲妲‧裘奈也以笑容回應。

　　「喵哈哈哈！不愧是妳，還是一樣自信過剩呢。都步履蹣跚了還敢誇下海口呢……啊，妳總是步履蹣跚吧。」

　　「雖然還有那件純星煌式武裝的資料，比賽結束後立刻施打過解毒劑，但似乎比想像中強烈。」

　　實際上，挨了那一記攻擊是失策。如果頭上的裝置呈現萬全狀態，那點程度根本不算什麼，偏偏一直毛病不斷。剛才再度稍作調整後，功率才算穩定下來，不過在下一場比賽之前勢必得達到完美才行。

　　「話說妳剛才看了嗎，我的首次出道戰。務必告訴我妳的感想喔。」

　　結果艾涅絲妲眼神中的笑意頓時消失。

　　「……妳的能力就是『力量』本身，對不對？」

　　「觀察力真敏銳！沒錯，是的，妳說對了！其實啊，我從以前看到《魔女》或《魔術師》們，將力量轉換成火焰啦雷電啦其他形式行使，覺得實在太不合理啦。這可能是我的感性流露的結果吧。」

　　希兒妲身為《魔女》的能力如艾涅絲妲所說，是純粹操縱『力量』。接近俗稱的念動力，嚴格來說卻又似是而非。

　　「……繼奧菲莉亞‧蘭朵露芬之後的第二名人造《魔女》，是嗎？要說恭喜的話，反而應該恭喜這項成就呢。」

　　「咿嘻嘻嘻嘻！那我就不客氣地接受啦。」

　　海格力斯計畫，目的是以人工方式創造出《星脈世代》。

　　當初不只從普通人創造出《星脈世代》，甚至越級誕生了史上最強《魔女》的計畫順利重啟，希兒妲也以自身為受驗體進行實驗並獲得成功。當然希兒妲原本就是《星脈世代》，因此嚴格而言，頂多算是人為創造《魔女》而已。正因如此，接下來必須以普通人當作受驗體進行實驗。

　　由於此原因，希兒妲才會參加本屆《王龍星武祭》。為了贏得奪冠願望，創造出可以毫無限制，自由進行實驗的環境。

　　「不過，那妳為什麼在剛才的採訪中，一句話也沒提到？」

　　持續到剛剛才結束的勝利者採訪中，希兒妲絲毫沒有提到海格力斯計畫，連自己的能力都含混岔開話題。

　　「當然，因為還早啊。要揭曉一切，得先證明新的結果超越過去的結果才行囉。」

　　「意思是……擊敗奧菲莉亞‧蘭朵露芬之後才公布？」

　　「沒錯，反正只要進入決賽，無論如何都會碰頭囉。」

　　「喵哈哈哈哈！就說妳，果然自信過剩了嘛。」

　　「咿嘻嘻嘻嘻嘻嘻！哎呀呀，這倒不至於啦。」

　　對過去的海格力斯計畫而言，奧菲莉亞是唯一而且最棒的成果，同時也是無法重現的異常現象。

　　可是，現在則兩者皆非。

　　因為目前最棒的成果是希兒妲自己，即使是在極為限制的情況，仍然有可能重現結果。

　　「呣～！會奪冠的是蕾娜啦！」

　　結果剛才一直躲在艾涅絲妲後方的少女，嘟起臉頰探出頭來。

　　「哎呀呀……難道她就是那一具？」

　　「自律型擬形體試作LN-T。是即將代理我在《王龍星武祭》奪冠的孩子喔。」

　　「哦哦！」

　　就這樣艾涅絲妲與希兒妲面對面了一會兒，彼此互相露出無畏的笑容。

　　艾涅絲妲的才能，是希兒妲認定唯一與自己等級相同。阿勒坎特的研究班聚集的全是空有其名卻無才無能的假天才，唯有艾涅絲妲不一樣。事實上，在上屆《鳳凰星武祭》活躍過，艾涅絲妲製作的自律式擬形體阿爾第與莉姆希身上，隨處可見粗糙卻充滿潛力的事物。在人工智能控制萬應精晶的技術方面，感覺到與希兒妲採取不同的途徑，試圖踏入相同的領域。

　　「既然妳說得這麼有自信，代表性能相當了得吧。來，讓我再仔細看看。」

　　若是艾涅絲妲的最新作品，也難怪會激起興趣。

　　可是希兒妲剛以手指端起蕾娜媞的下巴，試圖抬起臉來，隨即被一巴掌甩開手。

　　「不要碰蕾娜！總覺得，妳有種討厭的感覺！」

　　宛如動物威嚇般發出吼聲，蕾娜媞同時抗議。

　　「哎呀呀，竟然被討厭了呢。雖然小孩子和動物從以前就不喜歡我……想不到連區區人偶都討厭我啊。」

　　「！蕾娜才不是人偶呢！」

　　蕾娜媞的瞳眸一變色，右手頓時出現巨大的劍型煌式武裝，與她嬌小的身軀實在不相襯……應該說，光是劍柄的部分就有蕾娜媞的半個身子大。

　　「──媽媽，可以破壞她沒關係吧？」

　　刀刃長度少說超過兩公尺的光刃連通道都塞不下，尖端刺破了牆壁。

　　「哦，從核心周圍的獨特構造來看，是卡蜜拉‧帕蕾特的煌式武裝呢。可是設計思想以她而言真是大膽……」

　　「嘿！」

　　在希兒妲說完最後一句話之前，蕾娜媞連同牆壁一起破壞並揮動光刃。不過希兒妲不慌不忙以『力量』擋住──理論上是這樣。

　　「哦哦哦？」

　　即使蕾娜媞的誇張斬擊，的確在中途暫時停止動作。

　　「唔咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」

　　卻依然在蕾娜媞集中精神喊叫的同時，掙脫了束縛。

　　希兒妲迅速往後一跳，以毫釐之差躲過劍尖，但白袍的衣襬掉落了一片。

　　「這真是驚人啊！多麼可怕的威力！這也是當然的，因為動力是萬應精晶……而且還不只一顆，使用了好幾顆吧？」

　　「妳說呢。」

　　依然從容笑著的艾涅絲妲並未回答。

　　「不過啊，人偶是不是有點太沒教養了呢？」

　　「唔～這一點倒是戳到痛處……不過，沒辦法呢，因為我也覺得妳是討厭鬼。」

　　「咿嘻嘻嘻嘻！真是毫不留情啊，雖然我早就習慣了。」

　　即使說個不停，希兒妲依然仔細觀察蕾娜媞，因為從剛才就察覺她的舉止不對勁。

　　「媽媽～放～開～我～啦～！」

　　「好了好了，現在要忍耐，蕾娜媞。接下來妳也要比賽，怎麼能在這種地方白白浪費能量呢？」

　　艾涅絲妲從背後伸手壓在身上蕾娜媞摟住，加以勸阻。

　　「我～不～要～！我～要～破～壞～她～！」

　　看著宛如小孩子耍賴的蕾娜媞，一個念頭頓時在希兒妲腦海裡浮現。

　　「哈哈……！該不會是這樣吧，艾涅絲妲。」

　　「嗯，什麼喵？」

　　「……這孩子不受妳的控制吧？」

　　希兒妲說到這裡，艾涅絲妲頓時浮現與剛才不同的笑容。

　　「哦……居然看得出來啊。真不愧是《大博士》。」

　　「沒什麼，只是單純的直覺。隱約猜到，妳應該會這麼做吧。」

　　「沒錯。當初製作蕾娜媞時並未讓她服從我的命令。不，不只是這樣。這孩子不會遵守任何人的命令。會自己思考，自己決定。她就是這樣成長的。當然也沒有安裝強制停止裝置。」

　　艾涅絲妲愛憐地摟著蕾娜媞的頭，靜靜地繼續開口。

　　「不是應該這樣嗎？即使具備自我，不論如何自由行動，如果根本上還殘留強制命令系統，則終究只是機器而已。我的擬形體可是有更先進的目標呢。」

　　「咿嘻嘻嘻嘻嘻！雖然我沒什麼資格說……但是艾涅絲妲，妳真的瘋了呢。那具人偶可能會隨時要了妳的命，可能會衝進觀眾席展開大屠殺。知道自己多不負責打造了這麼危險的武器嗎？」

　　「蕾娜，才不會做這種事呢！」

　　希兒妲的眼中，已經不再看著發起脾氣的蕾娜媞。

　　「天哪，怎麼會有這種事情！真是、真是……太了不起了！好啊，太好了！妳然與我是同類！」

　　這就是艾涅絲妲‧裘奈的本性。

　　這就是艾涅絲妲‧裘奈的瘋狂。

　　只有領先時代尖端的人才看得見的世界，除了自己以外居然有人達到此一境界。

　　「喵哈哈！雖然我死也不想與妳相提並論，不過的確呢。話說回來。」

　　這時艾涅絲妲輕輕瞇起眼睛。

　　「剛才蕾娜媞的一擊，虧妳躲得開呢？」

　　「哦……？」

　　「雖然妳也算是《星脈世代》，但應該從未鍛鍊過身體吧？決定參加《王龍星武祭》之後才開始臨陣磨槍，怎麼可能躲過蕾娜媞的攻擊呢。」

　　可能已經十分確信。

　　艾涅絲妲以手指敲了敲自己的腦袋，同時以壞心眼的聲音開口。

　　「那個誇張的耳機，應該是技能灌頂計畫的成果喵？」

　　「觀察力還是一樣敏銳。沒錯，妳說得對，這是學弟妹拜託我幫忙以前停滯許久的技能灌頂計畫時獲得的技術，以我個人的方式加以應用。」

　　「也就是抄襲囉。」

　　「何必說得這麼難聽。更何況讓那項計畫進入實用階段的不是別人，就是我喔。這樣算是正當報酬。」

　　所謂技能灌頂計畫，是將以前隸屬阿勒坎特研究院實踐班的第二代《劍聖》吉貝爾‧普里姆蘭──他的技能資料直接複寫到他人身上。理論上應該可以量產具備《劍聖》同等戰鬥技術的學生，但當初受驗者無法承受負荷而抓狂，甚至鬧大成了當街隨機砍人事件。

　　「不過就算是這樣，真虧妳那弱不禁風的身體，能承受與《劍聖》同樣的動作呢～」

　　「要說弱不禁風就彼此彼此。妳還不是一樣從未占用無益的時間鍛鍊身體？」

　　「呣～和妳不一樣，我的身材很豐滿。」

　　「……不過多了幾塊贅肉有什麼意義？」

　　閒話休提。

　　「總而言之，肉體改造可是我們《超人派》的獨家技術呢。即使不情願也多少累積過一些鍛錬，雖然急就章，但獲得了模仿《劍聖》大人的動作也不會肌肉痠痛的身體喔。」

　　「集結《超人派》技術精粹的肉體改造嗎？看來相當厲害呢。」

　　「沒錯，現在的我的確是超人。咿嘻嘻嘻嘻！」

　　海格力斯計畫的結晶，絕對的《魔女》能力搭配技能灌頂計畫的成果，壓倒性的《劍聖》技術。不論任何強敵，在目前的希兒妲面前都一樣無力。

　　「……後天的才能，能凌駕先天的才能。記得這是《超人派》的座右銘吧！」

　　「哦，妳居然記得啊。就是這樣。」

　　世界既不均衡又不公平。

　　《星脈世代》也好，《魔女》與《魔術師》也好，或是力量強大、腳程迅速，容貌優秀、智力拔萃，人類就是根據這種與生倶來的某些特質受到評價。但真正優秀的人只是少數，世界上絕大多數人都沒有天賦。結果推動世界的卻是多數派，也就是後者。真是可悲。

　　所以，只要賦予無力又無知愚昧的人們才能即可。

　　如此一來，這個低俗的世界應該會變得精采些吧。

　　這就是《超人派》的基本理念。

　　「算了，我現在沒心情跟妳爭論理念。不過……在本屆《王龍星武祭》獲勝的終究是我──以及我的蕾娜媞。到時候就多多指教囉。」

　　「咿嘻嘻嘻嘻嘻！那就在舞台上一決勝負吧……雖然很想這麼說。」

　　「……雖然？」

　　「沒什麼，總有種不會與這孩子碰頭的感覺。」

　　希兒妲與蕾娜媞，兩人都會順利通過預賽。這一點毫無疑問。

　　不過──

　　「哈哈，這是妳說的直覺喵？」

　　「嗯，隱約有這種感覺。」

　　希兒妲坦率回答後，艾涅絲妲隨即肩膀抖動地嘻嘻笑著表示。

　　「妳還真是討厭呢，其實我也隱約有這種想法。」

　　「咿嘻嘻嘻嘻！如果同學園的參賽者能避免自相殘殺，對洲馬會長肯定是喜訊……不過實際上，沒揭曉前不知道結果。彼此就好好努力吧。」

　　「嗯嗯，也為了學園呢。」

　　「沒錯，也為了阿勒坎特學園。」

　　彼此說著純屬違心之論的空話後，就此道別。

　　──實際上，這是兩人最後一次在這座天狼星巨蛋面對面。

　　＊＊＊＊

　　N區第三輪第一回合。

　　「呼……呼！」

　　「真是厲害，普莉熙拉妹妹。《鳳凰星武祭》我也看過比賽……真想不到妳變這麼強了呢。」

　　席爾薇雅切換愛用的槍劍型煌式武裝『生命泉源』至射擊模式，同時開口。

　　「不、不會……！應該說，席爾薇雅同學才是厲害呢……！明明連一首歌都還沒唱……！」

　　站在舞台中央的普莉熙拉，以手中的棍棒代替手杖支撐身體，感覺已經上氣不接下氣，但眼神中蘊含的鬥志沒有絲毫衰退。

　　即使比賽開始到現在，一直承受對方的攻勢，依舊不減。

　　「抱歉喔，並不是瞧不起普莉熙拉妹妹或刻意放水……只不過這次想盡量隱藏手中的王牌。」

　　搭檔戰或團隊戰即使王牌曝光，只要與夥伴合作還有機會挽回，但個人戰的《王龍星武祭》可沒辦法。如果碰上自己的剋星對手，就真的沒救了。即使是能力接近萬能的席爾薇雅也不例外。

　　「席爾薇雅同學不需要道歉。只是單純，我的實力不足……！」

　　調整好呼吸的普莉熙拉，重新握好棍棒。

　　普莉熙拉‧兀兒塞絲──曾在上屆《鳳凰星武祭》肆虐的雷渥夫黑學院《吸血暴姬》，依蕾奈‧兀兒塞絲的妹妹兼搭檔，而且還是極為罕見的再生能力者。

　　話雖如此，《鳳凰星武祭》中的普莉熙拉始終貫徹支援依蕾奈。嚴格說起來，只是充當依蕾奈使用《霸潰血鎌》的代價，補充她消耗的血液而已。

　　之後過了兩年半。這段時間讓一個人產生變化嫌太常，但要讓一個人變強則嫌太短。

　　照理說是這樣。

　　「要上囉，普莉熙拉妹妹！」

　　「好的！」

　　席爾薇雅縮短間距的同時連續發射光彈。準確瞄準要害與校徽的攻擊，卻全被普莉熙拉的棍棒彈開。趁隙繞進右側的席爾薇雅進一步從超近距離開火，但普莉熙拉以棍棒為支柱縱身一躍，在席爾薇雅身後著地，並使出犀利的突刺。席爾薇雅立刻將『生命泉源』切換成斬撃模式，使勁一揮撥開攻擊。

　　（果然……這女孩，純論防禦的話已達一流的領域。）

　　雖然攻擊還差了好幾截，但直到幾年前還形同外行人的普莉熙拉，光是防禦技術要達到這種領域，缺少對應的才能與努力兩者之一都是不可能的。不，考慮如此短暫的期間，只憑這兩項依然不夠。除非更進一步，有相當優秀的良師指點……

　　「這麼說來，難道妳也是魎山泊的一員嗎？」

　　「！」

　　生命泉源從上段往下劈的席爾薇雅嘴裡嘀咕，擋住這一擊的普莉熙拉表情跟著陡然一變。看來猜對了。

　　「……原來妳知道魎山泊呢。」

　　「畢竟，我好歹也是學生會長啊。」

　　兩人交鋒之際，席爾薇雅湊近臉咧嘴一笑。

　　「破！」

　　普莉熙拉收回棍棒，往後一跳拉開間距。

　　「我……終究只是姊姊的附屬，請對方收留我而已。連成續都一直是最差的。」

　　「成績？」

　　「魎山泊的參加者，都被星露小姐以獨特的方式排名。我是丁武，幾乎等於吊車尾。話雖如此，基本上只知道這個排名屬於自己。由於沒見過其他參加者，也不知道究竟還有誰。啊，我倒是和姊姊在一起，因此這一點另當別論。」

