 學戰都市Asterisk11 刃心切磋

　　今年的冬季休假，與綺凜兩人獨處──！？

　　由於綺凜在準決賽中落敗受傷，迫使恩菲爾德隊必須在她缺席的情況下迎戰《獅鷲星武祭》決騫，但在強韌的羈絆之下漂亮奪得逆轉勝。賽後綺凜完全恢復健康，她的父親也順利回到家中。可是在勝利的喜悅之下，恩菲爾德隊每個人都懷有煩惱──並且各自面對……其中表明不參加《王龍星武祭》的綾鬥與綺凜，獨處的兩人彼此造訪對方老家──！？

　　最高峰學園戰鬥演藝，彼此的想法與過去疾馳加速第十一彈！

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　　「綾、綾鬥學長……」

 第一章 各自的道路

　　初冬的午休，開始有寒意逼人的感覺。

　　當著一如往常聚集在學生餐廳的眾人面前，綺凜深深低頭致謝。

　　「這、這個，各位！再一次感謝各位的幫忙！」

　　《獅鷲星武祭》結束後過了一個多月。在準決賽受傷，導致住了三天治療院的綺凜早已恢復健康。原本擔心的眼睛，也就是千里眼──透過星辰力，將對手的思考化為動作掌握──只要別使用過度，似乎就沒有問題。

　　「……到底是什麽事？」

　　結束午餐，喝著餐後紅茶的尤莉絲，露出不解的表情望著綺凜。

　　「啊，是、是的！前幾天我接到聯絡，說父親回到家里了……」

　　「哎呀，那真該恭喜呢。」

　　克勞蒂雅雙手一拍，露出柔和的笑容。

　　綺凜的父親誠二郎，曾經為了拯救年幼的綺凜而被迫動手打傷強盜，導致淪為階下囚。看來似乎平安獲釋了。

　　不論任何國家，只要《星脈世代》傷害一般人，罪刑多半比一般人犯下的傷害罪更重。原本誠二郎還得再蹲幾十年的牢──

　　「重審獲得減刑，到刑期屆滿出獄才一個月嗎……動作真快。」

　　紗夜佩服地點點頭。

　　不用說，當然因為《獅鷲星武祭》。申請能過關全靠統合企業財團的力量。

　　「還有……這是父親給各位的謝函，請看。」

　　說著，綺凜雀躍地從懷里掏出摺得整整齊齊的信，雙手遞到眾人面前。

　　綾鬥接過後打開一看，上頭以一板一眼的文字寫滿了感謝的詞句。

　　這封信可以看出書寫者耿直而廉潔的人格。

　　「如同書信內容，方便的話，父親想當面向各位道謝。所以……雖然不比去年尤莉絲的邀約，但如果方便的話，今年的冬季休假想招待各位造訪我家……」

　　這句話讓綾鬥等人有些困惑，互望彼此。

　　「嗯……感謝妳的邀約，但恕我婉拒。」

　　頭一個開口的，是一臉惋惜搖頭的尤莉絲。

　　「因為在《獅鷲星武祭》當中，深刻了解自己實力不足。在明年《王龍星武祭》開始前，必須盡可能充實自己的力量。冬季休假我打算用來鍛錬。」

　　「咦？意思是今年妳不回萊澤塔尼亞？」

　　「嗯，反正最近也頻繁與兄長和芙蘿拉他們聯絡。」

　　對於綾鬥的問題，尤莉絲的表情與這句話相反，露出有些落寞的笑容。

　　尤莉絲在《獅鷲星武祭》奪冠的願望是擴大王權，以改革受到統合企業財團控制的萊澤塔尼亞──不過理所當然，這並非易事。畢竟這對統合企業財團而言明顯不利。

　　由於尤莉絲已經對外公開自己的願望，檯面上不至於遭受打壓──畢竟這種行為等於否定《星武祭》本身。如果像克勞蒂雅的事件，財團衡量與《星武祭》的價值後認為太不劃算，倒還另當別論。但至少萊澤塔尼亞目前還沒有這麽高的價值──如果手段過於強硬，不知統合企業財團會使出什麽手段。

　　因此尤莉絲的兄長約伯特，似乎正在檯面下與各統合企業財團疏通。《星武祭》奪冠的願望實現申請期限大約為一年，可能計畫在期限內一邊調整各統合企業財團的勢力均衡，同時擬定詳細計畫吧。

　　「……我也很想去，但是很可惜，冬季休假離不開。」

　　紗夜也歉疚地皺著眉頭開口。

　　「噢，為了那個煌式武裝開發設施嗎？」

　　「沒錯。似乎正好在冬季休假期間開始移設，我想過去看看。」

　　六學園當中，目前只有阿勒坎特學院擁有正式的煌式武裝開發設施。其他學園原則上由統合企業財團提供，學園內只有進行調整的設備。

　　星導館學園當然也不例外，不過與阿勒坎特學園共同開發煌式遠距引導武裝後，似乎已經決定引進。

　　附帶一提，隸屬落星工學研究會的紗夜，早就已經在設施中掌握自己專屬的工廠了。

　　「呵呵，告訴各位一項祕密情報……紗夜的父親，沙沙宮創一先生從下學年開始，預定以我們學園的裝備局技術顧問，就任該設施的指導教授喔。」

　　「咦，是這樣啊？」

　　綾鬥也是頭一次聽說。不過他原本就以開發協助的身分參加過銀河的研究設施，這樣安排並不意外。

　　「最近，預定新架設與父親的直連線路。」

　　紗夜開心地綻放笑容，補充了一句。

　　在《獅鷲星武祭》奪冠後，紗夜的願望很簡單，就是錢。

　　紗夜的父親創一郎因為過去的意外而失去身體，目前與位於德國的住宅實驗室化為一體。維護與保養費用十分驚人。目前雖然不至於缺錢，但紗夜肯定希望發生萬一時有個後盾。

　　此外紗夜目前似乎正思考開發自己專屬的煌式武裝，也準備動用這筆資金。

　　「不好意思，我的冬季休假行程也早已排滿囉……」

　　克勞蒂雅也苦笑著在胸口前雙手合十。

　　從《獅鷲星武祭》結束之際，克勞蒂雅似乎變得比之前更忙。一問之下，原因似乎在於與銀河交涉談判次數增加。

　　「是、是嗎……大家果然都很忙呢……」

　　綺凜一臉沮喪的表情，失落地垂頭喪氣。

　　雖然大家都有自己的原因，但肯定沒料到這麽不湊巧。

　　這時綺凜戰戰兢兢，視線朝上望著綾鬥。透露期盼之意的水潤瞳眸，宛如被拋棄的幼犬。

　　「那、那麽，呃……綾鬥學長……方、方不方便呢？」

　　自然而然成為眾人的視線焦點，綾鬥感受到難以言喻的無言壓力，但還是搖了搖頭。

　　「抱歉，綺凜妹妹。我今年也得回家一趟……父親之前聯絡，說好像有事要告訴我。」

　　「啊嗚……！」

　　這個答案讓綺凜閉起眼睛，身子略為一仰。看來真的遭受不小的打擊。

　　綾鬥內心也很難受，但實在無可奈何。

　　「老家聯絡……難道是姊姊的事情？」

　　尤莉絲露出有些謹慎的態度詢問。

　　「嗯，多半是。反正我也覺得必須談談，所以正好趁此機會……」

　　即使嘴上如此回答，綾鬥還是想起前幾天馬迪亞斯找自己過去時的事情。

　　＊＊＊＊

　　──Asterisk中央區行政區劃，《星武祭》營運總部的委員長辦公室。

　　「來了嗎，總之先坐下吧。」

　　一看到綾鬥，《星武祭》營運委員長馬迪亞斯‧梅薩便露出親和的笑容開口。

　　「……好的。」

　　即使略為緊張，綾鬥還是依照吩咐坐在沙發上。

　　雖然曾經與馬迪亞斯見過許多次面，不過單獨面對面還是讓綾鬥不由得緊張。

　　「那就開門見山，直接進入主題吧。這次你的願望──是讓姊姊甦醒對不對？」

　　「沒錯。」

　　坐在綾鬥正對面的馬迪亞斯，略為湊過身子，雙手合攏。

　　「先說結論。根據我們調查、評估後的結果……讓她清醒似乎並非不可能。」

　　「真的嗎！？」

　　看到綾鬥忍不住即將起身，馬迪亞斯一臉困擾的苦笑以對。

　　「你先冷靜一點。咱們依照順序來。」

　　「是、是的……不好意思。」

　　在勸說下綾鬥再度坐回沙發上後，馬迪亞斯緩緩開始說。

　　「首先，最了解你姊姊狀態的人不用說，當然是治療院的陽‧科貝爾院長。之前他耗費了五年光陰仍舊無法讓你姊姊甦醒，但現在條件已經改變，」

　　「條件？」

　　「若是《星武祭》的奪冠願望，就能獲得統合企業財團的完整後援。能提供資金、設備、人員，以及諸多全方面的最佳條件。」

　　原來如此。

　　實際上，由於陽院長是基於善意才持續治療，因此能使用的方法多半也有極限。

　　「但這終究只是可能性而已。院長也表示治療方法尚在理論階段，而且該方法似乎相當耗費時間。由於我也是外行，不太清楚詳情，但分析能力結合模式啦，或萬應素排斥啦，好像相當麻煩，最快也要好幾年……不，院長說可能要十年。」

　　「十年……！？」

　　這段漫長光陰，足以將眼看喜形於色的綾鬥再度推落萬丈深淵。

　　當然，如果這樣能讓姊姊清醒的話，確實是好消息沒錯……

　　「所以──這里再提供你另外一個選項。」

　　馬迪亞斯露出淺淺的笑容，回答宛如五雷轟頂的綾鬥。

　　「咦？」

　　「其實這次調查過程中，有人表示務必向你提供協助呢。」

　　光是這句話，就讓綾鬥立刻察覺。

　　「……《大博士》，是嗎？」

　　「哦，她說只要報出名字你就會明白，看來連這都免了呢。你說得沒錯，就是阿勒坎特學院的羅蘭茲小姐。她表示，只要你答應她之前開出的條件，就立刻著手讓你姊姊甦醒。而且根據調查結果，似乎並非信口開河。」

　　綾鬥露出犀利的眼神，瞪向一臉佩服地點頭的馬迪亞斯。

　　「連《星武祭》營運委員長這樣的大人物，也會相信那種危險分子講的話？」

　　如果拜託《大博士》，代表再度讓她恢復自由之身。

　　尤莉絲的朋友奧菲莉亞‧蘭朵露芬就是因為《大博士》的實驗，慘遭命運的擺布，連尤莉絲也遭受牽連。在綾鬥的認知中，絕對不能讓這種悲劇重蹈覆轍。

　　「危險……？噢，是說她的實驗嗎？唔……」

　　馬迪亞斯一臉意外，筆直凝視著綾鬥後，搔搔髮際同時身體靠在沙發椅背上。

　　「她進行的實驗或許的確不人道……但是又怎麽樣？」

　　「！」

　　說這句話的同時，馬迪亞斯眼神的冰冷讓綾鬥打了個寒顫。

　　「《星武祭》營運委員長這樣的大人物？呵呵，正好相反，天霧同學。正因為身為《星武祭》營運委員長，才必須同時採納她這種人的意見。《星武祭》的冠軍可以實現任何願望──代表我們必須有能力實現任何願望才行。你不會以為所有冠軍都像你和里斯菲特同學一樣，總是許一些救人的高潔願望吧？金錢、名譽、女人、報仇……願望內容見不得光的人可不少呢。我們必須隨時卯足全力，盡可能滿足冠軍的願望。當然，表面上規定不能許這種願望，更何況有些願望根本無法實現。到頭來，其實都是程度問題。」

　　「這……」

　　的確，所謂《星武祭》，所謂Asterisk就是這樣的地方。實際上，不少在《星武祭》奪冠的人並未公開自己的願望。

　　綾鬥也明白這一點。雖然明白，但一旦面臨這種現實，還是只能無能為力地緊咬牙根。

　　「不過希望你別誤會，我們永遠站在力挺你的一方，而不是她。為了達成你的願望，我們只不過考慮任何手段，提供你最適合的選項而已。要選擇什麽方法，是你的自由。」

　　馬迪亞斯的眼神筆直盯著綾鬥。他沒有說謊，綾鬥直覺地明白。

　　正因如此，綾鬥才不知該如何回答。

　　「進一步來說，她開出的條件……記得是解除施加在她身上的懲罰吧？說真的，無視她的要求，強制她服從也不是辦不到……但是以這次的情況，我不建議這麽做。你應該知道為什麽吧？」

　　「……既然只有《大博士》掌握這種技術，成敗與否全在她一念之間，對吧。」

　　就算強制《大博士》硬吞條件，要是她心一橫宣布失敗就慘了。交易必須雙方都拿得出條件才能成立。

　　「你說對了。比方說利用統合企業財團的力量，的確可以用接近威脅的手段逼她就範。例如要是失敗，就別想解除懲罰之類……當然，她應該是不吃這一套的。」

　　「…………」

　　雖然沒有說出口，但綾鬥也同意。

　　《大博士》希兒妲‧珍‧羅蘭茲是瘋狂的天才。熱情宛如熔巖般熾熱，任何外力肯定都無法逼迫她就範。

　　連只見過她一次面的綾鬥，都能輕易想像到這一點。

　　「能不能……讓我考慮一下？」

　　「當然，你仔細考慮看看吧。」

　　「……先告辭。」

　　就在綾鬥即將離開辦公室時，馬迪亞斯從身後喊住他。

　　「我再重複一次。不論你怎麽決定，我們都會全力挺你。這一點你要務必記住。」

　　＊＊＊＊

　　「──之前我就說過了。」

　　尤莉絲開口的表情十分認真，綾鬥這才回過神來。

　　「就算你要藉助《大博士》的力量，我也完全不會責怪你。」

　　「嗯，我知道。謝謝妳，尤莉絲。」

　　說著，綾鬥微微一笑，然後再度面向綺凜。

　　「就是這樣……真的很抱歉喔，綺凜妹妹。」

　　「不、不會，綾鬥學長不需要道歉……！」

　　綺凜慌忙揮揮雙手，但表情明顯帶有失望的神色。

　　最後決定，至少寫封回信問候誠二郎。

　　「綺凜，雖然這次沒辦法，但下次就算妳說不要也會去拜訪。所以別太失望。」

　　「……如果綺凜說不要就該識相一點喔，紗夜。」

　　坐在一旁的紗夜拍了拍綺凜的肩膀，同時以略為誇張的語氣安慰綺凜，不過克勞蒂雅隨即以穩重的語氣接著說。

　　「不過下次有機會拜訪的話，請務必以普通朋友招待我們喔。畢竟我們沒有什麽值得感謝的事蹟。」

　　「咦？可、可是父親能平安返家，不是因為大家在《獅鷲星武祭》奪冠嗎……」

　　「奪冠妳也有一份功勞，光靠我們是無法獲勝的。」

　　尤莉絲也露出溫柔的苦笑，摸摸綺凜的頭。

　　「可、可是，我在最重要的決賽卻無法參戰……」

　　「如果真要說的話，反而我們該感謝綺凜喔。正因為妳在準決賽擊敗《霸軍星君》，我們才有機會晉級決賽啊。」

　　「沒、沒有啦……！」

　　綺凜滿臉通紅低下頭去。

　　「哈哈，但可能的確是這樣呢。雖然《獅鷲星武祭》已經結束，但我們依然是同一隊的好夥伴。我想──相互拜託是理所當然的，這樣是好事啊。」

　　「好、好的！」

　　綺凜雙眼溼潤，同時用力點了點頭。

　　不過──

　　「好吧，既然綾鬥完美下了結論……那麽想請教一下彼此有可能兵刃相向，也就是明年的個人戰囉。」

　　克勞蒂雅可愛地雙手一拍，微微側著頭開口。

　　「克勞蒂雅，妳喔……」

　　「……破壞氣氛。」

　　尤莉絲與紗夜半瞇著眼瞪過來，但克勞蒂雅卻對兩人的視線不以為意，笑咪咪繼續說。

　　「很不巧，這是身為學生會長必須確認的重要事項。畢竟如果綾鬥或尤莉絲稱霸下屆《王龍星武祭》，將是繼第二代《萬有天羅》以來第二個達成大滿貫佳績的選手呢。」

　　在同一賽季稱霸三場《星武祭》俗稱大滿貫，以前只有一人達成過此一成就。客觀而言，稱其為史上罕見的偉業也不為過。

　　「多虧大家的活躍，本季我們學園的綜合積分獨占鰲頭。當然，畢竟《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》雙雙奪冠呢。就算錯失了《王龍星武祭》冠軍，靠積分奪冠的可能性依然很高。不過事到如今，銀河方面還是……」

　　「期待三連霸的大滿貫表現嗎？」

　　紗夜接著開口，克勞蒂雅隨即坦率地肯定。

　　「說得沒錯……話雖如此，有那絕對王者君臨，我知道這個目標難如登天呢。」

　　「別遮遮掩掩，我會擊敗奧菲莉亞。」

　　尤莉絲以沈穩，卻充滿堅強意誌的聲音宣告。

　　「呵呵！我就知道妳會這麽說，尤莉絲。可是這麽一來……」

　　「這麽一來，我就不會參賽。我可不能妨礙尤莉絲呢。」

　　看到克勞蒂雅的視線望向自己，綾鬥也斬釘截鐵回答。

　　「也對呢……我就猜到你會這樣回答。」

　　「拜、拜託，不用顧慮我好不好？就算你參賽，我也會全力以赴並且獲勝，就這樣。」

　　克勞蒂雅誇張做作地垂頭喪氣，尤莉絲則紅著臉，語帶喜色地別過視線。

　　「哈哈……不過既然姊姊的事情有了著落，我就沒必要參賽囉。反正我又沒什麽需要達成的願望。」

　　綾鬥參加《星武祭》最大的原因，原本就是『成為尤莉絲的助力』。雖然在過程中找到遙，立下了讓遙甦醒的目標，但這一點並沒有退讓的打算。

　　而且若要支援尤莉絲，那麽置身於大會之外更容易達成目標。不論《鳳凰星武祭》或《獅鷲星武祭》，比賽期間都發生過各種麻煩。

　　因此不保證《王龍星武祭》不會重蹈覆轍。

　　「綾鬥還是一樣無欲呢──那麽紗夜妳呢？」

　　「我要參賽。」

　　紗夜簡短回答克勞蒂雅的問題。

　　「我必須與她一決勝負。」

　　『她』指的是阿勒坎特學院的卡蜜拉‧帕蕾特。

　　「可是如果要一決勝負的話，另外約出來比試不就好了……？」

　　綺凜感到不可思議地詢問，紗夜隨即輕輕嘆口氣，搖了搖頭。

　　「是沒錯……可是阿爾第與莉姆希終究是《獅子派》與《雕刻派》的所有物，無法靠卡蜜拉‧帕蕾特的一己之念動用。」

　　「嗯，畢竟與紗夜決鬥的話，總不可能毫髮無傷呢。」

　　卡蜜拉的立場或許還可以通融一下，但如果基於私人因素導致損壞，肯定會引發問題。

　　「他們似乎會參加《王龍星武祭》，因此這次希望也能在大舞臺一決勝負。」

　　紗夜鼓足幹勁，同時用力握緊拳頭。

　　「就是這樣，如果碰上尤莉絲我也不會手下留情，會毫不留情轟飛妳喔。」

　　「呵呵，這句話原封不動還給妳。看我連同煌式武裝一起烤熟。」

　　尤莉絲與紗夜，兩人都露出無畏的笑容互瞪之際，一旁的克勞蒂雅輕咳了一聲，然後轉向綺凜。

　　「那麽綺凜，妳的決定是？」

　　「這……這個，我……目前還沒決定……」

　　綺凜視線往下試圖逃避，並且支吾其詞。

　　膽怯的態度乍看之下與平時的綺凜沒什麽兩樣，但綾鬥卻感覺微妙地不對勁。

　　綺凜對劍術以外的事情，態度都十分客氣保守，卻絕非優柔寡斷。可是她現在的態度，顯然是在猶豫。

　　「呵呵，是嗎。其實沒什麽問題喔，畢竟是一年之後的事情，請仔細思考再做決定吧。不過……我們學園方面的意見是，希望妳不要參加本屆《王龍星武祭》。」

　　「咦？」

　　「……妳說什麽？該不會是擔心妨礙大滿貫吧？要是這樣的話──」

　　這句話讓原本與紗夜近距離僵持的尤莉絲，露出犀利的視線瞪向克勞蒂雅。

　　「不不不，不是這樣的，因為綺凜已經參加兩次《星武祭》了。考慮到她的年齡還大有可為，不覺得現在就耗掉第三次機會很可惜嗎？」

　　「這個……」

　　克勞蒂雅的理論極其正確，連尤莉絲都乖乖地閉口不語。

　　不論任何學生，都只能參加三次《星武祭》，這是星武憲章的最基本規則之一。目前還是中等部學生的綺凜要是耗盡所有可能性，的確很可惜。

　　綾鬥也認為綺凜的劍才相當出類拔萃。

　　假以時日，應該足以淩駕聖嘉萊多瓦思前學生會長，亞涅斯特‧費爾克勞吧。

　　「所‧以‧說。」

　　這時候，克勞蒂雅的口氣突然變得開朗。

　　「希望綺凜務必考慮看看這個。」

　　然後開啟空間視窗，送到綺凜面前。

　　視窗內顯示的是──

　　「這是……日本刀嗎？」

　　「不，仔細看可以看見非常小的核心。這是煌式武裝……不，也不對。這是……」

　　一臉好奇繞到綺凜身後的尤莉絲與紗夜窺看視窗後，分別說出感想。

　　「不愧是紗夜，觀察力真敏銳。這是日本刀型純星煌式武裝──《芙墮落》。」

　　「純星煌式武裝……！」

　　除了克勞蒂雅以外，在場所有人都屏息以對。

　　「難道這是之前曾經提過，銀河新開發的純星煌式武裝嗎？」

　　「哦，真虧你還記得呢，綾鬥。」

　　記得那是《鳳凰星武祭》的時候，克勞蒂雅與綺凜好像談過類似的事情。

　　「沒錯，是銀河剛送來的嶄新武器喔。怎麽樣，綺凜，想不想使用看看這把《芙墮落》？」

　　「我、我來使用……是嗎？」

　　「嗯，當然要接受適合率審查，得看結果如何。雖然妳目前在排名外，但是考慮成績，即使讓妳有優先權也不會有人表示意見吧。」

　　「這個，可是……」

　　結果綺凜的表情再度浮現陰影。

　　（綺凜妹妹……？）

　　她的眼神果然明顯透露出猶豫。

　　或許她心中在煩惱什麽事情。

　　「當然，這並非強制。只不過聽說妳的千雨切已經無法修復了，總是需要替代品吧？」

　　沒錯，《獅鷲星武祭》準決賽的激戰中，綺凜的愛刀千雨切折斷了。因此目前使用刀型煌式武裝。

　　當然，在決賽中弄壞《黑爐魔劍》的綾鬥也是一樣。

　　雖然《黑爐魔劍》可以修理，但要恢復萬全狀態，包含調整需要幾個月的時間。

　　因此綾鬥目前也暫時靠預備的刀型煌式武裝。不過即使修理完成，也不知道魔劍的心情會不會好轉。綾鬥反而比較擔心這一點。

　　「可是將純星煌式武裝交給綺凜，以及延後參加《星武祭》，這兩點有什麽關係？」

　　尤莉絲單純的疑問，卻準確點中核心。

　　如果這柄《芙墮落》是強大的純星煌式武裝，比起要求暫時別參加《星武祭》的綺凜，應該先讓其他學生使用，對學園方比較有利。

　　「這是因為，這柄《芙墮落》的能力有些……不，非常特殊。」

　　說到這里，克勞蒂雅露出惡作劇的微笑。

　　「不過……沒關係，不久後我會再說明。總之請先在腦海角落記住這一點。」

　　「……為什麽？裝模作樣可不好喔。」

　　紗夜不滿地嘟起嘴，但克勞蒂雅以優雅的動作指了指時鐘。

　　「很可惜，時間到了。」

　　克勞蒂雅話剛說完，同時響起宣告午休結束的鐘聲。

　　「嗯，已經這麽晚了嗎？」

　　眾人無可奈何之下從座位站起身時，克勞蒂雅雙手合十，對綾鬥說了聲「啊，對了」同時主動接近。

　　「──今天放學後，我在飯店等你喔。」

　　並且從身後輕聲耳語。

　　「……咦？」

　　一瞬間僵住後，綾鬥慌忙回過頭來，只見克勞蒂雅一臉若無其事的表情，正準備離開餐廳。

　　「等、等一下，克勞蒂雅……！」

　　就在綾鬥要追上去時，一封信傳到綾鬥的手機里。

　　內容僅註明厄托那飯店的房間號碼與時間。

　　＊＊＊＊

　　Asterisk屈指可數的高級飯店，厄托那飯店，頂樓的庭園以每個月一次召開六學園學生會長雲集的六花園會議舞臺而聞名。

　　綾鬥獨自一人造訪高層樓的一間客房。將櫃檯給的鑰匙卡插入指定號碼的房門後，門隨即無聲無息開啟。

　　在陰暗房間內等待綾鬥的人是──

　　「哦，綾鬥，好久不見了～」

　　「席爾薇……！？」

　　坐在沙發上放鬆的席爾薇雅，見到綾鬥後立刻高興地揮揮手。

　　「席爾薇，妳怎麽會在這里……」

　　「還問為什麽……難道你完全沒聽說嗎？」

　　「嗯，對。我只是克勞蒂雅叫我來這里而已……」

　　這時候，克勞蒂雅本人端著玻璃杯與飲料，從後方房間現身。

　　「呵呵，不好意思。由於安全起見，無論如何都必須將資訊減少至最低底限。」

　　「啊，難道綾鬥，你期待什麽刺激的艷遇嗎？」

　　席爾薇雅半瞇著眼，裝模作樣瞪向自己，綾鬥連忙否定。

　　「才沒有……只是心想克勞蒂雅會如此大費周章，肯定是什麽重要的大事吧。」

　　「哦……真是謝謝你呢。」

　　「嗯，原來他這麽信任妳啊，克勞蒂雅。好好喔。」

　　克勞蒂雅有些害羞地臉頰泛紅，席爾薇雅則半開玩笑地以手肘抵了抵克勞蒂雅的肩頭。

　　「不，席爾薇雅妳也是一樣，因為我相信妳啊。」

　　「咦，是、是嗎？」

　　綾鬥這句話讓席爾薇雅難得露出慌張的神色，聲音高亢。

　　「呵呵，綾鬥很擅長出人意表吧？」

　　「唔，被擺了一道呢……」

　　這次換克勞蒂雅將手放在垂頭喪氣的席爾薇雅肩膀上。

　　「……克勞蒂雅總是體驗這些嗎？很賊喔？」

　　「不不不，與世界級歌姬的威名相比，總該容許一點小小的開心吧。」

　　「話說……還有一人是誰？」

　　綾鬥小心謹慎詢問彼此打鬧的兩人。克勞蒂雅準備了四個杯子，代表還會有一人加入這次會談。

　　「這個──噢，她似乎正好抵達了呢。」

　　克勞蒂雅話說到一半，不只綾鬥──當然也包括席爾薇雅──察覺到有人前來的氣息。

　　「……看來都到齊了呢。」

　　現身的是身穿黑色禮服的女性。

　　看到女性露出穩重笑容的瞬間，綾鬥立刻察覺到。因為兩人如此相像。

　　「你好，天霧綾鬥同學，以及席爾薇雅‧琉奈海姆小姐。我是伊莎貝拉‧恩菲爾德。」

　　果然沒錯。

　　「尤其是天霧同學，女兒似乎受到你不少照顧呢。」

　　「不、不會，您過獎了……」

　　這麽說來，這名女性就是上屆《獅鷲星武祭》試圖對克勞蒂雅……也就是自己女兒性命不利的藏鏡人。

　　雖然並非完全不信，但綾鬥實在難以接受。

　　「好的，時間寶貴，盡速開始吧。畢竟統合企業財團經營幹部與世界級首席偶像兩位大忙人，可是特地撥空前來參加呢。」

　　克勞蒂雅說到這里，眾人跟著圍坐在四方型桌子的四邊。

　　「所以說……到底是怎麽回事？」

　　連綾鬥都知道，眼前的狀況非同小可。

　　伊莎貝拉是統合企業財團『銀河』的最高幹部。另一方面，席爾薇雅是營運母體為『W＆W』的葵恩薇兒女學園學生會長。光是人在這里，就知道席爾薇雅正面臨極端危險的處境。

　　「之前曾經說過，有件事情必須在《獅鷲星武祭》決賽前先告訴你吧？」

　　「呃，那件事姑且不論，可是席爾薇雅怎麽會在場……」

　　「那是因為她與這件事情關係重大。」

　　「…………！」

　　原來如此，這樣就說得通了。

　　換句話說，這次要討論的是──

　　「嗯。我這次會來，是聽說能得知瓦爾妲與《處刑刀》的事情──也就是金枝篇同盟的情報。」

　　「金枝篇同盟……？」

　　綾鬥也是頭一次聽說。

　　「要討論這一點，必須先稍微解釋我的情況。綾鬥應該已經知道一部分了……《潘朵拉》的代價是讓我體驗無數次死亡，副產物則是掌握了從無數體驗中，歸納出某些確定的過去。」

　　「……抱歉，這是什麽意思？」

　　綾鬥舉起手來，希望克勞蒂雅說得更明白些，克勞蒂雅跟著以手指抵住下巴，陷入沈思。

　　「這個呢……比方說，《潘朵拉》這孩子強迫我夢見自己在十年後死於意外。從現在開始的十年之內，發生的事情完全不確定，因此沒有任何用處。可是我在這十年之內獲得的情報中，比目前時間點更早之前事情的相關情報，在現實中也的確存在過，就是這個意思。」

