學戰都市Asterisk6 懷國凱戰

激戰到最後，绫鬥與尤莉絲終于稱霸鳳凰星武祭。享受短暫日常生活之後，在尤莉絲的母國萊澤塔尼亞招待之下，兩人前往歐洲。路過紗夜雙親居住的慕尼黑，绫鬥一行人入境萊澤塔尼亞。不過卻在尤莉絲的哥哥──也就是國王的算計之下，被卷入優勝凱旋遊行隊伍中。參加在王宮舉辦的夜宴等豪華活動的同時，绫鬥了解到萊澤塔尼亞這個國家抱持的問題，以及尤莉絲的苦惱。期間，尤莉絲與绫鬥目擊到《孤毒魔女》的身影──!?
「回來吧，奧菲莉亞。你該待的世界不是那裏。」
過去與現在相互交錯，故事進入下一座舞台！最高峰學園戰鬥演藝第六彈！  

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 第一章　　各自的序章

　　晚秋的明月灑落在房間内，克勞蒂雅深深仰躺在沙發上。
　　長而濃密的金發還十分濕潤，隻披一件浴袍的身體微微泛紅。身旁飄浮着聲音通訊的空間視窗，傳出的聲音聽起來相當困擾。
　　「——非常抱歉，可是無論如何，這一點實在無法退讓。」
　　克勞蒂雅以沉穩的聲音回答，空間視窗另一側的人物随即口氣焦躁，不斷重複相同的話。
　　「嗯……當然，這一切我都明白，感謝您的忠告。」
　　臉上微微浮現笑容，克勞蒂雅随手關閉空間視窗。
　　然後緩緩呼出一口氣。緩慢而深長，有如将體内深處積壓的一切完全吐出來。
　　當然，這樣不可能消除克勞蒂雅體内的淤積。
　　決之道隻有一條。
　　「終于來到這一步了呢。接下來……」
　　說着，克勞蒂雅站起身，走向窗邊。
　　沐浴着透過薄紗傾注在室内的月光下，克勞蒂雅以雙手緊緊擁抱自己的身體。

「呵呵，這樣就沒有任何退路了呢。」
　　笑聲中帶着自嘲，克勞蒂雅輕聲告訴自己。
　　自從那一天起，克勞蒂雅心中一直有個願望。
　　那是夜夜持續的惡夢中，自己唯一的希望。
　　可能沒有任何人理解吧。即使公諸于世，也隻會被嘲笑愚蠢，或是感到無聊而撇清關系，肯定不會有人将自己的話當真。
　　畢竟連克勞蒂雅本人都這麽想。
　　但是，正因爲這個愚蠢透頂的無聊願望是唯一的救命稻草，克勞蒂雅才能獲得如今的地位。
　　星導館學園學生會長的地位，排名第二的名氣，以及《獅鹫星武祭》的冠軍目标。甚至連進入這座Asterisk，也隻是爲了達成這個願望的布局。
　　可是要達成克勞蒂雅的願望，依然相當困難。若以可能性來看，有萬分之一就不錯了。
　　不過，至少機率不是零。
　　「——那麽，就請你陪我跳這支舞吧，绫鬥。對我而言，重頭戲才正要開始呢。」
　　意義深長說出這番話後，克勞蒂雅輕輕閉上了眼睛。
　　*　　*　　*
　　「話說回來，你們已經決定好冬季休假的計劃了嗎？」
　　學生餐廳的座位上，就在大家吃完午餐之際，尤莉絲開口詢問。
　　最近幾乎每天都是相同用餐成員，坐在相同位置，幾乎快變成指定席了。但大家并非事先約好才聚在這裏的。
　　人聲鼎沸的熱絡好不容易平息，餐廳彌漫着優閑的氣氛。風和日麗的暖意中，甚至還有學生睡起覺來。
　　「……冬季休假？」
　　「反正還早，目前還沒有什麽計劃……」
　　并坐在尤莉絲正面的紗夜與绮凜，一同露出疑惑的表情歪着頭。
　　現在是十月。
　　上個月有期末考，這個月初結束短期秋季休假後，下學期才剛開始。Asterisk的六間學園都采兩學期制度——亦即将一年分爲上學期與下學期課程以取得學分——下學期也有開學典禮，因此最近偶爾會見到像是新生的生面孔。
　　「這次我希望能盡可能放松……」
　　說着，紗夜無力地趴在桌子上。
　　「哈哈，秋季休假時紗夜一直在接受輔導呢。」
　　「喝……」
　　聽到绫鬥的話，紗夜不滿地嘟起臉頰，但似乎不打算反駁。
　　「安啦，反正冬季休假沒有輔導，放心吧。」
　　「你在說你自己嗎，夜吹？」
　　「呃……！」
　　尤莉絲的這句話，讓坐在绫鬥身旁的英士郎刻意别過視線。
　　紗夜隻是擅長與不擅長的科目差異懸殊，但英士郎幾乎每科都瀕臨滿江紅。他似乎很讨厭念書。
　　以在場成員而論，尤莉絲成績優異。绮凜不如尤莉絲，但成績還算優秀。绫鬥大約比平均值好一點。
　　雖然不太受到矚目，但各學園的『學力』也會影響《星武祭》的綜合成績。當季所有測驗成績都是評分對象，其中《星武祭》參賽者的成績尤其重要。換句話說，這種措施是限制學園延攬僅有學力優秀的學生，試圖拉高綜合成績的行爲，以實踐文武雙全的理念。
　　話雖如此，實際上透過學力得到的積分并不多。各學園按照學力排名第一到第六，依名次獲得積分。但是連過去最偏重學力的幾次計分規則，學力第一名的積分連晉級《星武祭》四強都比不上。
　　而且更重要的是，近年來學力排名幾乎一成不變，這是學力未受到矚目的最大原因。
　　第一名與第二名的前段班，是聖嘉萊多瓦思學園與阿勒坎特研究院，第三名與第四名的中段班是星導館學園與界龍第七學院，第五名與第六名的後段班則是葵恩薇兒女學園與雷渥夫黑學院，幾乎呈現固定。至少在這二十年之内，沒有學園脫離前中後段排名。
　　不過各段學力的差異雖然不大，第三名與第四名得到的積分卻多少有些差異。所以各學園也不敢對教學指導過于掉以輕心。
　　「那麽，冬季休假有什麽計劃嗎？」
　　绫鬥将扯遠的話題拉了回來，隻見尤莉絲環視大家一眼，同時露出複雜的表情。
　　「其實……前幾天的芙蘿拉一事，兄長說無論如何，都要招待各位莅臨母國一趟。」
　　「母國……是萊澤塔尼亞嗎？」
　　「嗯，沒錯。似乎是配合我回家，邀請各位一起去。」
　　尤莉絲點了點頭，衆人随即互望了一番。
　　「這個——雖然非常光榮……」
　　「尤莉絲的兄長，也就是萊澤塔尼亞國王的招待吧？」
　　也難怪绮凜會支吾其詞。突然受到國王陛下的邀請，人生中這種機會可不多呢。
　　「不，各位不用太過拘謹。我也已經轉告過兄長，空有形式的典禮就免了。聽說兄長無論如何都想親言道謝。」
　　「……可是看尤莉絲的微妙表情，其實自己也不想去吧？」
　　「唔……！沒、沒有啦，其實倒也不是……」
　　聽到紗夜一語道破，尤莉絲一瞬間語塞，但不久微微搖了搖頭，呼了一口氣。
　　「兄長他……呃，該怎麽說呢，雖然不是壞人……但是有點古怪。我有點擔心，他可能又在動什麽歪腦筋了。」
　　這麽說來，芙蘿拉的女仆服也好，拜托她問尤莉絲的問題也好，尤莉絲的兄長似乎的确是怪人。
　　「不過救了芙蘿拉，不隻兄長想緻意，孤兒院的修女們也很想向各位當面道謝。所以其實我也想帶各位前往我的母國……」
　　說到這裏，尤莉絲露出苦笑，聳了聳肩。
　　「總之你們也有自己的計劃，我不勉強你們。」
　　尤莉絲這番話，讓绫鬥陷入沉思。
　　原本過年多少該回老家一趟，但老實說，绫鬥與父親的關系并不好。雖然不到險惡的地步，可是自從姊姊失蹤後，绫鬥就經常與父親争執。沉默寡言、心裏想法難以捉摸的父親與姊姊的關系比較好，某方面來說也不能怪绫鬥。