　　「哦……真讓人感興趣呢。不過，說出來沒關係嗎？那裡的情報不是祕密嗎？」

　　「根據星露小姐的說法，在《王龍星武祭》開幕後就解禁了。當然，我知道的頂多只有這樣而已。」

　　嘴上說著，普莉熙拉重新握好棍棒。

　　她果然還有持續的幹勁。

　　這也難怪。既然接受過星露的鍛鍊，一點半點的力量差距怎麼可能讓內心受挫。

　　（這麼一來……只能完全壓制對方獲勝是嗎？）

　　席爾薇雅深深吸了一口氣，隨即陡然睜大眼睛。

　　「我們會打破壁壘 在極限的彼端跨越境界 不畏懼傷口 奔跑吧 奔跑吧」

　　舞台上一響起席爾薇雅中氣十足的歌聲，隨即感受到會場的熱情飛漲，不論比賽或是演唱會，這一瞬間都讓人欲罷不能。

　　「這就是席爾薇雅同學的歌聲……！」

　　普莉熙拉的表情變得更加嚴峻。

　　席爾薇雅能透過歌聲，控制除了治療以外的任何現象。

　　但當然並非萬能，還是有限制。

　　首先，一首歌能行使的能力僅限一項。

　　第二，依託能力的歌曲，必須全靠自己作詞作曲才行。席爾薇雅的能力相當纖細，光是改變一個詞，一個音階就會大幅影響強度。

　　而根據這種能力的強度──或是難度，所消耗的星辰力也會改變。比方說要模仿赫爾加‧林多瓦爾警備隊長操縱時間的話，星辰力多半轉眼間就會枯竭。

　　最後，能力的效果與唱歌時間成比例。雖然中途停止唱歌也不會立刻失去能力，但光是這樣就會縮短效果發揮的時間。

　　「因為光靠意念無法追上 因為只憑願望無法超越 才要竭盡全力 超越顛峰」

　　從身體深處猛烈爆發力量。

　　席爾薇雅邊唱歌邊縱身一跳，跟著從正面朝普莉熙拉使出一記斬擊。

　　「唔……！」

　　普莉熙拉以毫釐之差擋住這一擊，席爾薇雅卻並未停下攻勢，使出猛烈的連擊。這首曲子是席爾薇雅強化身體能力的必備曲，卻是進一步改良過的最新版。目前的席爾薇雅應該足以與從所有封印中解放的綾斗打得平分秋色。

　　上段中段下段攻勢交織，同時席爾薇雅揮舞生命泉源。

　　不過──

　　「還、還沒完呢……！」

　　意想不到，普莉熙拉居然熬過了席爾薇雅的猛攻。

　　拚命揮舞棍棒，時而躲避，時而擋住，時而反彈，但依然拚命招架席爾薇雅的速度。

　　不，不對。正確來說並未完全躲過。實際上沒有擋下的斬擊，在身體上到處留下了撕裂傷。

　　只不過──傷口都正在及時治療。

　　（原來如此……防禦技術堪稱一流，再配合再生能力，算是超一流吧。）

　　而且從她並未停下攻勢來觀察，似乎也並非擋不住。攻擊校徽與要害以外受傷也無妨的部位，可能從一開始就看穿了。就算是再生能力者，照理說不該沒有痛覺。

　　席爾薇雅試著鼓足相當力氣揮出一擊，但普莉熙拉即使連人帶棍棒被打飛，還是檔住了直擊。

　　「呼……！呼……！」

　　「……真的好佩服呢，普莉熙拉妹妹。看來應該有很想達成的願望吧？」

　　正好唱完一首歌的時間點，邊調整呼吸的席爾薇雅邊開口，普莉熙拉隨即苦笑並搖搖頭。

　　「不，我只想讓姊姊見識一下。我現在已經變得這麼強了……我從一開始就知道自己贏不了席爾薇雅同學。不過，如果我就此放棄的話，那我永遠都是弱者。」

　　「是嗎……話說回來，妳之前說過『不能老是靠姊姊保護』這番話呢。說到做到嗎……嗯，我覺得很属害喔。」

　　這時候，普莉熙拉忽然露出不解的表情。

　　「咦……？妳、妳怎麼會知道……？難道我們在哪裡見過嗎……？」

　　「啊～妳果然不知道嗎？記得嗎，去年的學園祭上，與綾斗。」

　　「……啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　彷彿大為吃驚，嘴巴一開一合的普莉熙拉急忙後退。

　　沒錯。席爾薇雅與普莉熙拉並非首次見面。去年學園祭上，席爾薇雅與綾斗一起逛各學園之際，享用午餐的地方就是普莉熙拉擺設的攤位。

　　當然那時候有變過裝，因此普莉熙拉似乎並未察覺。

　　「原、原來是這樣啊……嚇了我一跳。」

　　「呵呵，當時感謝招待喔。海鮮燉飯，真的很美味呢。」

　　「感謝妳的誇獎……不過，太好了呢。這樣我又多了一項不能輕易認輸的理由喔！」

　　臉上露出無畏笑容的普莉熙拉，手中的棍棒指向席爾薇雅。

　　「哦，這該不會是宣戰布告之類？」

　　當時的普莉熙拉顯然已經偷偷對綾斗有意思。雖然不希望再增加情敵，可是席爾薇雅也沒有阻止他人的權利。

　　但是，手中依然拿著棍棒的普莉熙拉，慌忙伸出手加以否定。

　　「沒、沒有，不是那個意思！我這個……終究只是憧憬而已。因為他是救了我，以及姊姊的人啦。」

　　「……原來如此呢。」

　　總之，就當作是這樣吧。

　　「好啦，那麼我差不多也該──全力以赴囉！」

　　既然知道對方的覺悟，席爾薇雅也該有所回應才行。

　　「正合我意！」

　　普莉熙拉也雙手高舉棍棒至頭頂，壓低重心。記得在界龍的棍法中，這是防禦的姿勢。她似乎想貫徹防禦。

　　那麼，席爾薇雅就要破解防禦為止。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　卯足全力的席爾薇雅跨出一步後，朝普莉熙拉的校徽使出渾身解數的刺擊。

　　「就是這裡！」

　　普莉熙拉宛如早已等待多時，靠棍棒撥開。

　　然後捲入生命泉源並往上架開，以重新握好的棍棒根部戳向席爾薇雅的校徽。

　　孤注一擲，卯足全力的反擊。

　　「……不過，還差一點！」

　　但是早就預測這一擊的席爾薇雅，已經將生命泉源從斬擊切換成射擊模式。仰身往背後一躍躲過普莉熙拉的反擊後，煌式武裝在手中一轉圈，席爾薇雅跟著扣下扳機。

　　「呀啊！」

　　發射的光彈不偏不倚擊碎了普莉熙拉胸前閃閃發光的雙劍徽章，衝擊連普莉熙拉都被擊飛，倒臥在地。

　　「比賽結束！勝者，席爾薇雅‧琉奈海姆！」

　　「呼……」

　　要說防禦一面倒的普莉熙拉有任何勝算，唯有反擊而已。從一開始席爾薇雅就知道她的目標，接下來就看她會在什麼時機採取行動，偶然順利地引誘她反擊可說是幸運。

　　「好痛……」

　　皺起眉頭同時站起身的普莉熙拉，望向席爾薇雅露出柔和的苦笑。

　　「徹底輸了……之後的正式賽程，也請加油喔。」

　　「謝謝妳，普莉熙拉妹妹。另外……其實之前就有件事情想拜託妳呢。」

　　「咦？什、什麼事情呢？」

　　「……當時享用的海鮮燉飯，下次能告訴我怎麼做嗎？」

　　席爾薇雅說到這裡，普莉熙拉一瞬間露出茫然不解的表情，隨後忍不住笑出來並開心地瞇起眼睛。

　　「嗯，當然可以！」

　　＊＊＊＊

　　嘉萊多瓦思學生會辦公室。

　　『──勝者，諾愛兒‧梅斯梅爾！』

　　確認空間視窗的另一頭，長瀏海遮住眼睛的少女以小動作卻開心地握緊拳頭之後，聖嘉萊多瓦思學園學生會長艾略特‧佛斯達才放心地吁了一口氣。

　　「真是的，這邊順利晉級正式賽程了嗎？」

　　雖然實在很想直接去加油，可惜還有堆積如山的工作等著艾略特。一想到這也是因為自己的無能就感到難為情，但現在只能盡自己的力量而已。

　　而且即使不去加油，諾愛兒的勝利也是囊中之物。縱使排名沒變，但諾愛兒現在的實力在嘉萊多瓦思中，也達到能爭奪一二的等級。雖然說起來又難為情，但沒有《白濾魔劍》的艾略特多半也不是她的對手。

　　只不過一想到這一切都是《萬有天羅》啟蒙的功勞，頭就開始發疼。

　　「哎……接下來，問題在這邊。」

　　艾略特嘆了一口氣後，縮小顯示諾愛兒的視窗畫面，改成其他的空間視窗。

　　上頭也正好顯示目前嘉萊多瓦思選手在南河三巨蛋決鬥的過程。

　　「今天……應該是弗羅貝玖（flameberge，焰型劍）吧。雖然算是比較正常點，但如果他能就此落敗就太好了。」

　　這番話簡直不像學生會長該說的，但當然有其原因。

　　『他們』是嘉萊多瓦思的禁忌，而且這次還是高層半強硬派他參加，可能認為光靠諾愛兒不放心吧。艾略特雖然也竭力反對，卻不可能推翻高層的決定。

　　懊悔的是，如果學生會長還是亞涅斯特的話，高層應該也不會做出這種危險的舉動。被迫體會自己在高層眼中有多麼受到輕視，實在很難受。

　　「真是的，每一個都是頭痛的根源……」

　　手靠在辦公桌上撐著臉，艾略特同時斜眼瞪向空間視窗中顯示的青年。

　　同時心中祈禱至少這場比賽平安落幕。

　　「……搞什麼鬼啊，你到底想不想打？」

　　短黑髮剪齊的嬌小少女──雷渥夫黑學院排名第九，《沙龍》羅思薇塔‧狄雀毫不掩飾心中的不悅，開口嗆聲。手中握著頭部呈現小型手杖的槌型純星煌式武裝《沙暴戰鎚》。是操縱沙子的純星煌式武裝。

　　目前與羅思薇塔同台較勁的，是一名怪異到極點的男子。

　　雖然身材修長，五官端正，卻以黑色皮革面罩遮住嘴，長度及背的長髮居然呈現彩虹色。更準確的形容，就像五彩繽紛的顏色混在一起的大雜燴。

　　若是雷渥夫的學生，這種奇裝異服的打扮還能理解。但難以置信的是，這男人居然是重視規律與秩序的嘉萊多瓦思學生。

　　（而且名字還叫黑騎士……開什麼玩笑？）

　　由於報名《星武祭》是依照學籍資料登記，因此像葵恩薇兒以藝名登記學籍的人，也會以藝名報名《星武祭》。不過這麼一來，代表這名男子平常就自稱黑騎士，而且別人也這麼稱呼他，還是在嘉萊多瓦思那種地方。沒有比這更差勁的玩笑了。

　　黑騎士手持正統的闊劍型煌式武裝，但從比賽宣布開始以來，絲毫沒有發動攻擊的意圖。面對羅思薇塔主動攻擊，也僅僅漫不經心地閃躲，完全搞不懂他到底想做什麼。

　　「想不想打……是嗎？嗯，也對。要問有還是沒有，其實我倒是沒有。」

　　隔著面罩以模糊的聲音回答，黑騎士聳聳肩。

　　「啊？那還不趕快棄權！難道你在瞧不起我嗎！？」

　　氣得怒目揚眉的羅思薇塔一揮《沙暴戰鎚》，從地面噴湧而現的大量沙礫隨即變形，化為三頭巨大的沙狼直撲黑騎士。

　　「我當然很想棄權，很不巧這是多數決定。即便如此，我也不喜歡野蠻的舉動。其實明明還有人更適合搞這一套呢……真讓人不敢苟同。」

　　一邊說著，黑騎士配合沙狼的攻擊，不停躲避尖牙與利爪。

　　雖然是不正經的男人，但實力似乎不弱。

　　實際上，第一輪與第二輪比賽都是這男人秒殺對手。只不過有一點讓人在意的是，第一輪與第二輪，以及這場第三輪比賽分別使用的武器，甚至戰鬥風格都不一樣。

　　相較於第一輪使用好幾支槍型煌式武裝的華麗戰鬥方式，第二輪比賽以刀型煌式武裝一刀砍倒對手。即使翻遍資料，也沒有參加過《星武祭》或是公式排名戰的紀錄，當然不會有影片。更何況這麼奇特的男人有一定本事的話，再怎麼說都該有一些傳聞，可是卻連這些都沒有。

　　『這個……欸，千歲小姐，黑騎士選手的這些動作，究竟有什麼意圖呢？』

　　『這個呢……第一輪與第二輪比賽的戰鬥風格完全不一樣……沒辦法，我認輸。』

　　轉播與解說似乎都一樣，傳來完全不知該怎麼解釋的困惑。

　　「噢，對了。乾脆小姐妳棄權如何？這樣彼此就不用進行無意義的戰鬥了。」

　　像是想到好點子的黑騎士開口。

　　看來他似乎是認真的。

　　「────！」

　　一聽到這裡，羅思薇塔頓時暴怒。

　　她的個性原本就十分急躁，是先動手才動口的類型，當然不可能忍下這口氣。

　　「開什麼玩笑！」

　　羅思薇塔朝《沙暴戰鎚》注入星辰力後，龐大的沙子湧現並形成至少超越五公尺的巨大手臂。

　　「看我揍扁你！」

　　「哎呀呀，我還以為這是好主意呢……」

　　沙拳迎頭猛烈撲來，準備壓扁被沙狼追逐下到處逃竄的黑騎士。

　　但黑騎士依然以敏捷的動作在毫釐之差躲過──

　　「哎呀……？」

　　猛然撞上地面的沙拳直接崩解並擴散四周，這次化為無數隻蛇纏住了黑騎士。

　　眼看黑騎士難以完全躲開從腳邊冒出來的蛇，被緊緊抓住，羅思薇塔露出勝券在握的笑容。

　　「哼哼，看你的狼狽樣！」

　　「這是我疏忽了……」

　　雖然對黑騎士始終不變的神祕從容感到不爽，但總之這樣就結束了。

　　「好啦，接下來將你勒昏就結束了。覺悟吧！」

　　「唔～我勸妳別這麼做比較好喔……？話雖然此，但似乎已經太遲了……算了沒差。反正動手的又不是我，接下來不論多野蠻，都不關我的事囉。」

　　直到最後都不明白這男人在胡說什麼，不過已經不想再陪他繼續耗下去。想趕快結束比賽的羅思薇塔大大一揮《沙暴戰鎚》，就在這時候──

　　「咦……？」

　　突然憑空滲出一堆黑泥般的液體包住黑騎士的周圍，隨即一口氣驅散原本束縛的沙蛇。

　　「這、這是什麼啊！」

　　羅思薇塔以雙手遮住眼睛，避免沙子噴濺的同時窺伺動靜，只見被漆黑泥漿籠罩的黑騎士低頭站立。黑泥進一步轉眼間硬化，宛如鎧甲包覆全身。有如頭盔般裹住頭部的黑泥冒出兩支扭曲的角，呈現漆黑的西洋盔甲與惡魔融合的詭異模樣。

　　原來如此，現在的模樣倒是與黑騎士之名十分相襯。

　　「嘿，原來是《魔術師》啊！不過，即便如此依然不是我的對手！」

　　由於感應到劇烈的萬應素變換，應該可以肯定黑騎士是《魔術師》。奇妙的是，這時候感覺到黑騎士的星辰力有好幾層。雖然頭一次有這種感覺，現在卻無暇顧及這一點。

　　「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

　　結果黑騎士突然大吼。

　　毫無任何理性可言，宛如野獸的咆哮聲，聽得羅思薇塔當場嚇了一跳。

　　「到、到底怎樣啦！不要嚇人好不好！」

　　可是黑騎士一句話也沒有回應，緩緩面對羅思薇塔。

　　黑泥頭盔中隱約窺見的雙眸，一看就知道充滿了瘋狂。

　　事到如今，羅思薇塔即使不情願也明白。

　　對方與之前決鬥過的對手完全不一樣。

　　自己眼前的，是極危險的未知事物。

　　「哼……！看、看我的！」

　　話雖如此，天生的好勝個性讓羅思薇塔打消了念頭。

　　一揮《沙暴戰鎚》，遠遠圍著黑騎士的三隻沙狼隨即一同撲上前。雖然是以沙礫形成，但利齒的威力連鋼鐵都能輕易咬碎，就算對手身穿鎧甲，也有自信連鎧甲帶手咬斷。

　　──可是。

　　脖子、左手與右腳三處同時被咬住的黑騎士，毫不在意地隨手一揮手中的劍。裹在黑泥中的劍輕易將沙狼劈成兩半，眼看三隻狼接二連三回歸沙礫。

　　然後緩緩走向羅思薇塔。

　　「怎、怎麼會……！」

　　羅思薇塔慌忙操縱散布在腳邊的沙礫，產生多達數百支沙長槍。

　　「貫穿吧！」

　　無數沙長槍刺向黑騎士，眼看就要貫穿……結果事與願違，所有長槍都受到黑泥鎧甲阻擋，化為沙礫。

　　「那……那是，什麼……那什麼啊！」

　　創造出鎧甲與護盾的《魔女》與《魔術師》並不足為奇。上屆《鳳凰星武祭》中活躍，與黑騎士同為嘉萊多瓦思的《鎧裝魔術師》等人就是代表例子。擊敗《鎧裝魔術師》的星導館《華焰魔女》，也經常利用以火焰形成的護盾。