　　「原來如此……可是根據克勞蒂雅的說法，死亡的相關夢境在醒來之後，不是幾乎都消失無蹤嗎？」

　　「嗯，你說得沒錯。所以我終究只得到支離破碎的情報而已。」

　　「……即便如此，這孩子的確持有我們原本不可能得知的情報。這一點對我們銀河而言相當有益，請你這麽想。」

　　這時伊莎貝拉開口幫忙回答。

　　從她的口氣，綾鬥也依稀察覺。

　　「沒錯，你猜對了。我為了讓銀河原諒前幾天的騷動，才會提供銀河這些情報。」

　　克勞蒂雅聳了聳肩，這次換席爾薇雅舉起手來。

　　「所以說，情報當中有關於金枝篇同盟的事情嗎？」

　　「在回答這個問題前……必須請妳做出一項選擇才行。」

　　說到這里，克勞蒂雅朝伊莎貝拉使了個眼色。

　　「一如這孩子所說，這些情報的持有管理者是銀河。原本不可能告訴局外人……更何況是其他學園的學生會長。」

　　「也對呢。」

　　「不過……妳可能是目前六花中最接近金枝篇同盟，以及核心成員的人物。而且W＆W對於妳參與這件事情抱持反對……或是不幹涉的立場。在我們看來是這樣。」

　　「嗯，雖不中亦不遠矣吧。」

　　伊莎貝拉與席爾薇雅兩人始終保持微笑，但對話中散發出驚人的緊迫感。兩人可能在試探彼此的底細。

　　「……好吧。總之，既然妳的最終目的是抓住瓦爾妲，就與我們有共同利害關係。我們也不會吝於建立合作關係，當然，要對葵恩薇兒與W＆W保密，可以嗎？」

　　「意思是我要站在銀河這一邊？」

　　「我沒這麽說。現在我們交談的對象並非葵恩薇兒學生會長，也不是世界級的歌姬，而是烏絲拉‧思文特的朋友，席爾薇雅‧琉奈海姆。」

　　「！」

　　一說出烏絲拉這個名字，席爾薇雅表情的笑容頓時消失。

　　「是嗎……原來如此。知道了，我就答應妳的要求吧。」

　　「保險起見，再度提醒妳。如果這件事情的相關情報泄漏給包含W＆W在內的局外人，不論真假為何，我們都會認定是妳泄漏的。屆時──」

　　「別擔心，我明白。別管那些了，趕快告訴我瓦爾妲的情報。」

　　席爾薇雅似乎有些感情用事。如此一來，局勢完全掌握在伊莎貝拉的手上。

　　「很好。那麽克勞蒂雅，說吧。」

　　「首先就是妳稱為瓦爾妲的對象……那是拉迪斯勒夫‧巴路托席克教授創造的純星煌式武裝《瓦爾妲＝瓦歐斯》。能力是幹涉精神……可以幹涉人的認知與記憶等方面。」

　　「代價就是身體會遭到奪取吧。」

　　「哎呀，不愧是綾鬥，已經察覺到這麽多了嗎？」

　　到目前為止，對於綾鬥和席爾薇雅而言，大致上在推測範圍內。

　　「那麽目前操縱烏絲拉身體的，是《瓦爾妲＝瓦歐斯》這件純星煌式武裝本身的意誌嗎？」

　　純星煌式武裝擁有類似意誌的特質，這一點已經不是稀奇事，綾鬥自己也感受過好幾次《黑爐魔劍》的意誌。話雖如此，是否擁有如此完整的自由意誌還是個問題。

　　「是這樣沒錯。第一個遭到瓦爾妲操縱的，就是開發者巴路托席克教授。而且……他利用這項能力對許多學生洗腦，引發當年的《裴翠黃昏》。」

　　「！」

　　雖然聽說拉迪斯勒夫是《翡翠黃昏》的思想指導者，但頭一次聽說是瓦爾妲在幕後操縱。

　　不，應該說這已經不是問題所在了。

　　綾鬥忍不住打了個寒顫，看來席爾薇雅也一樣。

　　「兩人的洞察力真是敏銳呢。」

　　「……我現在終於明白，為什麽銀河會不惜大費周章對付克勞蒂雅了。」

　　「對呀，所以銀河才會主動與我交易呢。」

　　表面上，《翡翠黃昏》被視為《星脈世代》優勢主義者要求擴大《星脈世代》權利所引發的事件。如果《瓦爾妲＝瓦歐斯》能毫無限制量產恐怖分子，那的確是足以導致世界大亂的禍害。

　　而且如果導致如此禍害，解放到世界上的元兇就是銀河，即使情報有一絲泄漏，造成的傷害都將難以估計，可能關係到銀河的存亡。即使統合企業財團也並非永遠不滅，就像過去有八個統合企業財團，現在只剩六個一樣。

　　「現在知道我們背負多麽龐大的風險，告訴你們這些事了吧？」

　　伊莎貝拉輕輕嘆了一口氣，同時開口。

　　「後來瓦爾妲似乎經過好幾名持有人，最後來到烏絲拉‧思文特的手中。中間的經緯我也不清楚……可是根據綾鬥前幾天的報告，目前瓦爾妲依然與《處刑刀》共同行動，就足以讓銀河感受到強烈危機了……對不對，母親？」

　　「嗯，沒錯。我也知道一些關於《處刑刀》的情報。他是曾經在《蝕武祭》擔任打手的處刑人。驚人的是，他目前依然持有《赤霞魔劍》……」

　　「沒錯！記得那曾經是雷渥夫的學有純星煌式武裝吧？照理說應該封印處置了，怎麽會……」

　　綾鬥開口一問，伊莎貝拉隨即緩緩搖頭。

　　「他從《蝕武祭》時代以來就一直使用《赤霞魔劍》。由於達尼羅隸屬『陽雪』，可能私底下動了什麽手腳吧。」

　　達尼羅‧貝爾托尼，前任《星武祭》營運委員長，一般也推測他就是《蝕武祭》的幕後黑手。

　　這時候，綾鬥想起以前赫爾加說過的話。

　　「話說回來，警備隊長好像說過，達尼羅可能受到某種形式的精神操縱……」

　　「對了！聽佩多拉小姐提到《處刑刀》的事情時，我也有想過。為什麽戴個面具卻無法認出對方真面目……」

　　眾人歸納出一項結論。

　　「嗯，《處刑刀》可能從當時就一直跟著瓦爾妲行動吧。」

　　如果不知道瓦爾妲的能力，就無法得到這樣的答案。

　　「進一步而言，最近我們的情報網捕捉到，金枝篇同盟這個組織最近似乎正在六花暗中活動。雖然尚未掌握具體情報，但是金枝篇同盟似乎與《處刑刀》有關。因此理所當然……」

　　「──瓦爾妲也參與其中。」

　　席爾薇雅握住的雙手用力使勁，同時嘴里嘀咕。

　　「由於金枝篇同盟尚未造成實際損害，因此所有統合企業財團都沒有認真處理。目前有危機感的只有銀河……以及失去幾名遙光星成員的葵恩薇兒吧。」

　　「哦……連這件事都知道啊。」

　　伊莎貝拉始終一臉笑容，面對席爾薇雅的犀利視線。

　　「不過正因如此，我們更不能展開大規模行動。如果動用直屬銀河的部隊，就像前幾天一樣，其他統合企業財團會立刻得知。這可不是好事，畢竟無法得知他們會猜到什麽。因此我們必須盡可能私底下採取行動。」

　　「……所以輪到我出場了吧。」

　　「席爾薇，是輪到『我們』出場才對。」

　　綾鬥開口如此說，席爾薇雅頓時驚訝地望向綾鬥。

　　原本險峻的表情略顯緩和。

　　「嗯，沒錯。謝謝你，綾鬥。」

　　「對我而言，《處刑刀》也是姊姊的仇人。而且……我到現在還不明白，為什麽他當時要攻擊我。」

　　現在回想起來，當時《處刑刀》簡直在鍛鏈自己。

　　太多難以釋懷的疑問了。

　　「綾鬥與《處刑刀》的關聯，我們也正在展開調查。總之目前先弄清楚，金枝篇同盟究竟有什麽目的。一切都從此開始。」

　　綾鬥與席爾薇雅都用力點頭，同意克勞蒂雅這番話。

　　「之後我們不會直接聯絡你們，請完全透過天霧同學交換情報。還有務必小心通訊，至聖公會議的諜報網可是很難纏的。」

　　說到這里，伊莎貝拉從沙發站起身，望向克勞蒂雅。

　　「那麽我還有行程，今天就到此為止──走吧，克勞蒂雅。」

　　「嗯，保險起見，綾鬥與克勞蒂雅錯開時間再離開這里喔。」

　　吩咐完兩人，伊莎貝拉與克勞蒂雅離去後，席爾薇雅與綾鬥深深噓了一口氣，全身虛脫。

　　「哎……真是累人，我果然不擅長與統合企業財團的高層打交道。」

　　「該說不愧是克勞蒂雅的母親嗎……不過事情好像變得嚴重了呢。席爾薇真的覺得這樣好嗎？」

　　綾鬥姑且不論，對席爾薇雅而言，形同與其他學園的營運母體，也就是統合企業財團訂立密約。導致事情的規模遠遠超越以往任何議題。

　　「謝謝你關心我。但我只要能救出烏絲拉就行了，所以沒關係。」

　　說著，席爾薇雅露出堅強的笑容。

　　「話說回來，好久沒有像這樣兩人獨處了呢。」

　　「嗯，的確是。」

　　《獅鷲星武祭》的閉幕典禮上好歹直接面對面，之後也透過空間視窗聯絡過許多次，但的確很久沒有兩人獨處了。

　　「呵呵呵……這種機會可不是天天有喔？」

　　席爾薇雅眼睛瞇得像貓咪一樣細，坐著同時縮短與綾鬥的距離。

　　「這、這個……席爾薇？」

　　「再度恭喜你在《獅鷲星武祭》奪冠，綾鬥。決賽時真的好帥，讓人再度迷上你了呢。」

　　「哈哈……其實那場戰鬥沒什麽好炫耀的啦。」

　　《獅鷲星武祭》決賽中，綾鬥與亞捏斯特上演的激烈廝殺，其實既野蠻又血腥。雖然對於決鬥的興趣嗜好因人而異，但席爾薇雅總是以智取勝，亦即完全相反。至少決戰看起來不會暢快到哪里去。

　　「不會，我當然很提心吊膽，十分擔心你，但精采度卻更勝擔心呢。當然我也對亞涅斯特很驚訝喔。」

　　說著，席爾薇雅半開玩笑地苦笑。

　　「傷勢不要緊了嗎？沒有後遺癥吧？」

　　「沒、沒有，不要緊的！已經沒事了，拜託，席爾薇……！」

　　席爾薇雅說到這里，同時進一步湊近綾鬥的臉。就在距離縮短到再近可能會出問題的時候。

　　「噢，不好意思。我真是糊塗，居然忘記了東西。」

　　克勞蒂雅忽然回到房間，導致湊過身體的席爾薇雅頓時失去平衡。

　　「哎呀呀，沒事吧，席爾薇雅。妳可是世界級的歌姬，得更加留意自己的身體才行喔。」

　　「……多謝妳的關心。」

　　擡起頭的席爾薇雅，表情與這句話相反，不地撅起嘴。

　　「不過這麽悠哉好嗎？妳不是從緊湊的行程表中擠出時間來這里的？」

　　「克勞蒂雅也是呀，還有時間回來拿忘記的東西，看起來時間似乎很從容呢。」

　　「唔呵呵……」

　　「呵呵呵……」

　　一臉笑容互瞪的兩人劍拔弩張的氣氛，讓綾鬥只能露出抽筋的笑容。

　　＊＊＊＊

　　「……讓您久等了，母親。」

　　「藉口忘記的『牽制』找到了嗎？」

　　克勞蒂雅回到車上後，一直處理電子文件的伊莎貝拉連視線也不擡，開口詢問。

　　「嗯，順利找到了。」

　　「那就好……不過真想不到，我的女兒會這麽度量狹小呢。」

　　「呵呵，這不知道算不算好事囉。」

　　與伊莎貝拉一同坐在行駛的車後座，同時克勞蒂雅也開啟空間視窗，處理自己的事情。

　　「對了，關於那件事……」

　　「我已經取得了最高經營幹部會議的許可，幸好妳提供的情報獲得幹部們的高度賞識。當然，也讓我被迫跟在妳身邊緊盯呢。」

　　「哦，有任何不滿之處嗎？」

　　「老實說，很煩人。為了妳個人的興趣，居然要占用我的寶貴時間……真是的，事到如今還有什麽事要找巴路托席克教授啊。」

　　沒錯。克勞蒂雅成功獲得與受到囚禁的拉迪斯勒夫‧巴路托席克教授會面的機會。

　　話雖如此，這卻非《獅鷲星武祭》的奪冠願望。

　　目前的克勞蒂雅即使不透過許願，也一點一點積攢能夠與拉迪斯勒夫見面的立場。

　　克勞蒂尚未申請願望。雖然並非完全沒有打算，但她準備等到逼近期限再採取行動。

　　「就說了，這是為了更深入了解《潘＝朵拉》。如此一來，能進一步提升手中情報的正確性，還請您務必協助。」

　　「是喔……」

　　伊莎貝拉滿不在乎地嘆了一口氣，隨即繼續檢閱文件。

　　克勞蒂雅提供的情報，實際上似乎對，銀河相當有幫助。只要針對這一點，伊莎貝拉也無法抗拒。

　　畢竟最高經營幹部就等於銀河本身。

　　（好啦，究竟教授能不能回答我的疑問呢……）

　　遠眺車窗外流逝而過、夕陽中的Asterisk同時，克勞蒂雅輕撫已經是命運共同體的純星煌式武裝發動體。

 第二章 返鄉，天霧家

　　吹拂湖面的冬風，刺骨寒意讓人直打顫。

　　綾鬥偶然想起，一年前造訪的遙遠異國。

　　覆蓋在積雪中的該國也有一座大湖，如同現在一樣吹過湖面的寒風，讓人冷得瑟縮不已。

　　「這樣看起來，總覺得景色有點像萊澤塔尼亞呢。」

　　站在一旁的綺凜似乎也有相同想法。

　　兩人正搭乘銜接Asterisk與湖畔都市的接駁船上。

　　從甲板回頭望，只見高聳摩天樓如劍山的Asterisk已經相當遙遠。

　　另一側的接駁船前進方向，形同Asterisk大門的湖畔都市正逐漸接近。湖畔都市設有高鐵站，綾鬥與綺凜將從車站搭車分別回到自己的老家。

　　「但我們這邊還很暖和呢。」

　　風勢確實很冷，不過晴朗天空傾註的午後陽光足以緩和寒意。

　　話雖如此，甲板上除了綾鬥與綺凜以外，幾乎沒有他人。年關將近，返鄉的學生乘客其實還不少，不過大冬天特地跑到外頭的好事者倒不是那麽多。

　　「呵呵……或許是吧。」

　　身子裹在厚外套內的綺凜微微笑說，不過笑容卻帶有幾分憂愁，說話音調也略顯低沈。

　　「綺凜妹妹……怎麽了嗎？」

　　「咦……？」

　　「總覺得妳最近表情一直悶悶不樂呢。」

　　自從綺凜捎來父親‧誠二郎的謝函──不，回想起來應該是稍微之前，差不多是《獅鷲星武祭》剛結束之後的事情吧。綺凜似乎在煩惱什麽，嘆氣或表情消沈的次數增加了。

　　「如果有什麽煩惱的話，就說出來吧。當然，如果願意找我談談的話。」

　　「不，這個……」

　　綺凜一臉困惑地視線遊移，但不久後籲了一口氣，然後面向綾鬥。

　　「其實……現在才說有點晚，但我有點害怕回老家。」

　　「害怕？」

　　這個答案頗讓人意外。

　　「不是能見到許久未見面的父親？」

　　綾鬥也十分清楚，綺凜對父親誠二郎的強烈仰慕。

　　「是的，這一點當然很高興，但是……」

　　「但是？」

　　在綾鬥敦促下，綺凜略為猶豫一番後才開口。

　　「可是與大叔母面對面，該說是尷尬呢……還是……」

　　「大叔母……記得是目前領導刀藤流宗家的人吧？難道妳不擅長與她應對？」

　　根據綺凜以前的說法，她是從分家回歸的人。

　　提到綺凜的親戚，只見過她的伯父鋼一郎。該不會那位大叔母也與鋼一郎一樣是利己主義者吧。

　　「不、不是的！大叔母人很好，我也很尊敬她！」

　　猛然湊過身子的綺凜，使勁解釋。

　　她的眼神十分認真，看來並非謊言。

　　「那怎麽會害怕？」

　　「是因為……大叔母非常犀利，而且嚴格……要是看到現在不中用的我，可能會感到大失所望吧。」

　　「怎麽會不中用呢……沒這回事。綺凜妹妹比當初相遇時已經大為進步，也留下好成績……」

　　「綾鬥學長能這樣安慰我，真的非常感謝……但事情卻不是這樣。」

　　說到這里，綺凜低下頭去，緊緊咬住嘴脣。

　　「這終究是我自己──內心的問題。」

　　「內心……？」

　　「……先前《獅鷲星武祭》閉幕之際，大叔母主動聯絡我。祝賀我在《獅鷲星武祭》奪冠的同時，希望我立刻回來繼承宗家。」

　　「──咦？」

　　綾鬥大為驚訝，睜大眼睛。

　　換句話說，就是離開星導館。

　　「大叔母終究只是臨時代理，而父親堅持推辭再度就任宗家之座……」

　　「綺凜妹妹……妳想當嗎？」

　　「當、當然不！我希望盡可能繼續待在星導館，與綾鬥學長等人磨練劍技！」

　　「太好了，原來是這樣。」

　　這個答案暫且讓綾鬥放下心中的大石──可是。

　　「只不過……我原本來到Asterisk的目的，就是救出父親。既然這個目的已經達成，就不知能不能說服大叔母……」

　　表情始終鬱鬱寡歡的綺凜，說話的聲音愈來愈小。

　　「但如果是這樣，只要好好解釋就能讓對方明白了吧……」

　　既然綺凜尊敬對方，代表對方並非無法以言語溝通的人。

　　「平常或許是這樣沒錯……可是現在的我，肯定會被看穿內心迷惘吧。」

　　「內心迷惘？」

　　綾鬥開口一問，綺凜隨即緩緩擡頭，凝視著漂浮在遠方湖面上的Asterisk，同時靜靜低喃。

　　「──我該怎麽鍛鏈自己的劍術呢。」

　　「…………」

　　綺凜這番話包含的想法十分沈重，綾鬥也在腦海中尋思該如何回答，但一時之間實在語塞。

　　畢竟關於劍之道，綾鬥自己也還在摸索。

　　「《獅鷲星武祭》準決賽，我當然使出了自己的全力，對結果也並未感到不滿。目前的我能贏過《霸軍星君》，純粹只是僥倖而已。」

　　《霸軍星君》武曉彗的力量的確占了壓倒性上風。雖然綺凜在千里眼開眼之下獲勝，但若綺凜與曉彗再度交手，鹿死誰手就很難說。

　　「可是……無論如何我還是後悔。我希望變得更強，更上一層樓。我到底怎麽做才好……如同剛才所說，其實我並不想離開星導館。因為有綾鬥學長與大家，我才能成長。可是……如果今後要更進一步專精刀藤流，那麽回家肯定是比較好的選擇。」

　　「這麽說……難道對於使用《芙墮落》語帶保留也是？」

　　綺凜點了點頭。

　　這是指前幾天，克勞蒂雅詢問綺凜是否有意願使用日本刀型純星煌式武裝《芙墮落》。之後克勞蒂雅再度說明《芙墮落》的能力，並敦促綺凜接受適合率檢查，但綺凜的回答是希望再考慮一下。

　　綾鬥個人也認為《芙墮落》的能力十分適合綺凜的戰鬥風格，因此對這個答案感到意外。

　　「我認為使用純星煌式武裝也是一個方法──就像《天苛武葬》一樣。可是這樣真的好嗎……」

　　與曉彗同隊的《天苛武葬》趙虎峰，在準決賽拿出純星煌式武裝之際，說這是「實力不足的證明」，以及「淺薄的自負」。

　　某種意義上十分清髙，但這與綺凜追求的強者境界有多少關聯，卻又是另一回事。

　　「……我現在不明白，自己到底該怎麽做。」

　　這時響起船內廣播，通知即將抵達湖畔都市的聲音，蓋過了按著迎風飄動的秀髮、同時開口的綺凜。

　　聽到廣播，綺凜才大夢初醒般看著綾鬥，慌忙低頭致歉。

　　「對、對不起！我一直說些奇怪的話……！」

　　試著擠出開朗笑容的綺凜，讓綾鬥胸口一陣痛楚。

　　綾鬥也知道劍術對綺凜而言有多重要，堪稱刀藤綺凜這個人的存在主軸。對於凡事膽怯而裹足不前的綺凜而言，這項主軸動搖會造成她多少不安與內心的痛苦呢。

　　「……欸，綺凜妹妹。妳聯絡過家里，說今天要回去嗎？」

　　「咦？不，只說冬季休假會回去……」

　　聽到綾鬥突然這麽問，綺凜露出不可思議的表情，但依然坦率回答。

　　（雖然我沒辦法提供什麽好建議，但若是他的話……）

　　老實說，實在不想拜託那個人。

　　可是又不能對內心煩惱的綺凜置之不理，況且關於劍術之道，他是綾鬥印象中最適合的對象。更何況如果錯過這個絕佳時機，可不會再有下一次。

　　這麽一來。

　　「如果，綺凜妹妹不嫌棄的話……要不要現在來我家？」

　　「……咦？」

　　綺凜一瞬間露出不明所以的表情，茫然張著嘴。

　　「如果是我的父親，說不定能提供──」

　　「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」

　　隨後，滿臉通紅的綺凜發出的尖叫蓋過了綾鬥的話，響徹在萬里無雲的藍天之中。

　　＊＊＊＊

　　星導館學園，《始頁十二人》專用訓練室。

　　在熄滅燈光的室內，上百團火炎微微搖晃。

　　每一團火炎大小如蠟燭火苗，卻以一絲不茍的動作描繪複雜的幾何學圖案，而且隨時都在變化。

　　位於中心的尤莉絲，閉著眼睛集中精神與星辰力至極限，同時毫不間斷地持續神技般的技巧。圖案的大小、速度與時機完全依照想像──不允許有絲毫差錯。

　　從尤莉絲開始訓練，已經過了幾十分鐘。

　　不久，隨著事先設定的鬧鈴響起，尤莉絲睜開眼睛，深深籲了一口氣。

　　「呼……差不多就這樣吧。」

　　火炎一瞬間全部消失，取而代之，訓練室的明亮燈光照亮整個室內。

　　這種訓練原本是孤兒院的堤蕾澤修女教她的。

　　星辰力控制基礎訓練對《魔女》而言是基本功。以前的尤莉絲連以四團火炎持續畫圓的單純動作，都撐不了五分鐘。回想起來，雖然感覺力量成長不少，但與自己的目標依然還有一大段距離。

　　「可是現在也只能以這種方式提高精確度……嗯？」

　　以毛巾擦拭汗水的同時，開啟的空間視窗告知有訪客來臨。

　　顯示的人物並非陌生人，因此尤莉絲開門，隨即出現一名身材魁梧的青年。

　　「哦，好久不見了呢──雷士達。」

　　「……哼！」

　　星導館學園排名第九，《轟遠烈斧》雷士達‧馬可菲爾，一臉冷淡地哼了一聲，隨即大剌剌站在尤莉絲面前低頭一瞧。

　　雷士達與尤莉絲以前經常交手，但從去年的《鳳凰星武祭》之後，就不再像以前一樣沒頭沒腦胡亂挑戰了。今年以來尤莉絲一直忙於訓練團體戰，因此好幾個月沒見到面。

　　「……不過你怎麽又弄得渾身傷痕累累？」

　　雷士達渾身不是包著繃帶，就是貼了OK繃，其他沒包紮的部分也滿是瘀青與擦傷。

　　尤莉絲皺起眉頭詢問，雷士達隨即一臉不悅地反嗆。

　　「要妳管，沒什麽大不了的。」

　　「嗯……算了。那我就聽聽你的來意吧。」

　　其實尤莉絲對雷士達沒什麽興趣。

　　「那還用說，找妳只有一件事──和我決鬥吧，尤莉絲。」

　　「你說什麽……？哎，還以為你暫時安分了一點，結果又老調重彈。」

　　尤莉絲嘆了一口氣，擡頭仰望雷士達後，斬釘截鐵拒絕。

　　「很不巧，我不想和你決鬥。請回吧。」

　　「……為什麽？」

　　若是以前的雷士達，肯定會氣得跳腳，但今天卻冷靜地反問。

　　「因為和你決鬥，對我沒有任何好處。」

　　雖然心想他略為成長了些，但尤莉絲毫不掩飾，正面嗆聲。

　　「不覺得能當作訓練嗎？況且妳不是想參加《王龍星武祭》？那麽與《始頁十二人》的對戰不是寶貴的經驗？」

　　「我已經和你交手三次，不太可能有什麽新的收穫。況且我挑明了說，你的戰鬥風格太死板了。我看過公式排名戰，不久之後你連《始頁十二人》的寶座都有危險吧。」

　　尤莉絲的口氣刻意不太留情，但雷士達也僅略微皺起眉頭。

　　「……嗯，的確是這樣。若是一個月之前的我，我倒不否認。」

　　「哦，意思是現在的你不一樣？短短一個月能有什麽改變？」

　　「想知道就親自確認看看吧。」

　　雷士達始終冷靜。

　　至少他在心理層面上真的改變相當多。

　　「乾脆來一場不會改變排名的模擬戰吧？」

　　「呵……知道了。既然你都這麽說，那就陪你過兩招。」

　　說到這里，尤莉絲跟著啟動煌式遠距引導武裝。

　　「哈哈！就是要這樣才對！」

　　雷士達開懷大笑，同時迅速啟動斧型煌式武裝《獅子戰斧》。

　　雖然不至於被他的熱情感動，但卻想測試雷士達的真正意圖。

　　尤莉絲目前的排名沒變，成長幅度卻遠遠超越兩年前的自己。雷士達並不笨，當然知道這一點。

　　可是他居然特地選擇現在來挑戰，可能有什麽盤算吧。

　　隨著機械聲音宣告模擬戰開始，尤莉絲集中精神力的同時，採取先按兵不動的策略。

　　雷士達的戰鬥風格基本上是以快攻展開近身戰，靠力量壓制對手的典型蠻力打法。當然，就像《鳳凰星武祭》對決依蕾奈時，如果對手的弱點很明顯，也可以改變戰術應對，可是現在的尤莉絲卻沒有明顯弱點。