　　《鳳凰星武祭》奪冠時好歹有聯絡過，父親的回答卻依然很冷淡。當然，绫鬥感謝父親，尊敬他爲恩師。不過現在還是想保持一點距離。
　　「機會難得，那我就恭敬不如從命吧。」
　　绫鬥舉起手來，尤莉絲随即有些開心地點頭。
　　「是嗎，芙蘿拉一定乜會很高興吧。」
　　這時绮凜也戰戰兢兢舉起手。
　　「這個，如果不麻煩的話，我也可以去嗎？」
　　「當然。不過绮凜……這個，可以嗎？你父親那邊呢？」
　　绮凜的父親當年，爲了保護年幼的绮凜而出手攻擊強盜，現在還在服刑。平常要離開Asterisk必須經過層層手續，不過休假中手續大幅簡化，幾乎不用辦理。如果要探望父親，這是最好的機會。
　　「這個……其實之前利用過秋季休假去探視，卻被罵有時間關心他，不如勤加修行呢。」
　　雖然嘴上這麽說，不過绮凜的表情很放心。
　　「另外我也回老家露過臉，各地道場分部有高徒鼎力協助，似乎沒什麽問題。銀河也有派人協助營運，從分家回歸的大叔母，也将宗家治理得很好。」
　　像刀藤流規模這麽大的宗派，似乎就有各種麻煩。
　　绮凜可能也有自己的想法，因此以「等重新鍛鏈後再挑戰」爲理由，推辭了公式排名戰。由于前排名上位者的緩沖時間權利已經結束，因此現在的绮凜是在排名外。
　　「所以我可以一起去。」
　　「了解。那麽紗夜你呢？」
　　「……我非得回家一趟才行。」
　　紗夜懊悔地皺起眉頭。
　　「很不想和大家分頭行動……可是要調整修好的煌式武裝，我親自跑一趟最快。雖然很想去萊澤塔尼亞看看……」
　　《鳳凰星武祭》準決賽——和阿爾第與莉姆希的戰鬥中，紗夜手邊的煌式武裝幾乎都壞得無法使用。賽後紗夜立刻送回父親手邊修理，現在好不容易修好了。
　　「這麽一來，先順道前往沙沙宮同學的家如何呢？」
　　「嗚哇！？」
　　忽然被人從身後一把抱住，绫鬥忍不住喊了出來。
　　當然，隻有一個人會做這種事，早在确認之前，绫鬥就喊出了對方的名字。
　　「拜托不要每次都吓我好不好，克勞蒂雅……」
　　「呵呵……真是抱歉，不小心呢。」
　　果不其然——克勞蒂雅以手抵着嘴邊，同時緩緩起身。
　　雖然自己疏忽大意，但這次依然被她出其不意地完美偷襲。
　　其實也知道克勞蒂雅的實力出衆，不過她隐藏氣息的技巧真是非比尋常。
　　「你還是一樣突然冒出來呢……還有順道前往紗夜老家是什麽意思？」
　　表情一半不置可否的尤莉絲開口，克勞蒂雅随即保持笑臉，豎起食指。
　　「萊澤塔尼亞沒有機場，反正勢必得經由德國或奧地利吧？沙沙宮同學的家人住在慕尼黑，順道路過應該不難。」
　　「……你知道得真清楚。」
　　「因爲我是學生會長呀。」
　　紗夜有些語帶驚訝，但克勞蒂雅立刻回答。
　　「原來如此，的确并非不可能……怎麽樣，紗夜？」
　　「喝……」
　　紗夜略爲沉思了一會兒，然後點了點頭。
　　「既然大家都OK，那我也沒意見。」
　　「呵呵，就這麽決定羅。話說回來——」
　　克勞蒂雅拍了下手，然後視線轉向尤莉絲。
　　「可以讓我也加入邀約嗎？」
　　「你究竟從什麽時候開始聽的啊……算了。當然，你也在邀約名單上。」
　　「哎呀，太好了。我也不喜歡和大家分開呢。」
　　「意思是你也要參加嗎？」
　　尤莉絲一臉意外，回望克勞蒂雅。
　　「當然呀？」
　　「不，你不是來過好幾次萊澤塔尼亞的宮殿了？」
　　「是沒錯，可是和大家一起去，别有一番意義呢。」
　　的确聽說克勞蒂雅在尤莉絲進入Asterisk之前就認識。看她與芙蘿拉熟識，可能去過萊澤塔尼亞不隻一兩次吧。
　　「而且機會難得，我也有事情想告訴各位——就是明年的事情，可以嗎。」
　　聽到克勞蒂雅的話，衆人的氣氛短暫緊繃了一瞬間。
　　《鳳凰星武祭》落幕，考試也結束的當下，Asterisk的話題中心早已轉移到下一場《星武祭》了。
　　亦即明年秋天進行的團體戰——《獅鹫星武祭》。
　　五人一隊的團體戰，最重要的當然是隊員。因此不論學園内外，早就積極展開搶隊員大戰。
　　其中在《鳳凰星武祭》奪冠的尤莉絲曾宣布過，自己的目标是大滿貫，因此幾乎确定參加本屆《獅鹫星武祭》。她究竟會召集什麽樣的隊員——當然，包括搭檔夥伴绫鬥的動向——十分引人矚目。但也有江湖傳聞，說她會加入學生會長克勞蒂雅的隊伍。進一步而言，绮凜與紗夜和克勞蒂雅的交情也是衆所周知的事實，實力在《鳳凰星武祭》獲得了證明。目前大緻上預測，克勞蒂雅可能會延攬這四人加入。
　　實際上，绫鬥已經接受了克勞蒂雅的邀約——可是不經意詢問尤莉絲等人，發現克勞蒂雅似乎還沒向尤莉絲等人開口。不過克勞蒂稚邀請绫鬥之際，說過至少會同時邀尤莉絲加入。姑且不論尤莉絲願不願意接受，她的确有拉攏尤莉絲成爲隊友的構想。
　　「哦，這話題讓人感興趣多啦，會長。拜托多透露一點詳細内容啊。」
　　英士郎立刻對話題起勁。
　　身爲新聞社成員，絕不能錯過這些情報。
　　「呵呵，話說夜吹同學，你呢？」
　　「咦？」
　　克勞蒂雅以笑容岔開英士郎的問題，反問一句。
　　「夜吹同學同時也受到招待吧，尤莉絲？」
　　「嗯，沒錯。另外還有雷士達。」
　　「哦，竟然連我也獲邀啊，真是光榮呢。其實也沒什麽大不了的啊。」
　　雖然英士郎吹着口哨開玩笑，但根據紗夜與绮凜的說法，如果沒有英士郎，要平安救出芙蘿拉實在難上加難。招待他出席堪稱實至名歸。
　　「不過可惜的是，我沒辦法一起去羅。雖然好不容易能喘口氣，但工作還忙得要死，忙到連冬季休假都沒得放啦。」
　　爲了答謝英士郎搭救芙蘿拉，《鳳凰星武祭》結束後的訪談相關都交給他。其實绫鬥也不太方便接受采訪，但尤莉絲卻一副拒人于千裏的态度，因此幾乎由英士郎的新聞社獨占。這讓新聞社與英士郎一時之間真的『忙翻了』。
　　《鳳凰星武祭》之後，在全世界報導的绫鬥與尤莉絲訪談，幾乎都經由英士郎之手。Asterisk的新聞系社團活動原本就大大超越了學生範疇，不過這次新聞社的采訪，堪稱Asterisk史上少見的大頭條。
　　實際上，享受最多《鳳凰星武祭》奪冠恩惠的，可能是英士郎他們吧。
　　尤莉絲姑且不論，但绫鬥幾乎感覺不到《鳳凰星武祭》奪冠的影響。雖然來自世界各地的電視節目與廣告表演委托，粉絲信與禮物，甚至威脅信都蜂擁而至，但全部交給學園處理，所以绫鬥幾乎沒見到。在學園内也十分受到矚目，不過當初晉級排名第一的騷動比較熱鬧，反倒是《鳳凰星武祭》奪冠後，直接跑來找绫鬥的學生少了些。
　　生活方面也沒什麽變化，今天依然點五百圓的午餐套餐。
　　「不過呢，多虧兩位幫忙，社團名聲大噪，活動資金也暫時不用擔心，還找到了新的贊助商，真的是《鳳凰星武祭》的最大赢家耶。」
　　英士郎啪的一聲雙手合十，對尤莉絲做出膜拜動作。
　　「對我而言，你們比較好說話，的确方便許多。可是——」