　　可是，以能力產生的鎧甲或護盾，防禦力通常都不高。更何況彈開所有純星煌式武裝的攻擊，是絕對不可能的事。

　　照理來說是絕對不可能的。

　　偏偏就是發生了。

　　「搞什麼鬼，搞什麼鬼啊，真是的！」

　　羅思薇塔將已經所剩無幾的星辰力全部注入《沙暴戰鎚》，產生沙刃或沙斧，甚至還有沙龍，但所有攻擊都無法阻擋黑騎士的腳步。黑騎士僅一揮手，就瓦解所有攻勢。

　　黑騎士緩慢而確實地接近羅思薇塔。

　　「唔……！」

　　無可奈何之下，試圖暫且拉開距離的羅思薇塔，轉身背對黑騎士的剎那。

　　「咕噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

　　伴隨吼叫聲的黑騎士劍刃一閃。

　　「嗚哇啊啊啊！」

　　雙腳噴血的羅思薇塔，隨即倒在地上。痛得表情扭曲的同時勉強轉過頭一瞧，只見黑騎士已經逼近眼前。

　　反光之中，雙手高高舉起大劍的模樣，簡直宛如惡魔。

　　「咿……！」

　　比起疼痛，更大的是恐怖。

　　即使腦袋混亂，但依然盡可能試圖逃離現場……遠離眼前惡魔的羅思薇塔，僅憑手臂在地面爬行──

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　一陣充滿瘋狂的咆哮之後，火熱的衝擊貫穿了羅思薇塔的背部。

　　「怎麼下手這麼狠……！」

　　全程觀戰的艾略特忍不住大吼，一拳砸在辦公桌上。

　　之前擔憂的結果真的發生了。

　　雖然明知遲早會變成這樣，卻深深感到無法阻止的自己有多麼無力。

　　「竟然從背後刺傷已經失去戰意的對手……！」

　　艾略特緊咬牙根同時盯著空間視窗的影像，幸好似乎沒有刺中要害。醫療班已經立刻趕到現場，送往治療院的話至少應該不會有生命危險。《星脈世代》的生命力遠比常人高出許多，身體十分強韌。

　　不過，這當然是禁止的行為。可能會視為牴觸星武憲章，免不了受到某些懲罰。黑騎士隸屬的嘉萊多瓦思肯定也逃不過責難，說不定艾略特還得親上火線說明。

　　「話雖如此，我該說明什麼，說到什麼程度呢……」

　　──黑騎士。

　　這是嘉萊多瓦思祕密培育，多重人格的《魔術師》。

　　『他們』總共有十二人，每天換一個人格。由於沒辦法以某一個人的名字命名，方便起見似乎才命名為黑騎士。不知道是誰的提議，但這種命名品味實在有待商榷。當然，聽說本尊們似乎十分中意。

　　平常居住在受到隔離的房間，只接觸包含學生會在內的一部分學生，更何況一般學生連他的存在都不知道，而且黑騎士受到高層與至聖公會議直轄管理。

　　要說高層為何會飼養如此麻煩的學生，是因為他的能力強得離譜。

　　黑騎士的十二名人格全部都具備《魔術師》的素質，危急之際所有人的意志會混在一起並顯現能力。因此發動能力的期間幾乎會化為野獸，戰鬥時會攻擊到對方不再動彈為止。

　　能力是『無敵』。

　　以十二人份的意志力編織而成的漆黑鎧甲，號稱防禦力破表，就像剛才連純星煌式武裝的攻擊都能防禦。

　　雖然不知是否擋得住四色魔劍等級，但防禦力似乎與《鳳凰星武祭》中，阿勒坎特的阿爾第展開的防禦障壁同等，甚至更在其上。

　　「哎……總之得詢問上頭的判斷了。」

　　反正親上火線挨罵的還是艾略特。

　　為了減輕懲罰，勢必得提出某種程度的說明才行，但究竟能說明多少可不能擅自決定。

　　「真是的，本屆《王龍星武祭》真是傷腦筋。」

　　以一隻手按著愈來愈痛的頭，艾略特同時開啟聯絡高層的線路。

第七章 胎動

　　──時間略為往回撥。這是還在第一輪比賽的事情。

　　Asterisk飄浮的北關東多重撞擊坑湖面周圍，座落著幾座湖岸都市。雖然發展基礎為發生《落星雨》之前的在地都市，但基本上大半都是因應需要而新設的物流據點。這些都市全都空有其名，幾乎無人住在這裡，而是無數擬形體與大型無人機械二十四小時持續作業。

　　綺凜則在位於Asterisk西邊的其中一座，通稱『seven』的都市。

　　「……如此看起來，與Asterisk的港灣區有點類似呢。」

　　躲在巨大倉庫的陰影，同時壓低聲音獨自嘀咕。

　　這是當然的。綺凜目前所在的一帶，是將貨物堆上船舶的區域，功能上與六花的港灣區相同。從此地再往前深入，有一座巨大中心堆放並區分透過陸路運來的物資，不過這次目的並非該處。

　　雲層籠罩夜空導致不見月光，雖然等間隔豎立大型電燈，但相比廣大的場地，照亮的範圍極為有限。可能因為原本就不是人類工作的場所，到處都看得見像是緊急用大型照明器材，但目前只是單純的擺設。這也讓綺凜更方便行動，腦海裡已經事先記住了監視器與感應器的位置與死角。

　　「那麼，接下來……」

　　一身黑衣打扮，戴上帽子略施簡單變裝的綺凜，從陰影迅速移動到下一個陰影，窺視大型倉庫的內部。裡頭在勉強能看清的燈光下照亮，呈現陰暗而空蕩蕩的空洞。別說是人，連一台機器都看不到。

　　「這裡也不對，是嗎？」

　　以手機展開小型空間視窗，綺凜在地圖上做記號。綺凜已如此調查過三座倉庫，根據克勞蒂雅掌握的情報，這裡可能有與金枝篇同盟相關的線索。

　　……可是三座倉庫都空蕩蕩。

　　『──隻身調查必須麻煩妳做好相當危險的心理準備，但目前只能拜託綺凜妳了。』

　　綺凜回想起帶著歉意低頭的克勞蒂雅身影。目前是《王龍星武祭》如火如荼之際，綾斗、紗夜與席爾薇雅等參賽組當然無法行動，克勞蒂雅也忙得分身乏術。赫爾加與遙有身為警備隊的工作，更何況星獵警備隊的力量只局限於Asterisk之內，不可能協助名義上等於非法入侵的行為。

　　這麼一來，能行動的人只剩下綺凜。

　　說不覺得不安是騙人的，但綺凜希望幫助綾斗等人的心情更為強烈，因此立刻接受。

　　『我調查後發現，奈莫連希斯商會的空殼公司與金枝篇同盟……不，正確而言，是與馬迪亞斯‧梅薩營運委員長有關。雖然依照慣例沒有留下足夠的證據，但可以肯定相當可疑。因此綺凜，希望妳能去調查目前扣在奈莫連希斯商會手中的seven倉庫。』

　　根據克勞蒂雅交付的情資，奈莫連希斯商會從上週就扣下的大型倉庫總共有四個。現在剩下一個。

　　綺凜悄悄接近最後的大型倉庫入口。這裡與之前的三座不同，從內部透著燦爛的亮光。壓低氣息探頭一瞧，卻出乎綺凜預料，連這裡都是空蕩蕩的空間。

　　不，並非完全空蕩蕩。廣大空間的中央，有一個手盤胸前的人影站立。

　　「──看來妳來晚了一點呢。原本在這裡的貨物早就差不多搬光了。」

　　該人物明顯是對綺凜開口。語氣平淡，是還年輕的女性聲音。既然會在這裡，代表可能是什麼金枝篇同盟的相關人物。

　　既然已經曝光，這也沒辦法。雖然也不是不能逃跑，但這名女性很可能還掌握某些線索。

　　那麼。

　　「……虧妳居然知道呢，我還以為已經盡可能壓低氣息了。」

　　綺凛從入口的陰影處現身，開口的同時搜索周圍的氣息。

　　果然沒有其他人的蹤影。

　　「我的眼睛能看見任何真實。請謹記在我眼裡，是藏不住任何事情的。基本上與妳的千里眼屬於同一類型，刀藤綺凜。」

　　「！」

　　驚愕之下，綺凜忍不住睜大眼睛。並非因為對方知道綺凜。

　　而是因為綺凜知道對方是誰

　　「嘉萊多瓦思的……帕希娃‧嘉多娜，同學……？」

　　聖嘉萊多瓦思學園排名第五，別名《聖杯》的純星煌式武裝《贖罪錐角》使用者。在《獅鷲星武祭》得到亞軍的銀翼騎士團，蘭斯洛特隊的隊員之一。

　　雖然沒有直接交談過，但綺凜也在《獅鷲星武祭》的開會典禮上見過一次面。

　　最重要的是，當初由於負傷而無法參加恩菲爾德隊與蘭斯洛特隊的決賽。綺凜在懊悔與自己的不中用之下緊咬牙根，同時躺在病床上觀戰。因此不可能認錯。

　　不過她的打扮並非嘉萊多瓦思以白色為基底的制服，改穿類似黑色的軍服。帕希娃同時也以男裝美人聞名，現在她的打扮讓凜然氣質更加顯眼。

　　「妳、妳怎麼會在這裡……」

　　「那還用說，當然是為了排除我們的妨礙者。」

　　帕希娃說到這裡，隨即啟動兩支手槍型煌式武裝。

　　綺凜也立刻拔出雛丸，擺出正眼架式。

　　「話說真不愧是D。如果這裡再晚一點搬離，我們可能早就被抓住狐狸尾巴了。真是完美的猜測與準確的指示，這才夠資格成為我的使用者。」

　　嘴裡嘀咕的帕希娃表情死板，與以前散發的氣氛不一樣。即使同樣面無表情，但當時給人更加澄澈的印象，現在卻宛如汙濁的淤泥般烏黑一片。

　　「嘉多娜同學，妳是金枝篇同盟的同夥嗎……？」

　　一點一點縮短間距的同時開口，對方卻緩緩搖頭否認。

　　「同夥嗎，這個詞有語病。我是他們的槍。只為了葬送他們的敵人而已。」

　　「……妳知道金枝篇同盟的目的嗎？」

　　「對我而言那些都不重要。」

　　無法判斷帕希娃的回答究竟是含糊其辭，還是真的不知道，但綺凜不認為她會老實回答。

　　「無論如何，既然妳是金枝篇同盟的相關人物……我就不能放過妳！」

　　「很好。我也一樣。」

　　綺凜的姿勢從正眼改為八雙，另一方面帕希娃輕輕閉起眼睛，宛如祈禱般喃喃自語。

　　「──我是槍，除此之外什麼也不是。我負責消滅敵人，所有的罪名都由我承擔。」

　　隨後，帕希娃眼睛一睜開的同時，雙槍跟著發射光彈。

　　雖然射擊準確而毫無破錠，不過對現在的綺凜而言，要躲過易如反掌。透過千里眼已經掌握帕希娃的動作，一口氣縮短間距後，隨即一轉刀刃橫掃身體。綺凜絲毫不打算讓她拖延。想盡可能速戰速決。

　　「喝！」

　　可是，帕希娃竟然以槍擊彈開這一刀。以光彈防禦劍技的驚人水準和紗夜有得拚，但對綺凜而言毫無問題。這時已經進入了『連鶴‧新』的招式。

　　只不過。

　　「勸妳別太小看我。」

　　「什麼……！」

　　帕希娃右手手槍所發射的光彈，大大彈開了雛丸。進一步瞄準破綻，以左手手槍抵住綺凜的腹部。

　　「嗚……！」

　　毫不留情發射的光彈撕裂半空，射穿地面。

　　能以毫釐之差扭轉身子躲過這一槍，是因為透過千里眼事先洞悉行動。在零點一秒的判斷足以定勝負的近身戰中，即使看穿行動也不見得來得及對應，因此慢了一瞬間就足以致命。以這一點而言，帕希娃的攻擊毫無迷惘，顯得更麻煩。

　　而且更讓綺凜驚訝的是，帕希娃竟然這麼輕易破解了『連鶴‧新』。

　　「驚訝嗎？剛才我也說過，我的眼睛能看穿任何虛偽，只洞悉真實。因此，連妳的絕招都能識破真正的那一刀。」

　　帕希娃面對暫時拉開距離的綺凜，語氣始終平淡。

　　「……原來如此，是這樣啊。」

　　『連鶴』的目標是透過呼吸、間距與視線這些細微的引導封住對手的反擊，單方面創造出壓制對手的戰況。說穿了就是不斷利用無數假動作。既然根基被看穿，也難怪即使『連鶴‧新』都變成不完全的形式無法施展。

　　「簡單來說，對妳而言我是相當難纏的剋星。正因如此，D才會賦予我這項命令。」

　　「…………」

　　看來對手早就識破綺凛會來到這裡了。

　　綺凜微微呼了一口氣，這次改以脇構的姿勢手持雛丸。

　　「其實無妨。因為我，刀藤綺凛的劍可不是只有『連鶴』而已。」

　　刀藤流的奧義確實是『連鶴』。

　　不過，刀藤流的一切並非只有這樣。而是單純的揮刀，單純的突刺。揮劍的任何舉手投足究竟能純熟到什麼程度。綾斗的父親正嗣教導了綺凜這一點。

　　帕希娃的射擊技術確實高得嚇人，看穿真實的眼力也相當可怕。雖然不知道發生過什麼事，但她的整體動作比《獅鷲星武祭》決賽中見到的時候更加犀利。總而言之堪稱強敵。

　　話雖如此，綺凜依然不認為自己會輸。

　　剛才由於『連鶴』被出乎意料的方式瓦解，冷不防遭到偷襲。不過即使沒有『連鶴』，綺凜在近身戰依然能發揮足夠威力。

　　「也對。如果繼續打下去，我應該很快就會敗在妳的手下。畢竟我的本領必須擔任後衛才能發揮。」

　　驚訝的是，帕希娃居然也乾脆地承認。

　　「那麼，妳願意投降嗎？」

　　綺凜確認對方的想法後，帕希娃面無表情搖了搖頭。

　　「怎麼可能。我剛才不是說過嗎？我是為了擔任妳的對手才被賦予這項任務，那麼事先做些準備也是理所當然的。」

　　帕希娃的話才剛出口，綺凜的頭上頓時傳來轟隆巨響。

　　「────！？」

　　綺凜反射性往後一跳，隨即見到撞破倉庫天花板降落後，巨大人影使出的一擊掠過自己，在倉庫地板砸出一個大坑，破裂的碎片化為粉塵漫天飛舞。

　　剛才搜尋四周時，理論上除了帕希娃以外的確沒有別人。

　　（還有同夥嗎……？）

　　訝異的同時定睛一瞧，塵埃後方亮起一對詭異的紅色雙眸。

　　一看到對方，綺凜頓時會意。

　　難怪剛才無法察覺氣息。

　　──因為對方本來就不是人。

　　「阿爾第同學……看起來不是呢，算是同型機種吧。」

　　「嗯，算是他的改良量產型。」

　　隨著帕希娃的話往前緩緩走出一步的，確實很像之前綺凜在《鳳凰星武祭》準決賽中，上演激烈決鬥的自律式擬形體。細部零件之類的形狀與顔色雖然相異，但整體輪廓幾乎完全一致，手上同樣也拿著巨大槌子。

　　不過，感受到的壓迫則天差地遠。阿爾第具備光是對峙就足以吞噬對手的壓倒性熱量，但眼前的擬形體絲毫感受不到這種壓迫，冰冷的沉靜反而呈現完全相反的感覺。

　　原因一目了然。

　　「這具擬形體，不具備自我吧？」

　　「當然，單純的武器不需要那種東西。這東西名叫變異戰體，是純粹的戰鬥用自律式擬形體。」

　　帕希娃說得很不客氣。

　　「是嗎……」

　　綺凜如此嘀咕後，擬形體──變異戰體極為冷靜而透徹地襲擊。一邊躲避迎頭砸下的戰槌，試圖繞進右側的綺凜眼前，再度出現懷念而苦澀的那道光牆。

　　「連防禦障壁都有……！」

　　「雖然並未使用萬應精晶，功率不如原版那麼強大。」

　　立刻轉換方針。

　　這時候變異戰體的大槌橫向砸來。準確而毫無破綻，攻擊有幾分相似帕希娃。接二連三使出的連續攻擊，乍看之下動作很大，但收回迅速，而且毫不中斷。

　　「刀藤綺凜，妳的千里眼是透過星辰力為媒介，以視覺的方式洞悉對方的思考。所以說，面對不具備星辰力的擬形體就毫無意義。」

　　徹頭徹尾，衝著綺凜而來。

　　「……呼。」

　　但綺凜僅略微皺眉並未回答，手中的雛丸一閃。

　　變異戰體跟著產生反應張開防禦障壁，但銀色的刀刃在張開之前，改變軌跡溜過光之障壁，輕易斬落變異戰體的左手。

　　目睹這一幕的帕希娃，面無表情的臉孔略為慌張。

　　「鑽過防禦障壁的劍技已經十分精湛，想不到那柄劍的鋒利度能如此輕易斬斷鋼鐵……妳是怪物嗎？」

　　瞥了一眼暫時後退的變異戰體，綺凜一抖劍刃，甩落沾在刀身上類似機油的液體，同時充滿怒氣地開口。

　　「很可惜，這些擬形體完全比不上阿爾第同學。學會戰鬥本質的他，每一擊攻擊都帶有確切的意志。相較之下這些擬形體只會精準地揮舞武器，不論多麼快速多麼強烈，都無法感到任何威脅。這是比機體性能更基礎的問題。勸妳收回改良型這三個字比較好？」