　　這麽一來，理論上還是採取擅長的快攻──尤莉絲原本如此判斷。但是出乎意料，雷士達僅僅手持《獅子戰斧》，一點一點縮短兩人的間距而已。

　　「嗯……那我就主動進攻囉！盛開吧──赤圓灼斬花！」

　　尤莉絲身邊隨即出現八朵火炎戰輪，一同直撲雷士達。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「什麽！？」

　　結果雷士達有如早就預料到般猛然衝刺，在火炎戰輪分散至立體空間前，以獅子戰斧一掃而空。

　　而且還是──

　　「居然一下子就發動流星鬥技……！」

　　在過剩萬應現象下巨大化的戰斧，一擊掃光所有火炎戰輪，爆炸的煙霧籠罩四周。

　　雷士達趁隙，一口氣縮短間距。

　　從煙霧中一躍而出的巨大身軀，揮動戰斧迎面劈來。

　　「唔……！」

　　尤莉絲迅速以煌式遠距引導武裝防禦，但四支武裝卻有兩支被彈飛。雷士達的力量原本在星導館就名列前茅，看來他又進一步磨練過。

　　不過使勁全力一劈，產生的破綻也很大。

　　尤莉絲繞向右方，準備以手中的細劍刺穿雷士達胸前的校徽──

　　「別看不起我了！」

　　反而卻在前一刻被雷士達的左手擋住這一擊，跟著被架開。

　　（居然連體術都……！）

　　包括剛才的流星鬥技，他現在懂得精準控制以前原本有些難以駕馭的星辰力了。

　　雷士達進一步單以右手揮舞巨大戰斧，尤莉絲慌忙躲避。

　　此時繞到雷士達身後的兩支煌式遠隔引導武裝，從死角一躍而起，察覺到的雷士達也一邊撥開武裝，同時躲避追擊拉開距離。

　　這也出乎尤莉絲意料之外。只要雷士達展開近身戰，照理說多半不會在意小傷，傾向一口氣決勝負。

　　「……原來如此，看來我不得不承認你剛才的話。這麽短的時間內，你究竟做了什麽？」

　　光是剛才的短暫攻防，已經完全足以了解雷士達的變化。他並非戲劇化地變強，雖然力量大幅增加，但速度與近戰技術等方面，與尤莉絲既有的認知範圍沒太大差別。

　　換句話說，他的確有戲劇化的成長。

　　──並非力量，而是整個戰鬥方式。

　　原本的戰鬥方式是不顧一切猛衝，現在改為最大限度活用自己的優點，也就是一身蠻力。似乎急速成長，卻依然保持雷士達自己的戰鬥風格──堪稱理想的進化。

　　「哼！等妳贏了我之後再告訴妳吧。」

　　露出無畏笑容的雷士達，甚至透露出幾分從容。

　　「哦，口氣真不小呢……你可別食言啊！」

　　尤莉絲讓煌式遠距引導武裝散開的同時，手中的細劍畫出魔法陣。

　　「盛開吧──吞龍咬焰花！」

　　即使能以蠻力掃開小型絕招，但這種大絕招又如何呢？

　　以力量顯現出的炎龍，大大張開翅膀，同時朝雷士達直撲而來。

　　「哼，就知道會來這一招！」

　　雷士達再度以流星鬥技讓戰斧巨大化，正面朝炎龍迎擊。

　　從上段卯足全力劈下的戰斧雖然擊落了炎龍，但理所當然，隨後瞬間引發巨大爆炸，在這種距離下根本無從躲避。

　　但雷士達卻依然維持流星鬥技，以巨大戰斧代盾防禦爆炎。

　　「該怎麽說呢……真是豪邁啊，雷士達！」

　　像這樣連續發動多次流星鬥技，不是綾鬥或奧菲莉亞等級的話，星辰力很快就會見底。

　　「只要能在見底之前擊敗妳就夠了！」

　　像是猜到尤莉絲的心思，雷士達一邊大吼，同時再度向前衝。

　　「綻放吧──榮裂炎爪華！」

　　不過這也在尤莉絲預料範圍內。

　　跟著啟動事先設置在雷士達前進路線上的能力──

　　「天真！」

　　「你說什麽……！？」

　　雷士達迅速朝旁邊一跳，躲過在腳邊浮現的魔法陣。

　　如果不是事先看穿設置型能力的布陣，是不可能的。

　　「我早就料到妳會這麽做了！」

　　隨後一口氣縮短間距的雷士達高喊，並且高舉戰斧。

　　「真是了得……不過看來，耍心機還是我技高一籌呢。」

　　但尤莉絲面露微笑，同時發動另一項設置型能力。

　　「這……！？」

　　「綻放吧──熔空落紅花。」

　　在上空中綻放的火炎山茶花，連同尤莉絲一同吞沒雷士達後爆炸。

　　「嗚哇啊啊啊啊啊！」

　　尤莉絲對自己的能力免疫，雷士達卻沒有。

　　雷士達連滾帶爬逃出爆炎範圍，但尤莉絲的細劍劍尖卻準確指著面前。

　　「看來分出勝負了呢。」

　　「……嘖，果然還是比不上妳嗎？」

　　雷士達忿忿不平地咒了一句，但還是坦率地將手放在胸前校徽上，宣告落敗。

　　「模擬戰結束！勝者，尤莉絲＝愛雷克希亞‧馮‧里斯妃特！」

　　在機械聲音響徹下，雷士達成大字仰躺在地上，深深籲了一口氣。

　　「原本以為還可以再拚一下的。」

　　「不，老實說我真的捏了把冷汗。剛才要是讓你展開近身戰，可就危險了。」

　　「哼，少胡扯。妳明明還遊刃有余。」

　　「……嗯，這倒是。」

　　雷士達的力量的確非同小可，但與綾鬥和綺凜等級相比，攻擊速度終究差距頗大。以現在的尤莉絲，並非完全無法對應。

　　不過這只是目前的情況。

　　如果剛才的話屬實，代表雷士達在如此短的時間內，學會了這樣的戰鬥風格。

　　若是最大限度發揮自己的潛力，進一步發展這種風格，尤莉絲也無法小覷。

　　「雷士達，我為剛才的輕蔑態度道歉，對不起。」

　　說著，尤莉絲伸出手來，雷士達跟著露出意外的表情望著。

　　「……總覺得妳變了呢，尤莉絲。」

　　「你有資格說我嗎？」

　　「呵，這倒也是。」

　　看來他也有自覺。

　　「那麽……」

　　「嗯，稍等一下。」

　　迫不及待的尤莉絲詢問站起身來，拍掉塵埃的雷士達，只見他一副早知道的模樣，伸出一只手示意。

　　「大丈夫一言既出。就告訴妳這一個月，我在哪里做了什麽吧。」

　　＊＊＊＊

　　信州的在地都市，綾鬥的老家距離市區有一段距離。

　　從北關東多重撞擊坑湖的湖畔都市，搭高鐵一小時左右。距離其實並不遠。

　　然後從車站轉搭公車，沒過多久。

　　綾鬥與綺凜兩人，來到唯有門楣特別氣派的日式平房前。

　　「這、這這這這里，就、就是綾鬥學長的、的的老家嗎……！」

　　「嗯，是沒錯……妳先冷靜一點，綺凜妹妹。」

　　緊張得渾身發抖的綺凜，看得綾鬥一臉苦笑。不過好久沒有回家了，綾鬥也不禁湧起幾分感慨。

　　古色古香的主屋，與主屋銜接的道場。

　　以及雖然規模不大，但修剪得很整齊的庭院。

　　到處都充滿了與瑤和紗夜的共同回憶。

　　「這、這個，我還是去買點伴手禮吧……！」

　　「就說不用了啦。」

　　一臉苦笑的綾鬥，抓著轉過身去，即將順著原路逃跑的綺凜衣領。

　　「可、可是可是，如果綾鬥學長的父親認為我是沒禮貌的女孩，我、我會……」

　　全身發抖的綺凜已經完全淚眼汪汪。

　　「我父親不會在意那些事啦。他反而不喜歡人家太多禮，稍微厚臉皮一點也無妨。乾脆隨便開冰箱找東西吃吧……」

　　「沒、沒辦法啦！」

　　其實也是。

　　這個要求對綺凜而言的確太難了。

　　「來，總之先進去吧。」

　　「好、好的……！」

　　開門後邀綺凜入內，但家中卻寂靜無聲，沒看到半個人。

　　「這個……」

　　「噢，大概在道場那邊吧。」

　　綾鬥帶著一頭霧水的綺凜，前往道場。

　　天霧辰明流道場目前沒有門徒。

　　由於綾鬥在《鳳凰星武祭》奪冠，可能為了避免不必要的麻煩。根據克勞蒂雅的說法，銀河也有出手介入。

　　這一點似乎做得十分徹底。

　　那麽身為宗家的綾鬥父親，究竟在道場里做什麽呢。

　　肯定是──

　　「……我回來了，爸爸。」

　　綾鬥朝道場內獨自正坐，靜靜冥想的父親──正嗣打招呼。

　　「回來了嗎，綾鬥。」

　　緩緩睜開眼睛，無聲無息站起身的正嗣，看得綾鬥佩服不已。還是一樣毫無破綻。

　　天霧辰明流宗家的頭銜絕非浪得虛名。

　　讓人看不出年齡，久經鍛鏈的體格，以及繃緊的嚴肅表情。無言的壓迫感，與綾鬥記憶中的父親絲毫未變。

　　「這、這個，您您您您好！我是刀藤綺凜！」

　　綺凜行九十度鞠躬禮，正嗣這時候才首次望向綺凜。

　　「這是……刀藤流的千金嗎？小犬似乎受到妳照顧了，感激不盡。雖然地方簡陋，不過儘管放輕鬆吧。」

　　「好、好的！非常感謝您……咦、哎、哎呀？」

　　這時候，綺凜似乎察覺到什麽，露出困惑的表情看向綾鬥。

　　「這個，請問綾鬥學長的父親，該不會……」

　　察覺到壓低聲音詢問的綺凜心中的疑問，綾鬥同樣以小聲回答。

　　「噢，對了……之前沒提過嗎？沒錯，爸爸他是普通人──不是《星脈世代》。」

　　這句話聽得綺凜一臉茫然，反覆交互望著綾鬥與正嗣兩人。

第三章 父與母

　　「…………」

　　面對擺放晚餐的餐桌，綾鬥與正嗣都僅默默動著筷子。正嗣基本上寡言，沒事的時候很少開口。和這種人根本聊不起來，綾鬥也當然不會主動開口。

　　天霧家的用餐光景，和以前一點也沒變。

　　不過比這更早之前──遙還在的時候卻並非如此。如同兩人之間的潤滑劑，遙以前擅長自然而然找話聊。

　　菜色有紅燒魚、金平蓮藕（砂糖加醬油炒蓮藕），川燙小松菜（日本油菜），油豆腐皮與白蘿蔔味噌湯。由綾鬥與正嗣一起準備。

　　雖然的確是家庭的味道，但如果綾鬥自己或正嗣負責調味的話，總覺得不太一樣。對綾鬥而言，家庭味道的印象還是姊姊的料理，或是紗夜的母親香夜做的料理。

　　「綺凜妹妹，別客氣儘管吃喔。」

　　「好、好的……謝謝您。」

　　綾鬥早已習慣，但綺凜可能對這種氣氛感到尷尬。因此聽到這句話，才鬆了口氣點點頭。

　　「反正只是一些平凡的菜色而已。」

　　「不會，真的很美味！」

　　雖然這麽說，但綺凜下筷子的動作還是顯得僵硬。

　　大概還十分緊張吧。

　　「對、對了……綾鬥學長小時候，是什麽感覺呢？」

　　可能出於關懷，綺凜鼓起勇氣主動開口。

　　「該怎麽說呢，就是普通的小孩啊。」

　　綾鬥露出苦笑的同時，正嗣神色絲毫未變，順口回答。

　　「──是個經常不聽話的頑皮小孩。」

　　「拜託，爸爸……！」

　　「哈哈，以前學長很頑皮呢。」

　　綾鬥慌忙辯解，不過看到綺凜露出笑容，也不好口氣太重。

　　「以前和門徒沒少吵過架。練劍時十分認真，學是學得很快，卻經常太過拘泥於武型。」

　　「偏偏對這種話題特別多嘴……」

　　綾鬥別過臉去撅起嘴，一旁的綺凜見狀，跟著呵呵一笑。

　　「綺凜妹妹？」

　　「啊，學、學長抱歉……不過我還是頭一次見到這樣的學長。」

　　「這樣的？」

　　「該怎麽說呢……有些孩子氣？」

　　略為側著頭的綺凜回答。

　　「咦？有、有嗎？」

　　沒有自覺的綾鬥，聽到這句話有些吃驚。

　　「意思是平常的緩鬥更加成熟？」

　　「這個，與其說……成熟，該說更加穩重，還是經常散發悠然的感覺呢……」

　　正嗣略顯意外地詢問，綺凜跟著一邊思考，一邊緩緩回答。

　　「哦，真是意外。」

　　可能也沒有自覺，但正嗣似乎也有相同感想。

　　無論如何，綺凜確實讓原本尷尬的氣氛緩和了一些。

　　之後三人享受在老家許久不見的輕鬆用餐氣氛。

　　──接著。

　　「啊，那我來負責洗碗吧。」

　　飯後收拾碗筷的綺凜主動開口，並且起身。

　　「別這麽客氣沒關係，綺凜妹妹。怎麽能讓客人洗碗呢──」

　　「不，恭敬不如從命，就讓她洗吧。拜託妳了，刀藤。」

　　「父親……？」

　　綾鬥忍不住望過去，只見正嗣的眼神意有所指回望綾鬥。

　　光是這樣，綾鬥──以及綺凜，就察覺正嗣的弦外之音。

　　「好的，那就暫時先失陪囉。」

　　意思是希望綺凜暫時離席。

　　目送將餐具盛放在盆子里，端到廚房去的綺凜後，正嗣表情認真，端正姿勢。

　　沒錯。況且綾鬥之所以回到老家，正是因為正嗣交代有話要說。

　　「……有什麽事？」

　　「是關於遙。」

　　還是一樣單刀直入。當然，綾鬥也早就預料到了。

　　「哦……都這時候了，還會惦記姊姊啊。」

　　綾鬥瞇起眼睛，以低沈的聲音回答。

　　即使遙失蹤後，正嗣也絲毫沒有表示過關心。

　　既沒有積極尋找，而且不論綾鬥說什麽，正嗣的回答永遠是「尊重遙的意誌」。

　　綾鬥與正嗣關係會惡化，也是因為這個原因。

　　「明明連一次都沒來探望過姊姊。」

　　發現遙其實已經是一年前的事了。

　　明明隨時都可以來一趟Asterisk的治療院。

　　「……如果這樣能讓遙甦醒，我會過去。」

　　「問題不在這里好不好！」

　　綾鬥忍不住大聲反駁，隨後暫時閉起眼睛，試圖冷靜下來。

　　與正嗣談到遙的事情，每次都這樣。

　　「……抱歉。」

　　這時才覺得，綺凜說得沒錯。綾鬥在正嗣面前顯得太過幼稚。

　　保持冷靜，平息內心的些許起伏。

　　但是綾鬥好不容易建立的平常心，卻在正嗣的一句話之下輕易瓦解。

　　「你聽好，綾鬥──遙不是我的女兒。」

　　「咦……？」

　　一開始綾鬥根本不知道正嗣在說什麽。

　　「原本想讓遙親口告訴你這個事實……不過事到如今也沒辦法。你也超越當時遙的年紀，應該足以接受這個事實了。」

　　「等、等一下，父親……你到底在說什麽……」

　　轉眼間這句話逐漸滲透內心，綾鬥難以置信地虛弱搖了搖頭。

　　「我和你的母親……櫻相遇時，她已經有了身孕。生下的就是遙。」

　　天霧櫻，是綾鬥與遙的母親。

　　「意思是說……」

　　綾鬥與遙是異父姊弟。

　　「不，可是！這麽說來，姊姊的親生父親究竟……！」

　　「這我也不知道。在櫻來到我身邊之前，我從未過問她在哪里做過什麽，她也沒有主動告訴過我。只不過──」

　　正嗣始終平淡，繼續開口。

　　「不知道從何時開始，遙似乎得知自己的親生父親是誰。」

　　「什麽……！？」

　　這句話讓綾鬥啞口無言。

　　至少在綾鬥的記憶中，遙始終溫柔、穩重而沈靜，從未見過她煩惱或失落的模樣。

　　不，真要說的話就是那一天──遙對綾鬥施加封印後，消失的那一天──

　　「難道！姊姊的失蹤，和這個原因有關……？」

　　「可能吧。」

　　但就算真的是這樣，為什麽那一天，遙會特地封印綾鬥的力量。當時留下『我會負責保護你』的這句話，究竟有什麽意義。又為什麽要深入險境，參加什麽《蝕武祭》呢？

　　綾鬥完全不明白這一切。

　　（……無論如何，只能等姊姊親口說出真相了。）

　　綾鬥深深籲了一口氣，然後面向正嗣。

　　「父親，我也有話要說。」

　　「……什麽事？」

　　「關於讓姊姊清醒的方法，我想和你談談。以《獅鷲星武祭》冠軍願望而言，這件事似乎有機會達成──」

　　「你想怎麽做就怎麽做。」

　　但正嗣卻開口打斷了綾鬥。

　　「……咦？」

　　正嗣這種不理不睬的冷淡態度，氣得綾鬥怒火上湧。

　　「這是什麽意思啊！好歹聽我說行不行……！」

　　「沒有必要。」

　　「爸爸你總是這樣……！根本不管我說什麽……！」

　　綾鬥用力緊咬牙根，低下頭去。

　　結果還是變成這樣。

　　不，其實自己早就心知肚明。正嗣的心中有嚴格不可動搖的規矩，而綾鬥無法理解。

　　遙懂得如何化解自己與父親的衝突，但綾鬥沒辦法。

　　「……那我再問你一件事。」

　　既然這樣，至少要盡可能套出情報。

　　綾鬥強忍自己的怒火，跟著以壓抑情感的聲音詢問正嗣。

　　「媽媽是什麽樣的人？」

　　如果姊姊真的因為親生父親的關係而離家，那麽與綾鬥的共通點只有母親櫻而已。

　　綾鬥幾乎沒有母親的記憶。小時候曾經纏著正嗣與遙，問過關於母親的事情。但從這些記憶浮現的母親身影，當然沒有實感可言。

　　「…………」

　　正嗣略為沈思一陣子後，簡短回答。

　　「她……是堅強的女人。」

　　雖然這不是綾鬥期待的答案，但依然能感受到類似正嗣的感情，因此產生些許救贖感。

　　「我知道了，謝謝。」

　　但正嗣並未進一步開口。

　　說完，綾鬥站起身，靜靜離開了客廳。

　　＊＊＊＊

　　『──天霧遙是你的女兒吧。』

　　空間視窗浮現的狄路克‧艾貝爾範，一如往常滿臉怒容，聲音不悅地開口。

　　「哦……真虧你挖得到這一點。連我當初找到她都花了不少時間呢。」

　　馬迪亞斯坦率地感到佩服，拍了拍手。

　　熄滅燈光的漆黑辦公室，只有從窗外照進的月光，以及空間視窗朦朧的光線。馬迪亞斯喜歡這種陰暗的世界。

　　『哼，有這些線索就足夠了。』

　　「嗯，說得也是。」

　　只要有天霧綾鬥這條線索，馬上就能追蹤到他的母親。雖然問題在於下一步，但是憑藉狄路克的能力──當然，包括他手下人的能力──要揭開神祕面紗也並非不可能。

　　『真想不到八薙草朱莉還活著。』

　　「……不，她已經死了。」

　　多久沒有從他人口中聽到這個名字了呢。

　　早已埋沒在過去，對於馬迪亞斯而言是唯一的搭檔夥伴。

　　『嗯，對。不論從什麽紀錄，怎麽尋找，得到的答案都是八薙草朱莉已經徹底不在人世。就在你們稱霸《鳳凰星武祭》後的隔年。』

　　「沒錯。」

　　『可是實際上──她改變了長相、名字與過去，重新開始全新人生。當然，原本是《魔女》的八薙草朱莉沒這麽容易喬裝成他人。統合企業財團不可能這麽輕易放過她，這麽一來──』

　　「你猜得沒錯，這就是朱莉的《星武祭》奪冠願望。給予她全新人生的不是別人，就是統合企業財團。我在她離開Asterisk之後才得知這一點。」

　　說到這里，馬迪亞斯半開玩笑聳了聳肩。

　　「所以說，你刻意挖別人的過去究竟是什麽意思？」

　　『誰愛挖你的八卦啊，只是擔心你囿於私情而幹出什麽蠢事。』

　　狄路克的眼神更加犀利。

　　「咯咯，還以為你要說什麽呢……真要追根究柢，你我的行動原理不都是私情嗎？」

　　『少轉移話題了，混帳。你會讓天霧遙繼續活著，以及始終觀察天霧綾鬥的原因；進一步說，連在《獅鷲星武祭》決賽前出手幫助他的原因，這下子就全說得通了。』

　　馬迪亞斯再度對狄路克這番話感到佩服。

　　居然連當晚的事情都知道，實在驚人。

　　話雖如此。

　　「拜託，別小人之心度君子之腹好嗎？要是殺了她的話，施加在我身上的封印就永遠無法解除了。我讓她活著的原因只有這樣而已。」

　　『如果只是要解除能力的話，不會去拜託那瘋女人啊。根據最近的傳聞，她不是辦得到？』

　　「即使不惜失去奧菲莉亞那女孩的代價？」

　　如果拜託希兒妲，確實並非無法解除能力。但自己的確被她看破手腳，而且不用想也知道她的要求是什麽。

　　「她早就掌握了我的一部分底細，怎麽可能妥協。為了我個人著想，可不能失去王牌啊。」

　　『哼，故弄玄虛……！更何況以天霧綾鬥的選擇，不是會立刻讓天霧遙甦醒嗎？你到底想幹什麽？』

　　「這一點你不必擔心，我已經安排過了。」

　　馬迪亞斯靠著的椅背發出嘰嘎聲響，同時露出從容的笑容。

　　「況且天霧綾鬥也一如預料，順利稱霸了《獅鷲星武祭》。因此可能出現相隔幾十年的大滿貫，《星武祭》盛況空前。對於計畫而言，不也是喜訊嗎？」

　　『這一點我承認。如此一來，「大會談」也幾乎確定成立。不過……』

　　說到這里，狄路克眼神發出接近憎恨的光芒。

　　『你最好別忘記。破壞上一次計畫的，不就是天霧遙嗎？』

　　「我當然非常清楚，而且比你更清楚這一點。話說你才忘記了吧？上次的計畫是我、瓦爾妲與艾克納托三人擬定的，你只是正好搭上順風車而已。」，

　　六年前的計畫，只差臨門一腳卻功敗垂成。狄路克說得沒錯，破壞計畫的正是天霧遙。

　　這導致金枝篇同盟失去了一名無可挽回的同誌，馬迪亞斯得從頭擬定完全不同的計畫。

　　「當然，我感謝你的幫忙。但是至少對於上一次計畫，你應該沒有權利多嘴吧。」

　　『……呿！』

　　說到這里，狄路克忿忿不平咂了一聲舌，空間視窗畫面隨即中斷。

　　「真是的……以後還得再跟他廢話多少次啊。」

　　馬迪亞斯伸手揉了揉肩膀同時嘀咕，瓦爾妲隨即宛如從房間角落的陰影滲出來般現身。

　　「──八薙草朱莉是什麽人？」

　　「哦，真難得妳會對人類感興趣呢。」

　　「這句話原封不動還給你，你會執著的人少到一只手數得出來。天霧遙與天霧綾鬥我已經見過，但八薙草朱莉這個名字卻是第一次聽過。」

　　瓦爾妲胸前的萬應精晶發出詭異的光芒。

　　「當然，那是遇見妳之前的事情。不過現在要問她是誰……嗯，真難回答。她的純粹到了誇張的程度，喜愛孤獨與寂靜卻又無法忍受獨自一人，喜歡小孩與櫻花……」

　　馬迪亞斯以手扶額，沈思的同時，視線望向窗外的夜景。

　　「這個呢，真要以一句話形容的話──她很弱。」

　　＊＊＊＊

　　收拾餐具完畢後，綺凜正準備回客廳，正好在走廊與迎面走來的綾鬥擦肩而過。

　　「啊，學長──」

　　「……抱歉，綺凜妹妹。我出去一下。」

　　「好、好吧……」

　　綾鬥低頭說完後，隨即快步朝玄關走去。

　　目送綾鬥背影的綺凜，微微側頭疑惑，同時拉開客廳的紙門。

　　「請問，綾鬥學長他……」

　　「別放在心上，他很快就回來了。」

　　正嗣的視線瞄了綺凜一眼，靜靜開口。

　　「是、是這樣，嗎……」

　　即使察覺兩人剛才起過爭執，但綺凜實在無能為力。一瞬間原本想跟在後頭出門，可是仔細一想，根本不知道綾鬥上哪里去，想追也無從追起。

　　無可奈何之下，只好低頭謹慎地坐下。

　　「…………」

　　就這樣過了一段尷尬又坐立難安的沈默時間。

　　「看來我說的話還不夠吧。」

　　正嗣忽然開口。

　　聲音聽起來有些哀傷，綺凜頓時擡起頭來。

　　正嗣的嚴肅表情依舊沒變，但在綺凜眼中，卻仿彿覺得他十分灰心。

　　「他媽媽以前經常說過，希望讓孩子們自由。因為她無法擁有自由。可是擁有自由，也代表必須靠自己負起責任。正因如此，我才希望嚴格教育他，直到他能看清這一點為止……遙在這一點倒是十分早熟。」

　　話匣子有如決堤般，不過正嗣的語氣始終平淡。

　　與其說給綺凜聽，更有一半像是內心獨白。

　　「另一方面，當初綾鬥離開這個家的時候，似乎還看不清這一點。不過……今天，相隔一年半再度見到綾鬥，看到他成長了不少。可能是刀藤妳的幫忙吧。」

　　「咦？沒、沒有啦，這個……！」

　　綺凜連忙低下頭去，慌忙揮手否認。

　　「如果現在的綾鬥依舊迷惘，代表他心中對某些事情感到歉疚。這沒有我出面的余地。」

　　這些話要是直接告訴綾鬥就好了。

　　要這樣開口很簡單。

　　但可能因為目前在場的綺凜是外人，正嗣才敢說出心里話吧。

　　正因為是家人，又是親近的對象，才會有這道壁壘，綺凜也十分了解這一點。

　　正嗣說完這段內心話後，先深呼吸一口氣，然後無聲無息站起身來。

　　「好吧──不好意思讓妳陪我聽這些無聊話，刀藤。倒也不是要道歉，但接下來換妳了。」

　　「換、換我……？」

　　綺凜一頭霧水，不明就里之際，正嗣繼續緩緩開口。

　　「根據綾鬥的說法，妳對自己的劍感到迷惘。雖然我不算稱職的父親，但在劍術上是老前輩。應該能提供妳建議吧。」

　　「啊……」

　　其實這就是綺凜來到天霧家的原因。

　　雖然自己沒有忘記，卻被綾鬥與正嗣之間的氣氛震懾，因此沒敢提出來。

　　「務、務必拜託您了……！」

　　綺凜慌忙站起身，低頭鞠躬致意。正嗣跟著穩重地點頭說。

　　「──那就來道場吧。」

　　正嗣與綺凜都換上道服後，光著腳站在擦得磨光發亮，毫無塵埃的地板上面對面。

　　「先讓我見見妳的劍技吧。我想想……那就從打上段開始。」

　　「可、可是這樣……」

　　這句話讓綺凜感到猶豫。

　　畢竟正嗣並非《星脈世代》。即使是竹劍，以綺凜的力量打擊的話，正面挨了一劍可不是開玩笑的。

　　可是──

　　「！」

　　正嗣一舉劍的瞬間，綺凜頓時忍不住感嘆毫無破綻的姿態。甚至感覺到優美。

　　至少可以肯定，正嗣的確是劍術高人。

　　這麽一來，要是操無謂的心，反而是一種失禮。

　　下定決心的綺凜，以上段架式手持竹劍。

　　然後調整呼吸──往前跨步的同時，使勁一揮而下。

　　「呀──！」

　　原以為會命中正嗣頭部的一擊，卻在即將擊中之際落空。

　　不，不對。正確來說是被正嗣撥偏的。

　　配合綺凜往前跨步，向前邁開半步的正嗣，以纏繞的巧勁靠竹劍撥開這一擊。

　　「原來如此……之前聽過傳聞，不愧是刀藤流首屈一指的天才。剛才的劍的確犀利。」

　　啞口無言的綺凜，看著佩服地點頭的正嗣。

　　「剛才那是……？」

　　「嚇到了吧？即使像我這種普通人，經過鍛錬也能達到這種境界。」

　　正嗣說得輕描淡寫。

　　「當然，純粹論實力強弱的話，我應該連妳的腳踝都達不到。不論遙或綾鬥，都早已超越了我。既然是普通人，力量與速度都遠遠不及《星脈世代》。如果認真與妳對陣的話，頂多只能熬過第一劍，勉強撐個幾秒吧。」