　　這時候，尤莉絲的眼角突然往上一吊。
　　「下次你敢再問奇怪的問題，以後我就再也不接受你們的任何采訪。」
　　「知、知道了啦。」
　　「……奇怪的問題？」
　　看到英士郎臉上流出冷汗，紗夜開口問。
　　「啊，沒有，呃．那個啦。原本想稍微探一下她和天霧的關系……」
　　見到英士郎眼神不斷遊移，就知道他說的并非實話。
　　「什麽啊，那來采訪我就好啦，盡管來吧。」
　　「咦？沒有啦，沙沙宮你不是早就大肆張揚過了嗎？現在沒什麽好問的啦。」
　　「……咀。」
　　紗夜绮凜與绫鬥尤莉絲不一樣，不僅還算配合采訪——紗夜還透過采訪的機會，宣傳父親的煌式武裝，當然多多益善——而且紗夜幾乎有問必答，因此紗夜與绫鬥是青梅竹馬一事，早已人盡皆知。
　　「愈少人知道，情報的價值才會愈高。當然，如果還有什麽天霧的秘藏消息就另當别論一啦。」
　　「秘藏消息……噢，像是小時候，曾經一起洗過澡……」
　　「哇——！紗夜，等等等等一下！」
　　绫鬥連忙搗住紗夜的嘴。
　　「洗澡……」
　　「洗過澡……」
　　尤莉絲與绮凜的視線有點可怕。
　　——這時候，餐廳内突然傳來一陣騷動。
　　「嗯……？怎麽了嗎？」
　　這麽多名人聚在一起吃飯，當然有不少人遠遠眺望。不過這些學生的視線，現在全部朝入口望過去。
　　「什麽……！？」
　　一行人當中最早反應過來，站起身的英士郎眼睛瞪得老大，下巴差點沒掉下來。
　　绫鬥也不明就裏，順着騷動望過去，正好看到兩名女性朝自己方向走過來。
　　「啊，對對對。抱歉晚了點說明，有客人來找绫鬥喔。我是來告訴你這件事的。」
　　這時候克勞蒂雅才笑着說。
　　兩名女性的其中一位，是熟悉的人物。
　　谷津崎匡子，也是绫鬥等人的班導師。平常雖然散發一股殺伐的氣氛，但現在不知爲何，表情有些緊張。平常随身攜帶的帶釘球棒也不見蹤影。
　　站在她身旁的另一名女性，年齡與匡子相仿，甚至有些年輕。容貌凜然，美貌出衆，穿着警衛隊制服的體格勻稱而結實。
　　绫鬥似乎見過她的長相，但卻想不起來。
　　不過從四周騷動中聽見的名字，讓绫鬥不由得從椅子上站起來。
　　「赫爾加·林多瓦爾警備隊長……！」
　　也難怪绫鬥無法立刻想起她的長相。
　　赫爾加·林多瓦爾的名号在Asterisk可是無人不曉，更重要的是她沒有固定外表。光是绫鬥看過的影像，有時和學生一樣是十幾歲少女，有時候卻是妖豔的美女，甚至還有年紀稚嫩的幼女外表。
　　學生時代的别名是《時律魔女》。
　　具備能操縱自己周圍時間的能力，号稱Asterisk曆史上最強的《魔女》，名氣響一見。
　　由于能操縱肉體年齡，據說她會配合任務改變年齡。畢竟赫爾加第一次稱霸《王龍星武祭》可是半世紀前的事情。若爲屬實，則她的年紀少說是匡子的三倍。
　　「……呃，天霧。警備隊長似乎有事找你。不好意思，借一步說話吧。」
　　匡子說得有些扭扭捏捏，這時赫爾加輕輕伸出手來。
　　「你好，天霧同學。我是赫爾加·林多瓦爾。」
　　「你、你好，初次見面。」
　　绫鬥慌忙握手，碰到的瞬間差點被星辰力壓過。以前從未感覺如此澄澈的星辰力。
　　「有些話想找你談談——谷津崎，能不能借一間房間？」
　　「嗯，好。恩菲爾德，借一間輔導室用吧。」
　　「了解。我看看……目前七号與八号正在使用，其他輔導室都可以。」
　　克勞蒂雅掏出手機，迅速調查之後回答。
　　「谷津崎，你待在這裏就行了。聽說你當了老師，我原本還滿驚訝呢，不過看你還算稱職，我就放心了。」
　　說着，赫爾加嘴角浮現微微笑意，輕輕将手放在匡子的頭上。
　　「哈哈，多謝……」
　　「那麽我們走吧，天霧同學。」
　　「咦？啊，等、等一下……」
　　赫爾加随即大跨步先行離去。
　　绫鬥看了匡子一眼，隻見匡子露出犀利的眼神，示意「快去」！
　　*　　*　　*
　　「哈呼……」
　　绫鬥追着赫爾加離開餐廳後，匡子随即大大籲了一口氣，癱軟在椅子上。
　　「呵呵，《釘絕魔女》在警備隊長殿下面前也這麽狼狽呢。」
　　「……少羅嗦。」
　　聽到克勞蒂雅開口，匡子半眯着眼睛回瞪。
　　「不過赫爾加·林多瓦爾究竟找绫鬥有什麽事呢……」
　　「誰曉得，我隻是倒黴被她逮到，哪知道什麽原因。去問恩菲爾德吧，問她。」
　　匡子這麽一說，尤莉絲等人視線望過去，隻見克勞蒂雅搖了搖頭。
　　「說是有幾件事要向本人報告，但我也不清楚詳情。」
　　「報告……？」
　　與绫鬥有關系，而且警備隊會出馬，第一個想到的就是芙蘿拉綁架事件。根據《星武祭》營運委員長馬迪亞斯·梅薩表示，赫爾加對這起事件也相當關心。
　　不過這麽一來，就不應隻對绫鬥一人，應該一同告訴尤莉絲才對。
　　如果不是那件事的話……
　　「……老師和警備隊長是什麽關系？」
　　這時紗夜開口問匡子。
　　「啊？」
　　匡子的聲音聽起來有些不高興，但還是搔了搔頭，冷淡地回答。
　　「沒有啦．以前受到她各種照顧。各種方面。」
　　「噢，聽說匡子妹以前念書的時候，是很大條的太妹呢。當然和警備隊有各種過節啊。」
　　「誰是匡子妹啊，不想活了嗎，夜吹？」
　　匡子原本就兇惡的眼神更加險惡，連英士郎都吓得冷汗直流，揮了揮雙手。
　　「開、開個玩笑而已啦，抱歉抱歉。」
　　「……果然連老師也赢不了赫爾加·林多瓦爾嗎？」
　　匡子以前在雷渥夫念書的時候，是稱霸《獅鹫星武祭》隊伍的隊長。雷渥夫最不擅長的就是《獅鹫星武祭》，目前奪冠紀錄僅有這一次。
　　「廢話，當然是被她秒殺啊。」
　　但匡子不假思索回答尤莉絲的問題，還揮揮手表示根本不能比。
　　「可是匡子妹——老師的能力不是針對能力者特化嗎？應該多少……」
　　「哎……你們根本什麽都不懂。」
　　匡子以手撐着臉，露出不置可否的表情看英士郎。
　　「她本人最近沒什麽出場機會，也難怪你們不知道。她的實力純粹是長年鍛鏈下培養的壓倒性近戰能力。我這點程度哪敵得過她啊。」
　　「……林多瓦爾警備隊長的确很強，但在我們看來，谷津崎老師是指導我們的偉大前輩。而且老師應該具備老師才有的經驗吧？」
　　克勞蒂雅這番話，聽得匡子咧嘴一笑。
　　「怎麽，還想被我教嗎？」
　　「嗯，當然。」
　　相較之下，克勞蒂雅露出穩重的笑容。
　　「噢，話說回來，會長參加上屆《獅鹫星武祭》的隊伍，據說受過老師的秘密特訓？」
　　「其實也算不上什麽秘密。我好歹也是Asterisk的老師，隻要提出要求，我随時都能教你幾招。隻要你有本事撐下去的話。」
　　匡子露出霸氣十足，讓人打冷顫的笑容，看着英士郎。
　　Asterisk的教師大緻上分爲兩類。一類是像匡子這樣除了負責科目以外，還指導訓練戰鬥技術的老師，另一類則是純粹負責教學的教師。
　　當然，像前者這種老師菲常珍貴，不過每問學園都缺乏這樣的人才。
　　「可惜的是，上屆《獅鹫星武祭》，我們的隊伍一下子就敗退啦。」