　　「……呣，如果是這樣的話，會事先向D建議。」

　　帕希娃出乎意料地坦率點頭。

　　「不過，另外一個名稱我可不打算收回。」

　　「另一個？」

　　「我剛才不是說過了？改良量產型，記得嗎？」

　　帕希娃說到這裡，只見從天花板破裂的大洞再度跳下新的人影，發出隆隆的鳴聲著地。是與剛才相同的擬形體，和綺凜對付的變異戰體沒有絲毫差異。

　　不，不只一具。接二連三出現的變異戰體，總共有五具。

　　「就算單一具的性能不及，這樣又如何呢？」

　　＊＊＊＊

　　籠罩月光的厚重雲層，不知何時下起了冰冷的冬雨。

　　「喝啊啊啊啊！」

　　綺凜從下段使出的一擊，被同時展開的數道防禦障壁彈開。期間有一具變異戰體從背後揮下戰槌，試圖砸扁綺凜。濺起水花，同時綺凜連翻帶滾往側面一跳後，再度有別的變異戰體早已守株待兔。搶在戰槌揮向自己之前，綺凜先使出斬擊，但還是被重重展開的防禦障壁擋住而無法突破。

　　若是一對一，以現在的綺凜而言並不難應付，不過五具同時進攻，而且合作攻勢如此完美，確實較為棘手。但如果僅有這五具變異戰體，即使要花點時間，但綺凜依然有勝算。

　　而阻止綺凜險中求勝的不是別人，就是帕希娃。

　　「──賜予汝等慈悲與贖罪的輪光。」

　　伴隨帕希娃一成不變的平淡聲音，發出金黃色的光芒洪流。

　　綺凜僅憑臂力跳起來，利用眼前的防禦障壁為踏腳處，以三角跳的要訣勉強躲過光芒。可是湖面已經近在身後咫尺，沒有退路了。

　　純星煌式武裝《贖罪錐角》。只會帶走碰觸到光芒者的意識，是無法防禦的光束。

　　由於對原本就不具備意識的擬形體無效，因此帕希娃毫不顧忌波及變異戰體，啟動純星煌式武裝。時機既絕妙又準確，帕希娃的後方支援是將綺凜逼入死角的關鍵。如同她自己的敘述，擔任後衛的帕希娃堪稱發揮出十二分的本領。

　　完全陷入防禦的綺凜，不知不覺被迫從倉庫來到外頭，在逐漸增強的雨勢拍打下，依然勉強獨自熬過五具變異戰體的合作攻擊。可是再這樣下去，不久之後肯定會遭到敵人壓制。

　　（果然得使用《芙墮落》嗎……不，可是……！）

　　綺凜意識到插在自己腰上的另一柄刀──純星煌式武裝《芙墮落》，但隨即搖了搖頭。

　　這柄《芙墮落》的能力是貯藏劍氣。收藏在劍鞘內的時間愈長，威力與鋒利程度都會增加，但據說累積太久的話，會連使用者都無法控制（綺凜之前嘗試，累積到三個月左右還能毫無問題使用）。而現在，這柄《芙墮落》已經儲藏了將近四個月劍氣。

　　如果現在拔出《芙墮落》，毫無疑問能突破僵局。不只這幾具變異戰體，連擊敗帕希娃應該都不是問題。

　　但為何綺凜一直猶豫，是因為始終懷疑這也是他們──金枝篇同盟的目的。綺凜成為純星煌式武裝使用者，早已是眾所周知的事實。由於萬應精晶的能力有義務公開，對方應該也早已掌握了某種程度。

　　他們早就料到綺凜會隻身來到這座seven，而且可能某種程度上掌握我方內情，早就知道目前能自由行動的只有綺凜而已。如果綺凜在此失去戰力，克勞蒂雅等人面對金枝篇同盟，能打出的牌將會大幅受限。

　　如果能在此解決綺凜最好，即使無法達成，只要逼綺凛在此時耗盡《芙墮落》的蓄積，就能讓戰力大幅滑落。對方會有這種想法並不意外。

　　如果克勞蒂雅的推測正確，金枝篇同盟已經針對本屆《王龍星武祭》準備了某些大規模計畫。《芙墮落》這張王牌必須得等到時機成熟再使用才行。

　　如果這是自己的問題，綺凜早就毫不猶豫拔出了《芙墮落》。問題是，這起事件關係到對綺凜而言相當重要的對象。

　　話雖如此，如果綺凜在此落敗可就得不償失，這也是事實。

　　到底該怎麼辦才好……

　　「──妳大意了呢。」

　　「！糟糕……！」

　　帕希娃沒有放過綺凜內心猶豫，導致產生的一瞬間破綻。

　　雖然《贖罪錐角》似乎尚未充能完畢，但雙槍的光彈直撲綺凜而來。防禦光彈本身倒不難，問題是期間有兩具變異戰體一前一後夾著綺凜，高舉手中的戰槌。

　　（這下糟糕了……）

　　即使以雛丸彈開光彈，綺凜的腦海裡一瞬間依然想起無數躲避方式，但每一種都面臨絕望的結果。不論熬過哪一波攻擊，都不可能躲過另一波。萬一胡亂招架，即使是最上大業物雛丸都有可能折斷。

　　接著只剩下盡可能降低傷害的方式……

　　就在綺凜如此下定決心的一剎那。

　　「……噴！」

　　地面突如其來一陣搖晃，右手邊的變異戰體伴隨衝擊飛了出去。

　　「！？」

　　即使心中困惑，綺凜依然往旁邊一跳，躲過剩下的變異戰體砸下的戰槌，並再度確認情況。

　　不停下著的大雨中，從頭披著一條襤褸破布的男性，站在綺凜與帕希娃之間。對方的體格十分結實，身材也很高。肩上背著一條背帶，下頭掛著同樣破爛的包包。腳邊的地面出現大大的坑洞，推測他應該從絕境中拯救了綺凜。

　　「難道我多管閒事了嗎？如果這是普通的決鬥，就沒有我出手的餘地……但很不巧，看起來不像。」

　　聽到熟悉的聲音，綺凜頓時抬起頭來。

　　「不，得救了呢──武曉彗同學。」

　　脫下破布露出的表情，比起一年前決鬥時似乎多了幾分柔和。頭髮也變長，乍看之下就像別人。

　　不過千錘百錬的軀體，以及清楚感受到的壓倒性力量不可能認錯。而且對方的力量似乎比綺凜記憶之中，有不可同日而語的差距。

　　「武曉彗……界龍的《霸軍星君》為什麼會在這裡？」

　　瞥了一眼被打飛的變異戰體，帕希娃同時開口詢問。那台變異戰體已經被破壞得不成原形。

　　乍看之下曉彗沒有武器。由於是拳士，這本身也不足為奇，踩凹的地面多半是震腳的痕跡。不過，就算曉彗是卓越的拳士，變異戰體的防禦障壁較為薄弱，但竟然能空手突破……

　　「咦……？」

　　這時候，綺凜的眼中發現曉彗的手臂包覆異樣的星辰力。這種質感至今從未見過。

　　「就算問我為什麼，我只是單純路過而已。從修行之旅返回的路上。明天之前沒有回到六花，會趕不上《王龍星武祭》的首戰。」

　　「那麼請自便，但是請你不要妨礙我們。」

　　帕希娃的聲音十分冷靜，但明顯話中帶刺。這也難怪，眼看計畫即將達成，卻出現意料之外的妨礙。

　　「不，很不巧身為武者的我，欠這女孩一個人情。直到有機會再度交手之前，我不能讓她在這裡遭人暗算。」

　　說著，曉彗微微一笑。

　　他果然與之前有一點不一樣。

　　『時候到了。現在立刻放棄計畫E。改執行計畫G。』

　　這時候，突然出現的空間視窗以無法辨別是男是女的聲音告知。可能經過了變音處理。

　　「可是D，我還沒……」

　　『哦，妳想反抗使用者嗎？』

　　「……遵命。」

　　帕希娃微微吁了一口氣後，瞪了一眼曉彗與綺凜，然後轉過身去。

　　「後會有期。」

　　「等等──！」

　　急忙想追上去的綺凜面前，一具變異戰體擋住去路。

　　若是一具還沒問題，可以立刻砍倒……但就在綺凜想到這裡的時候，頓時寒毛倒豎。

　　一瞬間後，只見一道光突然從變異戰體的內部膨脹，伴隨震耳欲聾的聲音爆炸四散。

　　「唔！」

　　綺凜迅速以星辰力防禦，因此幾乎沒受傷。不過燃起的火光與煙霧另一端，帕希娃與其他變異戰體的身影已經消失無蹤。

　　「看來已經逃跑了呢。」

　　曉彗似乎興致索然，重新披好破布的同時，視線望向不同方向……亦即湖的方向。

　　「這、這個，再一次感謝你出手相救！」

　　將雛丸收回刀鞘內，綺凜深深鞠躬致謝。實際上，剛才如果沒有曉彗的幫忙，情況肯定相當危險。

　　「別在意。剛才告訴她的話是真的。我很想與妳再度交手……不過妳沒參加本屆《王龍星武祭》實在很可惜。」

　　「……現在的我，不知道夠不夠資格擔任曉彗同學的對手呢。」

　　這並非謙虛，而是真心話。

　　《獅鷲星武祭》那時候，曉彗與綺凜之間原本就存在難以彌補的差距。畢竟與綾斗兩人聯手挑戰，還是不敵曉彗。

　　靠千里眼的力量勉強扳回一城，而且勝利是建立在《星武祭》的規則上，但實在很難說自己真正贏過他。

　　這一年綺凜也不斷修練，有自信已經變得夠強，但曉彗應該也一樣。

　　（可能得先拔出《芙墮落》，才能看出自己究竟有沒有勝算吧……）

　　「好的，那我就先失陪了。因為我必須盡快回到界龍。」

　　「是嗎……可是，這個時間已經沒有接駁船了喔？更何況從這座seven啟航的只有貨船……」_

　　Asterisk玄關的湖岸都市在半座湖的另一端，且由於必須經過入島審查，因此一般旅客不能搭乘貨船。

　　綺凜來的時候搭乘小型艇，但那是一人用。

　　「沒有問題。」

　　曉彗邊走邊簡短回答，隨即不假思索朝湖面一跳。

　　「！」

　　綺凜急忙趕上前，只見曉彗以星辰力化為踏腳處，站立在漆黑的湖面上。

　　「您該不會想這樣直接前往Asterisk吧……？」

　　如果毫無任何準備，也沒有事先練過的話，必須是擅長控制星辰力的《星脈世代》，才有可能在短時間將星辰力集中於腳與水面之間站立。若是曉彗應該能輕易辦到。不過，這當然會不斷消耗星辰力，維持站立在搖晃的湖面也十分困難。要從這裡走回Asterisk，簡直就是不可能的任務。

　　「比起迂迴繞路，直線回去比較快吧？之前我也一直這麼做。而且難為情的是，手邊缺乏盤纏……應該說已經身無分文了。」

　　「之前也一直這麼做……不好意思，請問您是從哪裡回來的？」

　　「歐洲。」

　　平淡回答後，曉彗輕輕揮了揮手，隨即消失在夜色中。

　　綺凜只能茫然目送他的背影。

　　「……本屆《王龍星武祭》，似乎真的聚集了各路臥虎藏龍的高手呢。」

　　如果當初自己也有參賽就好了，雖然腦海裡浮現一點這種念頭，但隨即改變想法。心想只有不參加比賽，才能像這樣幫助綾斗等人。

　　基於各人的立場，各自全力以赴。

　　目前只能這麼做。

第八章 準備反擊

　　綾斗進入房間後，見到紗夜與席爾薇雅已經在房間內。

　　「啊，呀呵～綾斗，歡迎回來。」

　　「辛苦了，綾斗。」

　　在厄托那飯店的一間房間。

　　剛才還躺在沙發上，嘴裡不停吃著零嘴的紗夜，以及正好在沏紅茶的席爾薇雅迎接綾斗抵達。

　　從地點與成員也看得出來，是對抗金枝篇同盟的定期會議。

　　不過，今天在會議之前，

　　「嗯，辛苦了。還有──再一次，恭喜兩位突破預賽，真是厲害。」

　　綾斗向兩人道賀後，紗夜與席爾薇雅互望一眼，隨即喜笑顏開。

　　「嗯，這是當然的。」

　　「還有綾斗，也再次恭喜你。」

　　「哈哈，謝謝啊。」

　　沒錯，綾斗自己也在昨天的比賽中順利贏得第三輪，確定晉級正式賽程。

　　各自結束比賽後，雖然已經透過空間視窗彼此互道『恭喜』，但面對面的感觸還是不一樣。

　　「話說回來，才預賽的水準就這麼高呢。相比《鳳凰星武祭》和《獅鷲星武祭》，與其說參加選手的氣氛，似乎是面臨比賽的想法不一樣。」

　　綾斗坐在紗夜身旁同時如此表示，幫綾斗倒紅茶的席爾薇雅，跟著點頭同意。

　　「也對。根據我的親身感受，強勁對手也比上一屆還多吧。」

　　「是嗎？我倒是贏得很輕鬆。」

　　另一方面，紗夜獨自一臉得意。

　　「這個……紗夜的確在所有比賽都速戰速決呢。」

　　「嗯哼。」

　　攻擊力凌駕紗夜持有煌式武裝的選手，其實並不多見。

　　「不過啊，我覺得這是因為分組的運氣比較好吧？」

　　「呣，真會找藉口。事實就應該老實承認。我所有比賽都輕鬆獲勝，但綾斗第一場比賽打得很驚險，席爾薇第三回合對決兀兒塞絲妹妹也頗為棘手呢。」

　　「唔～真要這麼說的話……」

　　「啊哈哈，確實無言以對呢……」

　　綾斗與席爾薇雅只能一起露出苦笑。

　　在錦標賽中，結果的確就是一切。

　　「啊，不過提到賽程分組……已經看了嗎？」

　　「當然。」

　　今天是《星武祭》的中間假日，全天休息。同時也是正式賽程的錦標賽抽籤日，不久之前才剛發表抽籤結果。

　　「那是──」

　　就在席爾薇雅開口的時候。

　　「呼……讓各位久等了。所有人都到齊了嗎？」

　　房間門一開，身披大衣的克勞蒂雅現身。

　　一問之下得知，以學生會長身分參加在天狼星巨蛋的抽籤後，一結束便立刻趕來。

　　「辛、辛苦了，各位！」

　　在後頭跟著現身的，是剛才被克勞蒂雅叫出來，一起前往天狼星巨蛋的綺凜。

　　前幾天，綺凜潛入seven一事，早在事先就討論過。關於這件事情，綾斗等人目前也只聽過簡單的報告。

　　「兩位都辛苦了。我看看，赫爾加小姐與姊姊，以及伊莎貝拉小姐這次缺席吧？那麼這樣應該所有人都到齊了……咦，哎呀？」

　　說到這裡，綾斗瞪大了眼睛。

　　因為跟在綺凜後頭，意想不到的人物走進房間。

　　「哈囉！辛苦啦！」

　　「英、英士郎……？」

　　面對一如往常，滿臉輕浮笑容的英士郎，紗夜與席爾薇雅都露出不明所以的訝異視線，望向克勞蒂雅。

　　「好的好的，我知道大家的擔憂。所以，我在此簡單說明一下──」

　　＊＊＊＊

　　──前天，深夜。

　　只有隱約可見的街燈略為照亮黑夜的星導館學園中庭，英士郎在寒風中瑟縮身子，同時往前走。

　　雖然受過耐寒耐熱的訓練，但並非完全不會感到寒冷。冬天的晚風冷到滲入體內。心想趕快搞定後回房間去，搓著手的英士郎隨即發現不遠前的涼亭有人影。

　　「哈囉，讓妳久等了嗎？」

　　主動開口後，人影──星導館學園學生會長，克勞蒂雅‧恩菲爾德跟著面露微笑。

　　「不會。十分準時呢，夜吹同學。」

　　「所以呢，這次有什麼事情？在這種忙得要死的時期還刻意撥出時間，肯定不是小事吧。」

　　如果要向影星成員之一的英士郎下達任務，一般而言以專用線路聯絡即可。結果卻非得特地找出來當面對談，代表不是普通案件。

　　「嗯，當然是非常重要的事。前所未有的重要。」

　　裹在十分暖和的大衣中，克勞蒂雅開朗地表示，隨即維持笑容啟動《潘＝朵拉》。發出詭異光芒的雙劍，在黑夜中劃出流星般的淡淡軌跡。

　　「啊……？拜、拜託拜託拜託！搞什麼鬼啊，會長！難道我犯了什麼錯嗎！？」

　　英士郎慌忙後退幾步，同時雙手伸向前方拚命否定。

　　「你說得沒錯，我忙得要死。所以，就省略麻煩的鋪墊吧。」

　　「……此、此話怎講？」

　　彎著身子的同時，英士郎戰戰兢兢詢問。

　　「我就開門見山說了。夜吹同學，請你告訴我，你究竟向誰報告綺凜的行蹤──綺凜隻身前往seven調查的情報。」

　　「咦……？」

　　出乎意料的問題，讓英士郎一瞬間僵住。

　　「呃，這個，我完全聽不懂妳在說什麼……」

　　「我剛才不是說過，省略麻煩的鋪墊嗎？」

　　鋒利的《潘＝朵拉》刀鋒抵著英士郎的鼻尖。

　　「呃，就說了那是……」

　　英士郎不知所措地視線左右游移，克勞蒂雅卻並未停止逼問。

　　「我早就知道你從以前就獨自接受委託。不過，你真的非常優秀。肯定不會留下證據，讓人輕易抓住狐狸尾巴吧。」

　　「沒有啦，這樣太過獎了。」

　　實際上，英士郎雖然隸屬影星，卻偷偷透過獨自的網路接案子出任務。也就是以自由身分展開活動。當然，這是諜報機關特務的大忌，但如克勞蒂雅所說，他沒有笨到會留下證據……理論上是。