　　「……是的。」

　　這可能是事實。即使攻擊被擋住，綺凜也能靠力量壓制正嗣，況且普通人的動態視力幾乎不可能看穿綺凜的動作與劍法。就算看得見，也來不及躲避。

　　普通人與《星脈世代》的差距就是這麽大。

　　那麽剛才的動作，究竟又是怎麽回事。

　　「只不過像剛才一樣，動作限定的話，稍微有機會一搏。幸好天霧辰明流也有『識』的境地這種技術。」

　　「有機會一搏是指……？」

　　「劍技。」

　　正嗣如此斷言。

　　「我們普通人的體能的確無法超越《星脈世代》，但是能鍛鏈劍技。劍技就是劍的精確度，亦即普通一揮劍能專精到什麽地步。劍技沒有頂點，因此在這個領域上，我們普通人能和你們對等較量。」

　　劍技的確不像力量一樣愈多愈有利，速度也一樣。即使提升破壞力，或是提升閃躲的難度，都並非劍技的本質。

　　「接下來換我主動進攻吧。」

　　「……好的！」

　　綺凜再度以上段架式舉劍。

　　另一方面，採取脇構（刀刃斜下藏於身後）架式的正嗣如跳躍般，往前跨步並橫掃身體，緊接著行雲流水地一轉手腕從下段朝上砍。綺凜架住了這一劍加以阻擋。

　　天霧辰明流劍術初傳『貳蛟龍』，綾鬥也經常使用這一招。

　　但傳來的觸感卻截然不同。綾鬥使出的這一招確實力量更強而迅速。

　　可是正嗣的劍卻更加可怕。

　　這一擊的犀利程度讓綺凜感覺到，一不小心正嗣就會穿過自己的竹劍防禦。

　　理解到這一點的瞬間，綺凜全身流竄感激與羞恥之情。

　　想到自己有多麽膚淺、愚蠢而傲慢。明明劍技如此不成熟，居然會對自己的劍感到迷惘！往臉上貼金也不是這種貼法。

　　「請問，能讓我繼續比劃嗎！」

　　眼神閃閃發光的綺凜，第三次重新握好竹劍。

　　「當然沒問題。」

　　正嗣也略微──真的是嘴角略微一緩，然後用力點了點頭。

第四章 姊姊天霧遙

　　綾鬥獨自一人，走在穿梭於深邃森林中的羊腸小徑。

　　縱使單憑月光很難看清前方路況，但這是綾鬥小時候每天必經之路。閉著眼也不會迷路，順利抵達目標地點。

　　「……真是懷念。」

　　眼前豁然開朗的是一小片原野，大小約等於天霧家後方的森林。這是綾鬥從小專屬的遊樂場。

　　實際上很久沒有來這里了，不過看著這片原野，感覺比記憶中的光景小了許多。

　　擡頭一望，只見皎潔明亮的月亮高掛在冬季的天空。

　　綾鬥坐在原野邊的樹蔭下，閉眼試圖整理思緒。

　　如果正嗣所言非虛，代表遙與綾鬥是異父姊弟。

　　不過事到如今，這些都不是問題。即使只有一半血緣關係，姊姊依然是姊姊，兩人的姊弟之情絲毫不會動搖。

　　更重要的是。

　　「如果姊姊的失蹤，與姊姊的親生父親有關的話……」

　　這個可能性很高。應該說，綾鬥想不到其他的原因。

　　當然，從某方面來說，這也算是人之常情。誰不會在意自己親生父親是誰呢。

　　這是遙自己的心境問題，綾鬥不該輕易置喙。

　　只不過──

　　「如果遙的親生父親，與我也有關係的話……？」

　　不，話不是這麽說。

　　遙會對綾鬥施加封印的原因──這一點還不明白。可是應該不會與遙的失蹤毫無關聯。

　　若說銜接綾鬥與遙之間的要素，那只有一項。

　　「媽媽……」

　　沒錯，果然只剩媽媽。

　　──話雖如此，綾鬥也沒有進一步的線索。

　　剛才正嗣的說法──媽媽從不提及自己的過去，多半是事實。正嗣沒有機靈到懂得撒謊。

　　「媽媽的過去，是嗎……」

　　嘴里一邊嘀咕，同時綾鬥勉強試著回憶，但僅想起媽媽模糊的面貌。畢竟幾乎沒有留下照片與影片。

　　（還是想立刻找姊姊談談……！可是這個願望……）

　　就在這時候，手機突然響起來電。

　　開啟空間視窗後，頓時傳來有些有氣無力的聲音。

　　『呀呵～』

　　「……紗夜？這麽晚了有什麽事嗎？」

　　空間視窗的另一側，青梅竹馬輕輕揮了揮手。

　　『綾鬥說過今天回家，想說現在大概沒事了──』

　　說到這里，紗夜突然訝異地皺起眉頭。

　　『……發生什麽事了嗎？』

　　「……真不愧是紗夜，眼光真犀利。」

　　原本以為表情沒有泄漏，卻被紗夜一眼看穿，感到難為情。

　　『該不會和伯父吵架了吧？』

　　紗夜擔心地詢問。

　　『……你和伯父的關係有這麽差嗎？』

　　紗夜應該知道綾鬥與正嗣的關係並不好，但她多半還停留在以前的印象。實際上，遙以前還在的時候，父子的關係──雖然談不上好──但絕對不算糟糕。

　　「放心吧，沒什麽大不了的。」

　　『……騙人。』

　　即使不想讓紗夜擔心，但還是立刻被識破。

　　『不過既然綾鬥這麽說，那我就不追問了。』

　　「……謝謝妳，紗夜。」

　　到頭來，這個問題還是得靠綾鬥自己找出答案。如果拜託他人，不論選擇哪個答案，都會讓他人承受多余的負擔。

　　『話說那里……該不會是那片森林的原野？』

　　「噢，對啊。真虧妳看得出來呢。」

　　縱使隔著空間視窗可以看見彼此的影像，但綾鬥這邊幾乎一片漆黑。空間視窗本身會發出朦朧的光芒，不過這點光亮頂多看清綾鬥的臉而已。

　　『當然，那可是我和綾鬥回憶的場所呢。』

　　「哈哈，以前的確經常在這里玩過不少遊戲。」

　　話說回來，以前也是在這里與紗夜一同挑戰遙。

　　『還記得嗎，綾鬥？第一次以「許願券」為賭註一決勝負的地點，也是那里呢。』

　　「當然記得啊，那時候輸給紗夜，記得相當後悔呢。」

　　自從那次決鬥後，綾鬥與紗夜每天都在不同的場所較勁好幾次。

　　「話說紗夜第一個許的願望是……噢，好像是尿床被香夜伯母發現，要拉我一起去道歉……」

　　『……那件事情可以忘掉。』

　　紗夜難得害羞地紅著臉頰，別過視線。

　　『真要說起來，綾鬥以前還不是被遙──』

　　綾鬥和紗夜兩人就這麽熱絡地聊起懷念的往事。

　　也因此讓綾鬥感到稍微寬心一點。

　　「──謝謝妳，紗夜。」

　　『嗯，小事一樁。』

　　即使綾鬥唐突冒出這句話，紗夜也體貼地微笑，有如早已知道一切。

　　「好吧，那麽差不多該……」

　　「啊，綾鬥學長！」

　　就在這時候，傳來仿彿眼淚即將奪眶而出的顫抖聲音。

　　仔細一瞧，手持手電筒的綺凜左顧右盼環視四周，同時腳步小心翼翼朝綾鬥走來。

　　「咦……？綺凜妹妹？」

　　綾鬥開口一喊，綺凜頓時表情開朗地跑過來。

　　「因、因為學長很晚沒回來，有點擔心……」

　　「抱歉，似乎讓妳操無謂的心呢。不過怎麽會知道我在這里呢？」

　　「這個……是伯父說學長可能在這里。」

　　「爸爸說的？」

　　意外的答案讓綾鬥有些吃驚。

　　想不到爸爸他會猜中這個地點。

　　『──綾鬥。』

　　可是綾鬥的驚訝，迅速被來自身後的冰冷聲音抹消。

　　『綺凜怎麽會在那里……？』

　　「咦？呃，不是，這個……」

　　被半瞇著眼睛的紗夜一瞪，不知該如何解釋的綾鬥看了一眼綺凜。只見綺凜也面紅耳赤，連忙揮揮雙手否認。

　　「這、這個，紗夜同學，這是，因為……」

　　『知道了，我現在也要過去。馬上過去，現在就去。無論如何也要去，絕對要去。』

　　「拜、拜託拜託拜託！就算妳說馬上要來，也無法獲準的啦！」

　　要離開Asterisk，必須事先申請。雖然放長假的時候規定會放寬，但是當天，還是三更半夜提出的申請根本無法通過。更何況現在早就沒有接駁船了。

　　『用遊的我也要過去。別擔心，我早就料到這一刻，準備好水中用煌式武裝了，萬無一失。呵呵呵。』

　　紗夜似乎非常興奮，眼睛炯炯有神。自己認識了紗夜這麽久，卻從未見過她這種模樣。

　　之後綾鬥與綺凜足足花了三十分鐘安慰，才勉強說服紗夜接受。

　　「哎……結果這麽晚了呢。」

　　「是、是的……」

　　從原野回家的路上綾鬥開口，走在一旁的綺凜也點點頭。

　　「還有，真的很抱歉剛才丟下妳。難得妳光臨我們家……」

　　「不、不會！多虧學長，我稍微找到自己的道路了……！」

　　「咦？」

　　驚訝的綾鬥看著綺凜，表情的確有些釋懷。

　　「我向學長的父親討教過幾招了。」

　　「噢……」

　　光是這樣綾鬥就明白了。

　　身為劍士的正嗣，是純粹值得尊敬的人物。不論劍技、指導能力都毫無懷疑余地。

　　「雖然尚未完全撥雲見日，但是……以現在的我，應該可以面對大叔母了。」

　　「是嗎……那就太好了。」

　　綾鬥露出笑容回答，這時綺凜忽然停下腳步。

　　「學、學長……！」

　　「嗯？」

　　「請原諒我的多管閒事，但是綾鬥學長……能不能也和伯父過兩招呢？」

　　雙手使勁緊緊握住，一臉認真表情的綺凜筆直凝視綾鬥。

　　「綾鬥學長的父親是優秀的劍士。既然同為劍士，應該能透過劍術了解彼此……！」

　　以綺凜而言，這句話的確相當大膽。

　　可能鼓足了相當大的勇氣吧，她的關心確實讓人高興。

　　但綾鬥卻苦笑著搖了搖頭。

　　「──若以身為劍士而言，確實是。」

　　可是綾鬥想對話的，是身為父親的正嗣。而一旦正嗣舉起劍來，身為父親的一面就不可能超越身為劍士的一面。不論是好是壞，正嗣就是這樣的人。

　　「啊……」

　　可能從綾鬥的表情看出端倪，綺凜失落地垂頭喪氣。

　　「總之，這不是綺凜妹妹解決得了的問題。」

　　說著，綾鬥溫柔摸了摸綺凜的頭。

　　「…………」

　　綺凜望著綾鬥的眼神似乎還有話想說，但最後依然沒說出口。

　　＊＊＊＊

　　隔天早上，在天亮前就睡醒的綺凜，揉著眼睛同時緩緩從被窩起身。

　　天霧家的客房為大約四坪的和室，除了裝飾在壁龕的掛軸以外沒有什麽擺設。但連角落都打掃得一塵不染，一起床就感受到契合冬天澄澈的空氣的清爽感覺。

　　正好在一如往常進行早晨訓練的時間醒來。後來一邊覺得自己真傻，同時疊好棉被後換上衣服離開房間。以刺骨的冷水洗臉，正準備回到房間時，聽到廚房傳來聲音。

　　小心翼翼走在發出嘰嘎聲的走廊上，正好看見正嗣在準備早餐。

　　「──早安，睡得好嗎？」

　　「很、很好！伯父早安！這個，我也來幫忙吧！」

　　綺凜低頭致意，跟著走上前去。

　　正嗣默默看了一眼綺凜後，微微點了點頭。

　　「那就拜託妳了。抽屜里有一件圍裙，穿上它吧。」

　　依照正嗣的指示拉開抽屜，見到一件可愛的粉紅色圍裙整齊疊好。正嗣和綾鬥應該不可能穿這種圍裙，多半是遙以前穿的。

　　原本有點擔心該不該使用，但這時候客氣也無濟於事，因此恭敬不如從命。

　　「那就幫忙取出米糠醃菜切一切吧。」

　　在來到Asterisk之前，綺凜幾乎沒有下廚的經驗。但自從開始與紗夜一起製作便當，一有時間就一點一點反覆訓練。綺凜原本就笨拙，廚藝還不成熟，但現在總算學會切菜時不會切到手指了。

　　依照正嗣的指示，從米糠床（醃漬用的加鹽米糠）取出黃瓜與茄子，洗掉米糠後切開分盤。

　　「……咦？綺凜妹妹？」

　　晚了一點前來的綾鬥，看到站在廚房的綺凜，睜大了眼睛。

　　「啊，早安，學長。」

　　「早安……話說那件圍裙，是姊姊的……」

　　果然似乎是遙以前穿的。

　　「這、這個，不方便借用嗎……？」

　　「不，我覺得很適合妳……不過──」

　　雖然綾鬥有些困惑，但還是以懷念的眼神開口。

　　「我不是這個意思，而是綺凜妹妹是客人，不用這麽麻煩。」

　　「不，受到學長的照顧，幫這點忙是應該的。」

　　「唔……算了，既然妳這麽說的話……」

　　綺凜鼓起幹勁拜託，綾鬥也不好意思再說什麽。

　　取而代之，視線望向正嗣。

　　「爸爸，我今天就要回Asterisk了。」

　　「咦？」

　　綾鬥這句話讓綺凜驚訝地停下手邊動作。

　　「這、這麽快就要回去了嗎？」

　　「嗯，綺凜妹妹的問題似乎已經解決了。而且也得讓她早點回家，她父親肯定在等她吧。」

　　這番話的確有道理，但是難得回到老家，何必短短一天就匆匆離去呢。

　　綺凜瞄了一眼身旁，只見正嗣嚴肅的表情依舊沒變，簡短回答。

　　「──知道了，隨你高興吧。」

　　哎，這對父子真是的。

　　明知道身為局外人的綺凜不該過度幹涉，可是正因為知道兩人的人品，才更憂心忡忡。

　　（能弭平兩人之間的矛盾，綾鬥學長的姊姊果然好厲害……）

　　視線落向身上的粉紅色圍裙，同時綺凜在心中嘀咕。

　　之前以恩菲爾德隊的隊友身分探望之際，見過遙的模樣。是面貌溫柔的女性，神似綾鬥。根據紗夜的說法，身為劍士的能力甚至超越綾鬥──

　　「這個，我這邊切好了。」

　　就在心中思索之際，綾鬥切好了用餐人數的醃菜。

　　「……是嗎，綾鬥。」

　　「嗯。」

　　聽到在烤魚乾的正嗣開口，綾鬥隨即取出盤子遞到綺凜面前。

　　「謝、謝謝學長。」

　　（明明在這種地方，兩人可以正常地溝通……）

　　但平常還是幾乎沒有半句對話。

　　連早餐時綾鬥都關心綺凜，主動找話題聊，卻連視線都沒有與正嗣相接過。老實說，氣氛比昨晚還沈重好幾倍。

　　「那麽綺凜妹妹，準備好之後就跟我說一聲。」

　　「好、好的。」

　　用餐後，洗碗的綾鬥提醒，無可奈何的綺凜只好回到客房。

　　簡單收拾一下行李，同時稍微打掃一下，報答一餐一宿──嚴格來說是兩餐──的恩情，忽然聽到隔壁房間傳來聲音。

　　來到走廊上一看，只見隔壁房間的門略為開啟。

　　「請問……？」

　　心想偷窺不應該，試著開口一問，發現在房間里的是正嗣。

　　「噢，是妳嗎？」

　　「這里是……」

　　「……遙的房間。」

　　正嗣的語氣始終平淡，但聽在綺凜耳里，總覺得有幾分寂寞。難道是自己多心了嗎？

　　「不、不好意思……」

　　說著，綺凜戰戰兢兢進入房間。

　　以曾經是女高中生的房間而言，顯得相當樸素（其實綺凜在老家的房間也差不多，沒什麽資格說別人）。

　　書桌、床鋪還有幾件裝小東西的器物與收納盒，另外還有收藏陳舊書籍──多半與劍術有關──的書架。

　　這時綺凜發現，與客房和道場一樣，這間房間也是連角落都打掃得一塵不染。可能依然維持遙出門那一天的原貌吧。

　　為了讓遙隨時都能回家。

　　（果然……）

　　綾鬥與正嗣的想法肯定是一樣的。

　　只是兩人無法順利告訴對方這一點。

　　「請問……綾鬥學長的姊姊是什麽樣的人呢？」

　　綺凜開口詢問，正嗣的視線隨即望向置於枕邊的相框。是利用萬應礦的空間視窗型裝置。

　　在視線敦促下綺凜啟動相框，頓時一口氣展開數個空間視窗。

　　「哇……！」

　　對華麗的效果感到驚訝之際，一個個視窗中刻劃的家族情景讓綺凜感到體貼與溫暖。

　　每一個視窗的畫面都十分平凡，取自常見的日常一景。遙與綾鬥、正嗣，有時候還有紗夜與她的家人。

　　不過每一個畫面中的年幼綾鬥都露出笑容。孩提時代的綾鬥一如之前正嗣所說，比現在頑皮一些，而且可愛。

　　正嗣嚴肅的表情一如往昔，但散發出的氣氛柔和許多。

　　同時綺凜也發現，自從回到老家以來，綾鬥幾乎沒有笑過。

　　再這樣下去不行。

　　雖然毫無根據，但就是有這種強烈想法。

　　綺凜的內心告訴自己，再這樣下去不行。

　　「這、這個……！」

　　「──刀藤。」

　　在這股想法驅使之下，綺凜剛剛開口，正嗣隨即靜靜地說。

　　「綾鬥就拜託妳了。」

　　然後深深鞠躬致意。

　　「別、別這麽說！我才經常受到綾鬥學長的幫助……！」

　　面對慌忙否認並退縮的綺凜，正嗣繼續開口。

　　「我觀看了《獅鷲星武祭》。如果綾鬥一直待在這里，就不可能有這麽大的成長。這都多虧你們的幫忙，感謝你們。」

　　包含在這番話的真摯想法，聽得綺凜只得保持沈默。

　　「綾鬥經常會勉強自己。如果可能的話──希望妳屆時能成為他的助力。」

　　「……好的，只要在我能力所及。」

　　到最後，直到綺凜如此回答前，正嗣都未曾擡起頭來。

　　「──那我走了。」

　　背起背包的綾鬥走出玄關。

　　目送綾鬥離家的正嗣並未開口，綾鬥也並未再多說什麽。

　　「感謝您的照顧。」

　　綺凜朝正嗣鞠躬致謝後，從後追上綾鬥。

　　今天的陰暗天氣一反昨天的晴朗。

　　風勢不強，刺骨的寒風卻颳得肌膚好痛。

　　「好吧，那就先前往車站……」

　　「這個，綾鬥學長……！」

　　下定決心的綺凜開口一喊，走在不遠前方的綾鬥頓時停下腳步，回過頭來。

　　「嗯？怎麽了嗎？」

　　「這個，嗯……」

　　綾鬥一如往常浮現溫和的笑容，散發悠然的氣息。至少看起來是這樣。

　　但還是有些不太一樣。

　　「綾鬥學長打算直接回六花吧？」

　　請學長現在立刻回家，再度和伯父好好談一談──這句話綺凜不敢開口。更重要的是，就算這樣談下去，也無法解決任何問題。況且綺凜也沒有這種權利。

　　「是沒錯……」

　　「這樣的話！」

　　若是與綾鬥相處最久的紗夜會怎麽行動呢？若是綾鬥下定決心幫助的尤莉絲呢？一直對綾鬥傾心的克勞蒂雅又會怎麽決定呢？

　　綺凜不明白。

　　正因為不明白。

　　「可、可不可以！和、和我一起前往我家呢？」

　　緊緊抓著綾鬥外套袖子的綺凜說。

　　「咦……？」

　　綾鬥驚訝地睜大眼睛。

　　「不是，呃，這、這個！之前開口邀學長時，學長說要回家而推辭。既然現在沒事了……這個……」

　　滿臉通紅，不知所措的綺凜依然勉強擠出聲音。

　　總之現在想陪在綾鬥身邊。就算這樣毫無意義，但只有這個方法，因此只能義無反顧。

　　「唔……」

　　唐突的邀約讓綾鬥陷入沈思。

　　「還、還有，這次叨擾了綾鬥學長的家，因此我也邀請學長……既然我接受過天霧辰明流的教誨，希望學長也務必試試看刀藤流的指導……」

　　六花──Asterisk，追根究柢就是競技場。

　　綺凜雖然不討厭那座都市，但認為置身其中，有些事情就是不會明白，也看不清某些事。這次有機會來到外頭，得到全新觀點的綺凜，才能透過感覺理解。有些事物能在那里磨練，但也有些事物沒辦法。這些無法磨練的事物，有時候必須改變方法，否則會受挫。

　　不知道綾鬥知不知道這一點，但這次輪到綺凜主動了。

　　「──我知道了。如果不麻煩的話，那就這麽辦吧。我也想好好向綺凜妹妹的父親打個招呼，也對刀藤流有點興趣。」

　　過了一會兒，綾鬥說著並露出苦笑。

　　「好、好的！父親肯定也會很開心的！」

　　這個答案讓內心中的綺凜微微飛躍，並且用力握緊拳頭。

　　＊＊＊＊

　　囚禁拉迪斯勒夫‧巴路托席克的房子，位於某個南方國度的小島上。

　　拉迪斯勒夫身為《裴翠黃昏》的思想主導者，以十一項犯罪嫌疑遭到逮捕。但所有審判都受到擱置，因此罪名尚未確定（而且確定的那一天多半永遠不會來）。

　　「是這里嗎……」

　　克勞蒂雅一邊抹去汗水，同時擡頭仰望兩層樓的樸素房子。

　　乍看之下只是普通房子，但百花綻放的庭院里設置了無數警報系統，還有直屬銀河的部隊二十四小時輪班監視。島上除了拉迪斯勒夫以外沒有居民，連接近這座島嶼都是禁止的。

　　「走吧，克勞蒂雅。」

　　走在前頭的伊莎貝拉，一臉不在乎地走進房子內。

　　房子內的冷氣很強，讓人鬆了一口氣，但同時走到哪里都感覺到視線。多半是因為毫無死角的攝影機監視吧。

　　不過生活環境依然比克勞蒂雅原先的想像舒適，聽說房子內可以過著某種程度上的自由生活。原以為拉迪斯勒夫被關在有鐵窗，狹窄又臟亂的監牢內，要說意外確實意外。

　　當然，掌握了銀河的最高級機密──應該說，根本就是當事人之一的拉迪斯勒夫目前還能保住性命，是因為瓦爾妲威脅銀河。雖然不知詳情，但多半恐嚇銀河要是敢碰拉迪斯勒夫，就要公開自己的祕密之類。既然王牌掌握在拉迪斯勒夫手上，強如銀河也不得不屈服。

　　跟著伊莎貝拉走上階梯，來到二樓陽臺，只見一名老人坐在置於陰影中的藤椅上。

　　「好久不見了，教授。」

　　伊莎貝拉開口，宛如朽木般瘦削的老人以緩慢的動作起身。

　　「……別叫現在的我教授，會讓我想哭。」

　　光看到她的眼神，克勞蒂雅頓時明白。

　　──哎，這沒救了。

　　混濁的眼神，絲毫感受不到任何生氣。

　　這種人已經放棄一切事物，徹底死心，活在過去。

　　當然，如果他從《翡翠黃昏》之後一直被囚禁在這里的話，代表這種生活已經過了超過三十年，年齡也早已超過八十。曾經開發過《瓦爾妲＝瓦歐斯》、《潘＝朵拉》、《極北天琴》等強大純星煌式武裝，獨自一人領先純星煌式武裝研究半世紀的絕世天才，紗夜稱讚『足以名留青史』的男人，也無法抵抗時間的衰老。

　　「好久沒有和人談話了……究竟有什麽事情？」

　　拉迪斯勒夫似乎這時候才發現克勞蒂雅。

　　「哦，居然連年輕女孩都來了……那制服是星導館嗎，真是懷念。」

　　「頭一次見面您好，教授。我是克勞蒂雅‧恩菲爾德。」

　　克勞蒂雅報上自己的名字，同時從腰間的套子取出《潘＝朵拉》，並且啟動。

　　「目前擔任這孩子的夥伴。」

　　「哦，《潘＝朵拉》嗎？在我打造出的孩子當中，它的個性特別難纏，妳想必吃了不少苦頭吧。」

　　「嗯，的確是。」

　　拉迪斯勒夫反覆點頭，並且微笑。

　　他的遙遠眼神看的不是克勞蒂雅，而是透過克勞蒂雅與《潘＝朵拉》，看見遙遠的過去。

　　「我的來意是，想詢問這孩子的真正能力。」

　　「…………！」

　　這一瞬間，拉迪斯勒夫睜大了眼睛。

　　「真正的能力……？」

　　連站在克勞蒂雅身邊的伊莎貝拉，也訝異地皺起眉頭。

　　「《潘＝朵拉》的能力並非預知未來。從原本的力量來看，這能力類似副產品，對不對？」

　　「噢噢……噢噢……！」

　　拉迪斯勒夫的眼神逐漸恢復生氣，從藤椅上一站起身，隨即腳步踉蹌來到克勞蒂雅面前。

　　「太了不起了……！想不到，想不到竟然有人能達到這個境界……！連我都早已放棄了哪。」

　　「……果然是這樣嗎？」

　　如此便可以肯定。

　　使用純星煌式武裝之際，內心的態度十分重要。光是了解『原來是這樣』，就有相當重大的意義。

　　「另外，就是關於能力的代價……」

　　「哈哈，妳也已經得知了嗎？」

　　「──就是整個未來，對不對？」

　　「…………」

　　伊莎貝拉的表情微微僵硬，拉迪斯勒夫則綻放笑容，握著克勞蒂雅的手。

　　「感謝妳，名叫克勞蒂雅的小姐。這樣除了《瓦爾妲＝瓦歐斯》以外，死前我可以認為自己在世界上留下了有意義的事物哪。當初被迫將《極北天琴》降格的時候，我原本只剩下失望……」