　　「啊，那不能怪老師！因爲那時候的對手，可是銀翼騎士團的一軍呢！」
　　绮凜說的沒錯，克勞蒂雅的隊伍在上屆《獅鹫星武祭》與聖嘉萊多瓦思學園對決，最後敗陣。尤莉絲也看過那場比賽，老實說，實力差距的确不小。雖然隻剩下克勞蒂雅一人奮戰，但冠軍隊伍的雷池可不是一個人能輕易跨越。如果以相同成員挑戰一百次，恐怕一次也赢不了嘉萊多瓦思吧。
　　當然，克勞蒂雅當時的隊友們，早就全部畢業了。
　　「算了，沒差。湊齊隊友的話就跟我說，我會好好照顧你們。」
　　說着，匡子活動肩膀，發出啪叽啪叽聲的同時離去。
　　「——對了，尤莉絲。」
　　目送匡子離去的背影，克勞蒂雅突然對尤莉絲開口。
　　「什、什麽事？」
　　「你的花冠旋劍，最後還是趕不上修好呢。」
　　「噢，那也沒辦法。」
　　尤莉絲的煌式武裝經過《鳳凰星武祭》決戰的激鬥，已經損毀不堪。雖然立刻委托裝備局修理，但前幾天才接到實在回天乏術的聯絡。尤莉絲本人也抱持半放棄的想法，可是要放棄長年共同奮鬥的夥伴，實在于心不忍。
　　煌式武裝的調整——尤其像尤莉絲這樣的《魔女》或《魔術師》使用時——相當花時間。因此必須盡快申請下一件煌式武裝，現在正在辦手續。
　　「所以說，如果你能擔任新型煌式武裝測試人員就好了……你意下如何？」
　　「新型煌式武裝？」
　　「是和阿勒坎特共同研發的嗎？」
　　紗夜馬上會意過來。
　　「沒錯，就是那一件。好不容易完成了試作品，目前正在最終測試……但使用相當困難，測試人員一直找不到呢。」
　　「那倒無所謂，但爲何要找我？」
　　「因爲需要空間掌握能力。就我所知，星導館學園此能力最爲優秀的人就是你。」
　　「嗯……」
　　這正好是尤莉絲的強項，因此她點了點頭。
　　「測試人員不隻你一人，因此不必太勉強自己，好嗎？」
　　基本上順手的武器最好用。如果和花冠旋劍同樣是細劍型煌式武裝，就算得花不少時間調整，依然能得心應手吧。
　　（但是就沒有發展空間了嗎……）
　　《鳳凰星武祭》的奪冠，很大一部分是靠绫鬥的力量。當然，有幾場比賽少了尤莉絲是赢不了的，但兩人目前的實力差距依然顯麗易見。
　　尤莉絲沉思了一會兒，然後得出結論。
　　「我知道了，那我接受吧。」
　　*　　*　　*
　　自從《鳳凰星武祭》奪冠，绫鬥也習慣了受人矚目。不過這還是頭一次在學園内成爲這麽多視線的焦點。
　　但赫爾加絲毫不理會遠遠觀望的學生們七嘴八舌。
　　「——我看過《鳳凰星武祭》了，你相當有發展性呢，尤其冠軍戰更是精彩。再磨練一下星辰力的控制技術，應該能更上一層樓。」
　　「咦？謝、謝協誇獎。」
　　突然聽到對方稱贊，雖然驚訝，绫鬥還是坦率地答謝。
　　「近年Asterisk的治安較穩定，不過星獵警備隊依然常常缺人。像你這樣的年輕新血如果能加入，也算幫了我一個大忙。」
　　「這一個，呃……」
　　看到绫鬥詞窮，赫爾加微微皺了皺眉。
　　「……噢，抱歉，看來我實在不擅長閑聊。因爲你似乎有些緊張，才想藉由聊天讓你放松一點……」
　　「噢，」
　　要說剛才那是閑聊有點困難。
　　至少她評論自己不擅長閑聊，似乎是真的。
　　「……到了，是這間吧。」
　　不久，來到高等部校舍的輔導室，赫爾加以熟練的動作打開門鎖。
　　輔導室的内裝很樸素，除了桌椅以外什麽也沒有。在赫爾加催促下，绫鬥坐在對面的椅子上，然後赫爾加立刻進入主題。
　　「我想你應該也察覺到，是關于你的姊姊——天霧遙的事情。」
　　「……是的。」
　　由于事前已經料到，绫鬥冷靜地點了點頭。
　　「首先說明我們警備隊接受星導館學園，對天霧遙搜索協助的原因。有人作證，天霧遙曾經參加非法活動《蝕武祭》，而當時負責調查的不是别人，就是我們。知道什麽是《蝕武祭》吧？」
　　「有聽過簡單的說明，是賭上性命決鬥的危險武鬥大會。」
　　「沒錯。而且參加《蝕武祭》的條件與《星武祭》一樣，都必須是Asterisk的學生。」
　　「學生……？」
　　绫鬥一瞬間還摸不着頭緒，但随即想起以前克勞蒂雅說過的話。
　　——姊姊的資料遭到删除，沒有任何人認識姊姊。
　　「亦即姊姊隻有獲得學籍，沒有進入學園就讀……？」
　　「我們也這麽認爲。當然，這對《蝕武祭》的選手也是相當罕見的特例。大半選手似乎原本都是正規的學生。」
　　意思是姊姊是特例嗎？
　　「不過……克勞蒂雅也說過，有可能提供純星煌式武裝給這種學生，并删除在學園留下的所有紀錄嗎？」
　　對于绫鬥的問題，赫爾加的眉毛挑了挑。
　　「《蝕武祭》的主辦者目前依然成謎。不過目前我們盯上了可能是主辦者的人物。」
　　「那是……？」
　　「雖然好歹是機密事項，不應該随便洩漏，不過算了。在部分人之間早已是衆所周知的事實——達尼羅·貝爾托尼這個名字你聽過嗎？」
　　「達尼羅……沒聽過。」
　　绫鬥搖了搖頭。
　　「是前任《星武祭》營運委員長。」
　　「！」
　　「也難怪你不知道，他和現任營運委員長馬迪亞斯·梅薩不一樣，幾乎從不公開露面。不過就算不記得他的名字，應該也知道他的下場吧？」
　　「意外……對吧？」
　　連對《星武祭》沒興趣的绫鬥，都記得媒體大肆報導的這起意外新聞。内容是在Asterisk的港灣區發現一輛泡水車，車内發現《星武祭》營運委員長的遺體—記得新聞報導過。
　　「沒錯。當時的達尼羅可謂權傾一時，操縱學生資料簡直輕而易舉。雖然沒有公諸于世，但他爲了私利私欲所幹的壞事倒是罄竹難書，《蝕武祭》就是其中之一。」
　　這時赫爾加微微籲了一口氣，頓了半晌。
　　「但是他本人死于意外，留下來的也都是間接證據，沒有确實的指控。可能都被統合企業财團處分或隐瞞了吧，調查方面也在壓力之下中斷。話雖如此，卻還是無法完全隐瞞，到處都有達尼羅惡名的耳語。」
　　「……」
　　「有聽到什麽在意的地方嗎？」
　　赫爾加以話引導陷入沉思的绫鬥。
　　「——達尼羅曾經擔任統合企業财團的幹部吧？」
　　「嗯。營運委員會是由各統合企業财團的幹部級人物構成的組織。達尼羅隸屬陽雪。」
　　「那麽他不是應該也接受過精神調整程序嗎？」
　　以前曾聽克勞蒂雅說過，隻有透周精神調整程序，屏除私欲的人才能當統合企業财團的幹部。這麽一來，達尼羅根本不可能利欲薰心。
　　「哦，你知道的可真多。這件事台面上沒什麽人知道呢。」
　　赫爾加佩服地點點頭。
　　「你說的沒錯。統合企業财團的幹部爲了防止人性因素的失敗，貫徹更加公正的判斷，更重要的是對所有幹部共同建立統合企業财團的理念，因此必須接受精神調整程序。達尼羅也接受過……不過實際上，調整程序等級依照部門與立場有所差異。若是最高幹部等話，就幾乎完全失去了人性；但需要有創造性判斷的單位，調整就不太嚴格。與《星武祭》相關的職位就是最好的例子。」
　　「原來如此……」