　　「謙虛就免了。我對你給予高評價的，正好就是這一點。」

　　「咦……？」

　　「只要是自己認同的工作，即使對象是朋友或情人都無所謂。對不對？」

　　「…………」

　　英士郎沉默不語。某種意義上這的確是對的。

　　英士郎在工作中追求的，是自己能不能享受。只要符合這項基準，對象是誰都無妨。

　　這肇因於英士郎的座右銘『隨時輕鬆過日子』。英士郎還算重視朋友或情人（如果有的話），也多少還有義氣與人情之類，但這些事物有時會成為重擔。而且內心有了重擔，就無法享受人生。正因如此，英士郎為了享受當下，有時候會不惜拋棄這些。

　　「要說殘酷，又有些不一樣，但總之以特務而言，是極為優秀的素質。」

　　克勞蒂雅的《潘＝朵拉》刀尖抵著並緩緩往前進，英士郎也只得一點一點慢慢後退。

　　「所以，若是平時我並不會責備你。畢竟我也是借用你力量的人之一。只不過……這一次事情非同小可，我也是認真的。並非以星導館學園的學生會長，而是克勞蒂雅‧恩菲爾德個人的身分。」

　　「哈哈哈……」

　　即使英士郎臉上露出抽筋的笑容試圖打哈哈，但也明白對方不是打哈哈蒙混得了。

　　而且事實上，英士郎的確接受委託，調查克勞蒂雅等人的動向。向委託人報告綺凜前往seven一事也屬實。

　　「那、那麼，假設！假設喔？假設我真的接受這種工作……能不能拜託別逼我說出委託人的名字？話說，會長妳也知道嘛，這種業界，如果不嚴格遵守這種規則的話很麻煩耶……」

　　一旦洩漏客戶的情報，以後就別想在這一行混下去了。

　　「呵呵，我當然早就知道，所以才以這種方式拜託你啊。」

　　克勞蒂雅一臉笑咪咪表示。

　　「放心吧，即使丟了自由接案的委託，我也會一如往常繼續拜託你的。」

　　「啊……」

　　事到如今，英士郎才終於明白。

　　克勞蒂雅打算切斷英士郎與外部關係，拉攏他加入。

　　（看來早就算準了這個時間點呢……！）

　　過去克勞蒂雅的計畫究竟是什麼，英士郎從不經意向綾斗套出的口風與情況，也大約猜得出來。克勞蒂雅似乎早就某種程度上察覺了自己的副業，也明白她需要自己充當棋子，才會一直放過自己，這一點英士郎也明白。

　　那麼，為什麼那項計畫──縱使已經失敗──結束之後，還是對自己擅自行動不聞不問呢？英士郎原本判斷，克勞蒂雅認為自己還有某些利用價值，但看來似乎大錯特錯。

　　克勞蒂雅在等待成熟至最美味的時機，收穫英士郎這顆果實。為了獲得敵對陣營的情報，瓦解敵人的棋子，完全拉攏到自己陣營來。

　　「……妳還真狠啊，會長。」

　　說到這裡，英士郎一下子瞇起眼睛。

　　「不過既然這樣，我可要堅持否認喔。會長妳不是也說過嗎，沒有證據啊。」

　　「也對，很可惜我沒有證據。畢竟夜吹同學，你真的很優秀。不過……很不巧，我不需要什麼證據。」

　　這一瞬間，感到背脊一陣涼意的英士郎迅速往後跳。

　　「…………」

　　「哦？怎麼了嗎？」

　　雖然克勞蒂雅臉上的笑容始終沒變，但全身散發出接近殺氣的劍氣。在黑夜中隱約浮現的雙劍光芒，看起來宛如鬼火。

　　「妳認真的嗎……會長？」

　　「我一開始不就這麼說了嗎？」

　　「……那就沒辦法囉。」

　　英士郎從套子裡取出短劍型煌式武裝，擺出架式──其實是假動作。

　　「看招！」

　　隨即從懷裡掏出煙霧彈往地面一丟。

　　可別嘲笑這種方式老套。白煙宛如爆炸般猛烈擴散，不到一秒鐘就完全籠罩四周。而且還能干擾大多數感應器，是夜吹之里特製的忍術道具。

　　（和會長交手，我可沒有勝算啊……）

　　雖然在《獅鷲星武祭》已經大致耗光了預知未來的存量，但已經過了超過一年的時間。若是出其不意也就罷了，正面決鬥可是毫無勝算。

　　總之現在先逃離現場，暫時避風頭是最好的選擇。之後再慢慢思考今後的事。

　　如此心想並逃出白煙中的英士郎，腳勾到某些東西，身體跟著一翻轉。

　　「啊……咕哇！？」

　　然後背部直接撞上地面，受到壓制。

　　完全不明白發生何事，等待白煙散去後，只見克勞蒂雅騎在仰面朝天的英士郎身上，露出優雅的微笑。

　　「怎、怎麼會……？」

　　這種煙霧彈其實也是針對克勞蒂雅預知未來的對策。就算會被她預測未來，在視覺受到遮蔽的狀態下，只要自己光顧著逃命，照理說她應該無計可施。英士郎早已對這座學園的校地瞭若指掌，即使閉著眼睛也能東躲西藏，逃跑路徑要多少有多少。

　　當然，只要嘗試從各種方向追上去的未來好幾百次，猜中的可能性畢竟不為零。不過克勞蒂雅多半也沒這麼笨，會消耗寶貴存量重複無謂的嘗試錯誤。如果在使用煙霧彈之前就預測到未來，被她搶先一步防禦也就罷了，但只要成功使用，理論上應該等於成功逃脫。

　　原本這麼以為。

　　「呵呵……！原來如此，這樣確實有些難受，呢……」

　　可是仔細一瞧，克勞蒂雅也難受地表情扭曲。雖然不知是疲勞還是難受，可是連克勞蒂雅都露出如此誇張的表情，肯定非同小可。

　　「……會長，妳究竟做了什麼？」

　　「不好意思，這是祕密。」

　　但還是露出扭曲笑容的克勞蒂雅，雙手的雙劍交錯插在英士郎脖子旁。就像脖子被剪刀夾住的狀態，或許比較容易理解。

　　「話說回來，我還有一點給予英士郎同學很高的評價。你知道是什麼嗎？」

　　「不、不知道耶。」

　　強如英士郎，也沒有膽大到在這種情況下還能開玩笑。

　　「那就是你無論如何，都將自己看得最重要……就像以前的我一樣。」

　　笑容從克勞蒂雅的臉上消失。

　　「一般而言，若是影星的特務……不，任何諜報工作機關的一流特務，完成任務與死守情報比自身安危重要應該是常識。因為只有這一類人，才適合從事這一類工作。」

　　這番話確實沒錯。尤其雷渥夫的黑貓機關，更是號稱滅私奉公的化身。

　　「可是，你卻討厭這種人與這類工作，對不對？」

　　「……嗯，確實。」

　　所以他才會逃出夜吹之里。

　　「那麼，假設我模仿電影裡的三流反派這麼說如何？『從實招來，這樣我還可以饒你一命』。」

　　「雖然很想說『我拒絕』……哇，知道了啦知道了啦！是我輸了！我招認，招認一切！」

　　克勞蒂雅說得沒錯，如果英士郎是普通的一流特務，根本不可能洩漏口風。

　　但是──英士郎終究是英士郎。

　　「嗯，做得很好。」

　　說到這裡，滿臉笑容的克勞蒂雅滿足地點點頭。

　　＊＊＊＊

　　「──所以說，夜吹從今天開始也會參加我們的會議。雖然他做出出賣朋友情報這種豬狗不如的行為，但大家可別太欺負他喔。」

　　「哎呀～大家好囉。就是這樣，大家多多指教啦。」

　　英士郎的態度輕浮到不能再輕浮，低頭致意。

　　「…………」

　　綾斗等人一時之間表情茫然，不發一語。但最早回過神來的紗夜皺起眉頭，同時啟動巨大的槍型煌式武裝，槍口瞄準英士郎。

　　「總之，可以先賞他一砲嗎？」

　　「等、等一下等一下，沙沙宮！我、我已經知道我錯了，真的啦！」

　　臉色發青的英士郎高舉雙手。

　　「好了好了，紗夜。我明白妳的心情，但先別針鋒相對吧。」

　　「不過，就是他害綺凜陷入危機……」

　　雖然即使克勞蒂雅介入，紗夜還是不滿地嘟起嘴──

　　「不、不會，我倒是沒有關係。更重要的是，夜吹學長也幫忙找來一些重要情報……」

　　但聽到綺凛慌慌張張，揮動雙手如此表示，紗夜才不情不願將煌式武裝恢復發動體。

　　「沒錯，關鍵就在這裡。你究竟向誰報告綺凜前往這份情報，能不能再親口告訴我們呢，夜吹同學？」

　　「……是《惡辣之王》啦。」

　　「！」

　　聽到這個名字的綾斗等人頓時緊張。

　　雷渥夫黑學院學生會長，狄路克‧艾貝爾范。《鳳凰星武祭》派依蕾奈姊妹擔任刺客，此外雖然沒有證據，卻與綁架芙蘿拉的事情有關，對綾斗也有不少恩怨。

　　「所以說，狄路克也是金枝篇同盟的一分子？」

　　「這麼想應該不會錯吧。」

　　席爾薇雅視線犀利地表示，克勞蒂雅也表情認真點頭同意。

　　「哎……這的確很麻煩呢。」

　　席爾薇雅的嘆氣彷彿打從心底感到厭倦。從兩人都是學生會長的立場來看，肯定相當了解狄路克。

　　「不是雷渥夫，而是狄路克‧艾貝爾范的個人行徑，這樣沒錯吧？」

　　「母親的看法是這樣。我也有同感。畢竟這起案件與統合企業財團直接相關的話，風險實在太大了。」

　　面對綾斗的問題，克勞蒂雅苦笑回答。

　　這一次，克勞蒂雅的母親伊莎貝拉，警備隊長赫爾加，以及綾斗的姊姊遙並未參與這場會議。畢竟三人都分身乏術。

　　「唔～那麼嘉萊多瓦思與阿勒坎特果然也沒有直接關係，是這個意思嗎？」

　　迅速舉起手的是席爾薇雅。

　　「噢，關於《優騎士》與自律型擬形體那件事，我想應該也與學園無關。」

　　「有根據嗎？因為《優騎士》不是還使用了《聖杯》？嘉萊多瓦思原本就禁止私下決鬥，連純星煌式武裝都擅自帶走，照理說應該非同小可吧。」

　　席爾薇雅進一步直指問題所在，克勞蒂雅隨即瞄了一眼英士郎。

　　「好啦好啦。這個呢，根據我的調查，《優騎士》帕希娃‧嘉多娜好像幾個月以前就失蹤了，而且還帶著《聖杯》不知去向。表面上以休學處理，但目前好像連志聖公會議都拚命追查她的行蹤咧。」

　　「從這些動向來看，應該可以認為嘉萊多瓦思無關。無論如何，我還是預定讓英士郎同學再調查一下《優騎士》。因為危急時刻，或許可以當作對嘉萊多瓦思的王牌呢。」

　　「……OK，可以接受。」

　　緊接著點頭同意的席爾薇雅，這次改換紗夜舉手。

　　「那麼，阿勒坎特無關的根據是什麼？根據綺凜的說法，發動襲擊的擬形體像極了阿爾第。這麼一來……」

　　紗夜的表情非常認真。

　　「也對，參與的並非阿勒坎特學園本身，而是其中一個派系《雕刻派》，這個可能性的確存在。不過，《雕刻派》領導艾涅絲妲‧裘奈相當堅持具備媲美人類的內心，會思考，並且成長的擬形體。如果她直接參與此事，真的會如綺凜的報告一樣，量產純粹當作武器使用的擬形體嗎？」

　　「這……倒是。」

　　「實際上，她在本屆《王龍星武祭》也以新的自律式擬形體參戰呢。記得名叫……蕾娜媞吧？」

　　「嗯。那非常難纏。要是被外表欺騙會吃大虧。」

　　聽到紗夜這番話，綾斗想起外表還是年幼少女的擬形體之前的決鬥。兼具壓倒性機動力與攻擊力的蕾娜媞雖然輕鬆晉級正式賽程，但預賽的戰鬥方式感覺有一半在玩，戰鬥力依然深不見底。

　　「嗯……不過啊，她看起來像是相當合理主義的人，也有可能只提供技術吧？畢竟這麼相似的話，很難說她完全無關吧。」

　　「金、金枝篇同盟不是還有能洗腦他人的純星煌式武裝嗎？是不是代表她也有可能受到操縱……？」

　　原來如此，席爾薇雅與綺凜的說法都有可能。

　　「是嗎，那麼《優騎士》與狄路克該不會也受到《瓦爾妲＝瓦歐斯》的操縱……」

　　「噢，《優騎士》也就算了，《惡辣之王》肯定不可能吧。」

　　「嗯，不可能。」

　　克勞蒂雅與席爾薇雅毫不留情否定了綾斗的發言。

　　「他才不是這種人呢。」

　　「同感。」

　　如此表示並彼此點頭的兩人，似乎帶有幾分相當苦澀的感同身受。

　　「總而言之，請夜吹同學同時調查阿勒坎特這條線索吧。」

　　「真是的，好會使喚人。」

　　英士郎誇張地聳了聳肩。

　　「不過……有種突然冒出好多線索的感覺，有點不可思議。」

　　「這個……我也這麼想過，該不會是陷阱吧？」

　　手盤胸前的紗夜顯得十分訝異，一旁的綺凜也似乎相當不安。

　　「我也考慮過這個可能性，不過他們不得不大規模採取行動，導致留下這麼多線索，這麼想比較自然吧。他們之前能一直潛伏，《瓦爾妲＝瓦歐斯》的力量厥功至偉，不過她──方便起見，以『她』稱呼──最近似乎頻繁地反覆離開Asterisk又回來。雖然不知道她在外面做了什麼，但是她不在的期間，他們的潛伏能力勢必大幅滑落。偏偏他們會展開如此大動作……可能代表達成他們目的、計畫的時候不遠了。」

　　「意思是即使略有曝光也無妨嗎……不過，金枝篇同盟究竟想做什麼呢？」

　　當然，沒有人能回答綾斗的疑問。

　　隨著接近金枝篇同盟的真面目，雖然有實際感受，但還是無法掌握他們的目的。只要得知這一點，至少可以多一點對策……

　　「──這一點姑且不論，明天開始終於要進入正式賽程。《王龍星武祭》參加組請暫時將注意力集中在比賽上。」

　　克勞蒂雅一拍手，示意改變話題。

　　「也、也對，好不容易大家都順利突破預賽呢。」

　　綺凜也輕輕拍了拍手。

　　「幸好，紗夜與席爾薇雅都沒有和綾斗在同一組呢。」

　　「嗯，放心了。而且這麼一來，我會在半準決賽對上莉姆希。不會妨礙到綾斗。」

　　「如果順利的話，我應該也會在半準決賽碰上奧菲莉亞，所以沒問題。」

　　綾斗必須贏得冠軍，但紗夜與席爾薇雅的目的，是與彼此想分出勝負的對手決鬥。關於這一點，可以說分組安排相當巧妙。

　　不過──

　　「可、可是，如果綾斗學長晉級的話……」

　　「嗯，在準決賽會與尤莉絲……對決呢。」

　　沒錯。由於尤莉絲與綾斗分在同一組，彼此順利晉級的話，就會被迫在準決賽對決。唯有這一點是抽籤的結果，實在無可奈何。但如果尤莉絲的目的是與奧菲莉亞對戰，除非擊敗綾斗否則無法實現願望。