　　「不，我才應該向您道謝，教授。如此一來我釋懷不少。」

　　接下來就看怎麽使用了。

　　如果真的是命運本身的話，克勞蒂雅保住性命就不會毫無意義。

　　「嗯，好久沒有這麽舒坦了……對了，伊莎貝拉。有件事我原本不想說，但看在今天的份上就告訴妳吧。前幾天《瓦爾妲＝瓦歐斯》來過這里。」

　　「……這是真的嗎？」

　　伊莎貝拉的聲音變得死板。在精神調整程式下，一旦事關銀河重大問題時，會強制將精神鎖在固定數值內。

　　「請詳細告訴我。」

　　「其實也沒什麽大不了的。她會擔心我的安危，是當作以防萬一的保險。畢竟沒有其他人知道她的結構。簡單維修還能靠自己，但如果真的損壞，這個世界上只有我能修復她。」

　　「談話內容是？」

　　伊莎貝拉平淡地質問，拉迪斯勒夫隨即無可奈何地縮了縮脖子。

　　「訊問有沒有其他人達到我曾經窺見的世界之境。」

　　「你怎麽回答她的？」

　　「從發表的論文來看，最近幾乎是沒有……但真要列舉的話，有兩人。」

　　拉迪斯勒夫當然早就不參與研究開發，但似乎獲準可以自由觀看論文。

　　「艾涅絲妲‧裘奈與希兒妲‧珍‧羅蘭茲有這個可能，我這麽回答她。」

　　「《瓦爾妲＝瓦歐斯》還說了什麽嗎？」

　　「僅止於此。我回答後她馬上就離去了，真是不孝順的女兒啊。」

　　從喉嚨深處發出笑聲的同時，拉迪斯勒夫回到藤椅上。

　　「希望我這把老骨頭，還撐得到能親眼目睹她究竟在搞什麽……」

　　「──克勞蒂雅，回去了。」

　　以消除一切感情的聲音開口後，伊莎貝拉迅速離開了陽臺。

第五章 返鄉，刀藤家

　　目前刀藤流的總部位於仙臺，不過宗家的宅邸在總部西邊不遠的丘陵上。在點點雪花飛舞的陰天下抵達的地點，一言蔽之就是大豪宅。

　　廣大土地上林立著好幾棟茶道式建築，還有好幾棟像是道館的建築物。足以讓人誤以為來到江戶時代的大名豪宅。

　　「該怎麽形容呢……真是壯觀呢。」

　　穿過質樸剛健的正門，走在通往主屋的路上，綾鬥打從心底感到佩服地說。

　　綾鬥家的土地範圍也足以併設一小間道場，但與綺凜家相比簡直是班門弄斧。當然，目前沒有招收門徒的天霧辰明流，與在世界各地都有道場，門徒超過一萬名的刀藤流根本無從比起。

　　「不會啦……只是大得很多余而已，居住上有許多不方便呢。」

　　綺凜難為情地低下頭去，同時一抵達像是主屋的玄關後，隨即挺直背脊。

　　然後深深吸了一口氣，才開門一喊。

　　「──我回來了。」

　　「嗯，回來了嗎？」

　　隨後聽見沙啞，卻凜然有力的聲音迎接。

　　綾鬥從綺凜身後窺視，只見光是大小就足以讓一家團圓的寬廣玄關，站著一位老婆婆。

　　「大叔母，好久不見了。」

　　「的確哪。真是的，六花明明就不遠，怎麽不多回家幾趟呢。」

　　身材矮小，一頭白髮結成髮髻，自然地穿著連綾鬥都能一眼看出相當高價的絲綢。臉上深深刻著皺紋，似乎年歲已高，但腰桿筆直的站姿宛如一柄磨得銳利的寶刀。

　　「所以說……這位小弟就是天霧綾鬥吧。」

　　「您好。這次突然造訪府上……」、

　　「沒關係，這次是倉促了點，但一開始邀請你來的是我們。我是我妻代誌乃，雖然嫁至分家，不過目前擔任刀藤流的宗家代理。」

　　代誌乃冷淡地開口後，嘴角略微緩和一些。

　　「哎，站著聊天真是不像話，上來吧。」

　　在代誌乃的帶領下，走在長長的走廊上。根本不知道主屋里有多少房間。

　　從面臨走廊的庭園，到建築與建築之間的一小片坪庭，都修剪得十分整齊。若是天霧家的面積大小也就罷了，但這麽大的豪宅，光靠家人應該不太可能管理得如此徹底。正當綾鬥如此心想，隨即見到四處都有負責打掃與收拾的人。他們一見到代誌乃與綺凜，隨即停下手邊動作，恭敬地低頭致意。

　　「大家都是我們的門徒。目前年終大掃除正進行到一半。」

　　看來這座豪宅在道場後方有專用長屋（集合住宅），有不少門徒住在這里。

　　當然，原本被任命刀藤流分部的高徒或候補生才會住在道場內，但綺凜在《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》大為活躍，因此希望進入刀藤流門下的人蜂擁而至。

　　「但特別是這個時期，許多門徒回到老家。不知道今天之內是否能完成……」

　　這時候──

　　「啊……！」

　　走在一旁的綺凜突然停下腳步。

　　瞳眸逐漸泛起淚水，表情充滿歡喜的神色。

　　綺凜視線的彼端──站著一名男性。年齡大約四十上下，瘦削而高䠷，身穿整潔俐落的和式便服。臉頰凹陷的表情浮現柔和的笑容。

　　「歡迎回家……這句話由我說好像有點怪。這種場合應該說我回來了吧。」

　　「父親！」

　　最後似乎再也按捺不住，綺凜跑上前去抱住該名男性。

　　綺凜口中稱呼父親，代表這名男性就是刀藤誠二郎。聽綺凜說他是嚴格的父親，但從他溫柔抱住女兒，疼惜地撫摸頭的模樣，實在很難想像得到。

　　「……都是多虧你們的幫忙，感謝你們。」

　　一邊凝視兩人，同時代誌乃輕拍了一下綾鬥背後。

　　口氣雖然冷淡，但能清楚感受到對兩人的慈愛之情。

　　「不會，是綺凜妹妹自身的力量。」

　　「是嗎，能聽你這麽說，我也感到很高興……但這孩子還不成火候呢。」

　　說到這里，代誌乃輕輕嘆了一口氣，隨即聲音嚴厲地喝斥。

　　「綺凜！客人面前成何體統！」

　　「啊……！是、是的！對不起……！」

　　身子嚇得緊繃，綺凜迅速離開誠二郎。

　　即使態度拘謹，綺凜的表情依然藏不住心中的雀躍。而代誌乃也沒有責怪她的意思。

　　（……好溫馨的家族。）

　　眼前的溫情，讓綾鬥感到些許寬心。

　　──在相通的兩間後方房間。

　　寬廣得讓人坐立難安的房間中央，綺凜、綾鬥與代誌乃、誠二郎面對面。

　　「還沒自我介紹，天霧綾鬥。我是刀藤誠二郎，綺凜的父親。」

　　「我是天霧綾鬥。」

　　彼此都端正地跪坐，深深低頭致意。

　　「我聽女兒提過你，似乎受到你不少照顧了……當然，我也是。」

　　說著，擡起頭來的誠二郎，視線盯著綾鬥。

　　「……如同信中內容，隊伍的每一位隊員都有自己的願望，挑戰《獅鷲星武祭》。奪得冠軍也是各位努力的成果。如果綺凜妹妹實現願望要受您的道謝，我和大家也必須向綺凜妹妹道謝才行，這樣沒完沒了。」

　　嚴格來說只有紗夜不一樣，但愈扯愈遠所以擱置。

　　「原來如此……妳說得很對。但能不能讓我表達謝意呢──非常感謝你。」

　　說到這里，誠二郎再度低頭致意。

　　既然都說到這份上了，綾鬥也不好再表示什麽。

　　「……話說。」

　　足足低頭了十秒後，誠二郎一擡起頭來，代誌乃立刻開口。

　　「那麽，差不多該進入正題了。告訴我妳的答案，綺凜。」

　　這句話讓現場氣氛頓時緊繃。

　　答案肯定是指要綺凜回老家，繼承刀藤流宗家的要求。

　　與正嗣切磋過的綺凜似乎掃除了迷惘，但綾鬥也還沒聽過她的回答。

　　緊握的雙手滲出汗水。

　　不論答案為何，都應該尊重綺凜的意誌。雖然嘴上這麽講，但老實說，要是綺凜離開了會感到很寂寞。

　　（我希望……）

　　「……我還尚未成熟。前些日子我才明白，自己真不知天高地厚，居然妄言對劍術之道感到迷惘。劍術之道沒有止境，而我才剛剛站在入口而已。因此不認為有能力教導他人，我想繼續在六花鉆研一段時間。」

　　說到這里，綺凜瞄了一眼綾鬥。

　　這個答案讓綾鬥也放下心中的大石。

　　至少綺凜自己依然希望留在星導館學園。

　　「哼，還以為妳要說什麽呢……眾人不是一致認定，妳比任何人都更早熟練刀藤流了嗎？不論是我或誠二郎，都無法使出和妳一樣完美的『連鶴』。不，即使追溯刀藤流的歷史，都找不到能與開山祖師相提並論的人。如果妳不行的話，還有誰適合繼承宗家？」

　　代誌乃說到這里，綺凜微微搖了搖頭。

　　「不，那只是偶然天賦聰穎罷了。」

　　「……妳以為我剛才這番話不包括妳日積月累的努力嗎？」

　　即使代誌乃邊嘆氣邊苦笑，犀利眼神依然瞪著綺凜。

　　綺凜筆直面對代誌乃的視線，同時靜靜地開口。

　　「劍術會顯現人品。正因如此，擔任劍術導師的人，也必須有相應的深度才行。即使我的劍技優秀，但終究只是實力上的強弱──我沒有瞧不起自己努力的意思，可是那並非劍術的本質。」

　　「哦……話說得這麽大。那妳認為什麽才是劍術的本質？」

　　「我認為……是個人自身經驗證明的信念。」

　　「信念？」

　　代誌乃壓低了聲音反問。

　　「就是持續面對手中的劍，培養自己的內在。」

　　綺凜回答得十分果決。

　　「原來如此。所以說，非得在六花才能培養自己的內在？」

　　這時候，綺凜的表情才首次出現困惑般的陰影，垂下視線。

　　「……老實說，我不知道。原本我以為，只要專心致誌面對自己，就是一種磨練的方式。可是……」

　　說到這里，綺凜略為沈默了一下。

　　然後。

　　「可是，我認為現在的我……刀藤綺凜的劍術，透過在六花與夥伴們彼此較量而變得更上一層樓。所以我還想留下來，繼續磨練一下。」

　　緩緩擡起頭來，綺凜表情真摯地望向代誌乃。

　　「劍術之道沒有止境……所以說，以長遠眼光來看，晚一點回到這個地方，應該沒有太大的差別。」

　　「…………」

　　保持沈默的代誌乃凝視綺凜，忽然籲了一口氣，表情緩和。

　　「以長遠眼光來看，是嗎……話說得真輕鬆。我這把老骨頭說不定來日無多了哪。」

　　「別、別這麽說，大叔母！」

　　表情愉快地看著慌張的綺凜，同時代誌乃咯咯一笑。

　　「這樣也好。既然妳找到自己的答案，我也不能當作沒聽到。」

　　「！這、這麽說來……！」

　　「嗯，就隨妳高興吧。誠二郎也同意吧？」

　　「……好的。」

　　簡短回答的誠二郎，嘴角也略為浮現笑容。

　　「不過啊，既然這樣的話，我可不能一時三刻就撒手人寰哪。」

　　聽到手揉了揉肩膀，同時懶洋洋的代誌乃這麽說，綺凜才恢復笑容。

　　「非、非常感謝您，大叔母！」

　　＊＊＊＊

　　對尤莉絲而言，再開發區域這個地方可沒留下什麽好的回憶。

　　不只曾遭塞拉斯攻擊過，與奧菲莉亞重逢──最後眼睜睜輸給她的那一次也是在這里。

　　結果卻再度踏上這片盡可能不想接近的地方。

　　「……所以你到底要帶我去哪里，雷士達？」

　　太陽已經西沈，四周完全籠罩在夜幕中。

　　理所當然，再開發區域沒有路燈一類。照亮四周的只有走在前頭的雷士達手中的手電筒，以及尤莉絲以自己的能力產生的火炎燈。

　　「妳不是想知道我這一個月到底在做什麽嗎？那就閉嘴跟我走。我也沒辦法透露細節。」

　　雷士達頭也不回，大步穿梭在廢墟之間。

　　如果對方不可信任，或許會懷疑這是陷阱。但至少雷士達不是會走這種旁門左道的人。

　　不斷從腳邊吸走體溫的隆冬寒意，以及此處獨有瀰漫塵埃的空氣，一直促使尤莉絲想立刻掉頭走人。不過雷士達能在這麽短的期間內大幅成長，自己無論如何都想知道謎題的答案。

　　兩人走了一段時間後，雷士達簡短說了聲「這里」，跟著進入巷子底端的廢棄大樓。老實說，這片廢墟與四周毫無差別，沒有特別之處。

　　站在月光從崩塌屋頂灑落的廢棄大樓中心，雷士達從懷里緩緩掏出一件東西。

　　「那是什麽啊？」

　　「算是通行證之類的吧。」

　　一臉無畏微笑，同時雷士達秀出的是手掌心大小，施以精巧雕刻的印章。鮮艷的綠色似乎翡翠材質。

　　這時印章發出淡淡的光輝──

　　「什麽！？」

　　突然，以尤莉絲與雷士達為中心的空間中，線條無盡地交錯奔馳。被線條劃開的空間宛如拼圖般重新組合，回過神來發現，兩人已經站在木板地面的大房間內。

　　「這里是……」

　　環顧四周，依然沒看見墻壁之類的東西，木板地面仿彿無限延伸至彼端。無數類似蠟燭的燈光照亮空間，卻沒見到燭臺之類的東西。

　　廣大無邊的靜謐空間。

　　「呵呵呵！想不到你帶來這麽有趣的客人來哪，雷士達。」

　　純真無邪的笑容，從一臉愕然的尤莉絲身後響起。

　　回頭一瞧，只見站著一名頭髮紮起宛如蝴蝶的女童。

　　「《萬有天羅》……！」

　　沒錯，這名女童正是界龍第七學院排名第一兼學生會長，《萬有天羅》範星露。

　　《獅鷲星武祭》準決賽之後，尤莉絲雖然也曾見過她的面，卻從未當面交談過。

　　「正是。妳來得好啊，《華焰魔女》……雖然很想這麽說，但老娘應該提醒過禁止說出去嗎？」

　　說到這里，星露露出責備的視線望向雷士達。

　　「哼，我哪有說出去啊。她只是擅自跟過來而已──」

　　就在雷士達很乾脆地開口的剎那。

　　「嘎啊！？」

　　卻挨了星露的掌打，頓時飛出去。

　　雷士達的魁梧身軀宛如布偶般在空中飛舞，連受身動作都來不及，狠狠摔在地板上。

　　「這次就賞你一點教訓，暫時在那里躺一會吧。但是下不為例，給老娘牢牢記住。」

　　「唔……！妳、妳這……！」

　　僅對似乎失去意識，栽倒在地的雷士達警告之後，星露再度仰望尤莉絲。

　　「真是的，那傢夥也真傷腦筋。看來他肯定按捺不住，找妳決鬥了吧。老娘明明提醒過，他至少得再練半年才能贏過妳哪。」

　　「……原來如此，其實我也瞧出了端倪。原來妳就是鍛鏈雷士達的藏鏡人嗎？」

　　範星露是相當出名的指導者。最有名的事蹟是，界龍的所有《始頁十二人》──當然除了第一名的範星露以外──全部都是她的門徒。

　　而且若能像現在這樣接受她的鍛鏈，難怪雷士達在精神方面也變強許多。

　　「沒錯。不過老娘並非收他為徒。終究只是激發那男人具備的力量而已。」

　　「可是妳為何要這麽做？界龍的頂點怎麽會特地鍛鏈敵對的星導館《始頁十二人》……」

　　這實在太違反常理了，除非私底下有什麽隱情。

　　絲毫不隱藏戒心的尤莉絲一問，星路隨即露出滿不在乎的表情回答。

　　「呵呵呵，其實不只星導館而已哪。」

　　「咦……？」

　　星露一揮手，空中頓時浮現幾個類似電視畫面的影像。

　　像是空間視窗，但星露沒有手機之類的裝置，可能是某種其他機關。

　　不過比起那些枝微末節，影像中顯示的人更讓尤莉絲睜大眼睛。

　　「依蕾奈‧兀兒塞絲，還有她的妹妹……？」

　　其中一個影像，是曾經在《鳳凰星武祭》上與尤莉絲、綾鬥激鬥過的雷渥夫黑學院依蕾奈姊妹，卻宛如被星露玩弄於股掌中。

　　「嗯，妹妹算是附帶的吧。還有，這可不是錄影畫面喔。而是與現在相同時刻，在不同相位發生的事情。」

　　「妳說什麽？那麽在這里的妳究竟是……」

　　星露僅咧嘴一笑，並未回答這個問題。

　　無可奈何之下，尤莉絲看向其他影像，每一個都顯示與星露決鬥的學生。

　　「葵恩薇兒的《崩彈魔女》與《拳忍不拔》……這邊是阿勒坎特的《雙頭鷲王》，居然還有嘉萊多瓦思的《聖茨魔女》……」

　　換句話說，Asterisk六學園的學生都有。

　　「難道妳在鍛鏈在場的所有人？」

　　「嗯，只不過並非一個動作一個動作指導。而且包含雷士達在內，目前在這里的所有人，都是之前老娘相中的對象。原本想等過完年準備好再正式開始，但拗不過這些血氣方剛的傢夥哪。實際正式開始時大約會達到三倍……十幾人左右吧。」

　　說著，星露自豪地挺起胸膛，臉上露出讓人不禁冷顫的笑容。

　　「老娘沒別的要求，就是渴求強者。實力夠強，能讓老娘動真格的強者哪。」

　　「……為了妳自己要戰鬥，是嗎？」

　　聽說範星露是出了名的稀世戰鬥狂。

　　「然也。」

　　星露天真地點了點頭。

　　「原來如此……可是真要說的話，似乎沒有任何人是各學園第一名呢。」

　　畫面中顯示的人物，的確都是各學園中名列前茅的佼佼者，實力無庸置疑。

　　可是──卻完全沒有比方奧菲莉亞‧蘭朵露芬、武曉彗，或是綾鬥、綺凜等某方面來說超強的人物。

　　「妳說得沒錯！」

　　一聽到尤莉絲指出，星露隨即開心地眼睛炯炯有神，湊過身子。

　　「老娘以前只著眼於天賦異稟的人……不過後來發覺，即使未達此境界，只要才能出眾，也有機會超越老娘期望的壁壘。聚集在此處的人，都隱藏著這種可能性。哎呀，即使年紀這麽一大把，世界上還是有許多值得學習的事物哪。」

　　「超越壁壘……」

　　這句話讓尤莉絲頓時睜大眼睛。

　　如果這有可能達成的話──

　　「當然，老娘也希望盡早鍛鏈像天霧綾鬥這樣的逸才，不過這種形式下有些困難。要鍛鏈那種強者，老娘可得動真格的才行，況且抽不出身前往界龍外。」

　　星露打從心底惋惜地嘆了一口氣。

　　「再說老娘要是對那種高手出手，其他學園與統合企業財團也不會默不作聲。老娘倒是沒放在心上，但一不小心可能會波及六花。老娘可是很喜歡這座都市的哪。」

　　「……《萬有天羅》。」

　　「嗯？」

　　尤莉絲下定決心，向星露開口。

　　「能不能也讓我加入呢，求妳了！」

　　「哦……」

　　對於尤莉絲的要求，星露開心地瞇起眼睛。

　　無論如何，尤莉絲都必須贏過奧菲莉亞。自己早已做好覺悟，不惜付出一切。如果借用星露的力量，能達到這個目標……尤莉絲也有機會超越壁壘，當然願意低頭求教。

　　可是──

　　「很可惜，辦不到。」

　　「咦！為什麽！難道我無法滿足妳的願望嗎？」

　　尤莉絲窮追不捨，星露跟著惋惜地搖了搖頭。

　　「正好相反，老娘對妳評價很高，甚至想立刻『享用』妳哪。套句老娘常用的比喻，妳就像龍蛇雜處中的龍，而且是相當厲害的龍。放眼六花，能贏過妳的也只有超越壁壘的人啦。」

　　「那麽……！」

　　「可是妳的實力已經完整，亦即已經登峰造極。雖然很殘酷，但妳已經不需要鍛鏈啦。」

　　「什麽……！」

　　其實尤莉絲自己從以前就感覺過。

　　就算尤莉絲現在不論怎麽鍛鏈，都無法達到綾鬥或綺凜的水準。雖然明明心里有底，可是一旦聽別人戳破這一點，衝擊力還是不小。

　　「……是嗎，我果然無法超越壁壘啊。」

　　「嗯，很可惜──」

　　「但是，我可不能就此退縮……！」

　　這句話有如激勵自己一般，尤莉絲暫時閉上眼睛。

　　現實十分殘酷。如果靠一般手段無法達成，就只能來硬的，不惜代價也要硬拚。

　　應該說，星露這番話反而讓自己下定決心。

　　如果不賭上自己的一切，就不可能在《王龍星武祭》奪冠……也無法救出奧菲莉亞。

　　「在不屈之證的赤蓮名下，我，尤莉絲＝愛雷克希亞‧馮‧里斯妃特，向範星露申請決鬥！」

　　尤莉絲將手置於胸前的校徽同時宣告，星露頓時茫然張著嘴，接著好奇地眼睛炯炯有神，雙手一拍。

　　「呵呵呵，想不到，真嚇了老娘一跳！小妮子，妳沒發瘋吧？」

　　「……我現在要毫不保留，對妳使出我的全力。之後我要再聽一次妳的答案。」

　　不論現在的尤莉絲如何掙紮，都不可能贏得了星露。自己當然心知肚明。畢竟眼前的女童光是當面對峙，就能感受到散發的壓倒性力量。

　　沒錯，再這樣下去的話。

　　「好啊。當然，老娘不認為妳有能耐讓老娘收回前言哪。」

　　說著，星露也和尤莉絲一樣，將手放在胸前的校徽同意決鬥。

　　「……在開始之前，有件事我想問妳。」

　　在機械聲音宣告決鬥開始之際，尤莉絲豎起一根指頭說。

　　「啥事？」

　　「如果妳和奧菲莉亞決鬥，誰會贏？」

　　問得星露手扠胸前，沈思了一會。

　　「這問題很難回答哪……這麽說好了，那個冒牌貨丫頭的力量正與日俱增──但如果不講規則亂鬥，現在的老娘還能贏。只不過在《星武祭》舞臺上的話，那就難說了。」

　　「是嗎……這就夠了。」

　　尤莉絲微微點點頭，並且啟動煌式遠隔引導武裝，圍繞自己設置。

　　「剛才這句話，就讓我當作指標吧，《萬有天羅》。而且──若是妳的話，就不用擔心妳的安危了。」

　　「聽不懂妳在說什麽？總之準備好了就開始吧。」

　　表情喜孜孜的星露話一說完，全身頓時散發足以壓死人的壓迫感。要是稍一不留神，光是壓力就能讓人暈厥。

　　原本是尤莉絲根本無法企及的絕對強者。

　　正因如此，才有意義。有挑戰的價值。

　　理論上應該可以，而且也只能一搏。

　　尤莉絲在腦海中建構形象，並且提高星辰力，集中所有神經控制的同時，靜靜開口低喃。

　　「鬥艷吧──月華美人。」

　　＊＊＊＊

　　火燒的灼痛讓雷士達醒來後，發現周圍的床板統統著了火。

　　「這、這是怎麽回事啊……？」

　　起身後確認一番，幸好雷士達並未被火焰燒傷。

　　視線望向土壤裸露的空間彼端，只見衣服燒焦的星露，與拚命喘著氣，跪倒在地上的尤莉絲。

　　尤莉絲的腳邊掉落著碎裂的紅蓮校徽。

　　「咯咯……！咯哈哈哈哈！真是的，看妳幹的好事！好幾百年沒見到像妳這樣的笨蛋啦！」

　　手扠腰的星露，笑得打從心里感到愉悅。

　　「妳明白嗎？要是有一步差池，剛才妳可就沒命了哪。」

　　「呼……呼……」

　　另一方面，尤莉絲即使身上被貼了好幾張符咒，依然露出無畏的笑容。

　　「還用妳說……！但是《魔女》的力量源自意誌與想像之力……因此我才不會死在這種地方。」

　　「哦，為什麽這麽肯定？」

　　「因為在拯救奧菲莉亞之前，我絕對不能死……！」

　　如此斷言的同時，符咒起火燃燒。星露見狀，手中再度掏出幾張新的符咒，宛如吸附般貼在尤莉絲身上。

　　「哼哼，口氣這麽大啊……不過老娘感興趣啦，《華焰魔女》。」

　　星露的手端起尤莉絲下巴，擡起尤莉絲的頭近距離窺視瞳眸。

　　「收回前言，老娘現在想見識妳的發展啦。」

　　「那麽……！」

　　「可是！」

　　有如制止喜形於色的尤莉絲，星露伸出手掌擋在尤莉絲眼前。

　　「要在這里接受老娘的指導，有幾項條件。首先，老娘不打算傳授妳絕招或力量。而是透過實戰，靠妳自己找出答案。」

　　「……我知道了。」

　　尤莉絲一臉微妙地點頭。

　　「考慮到對身體的負擔，通往這里的門一個星期會開一次。每次開啟的入口都會改變，期限暫定為《王龍星武祭》為止。因為老娘相中的對象，多半以參賽為目標。如同之前對雷士達的警告，不可向他人透露任何風聲。」