　　「現任營運委員長馬迪亞斯·梅薩，名義上也是隸屬銀河，但他是在《星武祭》奪冠後許願，加入營運委員會的異類。像他這樣可能根本沒接受過調整。」
　　這些事情有聽說過。
　　「意思是達尼羅·貝爾托尼的私欲太強，連調整程序都對他無效嗎？」
　　「目前是這麽認爲……總之目前提到的就是這些。實際上關于達尼羅的惡行，目前有另一種可能性——就是與精神操縱系能力者有關。」
　　「不會吧………」
　　能幹涉他人意識與思考的《魔術師》與《魔女》極爲罕見，稀有程度與治療能力者匹敵。
　　在能力者當中，對這類人的管理最爲嚴密而徹底。考慮到這種人的威脅度，這是當然的。
　　「不過充其量隻是可能性。我也曾經過過幾人，但精神操縱系能力并沒有世人所想的這麽萬能。畢竟能力者必須随時幹涉目标的精神，《星脈世代》一眼就能識破萬應素的流動。此外還有一項弱點，就是對《星脈世代》幾乎無效。」
　　由于萬應素是以星辰力控制流動，因此不隻精神操縱，直接作用在目标身上的能力，對于具備相同星辰力的《星脈世代》都沒什麽效果。
　　「營運委員會内部不可能不提防。況且如果達尼羅真受到什麽精神操縱，應該馬上就被識破了。」
　　說到這裏，赫爾加忽然表情和緩下來。
　　「目前正在對達尼羅的惡行痕迹，以及相關人事重新展開調查。如果有得到《蝕武祭》相關的新情報，或許能成爲尋找你姊姊的線索。我無法保證會有捷報，但還是覺得該向你報告一下。」
　　「非常感謝您。」
　　绫鬥坦率地低頭緻謝。
　　但還是覺得有些地方啓人疑窦。
　　「不過……您爲了告訴我這些事情，而特地前來嗎？」
　　這時赫爾加嘴角浮現淺淺的笑容。
　　「該怎麽說呢，其實要感謝你呢。因爲你的關系，即使相當受限，但我們終于可以重啓達尼羅的相關調查了。統合企業财團的高層似乎也手忙腳亂，但還是下達了一部分許可。多半代表就算事情曝光，也早已是過去的事情，對财團不會有什麽太大影響吧。」
　　「……您的表情像是在說『休想得逞』呢。」
　　聽到绫鬥這麽說，赫爾加露出有些意外的眼神看绫鬥。
　　「唔……原來如此，你這番話真有意思。也難怪她會另眼相看。」
　　「嗯？」
　　就在绫鬥思索什麽意思時，赫爾加微微皺起眉頭。
　　「不，别在意……但這麽說也很不負責……對了，你知道《萬有天羅》嗎？」
　　「是界龍的學生會長吧？」
　　「她似乎很中意你呢。可能在不久的将來，她會親自出手……但你千萬别理她。她在本質上和我們完全不一樣。」
　　「不一樣……？」
　　還是有聽沒懂。
　　「這是苦口婆心的忠告，不明白也沒關系。但是爲了你好，千萬别和《萬有天羅》——以及《孤毒魔女》這兩人扯上關系。雖然她們是相異的平行線，但都和我們是不同次元的存在。」
　　這句話聽得出來十分認真。
　　「對了，還有一件事情要告訴你。」
　　說到這裏，赫爾加改變話題，掏出手機開啓空間視窗。
　　畫面中出現一名眼神像石頭一樣灰暗，極爲瘦削的男子。
　　「黑貓機關金眼七号，名叫威爾納。綁架芙蘿拉·克蕾姆的人幾乎可以确定是他。」
　　「！這麽說來，等于找到雷渥夫參與此事的證據了嗎？」
　　赫爾加伸出一隻手，制止驚訝得要站起來的绫鬥。
　　「不，這還不确定……應該說可能掌握不到證據。狄路克·艾貝爾範可沒這麽好對付，如果能地毯式搜索倒還另當别論，但以目前掌握的證據，沒辦法揪出他的狐狸尾巴。」
　　赫爾加的口氣很冷靜，但是微微感覺到一絲懊悔。
　　「狄路克·艾貝爾範的陰謀沒有那麽巧妙。那男人最麻煩的是行事作風。他的目的不是爲了讓自己得勝，而是設法讓對手落敗。藉由陷害他人以得到相對的利益，因此要逮到他相當困難。」
　　「那麽……」
　　「我們發現的男子——威爾納似乎有遭到某人襲擊的痕迹。逃跑時利用的地下區域，我們發現到與留在綁架現場的相同血迹。」
　　「遭到某人……?」
　　「沒錯，可能同樣是諜報工作機關的人吧。不過我們無法确定這一點。若是你們星導館的追兵，威爾納可是事件與雷渥夫相關的有力證據。應該不會将他滅口，而是設法逮住他，公諸于世吧。」
　　「因爲失敗而遭雷渥夫滅口，這種可能性呢？」
　　赫爾加搖了搖頭。
　　「這也不可能。别名《貓》的他們，同時也是統合企業财團的珍貴财産。被捉住的話另當别論，但是沒有必要處分順利脫逃的他。實際上，折損了《貓》的狄路克·艾貝爾範受到了統合企業财團的懲罰，應該暫時不得不安分了吧——換句話說，這起事件可能是星導館與雷渥夫以外的學園，或是組織的所作所爲。」
　　「……原來如此。」
　　看來芙蘿拉的綁架事件，背後黑影幢幢。
　　而且也不是一朝一夕能揭開真相。
　　「這起事件我們會繼續調查，也順便幫我轉告裏斯妃特同學。」
　　說完，赫爾加緩緩起身。
　　再一次觀察才發現，看似無心的每一個動作都是驚人的自然體，絲毫沒有任何破綻。
　　「……你的眼神很有Asterisk學生的風範。」
　　看着這樣的绫鬥，赫爾加懷念地說。
　　「你的眼神專注而具備強韌的意志。不過擁有這種眼神的人，容易受到感情因素動搖，你要特别留意。」
　　「是嗎……」
　　「——那麽還有任何進展的話，我會再來報告。」
　　僅說了這句話，赫爾加便留下绫鬥，獨自離開了輔導室。
　　「容易受到情感動搖，是嗎……」
　　绫鬥一邊苦笑一邊低聲說，同時困擾地騷了騷臉頰。  

 第二章　　親愛的人們

　　北關東多重撞擊坑，湖面上的飄浮機場。
　　绫鬥等人在特别候機室等待登機時間。
　　「就算再怎麽着急，連詳細内容都不肯透露，想不到會派王室專機來……代表這不是兄長臨時起意呢，看來之後可麻煩了。」
　　尤莉絲手擦着腰，自言自語低聲說。
　　她的視線彼端——隔着玻璃的機場跑道，是接下來绫鬥等人即将搭乘的飛機。機身側面畫着複雜的國徽。根據尤莉絲的說法，金色盾牌與紅色薔薇是裏斯妃特家族的紋章；抱着王冠的老鷹是舊皇室萊澤塔尼亞家族的紋章。再和幾枚皇家紋章結合後，成爲現在萊澤塔尼亞的國徽。
　　「明明沒有機場，卻有王室專機？」
　　「皇族的任務幾乎部是在外旅行，沒有王室專機的碓麻煩。反正管理與保養都完全委托鄰國……不過這部分有不少麻煩事，之後我再向你說明。」
　　尤莉絲邊歎氣邊回答绫鬥的疑問。
　　「呵呵，因爲萊澤塔尼亞的情況有些複雜呢……那麽該準備出發羅。」
　　克勞蒂雅拍了一下手，看向衆人。
　　結果連雷士達也沒有參加，因此前往萊澤塔尼亞的人有尤莉絲、绫鬥、克勞蒂雅、紗夜與绮凜五人。
　　這時期接近除夕，機場内擠得水洩不通，不過绫鬥等人享有獨占VIP用特别候機室的禮遇。這似乎也是尤莉絲的兄長安排的，還有搭機專用的接駁橋，不會太引人注目。
　　由于離開Asterisk，當然所有人都穿着便服，平常有配戴義務的校徽也沒有别在身上。尤莉絲穿着絲質連身洋裝，克勞蒂雅是套頭針織毛衣搭配迷你裙與絲襪，紗夜穿着夾克搭配牛仔熱褲，绮凜則是大一号的毛衣與褲裝，四人的打扮都不一樣。