　　「…………」

　　其實真的很不想與她決鬥。

　　不知道尤莉絲究竟有什麼隱情，但這個隱情讓她賭上了自己的一切。

　　只不過，既然事關遙的性命，綾斗也不能退讓。

　　「總之，目前先專注在眼前的比賽吧，綾斗。我們明天就要比賽囉。」

　　「……嗯，也對。」

　　綾斗對輕輕拍了拍自己背部的席爾薇雅，回以感謝的笑容。

　　「我的比賽對手……雖然是雷渥夫的排名之內，不過看預賽影片，應該不如普莉熙拉妹妹吧。當然我不會掉以輕心喔。」

　　「我的對手……老實說很麻煩。正式賽程竟然第一個碰上他。」

　　相較於有幾分輕鬆的席爾薇雅，紗夜的表情悶悶不樂。

　　「阿勒坎特的《雙頭鷲王》吧，的確是強敵。」

　　「啊……雖然不知道為什麼，但他變強的幅度十分驚人。排名似乎也一口氣提升了不少。」

　　席爾薇雅點頭同意，同時拍了拍紗夜的肩膀。

　　「……意思是？」

　　「他可能也是魎山泊的一員吧。」

　　「哇咧。」

　　紗夜的表情打從心底感到厭煩。

　　「呵呵，兩位都請加油喔。那麼，記得綾斗的對手是……」

　　克勞蒂雅在手機上，顯示今天剛決定的正式賽程表。

　　「──若宮美奈兔同學，對吧。」

　　綺凜念出顯示在螢幕上，綾斗比賽對手的名字。

　　這名字並不陌生，還是有點緣分的對手。而且更是少數已經確認為魎山泊的一員。

　　結果，席爾薇雅忽然恢復認真的表情。

　　「要小心一點喔，綾斗。雖然身為葵恩薇兒的學生會長，這麼做不應該，不過這一次事關重大，我也會為你加油。只是……現在的美奈兔妹妹很強喔，而且不是普通的強。」

　　「……嗯，我知道。」

　　說到這裡，綾斗緊緊握住拳頭。

第九章 第四輪比賽

　　「哎……好緊張喔！」

　　在天狼星巨蛋的休息室內，若宮美奈兔心神不寧地來回踱步。

　　「……冷靜一點，美奈兔。」

　　以冷淡聲音勸阻美奈兔的，是冷靜到不能再冷靜的隊友，可羅愛‧芙蘿克赫特。

　　「對啊，美奈兔同學。太過逞強會無法發揮實力。維持自然體是最好的。」

　　同樣是比任何人都更自然體的蓮城寺柚陽，一臉笑容輕輕撫摸美奈兔的背。

　　「就、就就就就就是說啊！即、即使對手是正面挑戰哥哥還勝利的天霧綾斗，妳不是也在星露小姐的門下，努力接受進一步的修行了嗎？要、要對自己有自信，有自信！」

　　與自己說的話相反，似乎比美奈兔更緊張的蘇菲亞‧費爾克勞，手中的茶杯與茶皿抖得快破裂般喀噠喀噠響個不停。

　　「沒、沒事的啦！美奈兔有我，有我們在身邊陪伴嘛！」

　　使勁握住美奈兔雙手的，是原本個性最膽怯的妮娜‧阿亨瓦爾。

　　「對、對啊，沒錯！謝謝大家的鼓勵！」

　　多虧大家的鼓勵，感覺似乎緩和了一點緊張。

　　「總之，距離比賽開始還有一點時間。如果想解悶，何不觀賞其他會場的比賽呢？」

　　可羅愛操作手機開啟空間視窗，只見螢幕上已經上演激烈的對戰。

　　「話說……綾斗同學與美奈兔同學的比賽不是第一回合嗎，為什麼其他會場已經開始比賽了呢？」

　　「噢，因為這座主要舞台的比賽正好占了最好的時間帶。比賽的順序還要考慮會場彼此的勢力均衡，相當麻煩呢。預賽時不是也這樣嗎？」

　　聽到柚陽單純的問題，可羅愛興致索然地回答。

　　「啊……」

　　這時，美奈兔看著顯示在空間視窗內的比賽，隨即發現某件事。

　　「欸，欸欸，大家！快點看！」

　　美奈兔坐在視窗最前面同時向眾人招手，其他成員也一臉不可思議歪著頭，聚集在空間視窗面前。

　　「究竟怎麼了嗎？」

　　「是雷渥夫的排名十八與星導館排名第九吧。記得這兩人在《鳳凰星武祭》曾經交過手……」

　　「不是這個意思，妳們看！兩人的這些動作！」

　　美奈兔說著伸手一指，所有人這才會意過來。

　　「啊……！」

　　所有人都驚訝地摀著嘴。

　　「嗯，果然沒錯！看這兩人的動作，都是在星露妹妹門下修練過的喔！」

　　＊＊＊＊

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　兩人的怒吼率先彼此交鋒，一瞬間後是力量與力量的衝突。

　　一人是揮舞巨大戰斧型煌式武裝《獅子戰斧》的巨漢，《轟遠烈斧》雷士達‧馬可菲爾。

　　另一人則是赤手空拳，撥開戰斧的依蕾奈‧兀兒塞絲。

　　兩人在壽星巨蛋的舞台上，相隔兩年半激烈交鋒。

　　「妳的動作！哈，我馬上就看出來了！真想不到妳也是魎山泊的一員！」

　　「這句話是我要說的，大塊頭！難怪你的實力突飛猛進！」

　　雷士達的《獅子戰斧》以豪速橫掃，依蕾奈隨即以些微差距躲過，朝雷士達懷裡一躍。

　　「妳也是啊，雖然純星煌式武裝被《孤毒魔女》搶走，但比之前強多了啊！」

　　依蕾奈使出的貫手快得難以置信，但略嫌不夠深入。

　　雷士達也破壞距離，在依蕾奈完全伸直手臂前以手肘架開，但略為擦到的上胳膊被撕出一道傷口。

　　「笨蛋！那是我主動放棄的啦！丟掉的東西誰要撿走關我什麼事！」

　　「無論如何，這是報上一次仇的絕佳機會！看招！」

　　沒理會疼痛，雷士達改單手持《獅子戰斧》，以空出來的左手使出掌打。

　　「嗚……！」

　　即使依蕾奈以雙手防禦，依然無法完全承受，連同身體被打飛。

　　這時雷士達僅以右手重新握好《獅子戰斧》，從上段使勁劈下。

　　「別小看我！」

　　但依蕾奈似乎早已看穿，千鈞一髮之際躲過這一擊。更進一步以右腳降落在砸中地面的《獅子戰斧》上，以剩下的左腳使出一記迴旋踢。

　　「嘖！」

　　雷士達以左手擋住，不過這一記沉重的踢腿連全身都感受得到。在那種姿勢下居然還能使出威力如此強勁的踢腿。

　　「算妳有兩下子，依蕾奈‧兀兒塞絲……！」

　　「嘿嘿，你也知道吧。那死丫頭的攻擊才沒這麼簡單呢……！」

　　這時雙方暫時拉開距離，調整呼吸。

　　──然後。

　　「噠啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

　　雙方再度大聲怒吼，同時蹬地。

　　不過相較於雷士達從正面往前衝，依蕾奈繞到雷士達的左側。

　　（可惡！動作還真快！）

　　搶在雷士達轉過來之前，依蕾奈縱身一躍。直接在空中縮起身子，急速旋轉並使出一記腳跟叩。

　　「咕哇……！」

　　一邊以手臂防禦的雷士達試圖抓住她的腳。依蕾奈卻快一步，以防禦的手臂為踏腳處，利用直體空翻的要領跳過雷士達。更在空中頭下腳上的狀態，朝雷士達的後腦勺使出貫手。

　　雷士達也往前一傾躲過，同時扭轉身體朝上揮舞《獅子戰斧》。

　　──不過，以些微差距落空。

　　「唔……！」

　　「呿……！」

　　落地的依蕾奈，與憑藉單手撐起巨大身軀一跳，重整姿勢的雷士達在彼此的攻擊間距邊緣互瞪。

　　力量與一擊的破壞力是雷士達有利，速度與出招數則是依蕾奈占上風。

　　目前雷士達揮舞的《獅子戰斧》，威力足以不由分說一擊讓人躺平。究竟是在提防戰斧，或是已經厭倦利用範圍差距進攻，依蕾奈並未深追，穩紮穩打。

　　不過，依蕾奈似乎在拳頭上凝聚了自身的全部星辰力，攻擊力絕對不可小覷。即使雷士達以部分星辰力防禦，貫手依然能如紙張般撕裂。一般而言，將星辰力凝聚在一點可不是想要就辦得到的技巧（賽前參考資料之際，發現很久以前在界龍，有一名拳士使用過類似的技巧，卻無法當成攻略的參考）。

　　而且不只這樣，依蕾奈獨特的體術更磨練到驚人境界。像是剛才在空中出招，連一流拳士都無法模仿。

　　「……我問一下當作參考，妳在魎山泊的最終排名是多少？」

　　「我是乙武。話說你呢？」

　　「甲武。」

　　「呿！居然是你比較高喔！」

　　一聽到這句話的依蕾奈，懊悔地皺起眉頭。

　　魎山泊的排名從上到下分為甲武、乙武、丙武、丁武四等級。換句話說，在聚集於魎山泊的成員當中，雷士達算是進入最高等級。當然，星露直到最後依然沒透露這些排名究竟以什麼為基準，況且也不知道究竟有多少人在那裡接受鍛鍊。

　　（接下來……該怎麼進攻呢？）

　　在魎山泊鍛鍊過的雷士達，戰鬥技術比起以前完全不可同日而語。雖然有自信即使排名上位者也能戰勝，但可惜的是，還是難以完全掌握依蕾奈現在的動作。

　　另一方面，依蕾奈在不敢輕易踏入攻擊間距之下，應該也缺乏決定性的打擊。這麼一來……

　　「喂，大塊頭。我有個提議。」

　　這時候，依蕾奈忽然主動開口。

　　「比賽繼續拖個沒完也沒意思。乾脆，雙方以奮不顧身的一擊定勝負怎樣？」

　　然後豎起食指，咧嘴露出無畏的笑容。

　　「哦……不管三七二十一嗎？」

　　「比起小家子氣互相消耗，這樣比較有趣吧？」

　　「……不錯啊，我接受！」

　　這樣的確也比較符合雷士達的個性。

　　「嘿嘿！就該這樣才對！」

　　依蕾奈開心一笑，跟著大大跨出前腳，擺出獨特的架式。

　　相較之下雷士達以右手持《獅子戰斧》，置於水平位置。不論依蕾奈從何處進攻都能橫掃。

　　「好啦，那麼……接招吧！」

　　──依蕾奈話剛說完的瞬間，身影頓時消失。

　　「！」

　　不，並非消失，而是雷士達的眼睛跟不上爆發般的加速度。

　　（這是界龍小鬼最擅長的，那一招……！）

　　將星辰力集中在腳部的超高速移動術。既然擁有將星辰力集中在拳頭的技術，能模仿那種移動術也不奇怪。

　　雷士達準備以右手的《獅子戰斧》橫掃，只是太慢了。根本不可能趕得上。

　　不過。

　　「咕哇──！？」

　　就在依蕾奈的貫手粉碎雷士達的校徽前，身體頓時停了下來。

　　「臭、臭傢伙……！」

　　依蕾奈口吐鮮血，同時瞪向雷士達。

　　「不好意思，隱藏王牌的可不只有妳而已。」

　　低頭一瞧，雷士達左手握的另一支《獅子戰斧》，斧柄戳中了依蕾奈的腹部。《獅子戰斧》二斧流形成攻防一體的技巧。這就是在魎山泊鍛鍊下的雷士達，最後達到的全新戰鬥風格。

　　「嘖……！算我，輸給你了……！」

　　雷士達以一隻手抱住失去意識，往前栽倒的依蕾奈。

　　「……這樣就報了一箭之仇啦，依蕾奈‧兀兒塞絲。」

　　「比賽結束！勝者，雷士達‧馬可菲爾！」

　　機械聲音宣告勝利的瞬間，決定了雷士達是第一個晉級《王龍星武祭》十六強的人。

　　＊＊＊＊

　　「唔呶呶……！就是這裡！」

　　紗夜的四十一式煌型引導曲射粒子砲瓦倫登赫爾特改，以所有砲門一起開火。

　　六道光芒洪流畫出弧線，逼近比賽對手《雙頭鷲王》卡提斯‧萊特──

　　「哈哈哈哈哈！打不中的！」

　　卡提斯宛若在空中飛舞，躲過砲擊。

　　這還是會一定程度追蹤對手，紗夜持有的煌式武裝中號稱命中率最高，瓦倫登赫爾特改的攻擊，而且同時躲過六道。

　　鑽過光芒洪流後，卡提斯直接以迅猛的速度直撲紗夜。腳邊有兩支巨大的雙叉長槍──正確而言，是雙叉長槍型的煌式遠距引導武裝，光刃正閃閃發光。

　　換句話說，卡提斯踩在煌式遠距引導武裝上，在空中飛舞。

　　「唔……！為什麼阿勒坎特老是拿出嚇死人不償命機器啊……！」

　　紗夜嘴上抱怨的同時，以後置元件的推進器滑行加以躲避，卻無法完全躲過，胸部元件深深被劈了一道。畢竟速度相差太遠了。瓦倫登赫爾特改的推進器終究只是挪用後座力控制的設計，就算已經升級成高機動戰專用款式，還是遠遠比不上卡提斯的煌式遠距引導武裝。

　　「什麼嚇死人不償命機器……不如說彼此彼此吧，沙沙宮同學。妳使用的這些煌式武裝，在阿勒坎特也前所未見呢。」

　　在空中手盤胸前的卡提斯，語帶調侃笑著。栗色捲髮，容貌還留有幾分稚氣與雀斑的少年，是阿勒坎特研究院的高等部實踐班一年級。

　　但他的實力卻非同小可。

　　光是踩在高速飛行的煌式遠距引導武裝上，就已經夠脫離常軌了，居然連紗夜的射擊技術都打不中他。

　　「──三十五式煌型重機關砲古蘭瓦雷利亞。」

　　紗夜將瓦倫登赫爾特改恢復成發動體後，啟動如圓木般粗大的機關砲。

　　「哇噢！這看起來也非同小可呢！」

　　卡提斯見狀，隨即逃跑以拉開距離。

　　如果純論速度，界龍的趙虎峰多半更快。

　　單以機動性的話，飛行元件全開的莉姆希更勝一籌。

　　但紗夜依然無法完全看清，是因為他的機動完全無法預測。大量安裝在煌式遠距引導武裝上的無數推進裝置，讓卡提斯能在空中急遽改變方向與猛然加速。問題在於運用自如的卡提斯，行動混沌不明而無法洞悉。

　　（那就只能以數量壓制了……！）

　　將古蘭瓦雷利亞夾在腋下的紗夜，瞄準卡提斯開火。

　　發射速度高達每分鐘四千發，堪稱光彈風暴。

　　「呀呼──！」

　　但是依然連一發都沒有命中卡提斯。光彈只能徒勞無功地留下軌跡，追著宛如衝浪般腳踩煌式遠距引導武裝的卡提斯。

　　「唔呶呶呶……！」

　　紗夜氣得緊咬牙根。

　　卡提斯的攻擊方式只有靠煌式遠距引導武裝突擊，除此之外看起來沒有任何其他武裝。與其說勇敢，不如說更像笨蛋。

　　偏偏原本以為只要趁卡提斯主動攻擊時迎擊即可，卻連這樣都起不了作用。只見他如流水般左右搖晃，時而急遽上升，時而落下。在面前縱身一躍，隨即繞到背後，或者從頭頂上降落。