　　尤莉絲再度點點頭。

　　「還有最後的條件是……期限結束時，要和動真格的老娘交手。」

　　「！」

　　「哎，老娘也沒那麽壞。期限就到《王龍星武祭》結束前為止吧。」

　　星露一臉笑咪咪──而尤莉絲依然毫不猶豫回答。

　　「行，我接受所有條件。」

　　「很好！那就歡迎妳加入老娘的私塾──魎山泊！」

第六章 家族之形

　　「呼……差不多就這樣吧。」

　　抹去額頭的汗水後，綾鬥回顧以抹布擦拭完畢的長廊。眺望年份悠久，發出沈鈍光澤的木質地板，並且點點頭。

　　小時候經常幫忙打掃道場，因此早已習慣這些工作，但他人的家畢竟不一樣。就在綾鬥檢查有哪里沒擦到時，綺凜快步從走廊另一端走來。

　　「這、這個，真的很感謝學長。學長明明是客人，居然特地幫忙大掃除。」

　　「不會，沒關係。綺凜不是也在我們家幫了不少忙嗎，況且是我挑在除夕這一天來拜訪。話說……這一位是？」

　　說著，綾鬥的視線望向從綺凜身後，腳步悠哉走進的女性。

　　身高比綺凜高一個頭，容貌與綺凜相仿。烏黑的秀髮以髮夾夾住，頂起清秀白色毛衣的胸部一點也不輸給綺凜。女性露出柔和的笑容望向綾鬥。

　　「你好，綾鬥。我是綺凜的媽媽，名叫琴葉。」

　　「咦！？啊，呃，不好意思！您好，我是天霧綾鬥！」

　　綾鬥慌忙放下手中的抹布，畢恭畢敬低頭致意。

　　「呵呵，別這麽拘謹，輕鬆一點沒關係。綺凜似乎總是受到你的照顧呢，謝謝喔。」

　　老實說，頗感驚訝。

　　紗夜的母親香夜，外表看起來也很年輕，琴葉卻更在其上。說是綺凜的姊姊也不為過。散發的氣氛與自然體，印象與武者風範的誠二郎和代誌乃差異頗大。

　　「這、這個，媽媽她並非《星脈世代》，也幾乎……應該說，完全沒有學過劍……」

　　「噢，原來如此。」

　　這樣就說得通了。

　　「就是這樣。因為我是有錢人的千金大小姐呀。」

　　琴葉臉上依舊笑咪咪，輕描淡寫說著。

　　一瞬間以為她在開玩笑，但似乎是認真的。

　　「啊，但是為了婚後著想，有學過煮飯、洗衣服和打掃之類喔……不過還在修行中，所以不太擅長就是了。」

　　琴葉口中的『還在』究竟要追溯至多少年以前呢。

　　如果從琴葉結婚之前算起，好歹是綺凜出生之前，最少也是十五年前的往事了。

　　「呃……」

　　「這個，媽媽她……個性有些不拘小節，該說是膽子大，還是想到什麽就說什麽呢……」

　　就在綾鬥一頭霧水之際，綺凜壓低了聲音說，同時困擾地苦笑。

　　「……原來如此。」

　　個性與綺凜正好相反吧。

　　「可是……我想，我們家族最強的，肯定是媽媽吧。」

　　「咦？」

　　「該說是內心的堅強嗎……父親遭到收押時，全家也是媽媽最冷靜。」

　　「哦……」

　　這讓人大感意外。

　　「我想，媽媽她肯定打從心底信賴家人吧。」

　　「是嗎，真是了不起的媽媽呢。」

　　「什麽什麽？你們在偷偷聊什麽呢，讓媽媽也加入嘛～」

　　結果琴葉忽然張開雙臂，摟住綾鬥與綺凜兩人。

　　「嗚哇……！」

　　「呀！」

　　由於絲毫沒有緊張感──再加上毫無攻擊之意──綾鬥與綺凜也只好隨她高興。

　　「媽、媽媽，別這樣啦……！」

　　綺凜滿臉通紅發出抗議，但琴葉絲毫不在意。

　　綺凜的胸部也擠壓在綾鬥的手臂上，讓綾鬥忍不住想開溜。琴葉卻改以從背後將體重靠在身上，因此琴葉胸部的觸感免不了頂著綾鬥的背──

　　「真、真是的！到此為止，到此為止！」

　　與綾鬥一樣滿臉通紅的綺凜，用力推開琴葉。

　　綾鬥也暫時鬆了一口氣。

　　「呵呵，綺凜害羞了呢。」

　　琴葉手摀著嘴，笑得有些開心。

　　「不過還是年輕人好呢。來嘛，既然機會難得，打情罵俏一下讓媽媽看。」

　　「打、打情罵俏……！」

　　滿臉通紅的綺凜一聽，臉羞得更紅。

　　眼看都快要噴出蒸氣。

　　「媽、媽媽！我和綾鬥學長才不是那種關係……！」

　　「哦？可是綺凜不是喜歡綾鬥嗎？」

　　「咿！？」

　　冷不防被這麽一問，綺凜頓時身體僵硬。

　　「媽、媽媽妳突突、突然說說說什麽……！」

　　「而且妳不是昨天向綾鬥爸爸打過招呼了嗎？對不對，綾鬥？」

　　「咦？這個，呃，與其說打招呼……」

　　綾鬥也被她的主動嚇到，只能點頭。

　　「既然今天綾鬥來我們家……那就是兩家公認的關係囉。」

　　雙手合十的琴葉，像是想起好主意般開口。

　　「對了，乾脆直接訂立婚約吧。反正我沒問題，阿誠肯定也不會反對……」

　　「婚婚婚、婚約！？」

　　眼看琴葉愈說愈起勁，綺凜睜大的眼睛不停轉動。

　　似乎連說詞都有點可疑。

　　「綺凜比較晚熟，要是慢吞吞的話會被人捷足先登喔？看，綾鬥他這麽……咦，哎呀？」

　　不過琴葉說到這里忽然噤口，湊過臉來仔細盯著綾鬥瞧。

　　「怎、怎麽了嗎？」

　　「不……呵呵，仔細一瞧，總覺得你和我認識的人很像呢……嗯，眼角或散發的氣氛之類果然一模一樣。」

　　說著，琴葉咧嘴一笑，但眼神中卻透露出幾分寂寞。

　　「認識的人，請問是……？」

　　「嗯？是我的朋友……不過很久以前就過世了。」

　　「啊……不好意思。」

　　綾鬥趕快道歉，琴葉隨即揮揮手表示「沒關係啦」。

　　「那是我以前念書的事了。不過她也是《星脈世代》，而且很厲害喔。記得……什麽來著，就是綺凜也參賽的，兩人一起戰鬥的那個。」

　　「……《鳳凰星武祭》？」

　　好不容易冷靜下來──但臉頰還是有些羞紅──的綺凜開口，琴葉隨即像孩子般搖頭晃腦。

　　「就是這個！她在《鳳凰星武祭》中贏得冠軍呢，而且每一場比賽都輾壓對手喔。」

　　那肯定相當厲害。

　　說起來有些自誇，但區區一般實力是不可能稱霸《星武祭》的。

　　「請問，那一位名叫……」

　　「──朱莉，八薙草朱莉。」

　　琴葉回答的聲音，包含遙遠的憧憬。

　　可惜這是陌生的名字，卻勾起些許心弦。

　　「八薙草……該不會是？」

　　「沒錯，就是八薙草家。」

　　「綺凜妹妹，妳知道嗎？」

　　聽到綺凜意外的口氣，一問之下綺凜立刻點點頭。

　　「是的，那個家族和媽媽的娘家有交情，我也曾經見過他們家人。只不過……」

　　這時綺凜的表情微妙地陰沈。

　　「噢，綺凜對他們的印象不太好呢。歷史悠久的家族難免這樣，那個家族的人對《星脈世代》的態度相當不友善。」

　　到現在，對《星脈世代》的偏見依舊十分強烈。

　　其中日本是這種現象特別顯著的地區之一。

　　「朱莉纖細又溫柔，美貌連同樣身為女性的我都會心動……真的是很優秀的女性。因此可能是血緣關係吧，綺凜也會受到面貌相似的人吸引呢。」

　　「討、討厭啦，媽媽！別再說這件事了……！」

　　話題再度回到原點，綺凜試圖將琴葉推離現場。

　　就在此時──

　　「妳在這里嗎，綺凜。」

　　隨著走廊上嘰嘎作響的腳步聲，身後傳來低沈──而且熟悉的聲音。

　　「你是……！」

　　「天霧綾鬥？你怎麽會在這里……」

　　站在眼前的，是體格魁梧，身穿西裝的壯年男性……綺凜的伯父，刀藤鋼一郎。

　　「伯、伯父！好久不見了！」

　　綺凜連忙低頭致意。

　　「哦，阿鋼啊，回來了嗎？」

　　「阿鋼……嗯哼！綺凜，有些話要對妳說，跟我來。」

　　聽到琴葉隨意的稱呼，鋼一郎的表情有些吃驚，但隨即輕咳一聲調整心情，面向綺凜開口。

　　「好、好的！」

　　綺凜以眼神向綾鬥行禮後，跟著跑向鋼一郎身邊。

　　「…………」

　　綾鬥默默看著綺凜離去，但鋼一郎似乎察覺到，簡短說了一句。

　　「別這麽提心吊膽，不會再對她怎麽樣了。」

　　「咦……？」

　　聲音比以前平靜許多，聽起來不那麽嚴峻。

　　看著離去的鋼一郎與綺凜兩人，琴葉始終一臉笑容說。

　　「呵呵，阿鋼似乎也恢復以前的他了呢。」

　　＊＊＊＊

　　在後屋與綺凜面對面端坐的鋼一郎，喝了一口門徒端來的茶，表情依舊險峻地開口。

　　「我從今天開始回到宗家來。」

　　「咦……？」

　　出乎意料的發言讓綺凜睜大眼睛。

　　鋼一郎自從由誠二郎繼承刀藤流宗家之際便離開刀藤家，照理說已經斷絕關係。或許鋼一郎自己產生某些心境變化，但就算要回來也並非易事。一旦切斷關係，要再度跨進家門可需要相當繁複的條件與手續。

　　「是叔母直接找我回來的。要我負責支援總部營運，以及掌管海外分部。」

　　「大叔母嗎……」

　　靠的是現任宗家代理一句話擺平嗎？

　　「可是您在銀河的工作呢？」

　　「早就辭職了。只不過交接花了不少時間。」

　　「不會吧！？」

　　成為銀河總部的社員，在當今世上形同萬中選一的超頂級菁英。如果是在競爭過程中敗退也就罷了，根本沒有人會主動求去。

　　「這難道……是我害的嗎？」

　　鋼一郎曾經利用綺凜做為出人頭地的道具，不過某方面來說，對綺凜而言也有利。雖然綺凜並不後悔離開鋼一郎，況且不離開他的話，就不可能稱霸《星武祭》，但到現在還覺得欠他一個人情。

　　「少自作多情了，我的進退和妳一點關係都沒有。」

　　但鋼一郎卻喝斥了一聲綺凜。

　　「……我只是了解自己，知道自己的斤兩而已。」

　　說著，鋼一郎又喝了一口茶。

　　「更重要的是，我看了《獅鷲星武祭》準決賽。比賽怎麽會這麽狼狽啊。」

　　「對、對不起……」

　　《獅鷲星武祭》準決賽，決定勝負的關鍵的確是綺凜，但她因傷導致無法參加決賽也是事實。更何況面對的武曉彗在各方面力量都淩駕綺凜，除了最後那一刻──唯一的一擊以外，綺凜完全屈居下風。

　　「而且連千羽切都折斷了……」

　　「啊嗚……」

　　這真的無法反駁。

　　千羽切是刀藤家的家傳業物（日本刀），價值可不是金錢能買得到的。失去千羽切的確是綺凜的責任。

　　「真是的，就說妳還沒長大了。戰鬥方式要是再這麽不顧危險，可就沒有未來了啊。」

　　鋼一郎板著一張臉訓誡綺凜，同時將掛在身後墻壁的大桐木盒置於綺凜面前。

　　「叔父……這是？」

　　「…………」

　　即使綺凜詢問，鋼一郎始終閉著眼睛不回答。

　　無可奈何之下，綺凜解開絲繩，打開桐木盒一看──

　　「這！難道是……！」

　　「用惠國包的雛丸。」

　　桐木盒里收藏著一柄日本刀。高鎬筋（刀背的稜線），呈現柾目肌（直木紋理）；鑛金底的光澤足以讓人起雞皮挖磨，完美的匂口（刀紋與刀身的分界）美到讓人說不出話來。

　　「這刀送妳，使用它吧。」

　　鋼一郎滿不在乎說著。

　　「可、可是，這把刀！」

　　這是刀藤流宗家相傳的最高級大業物──前任宗家指名誠二郎繼承家業時，將此刀贈送給兄長鋼一郎。後來鋼一郎拿著這柄刀離家。

　　「現在的妳是我們刀藤流的招牌，怎麽能使用來路不明的刀。」

　　鋼一郎要留下這柄刀，或是賣掉都是他的自由。但他沒這麽做，一直放在自己手邊。

　　而且現在將刀交給綺凜。

　　其中蘊含的意義，讓綺凜感動得眼淚盈眶。

　　「……謝謝，謝謝伯父。」

　　勉強從喉嚨擠出這句話，聽得鋼一郎難為情地別過視線，哼了一聲。

　　「哼，終於從妳老爸的憐憫中解脫了，真是清爽。」

　　這句冷淡的話，聽得綺凜打從心底感到開心。

　　＊＊＊＊

　　分配給綾鬥的客房，寬敞程度完全不是天霧家的客房比得上的。

　　老實說，大得讓人靜不下心來。

　　「話說去年在尤莉絲家……應該說在宮殿內過年，今年則是在綺凜妹妹家嗎……」

　　綾鬥對迎接新的一年本身沒什麽感慨，但還是有些奇妙的感觸。

　　比方說，明年會怎麽樣呢。後年呢？大後年呢？

　　──屆時會出現遙的身影嗎？

　　想著這些的時候，手機顯示來電。沒有顯示來電者的名字。

　　但是在空間視窗開啟前，綾鬥直覺察覺到。

　　而且依照莫非定律，愈不希望發生的事情愈會發生。

　　『咿嘻嘻嘻！你好你好，天霧綾鬥。差不多一年沒聯絡了吧。』

　　宛如布料摩擦的獨特笑聲、三白眼，以及大眼鏡。

　　果不其然，螢幕中顯示著意料中的人物。

　　「……妳到底有什麽事，《大博士》。」

　　『沒什麽，只是晚了一些時間祝賀你而已。恭喜你在《獅鷲星武祭》奪冠呀。』

　　說著，希兒妲笑嘻嘻地瞇起眼睛。

　　『哎呀，我果然沒看走眼。真是了不起，真是開心啊！能認識連續稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的英雄，真是誠惶誠恐呀……對了，冠軍願望如何啦？』

　　「原來如此，是來催促我的嗎？」

　　『沒有沒有，我哪敢鬥膽催促你呢。只不過猜想，你差不多改變心意了吧。』

　　有如看穿綾鬥的心思，希兒妲的嘴角一歪。

　　『你應該聽那個討厭的營運委員長說過了吧？有能力讓你姊姊清醒的，只有我而已。好啦，請和我聯手，切斷束縛我的枷鎖吧。』

　　「……我聽說選項不是只有妳而已，科貝爾醫生也有可能達成。」

　　『咿嘻嘻嘻！別再逞強啦！如果你願意等個幾十年我也不反對，但根據我的猜測，科貝爾醫生應該會先翹辮子喔。』

　　果然，希兒妲早就洞悉一切，可能還包括綾鬥內心的糾葛。

　　『而我呢，甚至能從明天開始──這麽說是有點誇張，但我的確可以立刻讓你姊姊甦醒。還有什麽好猶豫的呢。』

　　「那麽我用《黑爐魔劍》斬斷枷鎖……！」

　　『別衝動，這麽做有多危險，你應該是最了解的人吧？更何況要是辦得到的話，為何至今從來沒嘗試過？靠蠻力破壞封印的話，會遭受多麽強大的副作用侵襲……你之前的情況頂多只是封印力量，但難道你敢對封印生命跡象的你姊姊嘗試？我倒是有點興趣，所以不會阻止你喔？』

　　「…………」

　　綾鬥咬緊牙根，尋思該如何反駁她。

　　……但就是找不到適當詞匯。

　　『反正就算你拒絕，我也會找其他方法。但你真的不後悔嗎？』

　　「……不久的將來，我再回答妳。」

　　綾鬥勉強回答後，希兒妲隨即在空間視窗另一側開心拍拍手。

　　『非常好！我期待你做出聰明的決定喔，天霧綾鬥。不僅為了我和你自己，也為了你的姊姊喔，咿嘻嘻嘻嘻！』

　　裝模作樣誇張一敬禮後，希兒妲關閉空間視窗。

　　留下綾鬥連嘆氣都沒辦法，無力頹坐垂頭喪氣。

　　希兒妲早就看穿了綾鬥的心情，以及現狀。而且肯定十分確信。

　　──確信綾鬥會選擇自己。

　　實際上，要說綾鬥的心情傾向選擇誰的話……

　　「可以進來嗎，綾鬥？」

　　結果這時從紙門另一側傳來琴葉的聲音。

　　「啊，好，請進。」

　　從規規矩矩依序開啟的紙門另一側，琴葉探出頭來。

　　不過一看到綾鬥，頓時側頭疑惑。

　　「哎呀……綾鬥，看起來沒什麽精神呢。」

　　「咦？呃，沒有啊……」

　　真是犀利。

　　「呵呵，不過現在剛剛好。綾鬥，你還沒洗澡吧？」

　　「噢～」

　　「幫你準備好了替換衣物與毛巾。無精打采的時候，最適合去洗澡了！」

　　說著，琴葉將東西遞給綾鬥。

　　「我們家離主屋不遠的獨房有座大浴場，因為門徒很多的關係。不過這個時間只有自家人使用，可以儘管放鬆。而且還引了溫泉喔，溫泉！」

　　原來如此，的確很驚人。

　　自己的確想流流汗，也可以當作不錯的轉換心情。

　　「那就恭敬不如從命了……」

　　「好，儘管放輕鬆吧。」

　　接過替換衣物與毛巾，依照琴葉指示的路線，前往大浴場。

　　時間已經過了晚上十一點。

　　再過不久就是新年了。

　　「噢，這里嗎？」

　　從主屋走過穿廊，隨即發現像是浴場的地方。另一側似乎通往道場與另一端的長屋。

　　拉開門一看，內部空間比想像中寬廣。首先光是更衣處，差不多就比綾鬥的房間大，大約等於中等程度的旅館大浴場。

　　不知道有多少門徒住在這里，但從這種規模看來，應該平時就有幾十人吧。

　　脫掉衣服後，綾鬥打開浴室門扉。

　　「真是不得了……」

　　足以容納二十人同時泡澡的浴池，應該是檜木材質。

　　洗浴處也很寬廣，與真正的溫泉旅館相比毫不遜色。而且看來後方還是露天溫泉。

　　總之先淋熱水，稍微清洗一下身體後才泡進熱水中。

　　琴葉說是溫泉，但水質無色透明，也沒有氣味。

　　不過熱水的觸感柔和，感覺僵硬疲勞的身體逐漸放鬆。看來自己累積的疲勞比想像中還多。

　　當然，大部分都是精神方面的疲勞。

　　泡暖身子之後，綾鬥心想機會難得，因此前往露天溫泉一探究竟。

　　「唔，還真冷呢……」

　　隨即感受到隆冬的寒意紮著皮膚。

　　露天溫泉是充滿意趣的巖石浴池，比室內池更加寬廣。

　　中央立有一塊巨大巖石，綾鬥靠在巖石上深深籲了一口氣。

　　熱水的溫度比室內池略低，應該可以稍微泡久一點不要緊。

　　仰頭一望，雲層不知何時散去，滿天星鬥俯瞰著綾鬥。

　　眺望星辰光輝的時候，姊姊與《大博士》、正嗣與媽媽的事情閃過腦海，但綾鬥刻意將這些思緒趕至腦海角落。

　　現在只想好好放鬆身心。

　　但放鬆的同時，漸漸感覺睡意來襲。

　　即使認為在這里睡著不好，但實在太舒服了，當綾鬥開始打起瞌睡時──室內池傳來開門聲，綾鬥猛然擡起頭來。

　　看來似乎有人來了。

　　傳來嘩啦的微弱聲音，以及熱水表面傳播的漣漪。

　　視線的彼端是──

　　「綺、綺凜妹妹……？」

　　「咦……？」

　　眼前的身影是點點星辰下，雪白裸體嬌艷得奪目動人，身上不只一絲不掛，連毛巾都沒帶的綺凜。

第七章 跨入內心的深處

　　「綺凜，我這邊可以囉。」

　　「咦？可是……」

　　綺凜在廚房幫忙準備明天──也就是新年的菜餚時，不知從哪里回到廚房的琴葉說。

　　「話說，剛才的事情我想聽後續呢。」

　　「剛才的事情是……」

　　原本還一頭霧水的綺凜，看到琴葉的笑容頓時想起。不是別的，就是綾鬥的事。

　　「對、對了，媽媽！為什麽擅自說、說說說什麽訂婚啦──」

　　「呵呵，沒關係啦。」

　　再度滿臉通紅的綺凜試圖抗議，卻被琴葉摟住肩膀，強拉到房間角落。

　　「說吧，綺凜到底有幾分認真呢？」

　　「欸！？」

　　聽到琴葉在耳邊嘀咕，綺凜不由得僵住身子。

　　「這、這個……」

　　「一眼就看得出綺凜喜歡綾鬥呢。會帶綾鬥來我們家，也是因為這個原因吧？」

　　「沒、沒有啦！那只不過是……！」

　　「只不過是？」

　　又來了。

　　每次和琴葉說話，總是會被她牽著鼻子走。

　　當然，綺凜其實也不討厭這一點。琴葉總是能引導深藏在自己心中的坦率心情。而這種心情是個性膽怯，裹足不前的綺凜──自己都無法具體形容的。

　　「我只是……想成為綾鬥學長的助力。」

　　「以什麽形式？」

　　琴葉溫柔地撫摸綺凜的秀髮。

　　「綾鬥學長，與伯父的關係似乎不太好……可是兩人明明都一樣重視家人……再這樣下去，肯定會發生不好的事情……」

　　「嗯。」

　　「我卻是個局外人，要涉足他們的關係……但又認為無論如何必須想想辦法……」

　　「是嗎……那為什麽綺凜會想成為綾鬥的助力呢？因為是夥伴嗎？」

　　聽到這個問題，綺凜脫口而出的話連自己都感到驚訝。

　　「──因為學長是重要的對象。」

　　當然，綾鬥也是曾經一起奮鬥過的夥伴。

　　他也是救出自己，給自己指點迷津的恩人，是值得尊敬的劍士。

　　不過──對於綺凜而言，綾鬥的特別卻超越這層關係。

　　「呵呵，太好了。我就是想聽這句話。」

　　說到這里，琴葉一臉笑咪咪，然後筆直凝視綺凜的眼神說。

　　「那麽我剛才說得果然沒錯囉。」

　　「咦？」

　　看著眨眨眼睛的綺凜，琴葉緩緩繼續開口。

　　「能讓妳說出這句話的對象，可不是隨便找得到的呢，對不對？」

　　「…………」

　　這句話讓綺凜沒辦法立刻回答。

　　「當然最後還是要看妳的心情……但不要做出讓自己後悔的決定喔。別擔心，妳只要堅持自己的戰鬥方式即可。妳這麽可愛又有魅力，絕對不會輸的。」

　　說到這里，琴葉再度摟住綺凜的肩膀，轉身面向走廊後一推綺凜的背。

　　「那麽話題就到此結束囉。好，去洗個澡吧。」

　　＊＊＊＊

　　「哎……媽媽也真是的。」

　　最後依照琴葉的指示，來到大浴場的綺凜，嘴里一邊嘀咕一邊脫衣服。

　　不過多虧琴葉，的確整頓了自己的心情。

　　包括自己的想法，以及原因。

　　再度面對自己的心情，同時綺凜前往浴室。

　　首先一如往常，從頭淋下一桶冷水，沁涼的冰冷仿彿沖洗掉緊揪著心頭的多余雜念，清爽許多。

　　星導館學園女生宿舍的大浴場畢竟比自家浴場更寬，但是根本沒有機會獨占。，泡在室內池伸長雙腿，才有終於回到自己家里的實際感受。

　　肯定是因為發生許多事，情緒一直緊繃的緣故。

　　「對了，好久沒有去露天浴池泡泡了……」

　　平常都只在室內池，很少去泡露天浴池，但今天想去泡泡。

　　開門來到室外，刺骨的寒意讓綺凜湧起懷念之情，同時小心翼翼走向巖浴池。

　　就在這時候。

　　「綺、綺凜妹妹……？」

　　「咦……？」

　　聽到聲音的綺凜一擡頭，發現一臉茫然的綾鬥。

　　位於中央的巖石形成陰影，加上露天浴池幾乎沒有燈光。在這種距離也難怪綺凜完全沒察覺。

　　「…………」

　　可能彼此的思考都陷入停頓，默默地僵在原地過了一會兒。

　　綾鬥目不轉睛盯著綺凜的裸體，綺凜視線集中在綾鬥結實的身軀上，之後。

　　「──────！」

　　「抱、抱歉！」

　　綺凜摀住嘴，發出模糊不清的慘叫並急忙蹲下，綾鬥也幾乎同一時間慌張轉過身去。

　　「這、這個，真的很抱歉，綺凜妹妹！我……」

　　「不、不會……！」

　　連嘴都浸在熱水中，縮起身體。

　　總之幸好勉強忍住，才沒當場放聲尖叫。

　　萬一有人聽到尖叫聲立刻趕來，姑且不論綺凜，對綾鬥而言可就麻煩了──

　　（啊……！）

　　想到這里，綺凜忽然想起。

　　「話、話說，這個，難道媽媽有對綾鬥學長說過什麽嗎？」

　　「啊，噢，對……她說這個時間只有家人會使用，可以使用浴池。」

　　果不其然。

　　綺凜失落地低著頭，同時抱怨媽媽。這顯然是事先計畫好的。

　　或許媽媽為了綺凜著想，但再怎麽說都太超過了。

　　「對、對不起，學長。這可能……是媽媽搞的鬼。」

　　「什麽……」

　　連綾鬥都不禁啞口無言。

　　綺凜已經羞得無地自容。

　　「原來如此……不過既然這樣，那我還是離開比較好囉。」

　　綾鬥的聲音還有些尖銳，但恢復了平時的聲調。

　　「嗯，沒、沒錯……」

　　連頭也不敢擡的綺凜，氣若遊絲地回答。

　　這也難怪，要兩人繼續一起泡在池子里，實在說不過去。

　　──可是。

　　傳來嘩啦的水聲，霧氣另一端出現人影站起身。

　　多半是為綺凜著想，就在綾鬥經過巖石的另一側，準備離開露天浴池的前一刻。

　　「這、這個，綾鬥學長！」

　　身體連自己都難以置信地自然行動，綺凜的手拉住即將離去的綾鬥手腕。

　　「咦……？」

　　表情愕然望著綺凜的綾鬥，連忙又別過頭去，以左手遮住眼睛。

　　「拜、拜託，綺凜妹妹……！」

　　「啊……！沒、沒有，這是……！」

　　雖然綺凜對自身的行動猶豫不決，卻不敢放開伸出去的右手。即使害羞得要死，恨不得立刻逃出去──卻在心中某處明白。

　　這就是自己心中真正的心情。

　　「……這個，綾鬥學長。」

　　心臟仿彿快要破裂，沒辦法筆直看著綾鬥的臉。依然閉著眼睛的綺凜身體扭動，握住綾鬥的手施加力道。

　　「可、可以再稍微……待一下嗎？」

　　「呃，可是──」

　　說到這里的綾鬥，像是察覺什麽般噤口。

　　然後傳來似乎微微嘆氣的聲音，原本腳已經跨上緣石的身體，又緩緩縮回水中。

　　「哎……我知道了。那麽至少這樣吧。」

　　傳來體貼聲音的同時，背上傳來溫熱又寬大的觸感。

　　彼此背對著背──巧的是，這和綾鬥與綺凜剛相遇沒多久，困在Asterisk地底下的形式相同。

　　「……我先聲明，其實我也非常難為情喔？」

　　「謝、謝謝學長……！」

　　綺凜比當時在Asterisk地底下還瑟縮，同時以微弱的聲音回答。

　　綾鬥答應了綺凜的請求。

　　那麽接下來，輪到自己了。

　　……雖然這麽想，但緊要關頭時，還是不知道要說什麽。

　　時間就這樣白白流逝，腦海里千絲萬縷不斷閃過。到底該從哪件事，該怎麽開口呢──幾經思索後，綺凜說出一句連自己都感到意外的話。

　　「我想──成為綾鬥學長的助力。」

　　星空之下，湯煙裊裊的世界中，綺凜的聲音靜靜響起。

　　「咦……？」

　　可能對綾鬥而言，這句話也出乎意料吧。

　　頓了半晌，才聽到綾鬥的回答。

　　「呃，綺凜妹妹已經幫助我很多了。」

　　另一方面，這個回答卻在綺凜的意料之內。

　　率直無隱，沈穩冷靜，悠然自若，難以捉摸，但是無限溫柔體貼，能為了他人奮戰，這個回答非常綾鬥。

　　「……其實不然。」

　　綾鬥的確仰賴過綺凜。而且不只綺凜，還包括尤莉絲、紗夜與克勞蒂雅等夥伴──可能自從《鳳凰星武祭》與界龍雙胞胎決戰時開始（若說當時從未希望，站在綾鬥身邊的人是自己，那肯定是騙人的）。