　　附帶一提，绫鬥穿着有領子的襯衫與牛仔褲，加上一件外套，打扮相當樸素。
　　「對了，還有一件事，各位要仔細确認煌式武裝攜出手續是否辦妥喔。」
　　聽到克勞蒂雅提醒，大家都拿出手機确認申請資料。
　　上面都确實印有許可的文字。
　　在Asteisk待久了，感覺有點麻痹。不過持有一定威力以上的煌式武裝，原本是需要許可的，攜出攜入國内外都一樣。純星煌式武裝尤其嚴格，绫鬥的《黑爐魔劍》從申請到通過最花時間。
　　這一點克勞蒂雅的《潘=朵拉》也一樣，不過統合企業财團特例發給她一定期間的自由通行證。
　　「話說回來，尤莉絲完全沒有申請呢。」
　　「嗯，我目前測試的新型煌式武裝，是尚未公諸于世的新技術。不可能輕易帶出來吧。」
　　說着，尤莉絲苦笑。
　　「話說绮凜的申請手續比較麻煩吧？」
　　「啊，是的……不過總算過關了。」
　　绮凜的幹羽切需要的手續與煌式武裝不同，花了好大一番功夫。
　　「反正又不是在Asterisk，應該沒什麽使用武器的機會……咦，嗯？」
　　這時候，绫鬥的手機出現來電通知。
　　正當绫鬥掏出手機看看是誰——
　　「咦……？」
　　一個意想不到的名字，讓绫鬥不由得停下了手。
　　「咦？绫鬥，怎麽了嗎？」
　　「沒、沒有啦，什麽事也——」
　　看到紗夜疑惑地歪着頭窺看手邊，绫鬥連忙試圖藏起手機，但手指卻不小心碰到按鈕。
　　「呀呵～绫鬥同學，現在方便嗎？」
　　空間視窗突然開啓，傳來席爾薇雅開朗的笑聲。
　　「——！？」
　　同時衆人立刻感到驚訝與緊張。
　　「真是的，自己主動問人家手機号碼，結果完全不聯絡人家……咦，哎呀？」
　　頓了半晌，空間視窗另一側的席爾薇雅似乎也注意到，有點難爲情地垂着眉頭對绫鬥說。
　　「哎呀呀……難道現在不方便嗎？」
　　「呃，沒有……其實也不是啦……」
　　绫鬥也不知道如何回答，隻好暫時先打哈哈。
　　實際上隻是朋友聯絡而已，又不是什麽虧心事。當然對方可不是普通人，而是世界有名的歌姬席爾薇雅·琉奈海姆，但在場所有人早已知道绫鬥認識她。
　　不過绫鬥卻以其他理由，搪塞與席爾薇雅認識的細節。因爲已經和席爾薇雅約好，不将這些事情說出去。
　　結果尤莉絲和紗夜糾纏了绫鬥好一段時間，最近好不容易才平息。
　　卻在這時接到她的電話。
　　「這不是《戰律魔女》嗎？《鳳凰星武祭》閉幕典禮之後就沒見了呢。」
　　克勞蒂雅往前走一步，對席爾薇雅微笑。
　　「嗯，對呀。當時幾乎沒機會聊天，感覺好像過了更久呢……看到你平安真是太好了，《千見盟主》。」

「如果你能多在六花園會議出席的話，就有更多聊天的時間了。」
　　「哈哈……這樣說我很爲難呢。」
　　克勞蒂雅與席爾薇雅似乎是舊識，兩人很自然地交談。
　　這時尤莉絲介入。
　　「話說——葵恩薇兒女學園的學生會長，找我們學園的绫鬥有什麽事？」
　　「呵呵，别露出這麽可怕的表情嘛，裏斯妃特同學。」
　　席爾薇雅對尤莉絲銳利的視線不撄其鋒，望向绫鬥。
　　「有事找绫鬥的不是身爲學生會長的我，而是我席爾薇雅，琉奈海姆個人。」
　　「個人……？」
　　「嗯——那麽绫鬥同學？我再重複一次，爲什麽你都沒聯絡我呢？雖然當初不是期待你回禮才出手相助，但毫無音訊讓人有一點受傷喔？」
　　席爾薇雅可愛地嘟起嘴告訴绫鬥。
　　不同于她這番話，口氣像是在調侃绫鬥，絲毫沒有責備的意思。
　　「呃，這個……抱歉。因爲看你似乎也很忙，怕打擾到你。記得你目前也正在巡回表演吧？」
　　松了一口氣的同時，绫鬥說明原因。
　　原本想找機會道謝是事實，但《鳳凰星武祭》結束後，绫鬥也十分忙碌。等到好不容易忙完，結果席爾薇雅又出發巡回表演了。目前應該正表演到一半，想不到席爾薇雅會主動聯絡自己。
　　畢竟雖然交換了聯絡方式，但兩人隻有一面之緣，而且對手還是世紀級歌姬，世界頂尖的偶像。雖然知道她的個性不拘小節，但一般人根本不可能有這種千載難逢的機會。
　　「呵，原來你關心我呀。好，既然這樣我就原諒你。」
　　說着，席爾薇雅露出笑容。
　　「等到席爾薇忙完後，下次我會主動聯絡你。畢竟我是真的想向你道謝，記得你現在……人在泰國吧？」
　　「嗯，曼谷。預定下個月回去，不過可能會延個幾天吧。至于道謝……啊，這樣好了，绫鬥。有件事情要拜托你，你可以幫我這個忙嗎？」
　　「幫忙？嗯，如果我辦得到的話……」
　　這時席爾薇雅惡作劇地眨了眨眼睛。
　　「别擔心，不是什麽太困難的事。明年不是有學園祭嗎，知道吧？」
　　「嗯，好像是明年春天的活動。我還沒有參加過，所以不太清楚。」
　　畢竟今年的學園祭，在绫鬥轉學進來的時候已經結束了。
　　若是一般的學校，學園祭可是相當重要的活動。但在Asterisk，最優先的活動當然是《星武祭》，因此學園祭選在唯一沒有《星武祭》舉辦的春天進行。但聽說盛況也不輸給《星武祭》。
　　「嗯，到時候可以和我約會嗎？」
　　「哦，約會嗎。嗯，這點小事應該……等等，約會！？」
　　由于席爾薇雅說得太自然，绫鬥不小心點頭答應，但立刻察覺而連忙反問。
　　「啊，放心吧。到時候我會像之前一樣變裝登場的。」
　　但席爾薇雅的回答卻微妙地避重就輕。
　　「不是這樣的啦！」
　　看到焦急的绫鬥，席爾薇雅開心地嘻嘻笑，但這時怒目而視的尤莉絲與紗夜介入。
　　「等、等一下！這究竟是什麽意思！」
　　「……不能裝作沒聽見。」
　　克勞蒂雅後退一步擦着手，臉上露出苦笑，绮凜則露出不安的表情，盯着绫鬥看。
　　「也沒什麽意思啊，隻是想進一步了解绫鬥而已。當然，如果绫鬥有女朋友的話就取消吧。怎麽樣？」
　　「呃，其實是沒有……」
　　「太好了，那就沒什麽問題啦。等接近日期再聯絡你詳細内容。」
　　說完，席爾薇雅輕輕揮了揮手，随即關閉了空間視窗。
　　「啊！等一下，席爾薇！」
　　绫鬥徒勞無功喊着，取而代之的是背上多了好幾道帶刺的視線。
　　「……算了，總之登機時間到了，走吧——放心，反正時間還很充裕，詳細情形就到飛機内好好解釋吧。」
　　聽到尤莉絲說話帶刺的聲音，绫鬥感覺冷汗沿着背脊流了下來。
　　*　　*　　*
　　「——抱歉，我還是不能違反約定。」
　　聽到绫鬥斬釘截鐵回答，尤莉絲深深歎了一口氣。
　　「真是的……哎，你的個性如此。我就猜到你會這樣回答。」
　　「……绫鬥真頑固。」
　　紗夜也露出有些放棄的苦笑。
　　「沒關系啦，這也是绫鬥的優點呀。」
　　克勞蒂雅開口，然後拍了拍手。代表這個話題到此打住吧。
　　绫鬥摸了摸胸口，随即躺在軟綿綿的沙發型座椅上。
　　不愧是皇族專機，内部裝潢豪華得簡直不像飛機，而且舒适的不得了，當然，起降時必須回到通常的座位上才行，但現在大家都圍坐在桌子旁邊。
　　——不，正确來說除了一人以外。