　　即使只有突擊這種攻擊手段，卻多采多姿得讓人嘖嘖稱奇。縱然範疇極為有限，但的確堪稱具備天賦之才。

　　多半──是《萬有天羅》讓他的能力開花，並加以鍛鍊。

　　「看～招！啊哈哈哈哈！」

　　這次卡提斯旋轉煌式遠距引導武裝在空中翻滾，彈開古蘭瓦雷利亞的光彈。

　　「這種玩具槍，對我的煌式遠距引導武裝《翔鶩克茲》不管用啦！」

　　「居然愈來愈得寸進尺……！」

　　古蘭瓦雷利亞為了以壓倒性的彈幕封殺對手，每一發光彈的威力確實減弱。如果還要再提升威力，就算利用羅伯斯遷移方式運用數顆萬應礦，核心的萬應礦本身也會承受不住而崩潰。

　　對原本就主張大艦巨砲主義，且偏重火力的紗夜而言，剛才卡提斯這番話除了屈辱還是屈辱。

　　「迅疾，自由，而且強勁！這就是我的座右銘啦！」

　　拖著光芒的軌跡，卡提斯無拘無束地在空中盤旋。

　　（難道，他還要提升速度……！？）

　　直線與曲線交雜，紗夜發射的光彈連追都追不上他。

　　這時候。

　　「我贏定啦！」

　　「！」

　　紗夜趴下身子，躲避繞到後方下降的卡提斯發動的突擊。長長的頭髮略微被削過，飛散在空中。

　　「哎呀～？真奇怪呢，一般而言應該早就分出勝負了……噢，對喔！沙沙宮同學因為太小隻了，我才會目測失準！」

　　「這句狂言，不可原諒！」

　　紗夜再度猛撒古蘭瓦雷利亞的光彈，但還是無法逮到卡提斯。

　　「啊哈哈哈哈！不過啊，原以為打贏莉姆希小姐的人會有多厲害……想不到也不怎麼樣嘛！」

　　在空中飛來飛去的卡提斯露出絲毫沒有惡意、天真的笑容表示。

　　「反正呢，現在的我即使面對莉姆希小姐，應該也能輕鬆獲勝吧！」

　　「……哦？」

　　理智斷線。

　　紗夜停止發射古蘭瓦雷利亞，略為低下頭。

　　「好啦，看來可以結束比賽了！」

　　話一說完，分成雙叉的煌式遠距引導武裝光刃頓時大為膨脹。

　　特大號流星鬥祭──防禦應該起不了作用。

　　「那麼，我要上囉！」

　　卡提斯進一步在空中螺旋下降，畫出圓形軌跡並提升速度，呈現比剛才更猛烈的鑽頭般高速旋轉，同時瞄準紗夜直撲而來。漩渦颳起的風勢，激烈地吹亂紗夜的秀髮。

　　「『嵐鳥天貫』！」

　　「……別瞧不起姊姊，小鬼。」

　　紗夜卻不慌不忙，啟動新的煌式武裝。

　　「──四十二式煌型打樁式粒子砲阿雷斯布林加。」

　　包覆紗夜右手的細長圓筒型煌式武裝跟著顯現。

　　這是紗夜為了近身高火力戰鬥用，所開發的新型煌式武裝，也是讓紗夜在近身戰技術發揮至極限的終極專用武器。

　　紗夜將眼看即將貫穿自己，卡提斯的煌式遠距引導武裝引誘至超近距離，一踏步繞到側面後，從側面以阿雷斯布林加狠狠砸過去。

　　「天霧辰明流沙沙宮式砲劍術──『肆祁蜂‧爆碎』。」

　　「啊！？」

　　同時發射的超高威力超低射程光線，毫不留情削掉煌式遠距引導武裝的光刃，並且擊落。

　　核心遭到貫穿後，卡提斯的煌式遠距引導武裝爆炸起火，炸得粉碎。

　　「好痛好痛……真、真是亂來耶……」

　　被衝擊拋下煌式遠距引導武裝的卡提斯，揉著遭受猛烈撞擊的腰部，同時淚眼汪汪表示。

　　「有什麼反省的話就快說。」

　　「啊……」

　　眼看煌式武裝抵在面前，卡提斯只得露出抽筋的笑容並舉起雙手。

　　「對、對不起啦……」

　　＊＊＊＊

　　「──今天請多多指教，天霧同學！」

　　深深彎腰敬禮，瀏海差點碰到地面的少女，與之前遇見時帶有幾分老成感。

　　「也請妳手下留情囉，美奈兔妹妹……好久不見了呢。」

　　「是、是的！好久不見了！」

　　綾斗一伸出右手，表情緊張的少女隨即回握。

　　光是握手的觸感，綾斗就感到這名少女──若宮美奈兔可能累積過驚人的鑽研與努力。

　　雖說好久不見，實際上綾斗與美奈兔也僅見過一次面。就是去年的《獅鷲星武祭》結束後，前去探望她們那次。當時美奈兔等人以葵恩薇兒的赫夜隊名義參加《獅鷲星武祭》，隊友之一是綾斗的老朋友──天霧辰明流的門徒蓮城寺柚陽。

　　赫夜隊在半準決賽迎戰雷渥夫的傭兵生隊伍，雖然贏得勝利，但是各隊員受到的傷害十分嚴重，導致無法登上準決賽的舞台。不過綾斗認為她們的比賽相當精采。如果能在萬全準備下晉級準決賽，面對蘭斯洛特隊──姑且不論能不能戰勝──應該也能打得相當精采。

　　『噢噢～天霧選手與若宮選手在舞台上握手呢！哎呀，在如火如荼的對戰中，能見識到這麼爽朗的風度，真是暖心呢，札哈露拉小姐。』

　　『總之，只要能見到精采的勝負我都無妨。不過……老實說，《拳忍不拔》從去年的《獅鷲星武祭》以來變強的幅度難以置信呢。純論近身戰鬥技術的話，在本屆大賽都屈指可數呢。而且老實說，在這項領域上與《叢雲》平分秋色，或是……』

　　結果一聽到轉播的這番話，美奈兔急忙用力搖搖頭。

　　「沒有沒有沒有有有！怎麼可能，我連天霧同學的邊都摸不到……！」

　　「哈哈，不用這麼謙虛啦。根據之前的比賽，大家都知道札哈露拉小姐說得很對喔。」

　　連在綾斗的眼中，美奈兔在預賽中的奮鬥都十分驚人。第二輪比賽碰到以遠距攻擊為主的對手，從陷入苦戰這一點來看，不擅長的領域似乎依舊，但近身戰鬥卻能發揮壓倒性的實力。綾斗也修練過天霧辰明流組討術，還算懂得一些空手格鬥，不過與現在的美奈兔同台較勁的話，會不會贏還很難說。

　　「況且──」

　　札哈露拉響徹全場的聲音，搶先說出綾斗即將開口的話。

　　『況且再怎麼說，《拳忍不拔》至今從未使用過純星煌式武裝。這一點相當重要。』

　　『對呀對呀，根據資料，若宮選手的確已經獲得葵恩薇兒女學園的學有純星煌式武裝《重鋼臂甲》。不過在預賽中，連一次都沒有使用過呢！』

　　『由於它的代價在這種錦標賽的運用上有難度。話雖如此，面對使用《黑爐魔劍》的《叢雲》也顧不了這麼多吧。』

　　「……解說是這麼說的喔？」

　　綾斗邊苦笑邊詢問，美奈兔也跟著同樣苦笑，並從套子內取出發動體。

　　「當然，我會使用的！」

　　說著美奈兔一啟動，頓時顯現完全包覆雙手手肘的巨大銀色臂甲。

　　「那就是《重鋼臂甲》嗎……」

　　「雖然能力沒有多麼了不起……但與我的戰鬥風格相當吻合喔。」

　　說到這裡，美奈兔喀鏘一聲以臂甲相碰。

　　葵恩薇兒的純星煌式武裝《重鋼臂甲》，具備能自由改變自身重量的能力。會讓人聯想起操縱重力的《霸潰血鎌》限縮版，不過改變的終究是純星煌式武裝本身的重量，無法影響使用者本身或他人的重量。

　　而代價是『睡眠』。依照使用時間，需要相當長的睡眠時間，即使比起以血液為代價的《霸潰血鎌》輕得多，但依照情況，睡眠時間輕鬆超過二十四小時都不足為奇。導致即使贏得該場比賽，也有可能來不及參加下一場（代價的睡眠過程中，直到時間結束之前都絕對叫不醒）。

　　美奈兔之所以一直沒有使用《重鋼臂甲》，當然也包括極力隱藏自己的王牌，但最重要的是代價太可怕。

　　「嗯，代價的確有點麻煩……不過要和天霧同學決鬥，哪有餘力去想明天的事情呢！」

　　「那我也得回應妳的覺悟才行呢。」

　　聽到美奈兔說得斬釘截鐵，綾斗也啟動《黑爐魔劍》。

　　觀眾見狀跟著興奮地盛大歡呼，感受到會場氣氛一瞬間升至最高點。

　　『好的，雙方都已經啟動純星煌式武裝，終於到了比賽開始的時間！能贏得第四輪比賽，晉級十六強的究竟是誰呢！』

　　雙方一敬禮之後退回定位，美奈兔側身擺出右手往前伸的架式，綾斗則以正眼手持《黑爐魔劍》。

　　『《王龍星武祭》第四輪第一回合，比賽開始！』

　　隨後，眼見美奈兔主動從正面挑戰，綾斗準備以劍擊反擊。美奈兔卻在前一刻橫向跳躍，旋轉身體使出一記裡拳。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　雖然綾斗立刻收回《黑爐魔劍》擋下這一擊──

　　「什麼……！？」

　　驚人的衝擊力卻將綾斗的身體彈飛超過十公尺外。

　　（好驚人的威力……！）

　　簡直就像巨大的岩山撞過來，一股從未經驗過的強大衝擊。讓綾斗站也站不穩。連首戰面對『煌星吞噬者』的衝擊都像小意思一樣。

　　雖然不知道究竟增加多少重量，但重量與破壞力直接相關。可以說《重鋼臂甲》的威脅程度超乎想像。

　　「還沒完呢……！」

　　這時候美奈兔縱身一跳縮短間距，展開追擊。

　　綾斗引誘美奈兔往前衝並揮出的右拳，等到極近距離才加以躲避。

　　結果理所當然，美奈兔大大失去身體平衡。可能只在攻擊命中的一瞬間才增加臂甲的重量，但由於揮動超重量的物體，因此一旦落空，整個身體自然會一起被拉走。就算《星脈世代》再怎麼身強體健，一不小心肩膀甚至會脫臼。

　　綾斗準備趁隙攻擊，但立刻面臨自己想法太過天真的處境。

　　美奈兔右拳的勁道不減，身體直接一扭，再度使出左手裡拳。豪速剛拳以分毫之差掠過綾斗的鼻尖。

　　「呼……！」

　　直接宛如陀螺般旋轉並落地的美奈兔，絲毫沒有破綻。

　　（原來如此……相當吻合戰鬥風格是這個意思嗎……）

　　美奈兔使用的玄空流，原本就是以身體的扭轉與圓弧運動為核心的格鬥術。理應鍛鍊過平衡感，更何況要將超重量轉嫁為攻擊力，沒有比這更適合的動作了。

　　──不過，現在可不是佩服的時候。

　　現在知道架招會對自己不利。使用反擊技的極傳『晦』倒也不是不行，可是已經曝光過一次，肯定早已受到警戒。事實上，美奈兔就採取隨時以左手保護校徽的架式。要撬開純星煌式武裝的防守，粉碎另一側的校徽，連『晦』都難以辦到。

　　那麼理所當然，首先該採取主動連續攻擊的戰法。

　　「喝！」

　　綾斗以《黑爐魔劍》朝右袈裟方向劈下，美奈兔隨即以拳頭架開加以迎擊。

　　然後直接一轉手腕，順勢橫掃身體，朝校徽使出突刺，接二連三發動連擊。驚人的是，美奈兔居然一一化解攻擊。與其說擋住，或許更接近以進攻反擊綾斗的攻勢。

　　即便如此，也不能停止進攻。

　　縱使不如綺凜的『連鶴』厲害，但綾斗不斷突刺、橫掃、下劈，極力不讓美奈兔反擊。

　　『噢噢！天霧選手，展開驚人的猛攻！可是可是，若宫選手也漂亮地全部招架呢～！』

　　「唔……！」

　　美奈兔露出難受的表情，卻依然準確撥開綾斗的劍。

　　老實說，綾斗的體能應該遠遠超越美奈兔。如果雙方都空手還另當別論，但綾斗的劍技與美奈兔的拳技相比，熟練度也是綾斗更勝一籌。

　　可是，為什麼她能如此防禦綾斗的攻擊？

　　肯定是美奈兔經驗過比這更猛烈的攻擊。況且還不只一次兩次，而是無數次。

　　「真不愧是接受那位《萬有天羅》鍛鍊過的水準呢……！」

　　攻勢並未歇緩的綾斗如此表示，美奈兔隨即一瞬間驚訝地睜大眼睛，然後害羞地苦笑。

　　「原、原來你知道嗎……！」

　　既然在界龍的學生會長手下鍛鍊過，就能解釋為何短短一年會有如此突飛猛進的成長。當然，前提是美奈兔具備這樣的才能。

　　不過，那個童女可沒有善良到會無條件鍛鍊其他學園的學生，照理說會要求對應的代價。

　　「代表妳也對本屆大賽有如此深刻的期許嗎……！」

　　美奈兔以右手臂曱架開綾斗使勁往前一跨，從上段劈出的一擊後，踢出一腿反擊。

　　「那當然！我有無論如何都想實現的夢想！」

　　綾斗上半身一側，躲過踢腿的腳尖。

　　起先還對剛猛的威力不知所措，不過美奈兔的攻擊基於性質必須畫弧，因此無法達到最短。只要冷靜對應，以現在的綾斗而言並非躲不過。當然，絕對不能有任何鬆懈。

　　（話說回來，夢想嗎……）

　　美奈兔的眼神發出幾近眩目的光輝，隱藏在其中的究竟是什麼呢。

　　回想起來，綾斗身邊即使有人抱持無論如何都想實現的願望，卻沒有人純粹為了夢想而奮鬥。畢竟尤莉絲與綺凜，甚至包括綾斗自己，與其說夢想更像為了接近使命的事物奮鬥。必須達成的目標，非達成不可的目標，以及想達成的目標雖然相似，但還是不同。

　　或許正因如此，即使與美奈兔的決鬥持續上演毫釐之差的攻防，卻有些清爽，感覺舒暢。

　　「如果方便的話，能不能告訴我是什麼夢想呢……噢！」

　　綾斗屈身躲避狀似右鉤拳，實則肘擊的同時使出足掃，美奈兔隨即動作敏捷地朝後方旋轉，一邊拉開距離。

　　「欸嘿嘿，你願意聽嗎？」

　　然後開心地露出自豪的笑容，重新舉起拳頭。

　　「我的夢想……就是！前往！月亮喔！」

　　「！」

　　與剛才截然不同，直線往前衝之後使出掌打。是界龍拳士偏好的招式。

　　震腳在地面踏出龜裂，一擊必倒的拳頭直撲綾斗。

　　「前往月亮……？那可真是！遠大的！夢想呢！」

　　綾斗以《黑爐魔劍》勉強彈開掌打連擊，同時坦率地感到佩服。的確，這個遠大的願望的確符合像這樣奮鬥，贏得勝利後掌握在手中。

　　「謝謝你的誇獎！雖然這是繼承自父親的夢想，但現在卻是我的夢想喔！」

　　「哦……！」

　　綾斗使出反擊用的『貳蛟龍』，被美奈兔雙手呈十字防禦的《重鋼臂甲》擋住。不過忽然有些事勾起綾斗的思緒。

　　（嗯……？月亮……？）

　　這年頭幾乎不存在任何組織，會對開發太空投入大規模預算。不過，最近好像在那裡聽過相關的消息──

　　「──有破綻！」

　　「糟糕……！」

　　被多餘的事情吸引注意力，反應略微慢半拍。無法完全躲避美奈兔的掌打，綾斗立刻集中星辰力，但擦過側腹的一擊連星辰力都貫穿，衝擊流竄全身，肋骨說不定出現了裂痕。

　　「哈哈……有點太多話了呢。」

　　暫時拉開間距後，綾斗痛得皺起眉頭並表示。調整呼吸，露出認真的表情以脇構的架式手持《黑爐魔劍》。

　　「那麼……差不多該分出勝負囉。」

　　美奈兔也恢復認真的表情，拳頭往前伸並壓低重心。看來打算短期決戰。

　　打長期戰確實是綾斗比較有利。持續攻防，直到彼此出現失誤──就像剛才的綾斗一樣──再以絕招定勝負也是選項之一。

　　事前看過美奈兔的資料，她有兩項很大的弱點。其一是不擅長應付遠距離攻擊，其二則是星辰力不足。實際上，美奈兔在上屆《獅鷲星武祭》也在比賽中耗盡過星辰力。星辰力的絕對量值為與生倶來，就算接受《萬有天羅》的指導，也不可能提升絕對量值。

　　只要繼續這樣對打，無論如何都會消耗星辰力。想來美奈兔使用《重鋼臂甲》的問題應該也不小。若模仿界龍拳士以空手格鬥，就得同時分配星辰力至攻擊。即使是美奈兔以前使用的拳套型煌式武裝，如果不有效活用大量消耗星辰力的流星鬥技，連與參加《王龍星武祭》等級的強者對壘都很難。要極力避免消耗星辰力，提高攻擊力的話，《重鋼臂甲》是最好的選擇。

　　無論如何，等待美奈兔耗盡星辰力，以一種戰術而言是正確的。

　　──沒錯，正確是正確。

　　「面對追求純粹的夢想，站在此擂台上的對手，必須抱持對應的敬意較勁呢。」

　　綾斗集中自己的星辰力，回應美奈兔的氣概提防下一擊。

　　當然，綾斗也不能就此落敗。知道若要確實贏得勝利，選擇這種戰術是最好的方法。

　　但如果只追求眼前的勝利，反而本末倒置。長期戰下來綾斗也會消耗不少，更重要的是招式也會大量曝光。考慮到下一場，甚至再下一場比賽的未來，這並非最好的方法。

　　因此即使背負一定風險，也該正面迎戰，短期決勝負。

　　「我要上囉！」

　　美奈兔一聲大喊，隨即一口氣從正面直撲而來。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　（好快……不過！）

　　綾斗移動體軸，躲過來自正面的掌打。然後朝中門大開的美奈兔胸前校徽往上揮劍。

　　「就是現在！」

　　「！？」

　　但是，美奈兔有如早就料到，搶先縮回手臂。

　　不，就算早就料到，但根據之前見過美奈兔的動作，如此短暫時機絕對來不及。

　　問題是，她的手臂宛如毫無重量般輕盈──

　　（對啊，減輕《重鋼臂甲》的重量……！）

　　既然能自由操縱重量，則僅在衝擊瞬間增加臂甲重量，平常盡量保持輕盈是很正常的。不過，如果……若從平常就維持一定程度的重量戰鬥會怎樣？就是為了關鍵時刻排除重量，給對手出其不意。