　　但那終究只是夥伴。因為夥伴而互相幫助，仰賴夥伴的力量。一般而言這值得尊敬，也是理所當然的。

　　但綺凜要的是比『一般而言』更進一步的境界。

　　比方說，昨天看見的光景──與父親發生衝突，像孩子一樣鬧彆扭，示弱，獨自來到回憶的場所沈浸在感傷中，綺凜希望也能支持這樣的綾鬥。

　　這對家人而言很平常。就像綺凜在這個家，與家人如此互動一樣。

　　但如果換成綾鬥，這樣就很『特別』。

　　因為是綾鬥，所以『特別』。

　　正因如此。

　　「綾鬥學長……」

　　綺凜緩緩回過頭，然後從身後擁抱綾鬥，手臂輕輕摟住身體。

　　「綺、綺凜妹妹！？」

　　似乎連綾鬥都不知所措，隔著擠壓在身上的胸部，可以感受到心臟劇烈跳動。這讓綾鬥開心的喜不自勝。

　　當然，綺凜也害羞的腦袋快要沸騰。肌膚零距離接觸，滲出的汗水交融在一起。感受觸感，綾鬥的氣味，更重要的是綾鬥的體溫，同時綺凜的手臂施加力道。

　　如果要依照綺凜心中的藍圖成為綾鬥的助力，綾鬥就必須是『特別』的對象才行。

　　這種時候，綺凜總是會將自己與周遭他人比較。

　　綺凜比不上尤莉絲那樣的深厚羈絆，由綾鬥擔任夥伴奉獻自己的劍技。

　　既沒有像紗夜一樣，長年交情所累積的相互理解與感同身受；也不具備克勞蒂雅熬過漫長的痛苦，磨練出純粹無瑕的純情。

　　綺凜與綾鬥相遇還不到兩年，只是普通的學妹。

　　可是──這又能代表什麽呢。

　　綺凜希望從今以後，也能一直陪在綾鬥身邊。

　　「──我希望成為綾鬥學長的家人。」

　　從嘴里脫口說出的這句話，卻是綺凜真誠的心情。

　　「家人……？」

　　綾鬥意外地回過頭來。

　　沒錯，家人。這是回到家後，與鋼一郎和代誌乃，以及與琴葉和鋼一郎談過後，綺凜心中的具體心情。

　　綺廩的臉頰靠在綾鬥背上，輕輕閉上眼睛。

　　「這麽一來……就能成為綾鬥學長與伯父之間的緩衝，也能和學長一起煩惱姊姊的事情……」

　　『一般而言』綾鬥不會容許外人踏入的領域，只要成為家人就能陪伴在他身邊。

　　「迷惘的時候互相扶持……綾鬥學長想哭的時候，幫學長擦拭眼淚……」

　　「綺凜妹妹……」

　　綾鬥的聲音帶有些許顫抖。

　　如果真的是這樣的話……只要自己的任何話語能打動綾鬥的內心，就是無上的喜悅。

　　「所以……綾鬥學長……請讓我……」

　　說著，綺凜逐漸覺得腦袋發熱，感覺愈來愈朦朧。

　　手腕失去力氣，靠在綾鬥背上的臉頰逐漸滑落。

　　「請讓我，成為……學長的新娘……」

　　明明閉著眼睛，卻感覺四周天旋地轉。

　　「等、等等綺凜妹妹！綺凜妹妹！」

　　聽著仿彿從厚重的膜傳來的綾鬥呼喊，綺凜的意識就這樣陷入深沈黑暗中。

　　＊＊＊＊

　　「新年快樂──」

　　隔天，早餐餐桌旁坐著身穿正式和服的刀藤家成員。

　　鋼一郎與誠二郎穿著紋付褲（男性標準禮服）代誌乃與琴葉分別以留袖（已婚女性最正式的禮服）打扮。連作客的綾鬥也借了一件無花紋的絲質和服與長褲。

　　長桌上陳列豪華絢麗的節慶料理，隔著長桌坐在綾鬥對面的綺凜，則是一身振袖打扮。

　　只不過從今天早上見過面後，綺凜一直紅著臉低頭，始終不肯與綾鬥視線交會。

　　（這也難怪……）

　　結果昨天，綾鬥以毛巾裹起泡熱水泡暈的綺凜，送到可能是唯一知情的琴葉身邊（由於被人發現就死定了，因此移動過程中甚至發動了『識』之境地）。

　　幸好琴葉立刻察覺原委，因此沒引發騷動，但綺凜肯定尷尬到不行。

　　綾鬥也很難回答昨天綺凜的告白，的確算是得救了。

　　「別客氣儘管吃，天霧綾鬥。」

　　這時候代誌乃前來，開口說。

　　「好的，謝謝您。」

　　放下筷子的綾鬥低頭致謝。

　　節慶料理幾乎都是由代誌乃準備的。每一道都十分美味，尤其醋漬蘿蔔絲更是極品。

　　「對了，你今天有什麽預定行程嗎？」

　　「預定行程？不，並沒有。」

　　綾鬥坦誠回答後，代誌乃一臉微笑。

　　「是嗎是嗎，那太好了。有件事情倒是想拜託你哪。」

　　「……嗯？」

　　──理所當然，刀藤流宗家的道場遠比天霧辰明流大得多。

　　綾鬥與代誌乃手持木劍，在道場中央相互對峙。而且兩人身上還穿著和服。幾十名刀藤流門徒坐在墻邊，清一色身穿道服。其中當然有依然身穿正裝的誠二郎、鋼一郎與綺凜。

　　「這……請問這是？」

　　「沒什麽，只是我們刀藤流過年的慣例儀式。簡單來說，就是幾名代表者當著門徒的面前比劃兩招。」

　　代誌乃肩扛著木劍，向對此事一無所知的綾鬥說明。

　　「比劃……這倒是無妨，可是還穿著正裝耶？」

　　「這項儀式的起源，原本是受邀參加某位公主的元旦宴席上，當時的宗家身穿正式禮服擊退不速之客。因此穿著正式服裝才成為傳統。」

　　「原來是這樣……」

　　雖然相當活動不便，但只穿和服褲的綾鬥情況好多了。

　　「別那麽擔心，我們家的和服都是特別訂製的，方便一定程度的活動──就像這樣！」

　　「！」

　　隨後，犀利的突刺直撲綾鬥喉嚨。

　　綾鬥立刻扭動身子躲避，但隨後立刻有第二劍、第三劍追擊而來。

　　的確，這種程度的活動似乎沒什麽問題。

　　「……還有！我，不是刀藤流，的人，這樣沒有問題，嗎！」

　　一邊架住逼近身邊的木劍，或是撥開，同時綾鬥開口。

　　代誌乃的刀法十分直線，而且毫無迷惘。

　　由於流派相同，理所當然接近綺凜。但相較於綺凜的刀法如流水般柔和，代誌乃的刀法則更為果斷，剛直。

　　「不用擔心！就像模擬賽一樣！而且也想讓我們的門徒見識一下，稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的天霧辰明流！」

　　「……既然這麽說的話！」

　　看來綾鬥也不用再顧慮了。

　　代誌乃很強。同年紀能具備如此力量者，綾鬥記憶所及大概只有撫塵齋吧。眼見從綾鬥擋住的上段一劍，迅速轉為橫掃的第二劍，緊接著是往前跨出的突刺──

　　（『連鶴』……！）

　　如果綾鬥是頭一次體驗這種連續攻擊，說不定會不一樣。

　　但綾鬥已經透過訓練，見識過好幾次綺凜的『連鶴』。

　　而且──相較於綺凜，代誌乃的『連鶴』在招式的連段方式上略有破綻。

　　「天霧辰明流劍術中傳──『貳鬼蜂』！」

　　「什麽！？」

　　綾鬥趁隙使出的二段突刺，第一擊彈開了代誌乃的木劍，第二擊劍尖準確抵住胸口，當然，點到為止。

　　在一旁圍觀的門徒，頓時響起一片騷動。

　　「代理宗家怎麽那麽輕易……」

　　「那就是天霧辰明流嗎……」

　　「不，那不是流派的問題。而是更加……」

　　雖然議論聲參雜了許多情感因素，但多半都是讚嘆與佩服。

　　大部分門徒似乎都比綾鬥更年長，但不愧住在道場內學劍，幾乎沒什麽嫉妒之類的負面感想。

　　說來慚愧，比起天霧辰明流以前的門徒，他們在精神層面上也鍛鏈得更加徹底。

　　更重要的是，

　　「哎呀，認輸啦。真是了不起啊。」

　　代誌乃本人爽快認輸，笑著伸出右手來。

　　「不會，只是碰巧而已。」

　　「客套話就免了。就算再比一百次，我應該也贏不了吧。雖然換個獵物我多少還啃得動，但還是很難說哪。」

　　「換個獵物……？」

　　「──大叔母原本比較擅長薙刀術。」

　　回答綾鬥問題的，是從門徒當中迅速站起身的綺凜。

　　「哦，接下來妳要上場嗎？」

　　「是的。」

　　綺凜簡短回答，走上前代替代誌乃。宛如花朵般楚楚可憐的振袖模樣，讓人目不暇給。

　　「……啊，綾鬥學長。」

　　一瞬間視線往下落的綺凜，立刻下定決心，眼神正面望向綾鬥。

　　「這場比劃，如果我贏了……可以告訴我昨晚的答案嗎？」

　　「……嗯，我知道了，綺凜妹妹。」

　　聽到臉頰宛如熟透蘋果般通紅的綺凜說出這句話，綾鬥也用力點點頭答應。

　　綾鬥可沒有軟弱到會拒絕這項要求。

　　「那麽……我要出招了！」

　　首先主動出招的，是綺凜。

　　緊接著輕巧的步伐，流利的劍技描畫出上段斬直撲綾鬥。

　　綾鬥以下段架式手持木劍往右躲，但綺凜原本劈下的木劍卻仿彿追蹤綾鬥般，軌道頓時改為橫向。

　　「嗚哇……！」

　　千鈞一髮之際綾鬥彈開這一擊，拉開距離。

　　這時，綾鬥清楚見到紫電在綺凜的眼睛流竄。

　　「真是驚人，這就是千里眼嗎……」

　　這是綺凜在《獅鷲星武祭》中開眼所達到的全新境界。

　　透過星辰力以視覺讀取對手的思考。綾鬥也是頭一次體驗，但以感覺而言，有點接近面對《潘＝朵拉》的預知未來能力。

　　即使這能力只能對單人使用，但親身體驗過才知道有多棘手。值得慶幸的是，這能力不如預知未來絕對。畢竟思考與動作並非完全一致，而且一般而言，使用千里眼的一方根本不可能──在酣戰中，瞬間──完全對應對手的動作。

　　……沒錯，一般而言。

　　可是問題在於，使用千里眼的人是刀藤綺凜。

　　具備稀世劍術之才，再加上日積月累的紮實努力，將真誠的熱情與決心完全奉獻在劍術之道的綺凜，完全不能以普通標準看待。

　　實際上，目前Asterisk中，除了費爾克勞兄妹以外，找不到明顯比綺凜更強的劍士。

　　而且綺凜與他們兄妹的年齡差距不小。年齡差距代表可以經年累月鍛鏈彌補差距。等到綺凜的年紀與他們一樣後，連綾鬥也無法想像會有多大的進步。

　　「不過……妳的力量，真的不要緊嗎？」

　　「學長不用擔心。我也多少訓練過一段時間，況且也定期接受科貝爾醫生的診斷。聽醫生說，目前只要別長時間持續使用就沒問題。」

　　那麽暫時可以放心了。

　　「而且……面對緩鬥學長可不能保留實力！」

　　「彼此彼此吧……！」

　　這次綾鬥與綺凜同時進攻。

　　綾鬥使出的全力刺擊，與綺凜以相同姿勢使出的突刺正面交鋒。木劍劍尖分毫不差地彼此衝突後被彈開。

　　身子往後仰的幅度略微較大的是綺凜。

　　但也是綺凜率先重整體勢。

　　純論力量與速度的話，綾鬥遠勝綺凜。但綺凜在各種動作上卻比綾鬥更快一步，這是綺凜自我鍛鏈的成果。

　　往身後一跳的綾鬥躲避綺凜壓低了身子的下段攻擊，並對進一步追擊的綺凜反擊，但綺凜以分毫之差鉆過這一劍後，朝右方深深切入。

　　「喝啊──！」

　　「唔！」

　　綾鬥撥開以袈裟懸一劈的犀利劍擊，身體旋轉以木劍橫掃……綺凜卻脖子一縮躲過這一刀。從綺凜的瞳眸中發出的紫電余光，留下鮮明的軌跡後消失無蹤。

　　老實說，綾鬥看得嘖嘖稱奇。

　　從遙的封印中完全解放的綾鬥，目前的綜合戰力理論上完全壓制綺凜。

　　純論劍技的話的確還差一步，但原本兩人之間的劍技差距可以靠力量技壓。

　　辦不到的原因確實是千里眼沒錯，但綾鬥又察覺另一項原因。

　　因為綺凜熟識綾鬥。

　　從綾鬥的劍法、動作、間距掌握、呼吸、步法，甚至小習慣，幾乎了解綾鬥的一切戰鬥方式。

　　自從《鳳凰星武祭》開始，直到《獅鷲星武祭》為止，綾鬥與綺凜一同累積了多不勝數的鍛鏈。

　　眼力原本就很好的綺凜，多半在鍛鏈期間學會了綾鬥與天霧辰明流的戰鬥方式。說不定甚至洞悉了連綾鬥自己都沒察覺到的模式或怪癖。

　　──但這對綾鬥而言也是一樣。

　　雖然遠遠不及綺凜，但綾鬥也一直目睹綺凜的戰鬥方式與刀藤流。

　　（大概差不多了吧……）

　　綾鬥在心中嘀咕的同時，綺凜使出一記特別強力的攻擊。

　　正面擋住這一劍後還來不及喘氣，第二擊立刻瞄準綾鬥的脖子。熬過這一劍後改換側腹，然後是喉嚨，右臂，再度換喉嚨──

　　「『連鶴』開始了……！」

　　聽到某個門徒難掩興奮之情喊出的聲音。

　　雖然這樣說不太禮貌，但綺凜的『連鶴』確實超越代誌乃，絲毫沒有脫身的破綻。

　　而且現在使出的『連鶴』，與之前又不一樣。

　　「你們幾個，要睜大眼睛看清楚。這就是『連鶴』未來的模樣。」

　　代誌乃的這句話，綾鬥是目前最切身感覺的人。

　　破解既往『連鶴』的方法──姑且不論能不能實現──倒是有幾種。比方說以壓倒性的臂力硬彈回去，或是本身劍技超越對方的話，就有可能中斷『連鶴』。

　　可是現在──

　　「噢噢噢噢噢噢噢噢！」

　　鼓足全力的綾鬥，架開綺凜的上段斬……但卻出乎意料，力量被四兩撥千斤。隨後綺凜的手腕跟著一轉，滑溜逼近綾鬥的木劍。

　　綾鬥立刻縮回手臂，扭轉身體使出一記肘擊。

　　可是綺凜果然瞧準這一擊縮起身子，閃躲的同時揮出下一劍。

　　『連鶴』這個名稱，原為劍技宛如摺紙鶴般而得名。當然所謂連段的劍技，只不過是連續攻擊的順序。『連鶴』的關鍵在於透過呼吸與間距、視線等細微引導，封住對手的反擊，創造壓制對手的情況。

　　──但現在綺凜使用的『連鶴』，卻連對手的行動都算入了連續攻擊的順序中。

　　換句話說，不論對手嘗試如何反擊或閃躲，綺凜都能立即對應，化為『連鶴』的一部分。

　　「……應該稱之為『連鶴‧新』吧。」

　　代誌乃嘴里的嘀咕，甚至帶有畏怖之意。

　　縱使靠千里眼才得以完成，但這是綺凜足以顛覆任何力量差距的絕對殺招。

　　武曉彗會落敗絕非偶然──但如果有機會再戰的話，他肯定會從頭到尾避免與綺凜展開近身戰。

　　「綾鬥！這一劍要分出勝負！」

　　隨著綺凜一喊，動作更進一步加速。

　　若是以前的綾鬥，基本上毫無對應能力。

　　──話雖如此。

　　「可沒這麽簡單喔……！」

　　由於性質所致，『連鶴』沒有足以一擊必殺的技巧。

　　『連鶴』終究只是一點一點削弱對手，持續到對手產生破綻為止。即使是代誌乃口中的『連鶴‧新』也不例外。

　　那麽……綾鬥現在的力量，可不會就此坐以待斃。

　　綺凜的木劍閃過，綾鬥的木劍擋住，撥開。然後綺凜的木劍再度直撲綾鬥，如此不斷反覆下去。

　　綾鬥也早就記住了『連鶴』的連擊。剛才那招從下段起始，轉為突刺的是「拾餌」。接下來是「釣船」、「妙妙」、「妹背山」、「八橋」、「昔男」、「樂樂波」、「迦陵頻」、「芙蓉」、「熊谷」、「風車」、「村雲」、「吳竹」、「夢經路」、「九萬里」、「曬布」、「四衣袖」、「衝羽翅」、「青海波」、「澤瀉（剪刀草）」、「比翼」、「瓢簞町」、「鶴鴒」、「三巴」、「雛戲」、「鼎」、「寄木」、「花橘」、「蓬萊」、「花見車」、「鳴子」、「花菱」、「百鶴」、「早乙女」、「三分一」、「舞（木槿）」、「橫雲」、「莊子」、「巢籠」、「相生」、「風蘭」、「葭（蘆葦）原雀」、「春曙」、「龍膽車」、「蟻塔」、「野幹平」、「杜若（燕子花）」、「瓜藤」、「稻妻（雷電）」──

　　「四十九招連擊全部記住了……！？」

　　「從沒見過有人這麽厲害啊……！」

　　「不，應該說有人能熬過這波連擊嗎……？」

　　隨著攻防陷入僵持，門徒的騷動也愈來愈大。

　　雖然清楚感受到門徒的熱切與興奮，但集中精神的綾鬥，意識完全排除了其他幹擾。

　　現在的綾鬥完全專註於綺凜的動作上。

　　一切順著她的劍技，以自己的劍回擊。

　　從旁人角度來看，或許像是某種武藝表演吧。

　　即使不用開口，也能感受到綺凜與綾鬥相互了解。

　　下一劍會來自何處，以及該如何回擊，簡直瞭若指掌。此外也意味著，一旦有任何失誤就會立刻落敗。

　　兩人專註於木劍交鋒，並且留意自己的步法，以免踩到飛濺的汗水。

　　往前衝時調整力道避免踩破地板，但繞背速度絲毫未減。

　　千鈞一髮之際洞悉對手引誘至極限的劍尖，從腰部與手腕動作到木劍的劍尖，毫不保留傳遞所有力量。不論綾鬥或綺凜，兩人都將全心全意，灌註在每一個動作上。

　　這種短兵相接的時間，持續了幾十分鐘有吧。

　　不，這終究只是綾鬥的體感時間，或許實際上時間更短。

　　承受『連鶴』攻勢的一方會消耗大量體力，但發動攻擊的一方也不能倖免。綺凜曾經說過可以持續『連鶴』一小時，但使用千里眼的『連鶴‧新』肯定無法撐這麽久。

　　「唔……！」

　　只見綺凜臉上也浮現疲勞的神色，雖然不至於犯下大失誤，但劍技開始產生些許紊亂。

　　不過持續承受淩厲攻擊的綾鬥也一樣。

　　可能在某一方無法負荷之際分出勝負。

　　──下定決心之後，時機出乎意料地迅速來臨。

　　「！」

　　「糟糕……！」

　　綺凜的上段斬軌跡略為偏離，被綾鬥的木劍彈開而揮空。

　　同時綾鬥也沒擋住這一劍，導致身體失去平衡。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　綺凜旋轉身體並暫時收回木劍，然後一劈而下；綾鬥也以單腳跪地的不完全姿勢，僅以單手使出突刺。

　　「──到此為止！」

　　這一剎那，代誌乃的聲音響徹道場，雙方的動作戛然而止。

　　綺凜的劍尖逼近綾鬥眼前，綾鬥的劍尖逼近綺凜的喉隴。

　　短暫寂靜來臨，眾門徒屏息目睹之際，綾鬥與綺凜果然同時，一字一句說出分毫不差的話。

　　「……我認輸了。」

第八章 決心

　　──星導館學園女生宿舍。

　　「大過年就找人過來，結果這到底是什麽集會？」

　　一打開紗夜房間的門，尤莉絲對眼前的光景感到愕然。

　　被爐大剌剌置於房間中央，披著棉袍的紗夜瑟縮在被爐內。

　　「這里是賭氣會場。」

　　不知為何心情不悅的紗夜，繃著一張臉開口。

　　若是只有紗夜也就罷了。

　　「怎麽連妳也跟著攪和啊，克勞蒂雅……」

　　「不不不，這樣感覺特別舒服呢。」

　　克勞蒂雅同樣披著棉袍縮在紗夜的對面，上半身整個趴在被爐上的桌板。

　　「自從那件事之後，妳真的鬆懈好多呢……」

　　「最近連續處理不少棘手的案件，偶爾也該放鬆一下囉。」

　　忍著一個呵欠的同時，克勞蒂雅露出和緩的笑容。

　　「對了尤莉絲，妳的傷勢是怎麽回事？」

　　「哦，話說妳最近的新傷似乎不少呢。身上四處留下的……是燙傷的痕跡？」

　　「噢，這個，呃……怎麽說呢，其實沒什麽大不了。訓練過程中有點失手。」

　　「對自己能力免疫的妳，居然會燙傷？」

　　克勞蒂雅露出狐疑的眼神盯著尤莉絲。

　　雖然鬆懈下來，但犀利似乎依舊不減。

　　「啊，那麽我也跟著加入吧。雖然知道被爐的知識，但還是頭一次體驗滋味呢！」

　　轉移話題笑了笑，尤莉絲也跟著將腳伸進被爐內。

　　「哦……！」

　　的確很暖和。

　　「光這樣上半身不夠暖，尤莉絲也穿上這個吧。」

　　依然躺在地上的紗夜，靈巧地打開衣櫃，拿出另一件棉袍。

　　「唔……呃，要穿上這個嗎……？」

　　「不滿？」

　　「與其說不滿，應該說，外觀看起來真的很俗……」

　　「放心吧，尤莉絲，出乎意料的好穿喔。」

　　說著，克勞蒂雅露出開懷的笑容。

　　「……拜託，未免也太快適應了吧。」

　　「入鄉隨『俗』呀，來來來。」

　　「嗯、唔……」

　　找不到理由徹底推辭紗夜塞過來的棉袍，無可奈何下尤莉絲也跟著穿上。

　　「的確很暖和……但我覺得這東西不太適合我。」

　　「關於這一點，穿在紗夜上很合身，真是羨慕呢。」

　　「嗯哼。」

　　依然躺在地上的紗夜挺起平胸。

　　「不過這也是理所當然。我一直認為自己是能夠同時獲頒最佳棉袍達人與最佳被爐達人兩份獎項的人才呢。」

　　「雖然不太懂妳的意思，但的確很適合妳……」

　　紗夜，棉袍與被爐──形成三位一體的完美平衡。

　　「──話說，差不多該說說特地叫我們來的原因了吧。」

　　找尤莉絲與克勞蒂雅來自己房間的不是別人，就是紗夜。

　　由於室友返鄉，房間的確多了空間。但原以為有急事卻出乎意料，讓人忍不住想唸唸她。

　　「如同我剛才所說，主旨是大家一起賭氣。」

　　「就問妳為什麽非賭氣不可啊。我可沒什麽空，如果真的只有這樣的話，我可要回去了。」

　　尤莉絲嘆了一口氣，準備離開被爐時，紗夜一句話制止了她。

　　「──你知道綾鬥與綺凜都返鄉了吧？」

　　「怎、怎麽冷不防冒出這一句。這我當然知道……」

　　「那妳知道，綺凜跟著去綾鬥家了嗎？」

　　「什麽！？」

　　這句話讓尤莉絲的身子頓時僵硬。

　　「而且居然還過夜……！」

　　「妳說什麽！？」

　　紗夜的表情十分懊悔──雖然依舊躺在地上──咬緊牙根。

　　「而且而且，隔天綾鬥似乎還前往綺凜家了呢，同樣也過夜喔。剛才傳了一封形同辯解的信呢。」

　　「────！」

　　尤莉絲驚訝得簡直喊不出聲音。

　　身子頓時失去力氣。

　　「我聽紗夜說的時候也十分驚訝。話雖如此，我不認為綺凜會如此大膽，可能發生了什麽事情吧。」

　　臉頰依舊貼在桌板上的克勞蒂雅苦笑。

　　「受不了，之前的席爾薇雅也好，真是前途多舛啊……」

　　「等一下，妳說《戰律魔女》怎麽樣了？」

　　「這可不能當作沒聽到。」

　　聽到克勞蒂雅說溜嘴的話，尤莉絲和紗夜頓時反應。

　　「不不不，只是想到我們真的身處激烈的鬥爭中呢。」

　　可能是真心話，克勞蒂雅的聲音充滿憂愁。

　　「什、什麽意思啊？我哪有什麽……！」

　　明顯焦躁的尤莉絲也立刻鉆進被爐內。

　　現在切身感受到紗夜開賭氣大會的心情，但這點反而又讓自己一肚子火。

　　「呀，尤莉絲討厭，怎能只有妳將腳伸過來……」

　　「尤莉絲太缺乏禮讓精神了，在被爐里互相禮讓可是基本精神。」

　　「嘴上說得好聽，紗夜妳還不是將我的腳推回來……！」

　　「哎呀呀，真是不像樣呢。」

　　「等一下，克勞蒂雅，就妳偷偷確保自己的專屬空間吧。」

　　「嗯，還是一樣毫無破綻呢。」

　　「哦，說什麽我聽不懂喔。」

　　「欸，討厭啦，紗夜！不要擡人家的腳！好燙，這樣會燙耶！」

　　「哼哼哼，還可以搭配提高溫度的組合技。讓妳們嘗嘗違抗最佳被爐達人有多麽愚蠢吧……好、好燙。」

　　「呵呵，趁這個好機會一網打盡吧。」

　　「克勞蒂雅，夠了喔！」

　　三人就這樣幾分打鬧幾分認真地在桌板下展開鬥爭。最後無人獲勝，不知何時都發出安穩沈睡的呼吸聲。

　　＊＊＊＊

　　「呼……！」

　　坐在分配的客房外廊上，喝著綺凜幫自己泡的茶，綾鬥這才感到放鬆點。

　　「辛苦了，綾鬥學長。很感謝你答應大叔母的無理要求。」

　　「不，對我而言也是不錯的經驗，反而該感謝妳呢。」

　　綾鬥告訴坐在一旁的綺凜，才讓綺凜鬆口氣露出微笑。

　　「能聽學長這麽說就太好了。」

　　雖然正值隆冬，不過今天風和日麗，相對較暖和。剛才酣戰的熱度尚未冷卻，

　　身體甚至覺得熱。

　　「可是……到頭來，還是無法贏過學長呢。」

　　「哈哈，就說彼此彼此了嘛。」

　　最後，綾鬥與綺凜的比劃以平手作結。

　　由於兩人都認輸，代誌乃才如此判決。這個判決讓刀藤流與天霧辰明流都保住了顏面，但實際上的確是相當驚險的時機。

　　「不，如果天霧學長使用《黑爐魔劍》，應該不會拖這麽久，很快就分出勝負了吧。」

　　「這……」

　　看到頓時啞口無言的綾鬥，綺凜說了聲「沒關係」並微微苦笑。

　　綾鬥以前與綺凜交手時，會覺得《黑爐魔劍》太大不好用。但綾鬥現在速度上淩駕綺凜，因此魔劍已能成為充分的戰力。

　　若是能讓《黑爐魔劍》最佳化就更完美了，但這點可能還做不到。縱使恢復原本的力量，但綾鬥天生就不擅長細微星辰力調整，這與遙的封印無關。

　　根據《獅鷲星武祭》結束後更新的『詩之蜜酒』排行榜，綾鬥僅次於奧菲莉亞與席爾薇雅，現居第三。當然，這個評價包含了《黑爐魔劍》，不過事實上，目前Asterisk能贏過綾鬥的對手已經所剩無幾。