　　「話說回來……身體怎麽樣了呢，绮凜妹妹？」
　　绫鬥對坐在一旁的绮凜開口。
　　「還、還好……謝謝學長關心，我沒事……」
　　绮凜露出無力的笑容回答，但她的模樣一點也不好。不僅臉色發青，仔細一看，連腳都在微微顫抖。
　　「抱歉讓學長擔心了……我、我從小就很害怕搭飛機……」
　　「不用勉強自己，回到座位上睡一覺比較好吧？」
　　一般座位可以放下椅背橫躺，若要躺下來休息，那邊的确比較好。
　　「不、不用，和大家在一起比較能放心。」
　　對于尤莉絲的關心，绮凜虛弱地搖了搖頭。
　　原本心想她怎麽整天無精打采，看來是因爲害怕搭飛機。
　　這時候——
　　「呀！」
　　機體突然劇烈搖晃，绮凜朝绫鬥的身上倒下去。
　　結果绮凜的臉順勢撞上绫鬥的腿，痛得她皺眉頭搗住鼻子。
　　「啊嗚……」
　　「沒、沒事吧，绮凜妹妹？」
　　「沒、沒事，還好……咦，啊哇！？」
　　绮凜驚訝地睜大眼睛，慌忙試圖起身，但手卻使不出力氣，一下子又倒在绫鬥的膝蓋上。
　　也就是膝枕的狀态。
　　「這、這個，對、對不起……！我馬上起來……」
　　看到绮凜頭暈眼花，但依然慌張試圖起身，绫鬥露出苦笑，将手放在她的頭上。
　　「沒關系，绮凜妹妹。這樣比較輕松吧，等你恢複之前都可以躺着。」
　　「咦！？可、可是……！」
　　「沒關系啦。」
　　绫鬥輕輕撫摸绮凜柔順的銀發，締凜也露出不好意思——同時帶有些許開心的表情，微微點了點頭。
　　「唔呶……」
　　「唔……」
　　紗夜與尤莉絲露出欲言又止的眼神望着绫鬥與绮凜，克勞蒂雅則再次開口，試圖轉換現場的氣氛。
　　「好的，那麽趁着這個場合，有件事情想和各位商量，可以嗎？」
　　她的語氣很沉穩，但卻帶有幾分認真。
　　察覺到這一點，所有人都望向她。
　　「我想大家可能都知道了……想和各位商量明年的《星武祭》。我希望在場所有人，都能成爲我的隊員，參加《獅鹫星武祭》。」
　　說到這裏，克勞蒂雅頓了半晌，然後望向绫鬥。
　　「以前，我曾經邀請過绫鬥，當時你的回答是——」
　　「如果尤莉絲答應加入的話。」
　　克勞蒂雅還沒說完，绫鬥立刻回答。
　　「現在你的想法依舊不變嗎？」
　　「嗯，沒有改變。」
　　聽到绫鬥如此斷言，尤莉絲臉頰微微泛紅，同時點了點頭。
　　「嗯，你的确會這樣回答呢。」
　　「那麽尤莉絲，你願意嗎？」
　　克勞蒂雅詢問尤莉絲。
　　「在那之前，我也有件事情想問你。」
　　「好的，什麽事呢？」
　　「爲什麽你要堅持《獅鹫星武祭》呢？憑你的實力，不論《鳳凰星武祭》或《王龍星武祭》應該都能脫穎而出。但是你除了參加上屆《獅鹫星武祭》，後來的《王龍星武祭》和《鳳凰星武祭》你都完全不過問呢。」
　　绫鬥也想過這一點。一種說法是，她和統合企業财團締結了這一類契約。但克勞蒂雅本人絲毫沒有參加其他大賽的動作。
　　「沒錯。不論是《鳳凰星武祭》或《王龍星武祭》，我的确都能過關斬将，不過——要赢得冠軍很困難，那樣可不行呢。」
　　「《獅鹫星武祭》就有可能嗎？」
　　「嗯，前提是要有可靠的夥伴。」
　　克勞蒂雅微微一笑，加以肯定。
　　「更進一步的理由，等各位成爲我的隊友後再告訴你們。因爲這關系到我，以及這孩子的弱點。」
　　說着。克勞蒂雅輕輕拍了拍腰間的套子。
　　那裏面應該放着純星煌式武裝《潘=朵拉》的啓動體。
　　「……預知未來有弱點？」
　　紗夜訝異地皺起眉頭。
　　由于《潘=朵拉》的壓倒性能力，因此在Asterisk無人不曉。但卻無人知道它的詳細能力。
　　即使知道能預知，但具體上究竟能預測多久之後的未來，究竟能使用幾次。連情報通英士郎對此都僅聽過傳聞而已。
　　绫鬥以前也聽克勞蒂雅說過這項武裝的代價，對能力卻一無所知。
　　「呵呵，才不是什麽無敵的武器呢。」
　　「可是會長就算沒有《潘=朵拉》，實力也相當強吧？」
　　绮凜僅歪着頭，小心翼翼地說。
　　她的氣色稍微恢複，雖然不多，但聲音聽得出逐漸恢複力氣。
　　「不不不，要是少了《潘=朵拉》，我的實力其實不怎麽樣。所以我需要強力夥伴相挺。因爲要在《獅鹫星武祭》當中奪冠，就非得擊敗銀翼騎士團才行。」
　　銀翼騎士團不僅意指聖嘉萊多瓦思學園的《始頁十二人》，同時也是擅長集團戰的嘉萊多瓦思最強隊伍的稱号。排名第一到排名第十的學生分爲第一軍與第二軍，上屆《獅鹫星武祭》就是第一軍赢得冠軍。
　　當然，本屆參賽成員會有所改變，但是隊伍核心的排名第一《聖騎士》與排名第二的《光翼魔女》依然還在。這次應該也是最有希望奪冠的隊伍吧。
　　「界龍的話，上屆《鳳凰星武祭》冠軍搭檔的趙虎峰與瑟希莉·王應該會參賽。而且這次界龍隊伍據說會有《萬有天羅》的頭号大弟子參加。」
　　「嗯，排名第二的《霸軍星君》吧，聽說他的武藝相當爐火純青。」
　　「此外葵恩薇兒的露莎路卡也不能小觑呢……所以說，光是目前已知的強者就有這麽多，應該還會有強敵隊伍吧。另外私下告訴各位，本屆《星武祭》似乎要檢讨是否恢複傭兵生制度，說不定會殺出意想不到的程晈金。」
　　「傭兵生？」
　　這個陌生名詞讓绫鬥反問，尤莉絲随即不悅地回答。
　　「是讓Asterisk外界的人參加《星武祭》的制度。當然有各式各樣的限制，但是爲了維持《星武祭》的規模而采納。尤其《獅鹫星武祭》相較于其他《星武祭》，參加者數量較少的關系。」
　　以維持大賽熱絡的觀點來看，每間學園對《星武祭》都有一定的出場名額，但是這個名額允許學園互相交易。具體而言，就是學生人數較少，導緻參賽名額不足的葵恩薇兒，向學生人數較多而參賽超額的界龍購買名額。
　　不過《獅鹫星武祭》首先必須召集隊員，進行團體戰訓練才行，門檻遠比其他《星武祭》來得高。因此似乎會出現無法填補名額的問題。
　　「由于傭兵生關系到《星武祭》的根基，因此處理上十分謹慎。但如果安排得當，就能炒熱氣氛，因此褒貶不一呢。」
　　進一步詳細詢問，才知道傭兵生是以各學園發給暫時學籍的名義參賽，而且也隻能參加一次《星武祭》。隸屬學園獲得的積分似乎也遠比正規學生少，年齡限制也比照正規學生，最大隻能到二十二歲爲止。
　　「……簡單來說就是遞補隊員？」
　　紗夜似乎也不清楚這個制度，露出似懂非懂的表情。
　　「最好别太小看他們。過去有不少傭兵生，是待過大型私人軍事服務公司（PMC）的少年兵，具備實戰經驗。這些人遠比随處可見的排名内學生更加厲害。」
　　「的确，很久以前有傭兵生差點奪冠，後來還引發紛争呢。」
　　绮凜開口說，克勞蒂雅随即點頭同意。
　　「之後，傭兵生制度就反覆取消又複活。不過馬迪亞斯·梅薩委員長應該能妥善處理吧……」
　　「無論如何，總是一件麻煩事。要稱霸今年的《獅鹫星武祭》，的确不是簡單的事情。」
　　說着，尤莉絲直直望着克勞蒂雅。