　　『噢噢～這該不會該不會是！空、空手奪白刃！』

　　發現不妙的時候已經太遲，美奈兔的雙掌已經穩穩夾住《黑爐魔劍》。

　　猛烈重量施加在《黑爐魔劍》之上，從綾斗的手中奪下。可能是瞬間增加《重鋼臂甲》的重量所致。美奈兔自己也彎下腰去防止肩膀脫臼，雙手在地面砸出大坑。

　　「唔……！」

　　綾斗立刻試圖奪回《黑爐魔劍》，美奈兔卻搶先一步以左手將《黑爐魔劍》甩上高空。

　　「糟糕……！」

　　如果雙方進行空手格鬥，不知道能否熬過擁有《重鋼臂甲》的美奈兔攻勢。

　　即使要暫時拉開距離重新來過，也來不及──

　　「看我的！」

　　美奈兔從屈身狀態下，右拳鼓足渾身力氣擎天一擊。

　　（既然這樣……！）

　　綾斗瞬間下定決心，隨即將星辰力集中在單腳，搶在美奈兔攻擊前踩在她的拳頭──《重鋼臂甲》之上，縱身一躍。

　　「欸！？」

　　當然，只要有些許時機失誤，不是被彈到不知何方，就是難看地翻倒在地，一不小心可能只會以腳骨碎裂結束。

　　不過，從美奈兔彎下腰的姿勢，可能的攻擊手段極為侷限，因此要洞悉並不難。

　　「咕、嗚……！」

　　形同被美奈兔打上天的綾斗，在急劇加速下皺眉卻依然伸出手來，勉強抓住被丟向空中的《黑爐魔劍》。直接飛到防護凝膠包覆舞台的天花板附近，綾斗的身體這才開始墜落。

　　「真不愧是天霧同學……！不過，目前還對我有利！」

　　當然，美奈兔早就在墜落地點守株待兔。

　　若是懂得飛行能力的尤莉絲，或是穿上《通天足》的虎峰還另當別論，但綾斗完全無法在空中自由活動。再這樣下去只會毫無招架餘地，挨上美奈兔的拳頭吧。

　　──那麼，只要在那之前結束即可。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　綾斗高舉手中的《黑爐魔劍》，跟著將星辰力注入萬應精晶。

　　「！流星鬥技……！」

　　藉由加強萬應現象，《黑爐魔劍》的刀身宛如膨脹般巨大化，綾斗伴隨大吼使勁一劈。

　　美奈兔似乎也知道躲不過，雙手在頭頂上交叉，防禦這一擊。

　　「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」

　　「唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔！」

　　《黑爐魔劍》與《重鋼臂甲》的萬應精晶發出光芒，纏繞黑色紋路的光刃與銀色的拳頭相互交鋒，激發出強烈的閃光。

　　純星煌式武裝彼此，以及劍與拳之間的勝負，最後勝利的是──

　　「嗚、嗚……啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　無法完全承受衝擊，美奈兔的雙臂被震開。

　　《黑爐魔劍》的劍尖，將眼看要仰面躺下的美奈兔胸前校徽一刀兩斷。

　　「若宮美奈兔，校徽破損。」

　　「──比賽結束！勝者，天霧綾斗！」

　　幾乎與綾斗落地的同時，響起機械聲音。

　　「呼……」

　　抹去額頭的汗水後，綾斗走向呈大字型躺在地上的美奈兔。

　　「沒事吧，美奈兔妹妹？」

　　「啊哈哈……果然還是比不上呢。真不甘心。」

　　雖然如此表示，但美奈兔的表情帶有幾分舒暢。

　　「不，如果有任何差池，連我都有可能落敗喔。」

　　照理說綜合力量是綾斗壓倒性占優勢，但剛才毫無疑問贏得相當驚險。這證明包含戰術在內，美奈兔針對這場比賽下足了準備功夫。

　　「嗯，妳真的很強。」

　　說著，綾斗與比賽前同樣伸出右手。

　　「……謝謝你，天霧同學。」

　　拉起有些害羞並握住手的美奈兔後，歡呼聲與如雷的掌聲隨即傾注在舞台上。

終章

　　飄浮在黑暗中的空間視窗內，梁瀨咪子與札哈露拉正在進行第四輪比賽的總結。

　　『好的好的，第四輪比賽在接二連三的激戰中結束，十六強名單終於出爐……現在再度由札哈露拉小姐為各位觀眾複習各選手的情報吧！首先是第五輪第一回合出場的星導館學園排名第一，《叢雲》天霧綾斗選手。各位觀眾都知道他已經稱霸本季的《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》，也是繼第二代《萬有天羅》以來的大滿貫候選人呢。』

　　『嗯，除了壓倒性的第一候選奧菲莉亞‧蘭朵露芬以外，若要再列舉三位冠軍候選人的話，第一名就是天霧綾斗呢。考慮到本人的優秀體能，精通十八般武藝的戰鬥技術與純熟度，星辰力的絕對量值，以及還是斬燒萬物的純星煌式武裝《黑爐魔劍》使用者，堪稱當之無愧。雖然他似乎不擅長星辰力的細微控制，但似乎已經成功將《黑爐魔劍》最佳化，目前沒有明顯弱點也得到相當高分呢。』

　　『原來如此原來如此。那麼，第一回合要與天霧選手對決的雷渥夫黑學院排名第二，《碎星魔術師》勞德弗‧佐波選手如何呢？雖然號稱實力貨真價實，卻是很少參加《星武祭》的大咖之一，在預賽便展現壓倒性的實力過關斬將喔。』

　　『能干涉他人星辰力的能力強得離譜呢。畢竟只要進入他的攻擊間距，就能不容分說一擊KO任何對手。硬要舉出弱點的話，就是阿勒坎特代理參賽的自律式擬形體，碰上這種不具備星辰力的對手就行不通。幸好這次晉級正式賽程的擬形體都在其他組別，決賽之前都不會碰頭。當然即使不考慮身為《魔術師》的能力，勞德弗‧佐波的戰鬥力依然很高，本人肯定已經擬定對策了吧。』

　　『晉級第二回合比賽的，是界龍第七學院排名第三，《神咒魔女》梅小路冬香選手。過去從未在公開舞台亮相，堪稱界龍的隱藏王牌……不過在預賽中展現過像是召喚使魔，獨樹一幟的能力吧？』

　　『這位選手連我也摸不清底細，因此不敢妄下定論。看起來又像是星仙術的應用……但本人似乎也施展過一些拳腳，真讓人感興趣呢。在界龍那種完全實力至上主義的學園中，排名居然比《雷戟千花》還高，應該絕非浪得虛名。』

　　『而梅小路選手要面對的，是聖嘉萊多瓦思學園排名第七，《聖茨魔女》諾愛兒‧梅斯梅爾選手。嘉萊多瓦思的《始頁十二人》，正騎士之一居然會參加《王龍星武祭》，可說是相當罕見呢。因為他們為了參加《獅鷲星武祭》，多半會避開其他的《星武祭》。實際上，梅斯梅爾選手也在本屆《獅鷲星武祭》當中，以崔斯坦隊的隊員之一參賽呢。』

　　『本屆晉級正式賽程的選手當中，有不少選手的實力在短期間內突飛猛進，諾愛兒‧梅斯梅爾選手也是其中之一。除了大幅強化原本不擅長的近戰能力，領域型能力的啟動速度也有令人刮目相看的提升。雖然本屆大賽有大名鼎鼎的《戰律魔女》與《華焰魔女》兩位《魔女》，因此略顯不起眼，但身為《魔女》的實力也不輸以上兩位喔。』

　　『嗯嗯，是值得注目的對戰呢……好的，第三回合的參賽選手是星導館學園排名十一，《轟遠烈斧》雷士達‧馬可菲爾。是在預賽中便以豪邁的攻擊打飛採取防禦的對手，獲勝晉級的選手。十六強名單中，既非能力者也非純星煌式武裝使用者的選手，包含他在內只有三人。排名戰倒還好，在一次定勝負的《星武祭》中，本屆似乎持續與往年相同的傾向。』

　　『這位雷士達‧馬可菲爾也是剛才提到，短時間內實力暴增的選手之一。從純靠力量與對手硬拚的對戰風格，轉變為活用罕見攻擊力與壓制力的戰鬥方式呢。雖然他原本就有聰明的一面。不過特別是第四輪，與依蕾奈‧兀兒塞絲的對決，個人認為是相當精采的比賽。』

　　『而馬可菲爾的對手，是堪稱本屆大賽頭號問題人物，也是大黑馬的聖嘉萊多瓦思學園《黑騎士》選手。預賽中與羅思薇塔‧狄雀選手的決鬥該說異樣還是什麼呢……老實說，甚至有些可怕。實際上，黑騎士選手似乎遭到了嚴重警告，以及積分減半的懲罰……』

　　『根據嘉萊多瓦思的學生會長說明，好像是多重人格導致擁有複合能力的《魔術師》。我也是頭一次見到這種例子……記得叫做「無敵」吧？雖然有些誇張，但的確具備爆表的實力。其他選手究竟要如何攻略他的能力，真讓人期待呢。』

　　『然後是西區最後的第四回合，星導館學園排名第五的《華焰魔女》，尤莉絲＝愛雷克希亞‧馮‧里斯妃特選手。不用說都知道她是另一位大滿貫候選人，還是頂級實力的《魔女》，更是貨真價實的公主。哎呀，再次見到果然不同凡響呢。』

　　『總之她的所有能力都達到很高的水準。從利用自身多采多姿的能力進行中、遠距離戰鬥，以及透過煌式遠距引導武裝輔助的近身戰鬥，堪稱萬能型選手是她最大的優勢。戰術層面也相當巧妙，控制星辰力的技術毫無疑問是本屆大賽之首。』

　　『即將面對的是界龍第七學院排名第二，《霸軍星君》武曉彗選手。這兩位在之前的《獅鷲星武祭》準決賽也同台較勁過，但該場比賽並未直接較量，因此期待本屆比賽表現。畢竟聽說武曉彗在《獅鷲星武祭》落敗後便休學展開武者修行之旅……或許是修行成果，預賽的所有比賽都以一擊定勝負。』

　　『武曉彗不愧是第三代《萬有天羅》的頭號大弟子，具備出類拔萃的戰鬥技術。這位選手正是《孤毒魔女》以外的第二名冠軍候選人。不論格鬥，武器戰鬥，利用星仙術的中、近距離戰鬥，每一項都是超一流。在《獅鷲星武祭》準決賽中，單憑一人壓倒天霧綾斗與刀藤綺凜的實力絕非虛有其表。而且在本屆大賽，似乎又學會了新的絕招……』

　　『好的好的，接下來介紹東區第五回合。首先是星導館學園的沙沙宮紗夜選手。星導館竟然有四名選手晉級十六強，目前占了最多名額。躍進幅度完全無法想像直到上一季的成績還委靡不振呢。擅長《王龍星武祭》的雷渥夫黑學院直到三十二強還是最多人，結果到了第五輪一下子減少至剩兩人了呢。』

　　『不過這兩人分別是排名第一與第二，戰力倒是非常充分。回到話題，沙沙宮紗夜使用的是以強大功率見長，號稱匹敵純星煌式武裝的獨創煌式武裝，接連在《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》活躍呢。本屆大賽依然健在，幾乎可以說她是遠距離戰鬥的最大火力。若同時考慮煌式武裝的性能，是足以爭取冠軍的選手喔。雖然我不賭博，但若要押注的話，我會押在她身上。押第一候選既沒意思，大爆冷門的可能性也不低。考慮回報率的話，她是最值得押注的對象。』

　　『哦～真是讓人感興趣的意見呢！即將與沙沙宮選手對決的，是葵恩薇兒女學園排名三十五的《崩彈魔女》拜歐蕾特‧溫伯格選手。雖然能力專精遠距離攻擊，不過多采多姿倒值得注目。真想不到，專精遠距離戰鬥的兩位選手要同台較勁呢。』

　　『拜歐蕾特‧溫伯格也是短時間內進步神速的選手之一。應該說在我看來，她的成長幅度肯定是第一名。近身戰鬥的攻防也變得強到難以置信，而且能力的進步更是非比尋常。說是與《獅鷲星武祭》的她判若兩人毫不為過。真要說值得在意的一點，就是所有急速成長的選手，在近身戰鬥都有獨特的習慣。該怎麼說呢，有界龍的感覺呢……』

　　『第六回合竟然是阿勒坎特研究院的同門對決，而且雙方選手都是代理參賽的自律式擬形體，堪稱另類比賽。一邊是讓本屆《鳳凰星武祭》氣氛沸騰的莉姆希選手，另一邊是據稱最新型的蕾娜媞選手。前者代理卡蜜拉‧帕蕾特小姐，後者代理艾涅絲妲‧裘奈小姐參賽。這兩位曾經是搭檔參加《鳳凰星武祭》的盟友，堪稱自律式擬形體誕生之母，真是因緣際會的對決啊。』

　　『老實說，我對機械幾乎沒什麼興趣……但從預賽看來，莉姆希感覺像是從《鳳凰星武祭》以來的正常進化呢。由於武器武裝之類大換新，會讓人好奇這方面的性能如何吧？另一方面，蕾娜媞則是單純的規格驚人。不愧是最新型，純論性能的話看來凌駕莉姆希呢。不過，雙方在預賽似乎都還有尚未曝光的王牌，沒揭曉之前真看不出來呢。』

　　『緊接著第七回合也是同門對決，葵恩薇兒女學園的選手同台較勁。首先是排名第二，《舞神》奈托涅菲爾選手。身為世界級舞蹈家，同時徹底厭惡媒體出名的她，是繼上屆《王龍星武祭》以來再度參加《星武祭》。不過當時展現的驚異格鬥能力，感覺又更上一層樓了呢。』

　　『目前晉級的十六名選手中，若侷限空手戰鬥的才能，她毫無疑問是榜首。雖然技術本身是界龍選手占優勢，不過她具備不同於體系化界龍選手的另類實力。極為原始卻又柔軟，誕生無限變化的天性之拳，若不是《霸軍星君》的等級會很難應付呢。』

　　『還有還有，與這位排名第二爭奪八強門票的不是別人，就是葵恩薇兒排名第一，上屆《王龍星武祭》亞軍，還是世界級歌姬的《戰律魔女》席爾薇雅‧琉奈海姆選手！知名程度不需要說明，實力也不用贅述。是在上屆大賽的決賽中，面對《孤毒魔女》毫不退讓，留下精采決鬥的萬能《魔女》呢。』

　　『除了《孤毒魔女》以外的三名冠軍候選中，最後一名就是這位《戰律魔女》。總之，各位可能都已經知道了。總之她的能力應用範圍極廣。上屆決賽的評價分為可圈可點，以及結局一面倒兩種，真要說的話我也偏向後者。不過本屆大賽參賽選手中，最有可能擊敗奧菲莉亞‧蘭朵露芬的人，毫無疑問就是她呢。』

　　『好的～第五輪比賽晉級第八回合的選手，出乎意料竟然是阿勒坎特研究院的希兒妲‧珍‧羅蘭茲選手。她的頭銜是知名科學家，還是阿勒坎特首屈一指的天才，大名鼎鼎的才女。但不只《星武祭》，甚至沒參加過排名戰，因此充滿許多謎團。據說在預賽中發揮難以置信的強大能力，破壞了純星煌式武裝的萬應精晶，堪稱驚為天人的場面……』

　　『雖然關於她有許多想說的話，但在此僅透露一句。有一點相似呢。我有這種感覺。』

　　『您說相似，是什麼意思呢？』

　　『──那還用說，與她的比賽對手，奧菲莉亞‧蘭朵露芬相似啊。』

　　『咦？是這樣的嗎？我怎麼覺得兩人正好相反……哎呀，真是不好意思！與羅蘭茲選手正面交鋒的，是目前《王龍星武祭》二連霸的絕對王者！史上首次即將三連霸的無敗女王！而且而且，在本屆大賽居然還獲得了那件純星煌式武裝《霸潰血鎌》，堪稱毫無任何死角！《孤毒魔女》奧菲莉亞‧蘭朵露芬選手──』

　　這時候，空間視窗突然消失無蹤。

　　因為此房間的主人，少女失去了興趣。

　　僅放置樸素床鋪的陰暗房間內，連扇窗戶都沒有，乍看之下甚至像監獄。坐在床上的修長白髮少女，闔起鮮紅空洞的雙眸，然後微微呼出一口氣。

　　「……就快了……還差一點……就終於，可以結束一切了……」

後記

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　　輕之國度錄入組錄入

　　作者：三屋咲悠

　　插畫：okiura

　　譯者：陳冠安

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　　大家好，我是三屋咲悠。由於這次後記只有一頁，因此就想盡辦法擠囉。本書第十三集終於到了《王龍星武祭》開幕，戰鬥比例也前所未有的高。原本想盡可能描寫包括預賽的每一場（當初預訂從正式賽程開始描寫每一場比賽），但實在有各種極限……結果光是讓主要角色打一輪就很勉強了。不過也多虧調整過這方面，因此有機會提到在APP中登場過的滅星煌式武裝等相關設定。此外從第五輪開始的每一場比賽都會描寫，敬請各位讀者放心！不過如此一來，下一集第十四集理所當然，戰鬥篇幅也會提高──關於這一點，正在積極準備以盡快呈現給各位讀者！

　　好的，這次依然收到okiura的精美封面、彩頁與插圖。封面是紗夜與綾斗喔！長頭髮紗夜穩重的表情真棒啊。上一集是尤莉絲與綾斗，這一集是紗夜與綾斗的話，下一集會是……？這也敬請各位讀者期待第十四集！

　　最後，這次依然受到許多人的幫助。責編O桑，從上一集接續監修京都腔等方面的S女士，編輯部各位同仁，當然還有一直支持的各位讀者，在此致上最大的謝意。希望能和各位在下一集見面。

　　二〇一八年二月 三屋咲悠