　　「欸嘿……綾鬥學長果然很厲害。」

　　說著，綺凜笑得有些不甘心。

　　「願賭服輸，下次再問學長昨晚的回答吧──等下一次，我贏過綾鬥學長再說。」

　　「綺凜妹妹……」

　　綺凜的心意讓綾鬥感到十分高興，但老實說，現在的綾鬥沒有余力回應。至少得等遙的事情搞定再說。

　　當然，也不能一直濫用別人的好意。

　　對紗夜也是一樣，總不能一直拖下去躲避回答。

　　結果。

　　「不過──既然結果是平手，代表我也有一點對學長提供意見的權利吧。」

　　「咦？」

　　綺凜嘴里嘀咕後，頓時表情嚴肅。收回原本在走廊邊搖晃的腳，端正坐姿面向綾鬥。

　　「綺、綺凜妹妹？」

　　「我認為，學長應該進一步與伯父好好談一談。」

　　這句話聽得綾鬥身子一震。

　　「這個……呃，可是我已經盡自己的努力去面對了……」

　　「那麽請學長再想辦法加油吧。」

　　話沒說完就被果決地反駁。

　　然後綺凜握緊置於腿上的拳頭，深深吸了一口氣後，視線有如射穿人般筆直凝視綾鬥。

　　「──連我都做得到，綾鬥學長一定可以的！」

　　「！」

　　這句帶有實感的話，在綾鬥的心中迴盪。

　　正因為是綺凜，才能說出如此真摯又耿直，溫暖人心的話。

　　「……嗯，也對。知道了，我會試試看。」

　　綾鬥能坦率地回答，也是因為這樣吧。

　　「不過總覺得，好像被姊姊斥責一樣呢。」

　　「是、是嗎？對不起，我沒有這個意思……」

　　只見綺凜慌忙揮揮雙手，態度拘謹。

　　她的模樣已經完全恢復平時的她。

　　「不，其實妳不用道歉。只是心想這麽一來，就沒辦法扮演大哥哥撫摸綺凜妹妹了。」

　　「欸……！這、這樣……我可，不要。」

　　臉頰通紅到耳根，同時視線下落的綺凜說。

　　「哈哈，開玩笑的。」

　　綾鬥見狀微微笑了笑，跟著即將一如往常撫摸綺凜的頭時，忽然停下手來。如此剛好，連自己都感到不可思議。

　　怎麽會這樣呢。

　　之前一直很自然的舉動，現在卻猶豫不決。

　　「？綾鬥學長？」

　　面對一頭霧水的綺凜，感覺自己心臟噗通噗通狂跳。

　　「啊，沒什麽……」

　　但還是勉強下定決心，緩緩撫摸綺凜的頭。

　　迄今從未有過生硬的感覺。

　　綺凜可能也察覺到，筆直凝視著綾鬥的臉後，嘻嘻笑著說。

　　「綾鬥學長……現在，滿臉通紅喔？」

　　＊＊＊＊

　　隔天，綾鬥再度回到老家。

　　綺凜似乎還要再待在老家一段時間，不過綾鬥離開刀藤家時，她大聲喊「請學長加油！」為自己打氣。光是這樣就讓人勇氣百倍。

　　「……我回來了。」

　　由於事先聯絡過，因此一進入客廳，正嗣早已等候綾鬥。

　　「…………」

　　正嗣還是一樣沈默不語，僅瞥了一眼綾鬥。

　　其實無妨，綾鬥也不是回來聊廢話的。

　　雖然綺凜告訴自己要勇於面對，但當然不可能馬上就有話聊，自己也不想這麽做。

　　以自己的方式勇於面對正嗣，僅代表將該說的話說清楚，該問的問題問明白而已。

　　「我決定了，爸爸。該怎麽處理姊姊的事情──我自己想過後，下了決定。」

　　「……是嗎？」

　　「我不打算改變想法。不過爸爸到底想怎麽做，能不能告訴我這點就好……告訴我爸爸真的心情。」

　　綾鬥壓抑湧上心頭的感情，平淡地說。

　　「…………」

　　正嗣依然手扠胸前，一句話也不說。

　　但綾鬥依然只能繼續忍耐下去。

　　不久。

　　「……做為父親，我可能不及格吧。不論對你或對遙，事到如今，我不認為自己還有資格當個父親。」

　　正嗣的語氣和綾鬥一樣平淡。

　　雖然這種答案不是綾鬥想聽的，但綾鬥並未別過視線，始終凝視正嗣並等待。

　　唯有默默的時間流逝，當黃昏的昏暗鉆進室內的時刻。

　　「呼……」

　　像是下定決心般，正嗣深深嘆了一口氣。

　　「我一直希望如果可以的話──能現在立刻緊緊擁抱遙。」

　　這句話讓綾鬥睜大眼睛。

　　正嗣的表情依然嚴肅，口氣也絲毫聽不出任何內心的紊亂，但可以明白這是毫無虛假的真心話。

　　「……知道了，謝謝爸爸。」

　　綾鬥靜靜回答之後，站起身來。

　　這樣就夠了。至少對於現在而言，夠了。

　　感覺平常始終沈重的家中氣氛，似乎略為緩和了一些。

　　仿彿開啟長年緊閉的房間窗戶，讓風吹進室內一樣。

　　「下次我會和姊姊一起回來。」

　　「……是嗎？」

　　離去之際僅留下這句話，綾鬥便離開天霧家。

　　走在夕陽西下的鄉村道路，前往公車站的途中，綾鬥掏出手機撥打之前留下的號碼紀錄。

　　現在回想起來，前幾天她就是為了這個原因，才特地聯絡的吧。

　　她曾經說過。

　　……不，預言過。

　　『總有一天，你會自願找我合作。沒錯，一定會。』

　　的確被她說中了，簡直就像預言成真。

　　這一點不得不承認。

　　不過──怎麽能讓她就此稱心如願。

　　『咿嘻嘻嘻！等你好久啦，天霧綾鬥。』

　　空間視窗開啟，《大博士》希兒妲‧珍‧羅蘭茲發出獨特的笑聲，同時張開雙臂。

　　『你會主動聯絡我，可以當作你答應我的條件了吧？』

　　「……沒錯。我希望妳能讓我姊姊甦醒。」

　　希兒妲的表情充滿歡喜，惡魔般的犀利尖牙表露無遺。

　　『太棒了……！真是聰明的選擇啊，天霧綾鬥！那麽你也同意答應我之前開出的條件了吧？』

　　「嗯。」

　　這等於縱虎歸山，釋放猙獰的野獸。

　　鬆開枷鎖的責任，由自己一肩扛起。綾鬥早就做好了覺悟。

　　可是在那之前──

　　「可是，我這里也有條件。」

　　『哦？究竟是什麽條件？』

　　希兒妲眼鏡的後方，三白眼犀利地透露光芒。

　　首先必須爭取條件，足以壓制這個惡魔才行。

　　綾鬥瞪著空間視窗顯示的希兒妲畫面，同時謹慎，小心翼翼地開始交涉。

　　＊＊＊＊

　　──阿勒坎特學院研究院，希兒妲的實驗室。

　　「咿嘻嘻嘻！好啦，接下來要開始忙碌囉～」

　　關閉空間視窗的希兒妲，在空蕩蕩的實驗室內獨自開心地大笑。

　　天霧綾鬥終於下定了決心。如此一來希兒妲就能恢復自由之身，可以再度回到埋首於自己喜歡的研究與實驗時光。

　　雖然多少附加了一些麻煩的條件，但船到橋頭自然直。

　　首先必須召集團隊，盡速調整萬應素加速器才行。

　　「──看妳似乎很開心呢，希兒妲‧珍‧羅蘭茲。」

　　這時候，背後忽然傳來毫無感情的聲音。

　　「……哦，是哪一位呀？」

　　回頭一瞧，只見房間角落站著一名陌生的女性。

　　基本上這間實驗室除了希兒妲以外，沒有人會進來。連同為《超人派》的成員也多半躲得遠遠的。更何況希兒妲根本不可能允許他人進入。

　　對方既未穿著制服，也沒有配戴校徽，看來不是學生。

　　但希兒妲察覺到該名女性脖子上，掛著奇怪的機械感詭異首飾，這才終於想起。

　　「啊，原來如此，妳現在利用的是這個身體呀。記得名字是……瓦爾妲小姐，對不對？」

　　「沒錯，我就是瓦爾妲。《瓦爾妲＝瓦歐斯》。」

　　「嗯嗯，記得以前在那幫名字怪里怪氣的傢夥們召開的會議上見過面吧。哎呀呀，當時的我還好年輕喔。」

　　希兒妲當時還是阿勒坎特中等部的學生。

　　不過她已經在好幾間研究所指揮數個團隊，是眾人口中與艾涅絲妲‧裘奈齊名的落星工學年輕天才。

　　「那麽請問有何貴幹？不好意思，我現在正好開始忙了，沒什麽時間跟妳廢話……」

　　「我個人對妳感興趣。」

　　「哦，身為純星煌式武裝的妳，對我感興趣啊。可是……妳現在不是正和艾涅絲妲‧裘奈聯手？」

　　艾涅絲妲與金枝篇同盟扯上關係，自己早已耳聞。

　　最近她經常不在學園內，多半就是這個原因。

　　「和那邊的計畫無關。那邊是有進展，但馬迪亞斯的做法太過象徵性，缺乏合理性。」

　　「哎，他就是那樣的人囉。」

　　馬迪亞斯‧梅薩的個性如此。

　　「而且艾涅絲妲‧裘奈是支持人類的，和我們不一樣。」

　　「這也難怪囉。」

　　艾涅絲妲‧裘奈就是這樣的女人。

　　「換句話說……以人類的話形容，我對艾克納托以前推動的計畫還有留戀。」

　　這句話聽得希兒妲大感驚訝。

　　以前的瓦爾妲照理說更像機械般死板，現在卻似乎多了不少人性。

　　「話雖如此，現在少了他，不就無法實現那項計畫了？」

　　希兒妲以前曾經幫助過金枝篇同盟。時間很短暫，最後也不歡而散，但那是因為金枝篇同盟當時推動的計畫，在希兒妲眼中也十分有趣。

　　只不過到頭來，計畫依然受挫。

　　「妳看準的部分與我們的目標應該接近。可能的話……」

　　「很不巧，只要那只陰險老狐貍在你們那邊，要我幫助就免談。」

　　當然，希兒妲始終忘不了奧菲莉亞被奪之恨。

　　「不能像以前一樣，井水不犯河水嗎？」

　　「……關於奧菲莉亞‧蘭朵露芬。」

　　這時，瓦爾妲突然改變話題。

　　當然希兒妲也經常這樣，並不覺得哪里不對勁。

　　「妳無法再度重現那個結果，其實是有原因的。」

　　「哦……！」

　　話鋒一轉，希兒妲感到興趣。

　　「其一是素材的問題。奧菲莉亞‧蘭朵露芬這個個體十分特別，相當稀少。」

　　「這我也依稀感覺到了。實際上，若不是她具備如此潛能，不可能發揮這麽強大的性能。只不過就算無法達到相同成果，依照我的理論也該充分重現才對。」

　　偏偏事與願違，居然一次也沒有成功。在希兒妲的人生中，這是最大的屈辱。

　　但瓦爾妲卻微微點頭，同意希兒妲的這番話。

　　「妳說對了，其實妳的理論並沒有錯。」

　　「那又是為何？」

　　這時瓦爾妲從懷里掏出一件東西交給希兒妲。

　　「這是……萬應礦嗎？」

　　似乎純度很高，但除此之外並無特別之處。是隨處可見的萬應礦。

　　「妳無法重現奧菲莉亞成果的第二項原因，單純出在道具上。」

　　「道具……？」

　　「那塊萬應礦是剛從特一等級貝爾迪斯隕石削下來的。你們可能觀測不到，但萬應礦在這個世界上愈久，就會更加惡化。」

　　「惡化，是嗎？原來如此，這種想法真有趣。」

　　至少以當今的落星工學理論而言，根本無法想像。

　　「具體而言，到底是什麽惡化？人工萬應礦也就罷了，天然萬應礦即使經過一段時間，純度也不會改變……」

　　「並非純度，而是記憶。」

　　「……啊？」

　　希兒妲講話也經常跳針，但面前的純星煌式武裝似乎也不遑多讓。

　　「記憶，什麽記憶？」

　　「『那個世界』的。」

　　「────！」

　　這一瞬間，某些事物在希兒妲心中銜接在一起。

　　「原來如此！原來如此原來如此！居然是這樣啊！咿嘻嘻嘻嘻！」

　　「在高密度隕石內部還能維持，但一旦切離之後就會急遽稀薄。像我們這種純度極高的萬應精晶則另當別論。」

　　「哎呀呀，這樣我等於欠妳一個人情了呢。」

　　其實希兒妲頗為重情重義──還算是。

　　終究只是她自己這麽認為。

　　總之，既然瓦爾妲提供突破的靈感，不以某種形式還她人情的話，會感到坐立不安。

　　「我知道了。如果有機會，讓我報答妳的人情吧。以這個收穫而言，我可以幫助妳。」

　　「足夠了。」

　　說到這里，瓦爾妲宛如融入影子般消失無蹤。

　　實際上並非真的消失，可能是幹涉希兒妲的認知。瓦爾妲本身是很有趣的純星煌式武裝，但現在可沒時間管她。

　　「咿嘻嘻嘻！不過這樣就讓實驗的重啟更加有趣囉！趕快搞定該做的事情，然後集中心力在想做的事情上吧……！」

終章

　　──星導館學園，學生會長辦公室。

　　「那麽綺凜，請確認一下。」

　　「好、好的！」

　　打開克勞蒂雅交付的箱子，綺凜緊緊握住存放在箱子內的發動體。深呼吸一口氣後啟動，手中頓時出現一柄收藏在刀鞘內的日本刀。

　　拔出刀鞘一瞧，大小比雛丸約略長一點，目測大約兩尺四寸五分（七四‧二三五公分）。

　　──日本刀型純星煌式武裝《芙墮落》，檢查適合率時也感覺到，順手得讓人驚訝。

　　「適合率高達九十三％，毫無疑問呢。」

　　最後，綺凜決定試著使用這件純星煌式武裝。

　　畢竟這也代表實力之一，而且綺凜還年輕，只要有任何可能性都應該勇於嘗試。

　　而且更重要的是，這項純星煌式武裝的能力與綺凜簡直絕配。

　　「那麽既然機會難得，要不要試試刀呢。」

　　「咦？在、在這里試嗎？」

　　「砍砍那張沙發試試看。不用多慮，用力砍下去沒關係。」

　　雖然克勞蒂雅一臉笑咪咪，但這間辦公室內的家具都是高級品，砍下去真的不要緊嗎？

　　「放心吧，妳不是早就知道《芙墮落》的能力了？」

　　「是、是的。那就不好意思了……」

　　無可奈何之下，綺凜以上段手持《芙墮落》，朝沙發一刀劈下。

　　可是──

　　伴隨『彈～』一記軟弱無力的手感，刀被沙發彈了回來。

　　「……真的沒辦法砍呢。」

　　「沒錯，因為妳才剛獲選為使用者沒多久，尚未累積劍氣。目前只是單純的廢鐵。」

　　這柄《芙墮落》的能力是「貯藏劍氣」。收藏在刀鞘內的時間愈長，就愈能吸收使用者的力量，增加威力與銳利度。由於能力本身就包含代價，因此不會造成其他負擔。

　　「根據計算，能累積的劍氣沒有上限。當然，要是累積超過一定量，使用者會無法控制，因此妳得先找出這個上限。」

　　「原來如此……」

　　「像妳這樣優秀的劍士，過一個月就足以與四色魔劍交鋒了。不過一旦出鞘，就必須從頭開始累積劍氣囉。」

　　「我知道了，我會小心謹慎的。」

　　綺凜將《芙墮落》恢復成發動體，收進右側腰間的套子內。左邊是雛丸，右邊則是《芙墮落》。

　　「呵呵，這樣就足以和綾鬥的《黑爐魔劍》一較高下了呢。」

　　「沒、沒有啦，要挑戰綾鬥學長，得先再鍛鏈一下力量才行……」

　　雖然之前勉強打成平手，但綺凜的綜合戰力明顯遜於綾鬥。下次若與綾鬥正面交鋒，必須先具備絕對有把握獲勝的力量與自信，否則毫無意義。

　　「話說回來……綾鬥學長他們，這時候應該抵達那邊了吧。」

　　「嗯，時間的確差不多了呢。」

　　克勞蒂雅與綺凜一同面向窗戶──思緒馳騁至遙遠的彼端。

　　「希望能順利成功。」

　　「……是的！」

　　綺凜用力點點頭，同意克勞蒂雅的話。

　　＊＊＊＊

　　全長將近三十公里的寬大圓形地下隧道──這是位於日內瓦的世界最大規模萬應素加速器。

　　──自從綾鬥委託希兒妲讓遙清醒後，過了一個月。

　　如今，綾鬥與尤莉絲一同來到實驗設施。

　　「咿嘻嘻嘻！好久不見啦，天霧綾鬥！等你好久囉！」

　　剛走下飛船，身穿白袍的希兒妲立刻上前迎接兩人。

　　白雪紛飛的隆冬歐洲冷得刺骨，但希兒妲開心的讓人完全感受不到寒意。

　　「哦，記得這一位是……？」

　　「我是尤莉絲＝愛雷克希亞‧馮‧里斯妃特。」

　　身披大衣的尤莉絲，以帶有寂靜怒火的聲音報出名號，但希兒妲僅感到不解地歪頭。

　　「是喔……那妳怎麽會來到這里？」

　　「陪著綾鬥，有問題嗎？」

　　尤莉絲的犀利眼神，仿彿要立刻刺穿希兒妲。

　　「嗯……算了，無妨。那就跟我來吧。」

　　但希兒妲始終不在意，走在前頭帶領兩人。搖搖晃晃的踉蹌步伐，與一年前絲毫未變。

　　「她就是《大博士》嗎。這女人簡直胡鬧……！」

　　與希兒妲隔著一段距離，同時尤莉絲忍不住咒罵。

　　「冷靜一點，尤莉絲。今天……」

　　「嗯，我當然知道。但是親眼面對面，還是難以壓抑……就是她害奧菲莉亞……！」

　　緊咬嘴脣的尤莉絲幾乎要咬出鮮血來，一想到她的心情，連綾鬥也感到心痛。

　　綾鬥會帶尤莉絲來到這里，是出自於本人的強烈要求。

　　以前綾鬥曾告訴過尤莉絲，不會藉助《大博士》的力量。如今變卦，尤莉絲也只能無可奈何答應，但卻要求要盡可能跟隨同行。

　　原因在於無論如何「都想親眼見見《大博士》」。（後來向馬迪亞斯徵詢，幸好順利獲準）

　　「可是……你真的認為她會遵守約定嗎？」

　　「既然這里在統合企業財團的管理之下，我想應該沒有問題……」

　　對於解除希兒妲身上的懲罰，綾鬥開出了兩項條件。

　　為了不讓奧菲莉亞身上發生的悲劇再度重演。

　　第一，包含這座萬應素加速器在內，以後希兒妲要使用的等級五設施進行實驗時，必須公開一切資訊。

　　第二，實行人體實驗時，必須獲得受驗者完全同意。

　　其實人體實驗原本就是禁止的，但希兒妲拒絕了。不過這也當然，畢竟這才是她的目的。

　　所以綾鬥才設法讓自己能檢視希兒妲的行為，而這就是第一項條件。

　　第二項條件則形同虛設。充當受驗者的對象，肯定因為無可奈何的情況才導致如此。想也知道即使本人不情願，也只能被迫同意。就像奧菲莉亞一樣。

　　如此一來，只能由綾鬥親眼分辨了。

　　第一項條件搭配第二項條件，一旦發覺希兒妲真的涉足慘無人道的行為──

　　「如果她敢違反約定……到時候我會親手破壞這座設施。」

　　綾鬥說得斬釘截鐵，尤莉絲頓時露出來到此地首次的笑容。

　　「呵呵，你怎麽會這麽傻。憑你和《黑爐魔劍》的確有可能辦到，但這可是不折不扣的犯罪喔？」

　　「我、我當然知道。總之我只是要她明白我的強烈決心就行了。」

　　綾鬥當然沒有這種權利，尤莉絲也說得沒錯，這可是重大犯罪。這臺萬應素加速器耗費了天文數字的龐大金額建設，可不是希兒妲專屬的物品。

　　但這就是綾鬥想到的負責方式。

　　無論付出任何代價，都不能再度讓奧菲莉亞的悲劇重演。

　　「不過這也沒辦法，到時候我也一起幫忙吧。看我一把火燒了這里。」

　　說到這里，尤莉絲一拍綾鬥的背，咧嘴一笑。

　　「尤莉絲……」

　　綾鬥對這番話坦率地表達感謝之意，同時詢問從之前就感到在意的事。

　　「對了……為什麽最近妳總是弄得傷痕累累呢？」

　　大約從過年開始吧，尤莉絲身上出現不少新傷和燙傷。

　　每個傷口都不太嚴重，況且《星脈世代》的恢復很迅速。過了一段時間舊傷痊癒後，沒多久又出現新的傷口。

　　「！這是……呃，因為在進行特訓啦。」

　　「說是特訓，到底是和誰呢……」

　　「啊，綾鬥！再不快走的話要被丟下了喔！」

　　尤莉絲試圖轉移焦點，跟著加快腳步走在綾鬥前面。

　　既然她不想說，也不好強迫她開口。

　　「好啦，那麽現在就要前往地底囉。」

　　希兒妲帶領兩人進入大型電梯後，熟練地操縱空間儀表板。電梯發出『喀空』的低沈聲音啟動後，希兒妲跟著喜孜孜地開始說明。

　　「哎呀呀，我已經以最快速度準備了，結果還讓你等這麽久，真抱歉啊。不過這種實驗最耗時間的就是準備啦，準備幾十、甚至幾百小時，就為了短短數秒的實驗成果。」

　　一邊說著，同時希兒妲開啟空間視窗展示。

　　「好，那我再次說明實驗內容。這是以加速後處於高能量狀態的萬應素，與天霧遙的結合模式相互連結，進而解除她的能力。這是本設施的簡單地圖，這里是入射孔，而這是照射孔。天霧遙利用設置在照射孔這一端的特殊裝置……」

　　之後希兒妲進一步繼續說明，但專有名詞太多，綾鬥實在鴨子聽雷。尤莉絲似乎也一樣，明顯露出不耐煩的神情。

　　就在解說之際，電梯停了下來，沈重的電梯門開啟。

　　兩人在帶領下進入單調通道另一端的房間，是一間寬大的控制室。里頭有幾十名與希兒妲同樣身穿白袍的工作人員，手忙腳亂大聲吆喝。

　　「來來來，我看看……」

　　一坐在控制室中央座位上，希兒妲身邊頓時出現無數空間視窗與光學鍵盤。

　　其中一個空間視窗，顯示著失去意識的遙的身影。被安置在宛如小房間般的大型機器內，看起來仿彿即將被機器怪物吞進肚子里一般。

　　「……嗯，看來沒問題呢。這麽一來隨時都能開始囉。」

　　檢查不知名數值與圖表的希兒妲，滿足地開口。

　　由於實在太輕描淡寫，綾鬥顯得有些吃驚。但原本就不打算廢話太多。

　　綾鬥點頭表示同意後，希兒妲跟著手指一啪作響。

　　「那麽──開始實驗！」

　　隨後，剛才顯示遙的空間視窗內，流竄宛如閃電般的眩目光芒。

　　「嗚……！」

　　同時尤莉絲按住頭，表情扭曲。

　　「尤莉絲！」

　　「噢，有些反應敏銳的《魔女》或《魔術師》，似乎會受到加速的萬應素影響導致頭痛。照理說這里應該已經完全遮蔽了萬應素……或許代表她很優秀吧。別擔心，不會對身體造成什麽影響。」

　　嘴里一邊說著，同時希兒妲輕鬆寫意地比對數個空間視窗。

　　「更重要的是，天霧綾鬥，我現在就實際證明給你看，只有我才能讓你姊姊甦醒。睜大眼睛看好囉！」

　　一宣告之後，希兒妲的手指立刻在好幾個光學鍵盤上開始舞動。

　　「知道嗎，要以萬應素加速器解除能力，首先必須分析結合模式。一般而言，這需要耗費大量時間──但我卻不需要。因為我現在就可以即時演算。」

　　這時候，遙的身邊隱約浮現閃閃發光的光之鎖鏈。

　　「隨時調整反射率，找出結合模式並同時解除。放眼全世界，只有我才能達到這種境界。只有我這種才能，足以達成這一點！咿嘻嘻嘻嘻嘻！」

　　放聲大笑的希兒妲，聲音中帶有瘋狂與陶醉。

　　就算綾鬥無法理解，也隱約感受到希兒妲具備多麽罕見的稀世才能，姑且不論好與壞。

　　遙身邊的鎖鏈徐徐清晰可見，並且看得出鎖鏈上到處都出現裂痕。

　　「好啦，最後一步！」

　　不久，希兒妲宛如以鋼琴演奏完一首激烈的曲子般，手指在光學鍵盤上敲打，束縛著遙的光之鎖鏈頓時粉碎四散。

　　控制室籠罩在寂靜中，綾鬥湊出身子，凝視著空間視窗另一頭的遙。

　　然後──

　　「綾、鬥……？」

　　遙緩緩地睜開眼睛。

後記

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　　輕之國度錄入組錄入

　　作者：三屋咲悠

　　插畫：okiura

　　譯者：陳冠安

　　圖源：裸奔男

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　　錄入：Naztar（LKID：wdr550）

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　　大家好，我是三屋咲悠。

　　本集第十一集一如上集的預告，幾乎整本都是綺凜的故事。但封面卻是遙與瓦爾妲，不過綺凜在第十集封面登場過了，因此這次輪到別人囉。尤其瓦爾妲還是首次登場呢。

　　好的，接下來想聊聊故事內容部分。以下有劇情泄漏，尚未閱讀故事本文的讀者請留意。

　　老實說，包含迄今的作品在內，本集的短篇劇情是最為難產的吧。雖然很久以前早已決定好整體走向，但實際開始撰寫時，綺凜卻很難跨出新的一步，真的很傷腦筋呢。個性膽怯，裹足不前卻溫柔體貼，內心堅定，像綺凜這樣的女孩該怎樣主動表達自己的想法呢。最後用盡各種方法堆砌劇情，得到這樣的成果。不只跨出新的一步，感覺甚至有點越線了呢。

　　此外，本集終於公開包括遙在內的綾鬥家族關係。之前一直刻意隱藏遙以外的綾鬥家族資訊，但由於牽涉Asterisk的核心劇情，因此今後會一點一點解禁。

　　接著，每一集都讓人期待的okiura封面如前述，是遙與瓦爾妲喔！前些時候的外傳小說封面也一樣，最近okiura的封面設計進入了突飛猛進的領域，讓人除了讚嘆還是讚嘆！從第一集到六集的《鳳凰星武祭》篇＋α，封面大致上遵循單人角色的規則，第七到第十二集的《獅鷲星武祭》篇＋α則為兩名角色的形式。意思是從第十二集開始，會再度推出全新形式，敬請各位讀者期待！

　　還有，にんげん先生的漫畫版《學戰都市Asterisk》（Comic Alive）即將進入最後一回！正好落在動畫第一期，以及原作第三集的部分。真的畫得帥氣又超有型，感激不盡啊！這段時間真的非常感謝您！

　　茜錆先生的《學戰都市Asterisk外傳 葵恩薇兒之翼》（別冊月刊少年Magazine）也即將在九月十日迎向最後一回！能有這個挑戰漫畫原作的機會，真的讓我學到不少！打從連載開始，茜先生的畫技也隨著每一話突飛猛進，我也大受激勵，可不能輸給畫技呢！感激不盡啊！

　　另外關於外傳小說，預定在漫畫版最終話推出後繼續撰寫，希望各位讀者能支持美奈兔等人的故事到最後一刻！

　　還有還有！動畫版『學戰都市Asterisk』全二十四話也順利播映完畢！前幾天正好是動畫的最後一集，回想起來，幫忙動畫化的各位真的都好厲害，感到心中熱血沸騰啊！打從企劃開始，漫長時光轉眼度過，這段時間就像夢一樣，身為原作者真的感到無上的幸福！希望還有機會看到在動畫中生龍活虎的綾鬥等人！

　　此外，目前人氣『學戰都市Asterisk Festa 閃耀恆星』也上架中喔！這次我是以設定監修的身分參與！各位讀者別忘了要捧場一下喔！

　　最後，這次依然受到許多人的幫助。應該說包括延期，對各方都造成了不少麻煩，真的很抱歉。

　　從本集開始的新任責編O桑，以及負責動畫版權相關事宜的前任責編I桑與S桑，動畫製作相關人士，遊戲製作相關人士，當然還有一直支持的各位讀者，在此致上最大的謝意。

　　希望能和各位在下一集見面。

　　二〇一六年七月 三屋咲悠