　　「……呵，我了解了。那我就加入你的隊伍吧，反正本來就沒有拒絕的理由。」
　　「非常感謝，尤莉絲。不過……其實大家都一樣，可以不用立刻回答喔。」
　　「是你先開口問耶。」
　　尤莉絲一副欲言又止的态度，皺起眉頭。
　　這時克勞蒂雅難得地，露出像是迷惘的眼神。
　　「目前——終究隻是确認各位的意見而已。我想想……就以這趟旅途結束爲期限吧。因爲有可能發生什麽事而讓各位改變心意，屆時盡管開口沒關系。」
　　雖然克勞蒂雅迅速恢複平時的笑容，但她這番話還是有些啓人疑窦。
　　尤莉絲等人似乎也聽出端倪，露出有些訝異的表情互望彼此
　　*　　*　　*
　　歐洲地區受到《落星雨》的損害較小，大都市都沿襲舊世紀的發展而保存下來。不過還是逃不了人口單極集中化的趨勢，與中等規模以下的城市差距十分顯着。
　　從慕尼黑機場轉搭火車，花了一小時。一行人比預計時間提早抵達紗夜家，不過時間早已接近黃昏，太陽逐漸西沉。因此衆人決定今晚在紗夜家留宿。
　　紗夜的家位于慕尼黑郊外，獨棟二層樓建築。雖然是整修自碑瓦造的舊式民宅，不過直接居住實在太過老舊，因此改建過不少地方。仔細一看，庭院内和玄關裝設了各種感應器，看得出戒備相當森嚴。
　　冬季的德國南部氣溫很低，今天雖然大晴天，路上還是積了不少雪。
　　老實說，真的很冷。
　　「……我回來了。」
　　「哦，終于回來啦，傻女兒。」
　　站在前方的紗夜解除感應器與門鎖，門一打開，前來迎接绫鬥等人的是紗夜的母親——香夜。她叼着雪茄型電子煙，頭發随意盤在後腦勺。
　　「香夜伯母，好久不見了。」
　　「嗯，好久不見了呢，绫鬥。你變成英俊的帥哥羅。」
　　說着，香夜露出天真爛漫的笑容。
　　纖細的體型與臉龐與紗夜十分相似，不過身高相當高，大約與绫鬥差不多。年輕的面貌看起來實在不像紗夜的母親。
　　「沙沙宮夫人，今天到您府上叨擾了。」
　　克勞蒂雅往前一步，深深低頭緻意。
　　「謝謝你的好意，你是星導館的學生會長吧？」
　　「是的。我是克勞蒂雅·恩菲爾德。」
　　「您、您好，我是——」
　　就在绮凜接着克勞蒂雅，準備自我介紹的時候。
　　『好了，别站在門口說話，總之先進來吧。』
　　「呀！？」
　　忽然，香夜身旁出現一名半透明的男性，驚訝的绮凜發出可愛的尖叫。
　　「讨厭啦，創一，突然出現會吓到人家的。」
　　『噢，抱歉抱歉。因爲我從這邊看到了，不小心啦信d
　　被香夜瞪了一眼，該男性搔了搔頭。
　　年紀大約五十前後，戴着眼鏡、嘴邊留着胡子的模樣，與绫鬥記憶中的紗夜父親，沙沙宮創一幾乎一樣。
　　——除了沒有實體這一點以外。
　　「全像投影嗎……」
　　尤莉絲低聲說着。
　　《鳳凰星武祭》結束之後聽紗夜提起，創一因爲研究中的意外而失去了身體。不過親眼目睹這種景象，卻讓人不知道該說些什麽。
　　『哈哈，别露出這種表情嘛，绫鬥。我的确失去了肉身，但不覺得有什麽不自由啊。這樣反而最适合制作煌式武裝呢。』
　　「……是的。」
　　聽到創一的開玩笑，绫鬥苦笑以對。
　　「創一說的也對，站在這裏說話不太好，總之先進來吧。雖然不是什麽豪華全席，不過我準備了晚餐喔。」
　　在香夜的帶領下，衆人來到客廳。
　　房間的裝潢以機能性爲主，東西不多，和以前絲毫沒變。故置在中央的餐桌上擺滿了菜肴。
　　「平常隻做自己要吃的分量，好久沒有大顯身手，真是開心呢。來，快坐吧。」
　　在香夜催促下就座後，尤莉絲與绮凜再度自我介紹。
　　「我是尤莉絲=愛雷克希亞·馮·裏斯妃特。紗夜……同學前幾天十分關照我的家人，非常感謝。」
　　「想不到鄰國的公主會莅臨我們家呢。雖然房子很小，不過盡管放松吧。」
　　「您、您好，我是刀藤绮凜。在《鳳凰星武祭》上真的受到紗夜同學不少幫忙……」
　　「哈哈，不用那麽客氣啦。反倒是我們家紗夜有沒有造成你的麻煩呀？」
　　「沒、沒有，不會啦……！」
　　绮凜搖了搖頭。
　　「老實說啊，當初完全沒想到紗夜能晉級準決賽呢。」
　　『哼哼，我可是一直相信呢。』
　　「創一隻是太溺愛女兒吧，真是的。」
　　香夜苦笑着，同時做出拍創一肩膀的動作。
　　雖然兩人年齡有差距，但夫妻的感情還是一樣好。
　　『無論如何，多虧你們晉級，各地研究所與企業都飛來大量訂單呢。真是過瘾啊，雖然我全部都推掉了。』
　　聽創一的口氣，似乎真的很滿足。
　　「全部推掉……爲什麽呢？」
　　『隻要我制作的煌式武裝受到肯定評價，這樣就夠了。當然，有錢才能過日子，不過現在還不至于窮困潦倒。』
　　「記得沙沙宮先生在銀河的研究設施，以協助開發的身分參與對吧。」
　　『哦，你知道的真多呢。』
　　這句話讓創一驚訝地睜大眼睛。
　　聽說克勞蒂雅的母親是銀河的高層，或許很廠解這方面的情報。
　　「話說回來，創一伯父。這間房子裏也有研究室吧？」
　　『嗯，很大一間，在地下室。設備比日本的房子完整太多啦。我的本體也在這裏，連這時候工廠都正在運作喔。』
　　「……爸爸将那起意外的賠償金全部投資進去了。」
　　紗夜一臉無可奈何地聳了聳肩。
　　『對了！反正等一下還得調整紗夜的煌式武裝，而且機會難得，讓你們見識一下規模有多大——』
　　「好好好，等一下再說吧。現在先趕快吃飯吧，我去熱一下湯。」
　　香夜開口制正意氣風發的創一。沒多久，衆人開始熱鬧的用餐。
　　一開始十分緊張的绮凜也很快放松，起勁地聊着《鳳凰星武祭》與拯救芙蘿拉的過程。
　　香夜做的菜以日式料理爲中心，與她大而化之的個性相反——其實這麽說很沒禮貌——調味十分纖細。不論紅燒蝶魚或煎蛋卷，雖然樸素，但每一道都很美味，而日對绫鬥而言，是再熟悉不過的懷念味道。
　　在绫鬥家裏，由姊姊身兼母職。不過學生實在無法包辦所有家事，而且遙還得抽出時間練劍。
　　所以绫鬥和遙經常到隔壁的沙沙宮家作客。
　　對绫鬥而言，這裏比老家更有一家團圓的感觸。
　　（真的好懷念……）
　　绫鬥也在自己不知不覺中笑逐顔開，仔細品嘗熟悉的味道。
　　*　　*　　*
　　「好，那我帶你們到房間去吧。」
　　晚餐結束後一段時間，香夜開口，然後站起身來。
　　「二樓是有兩間訪客用房間空着，你們可以睡那邊，兩人共用一間房沒關系吧？」
　　「嗯，沒關系。」
　　克勞蒂雅代表衆人回答，但香夜卻微微皺眉。
　　「可是……房間該怎麽分配呢？紗夜還可以睡自己的房間……」
　　「房間分配？」
　　說到這裏才怱然察覺。
　　兩人共用一間房，紗夜睡自己房間的話，绫鬥勢必得——
　　「原來如此。那麽绫鬥就和我同一間房吧。」
　　「咦！？」
　　「什麽！？等一下，克勞蒂雅！你、你突然胡說什麽啊！」
　　「哎呀，有什麽問題嗎？」
　　尤莉絲慌忙制止，但克勞蒂雅卻一臉疑惑地歪着頭。
　　「非常有問題！年、年輕男女怎麽可以睡同一間房……」
　　「呵呵，放心吧。因爲我相信绫鬥呀。對不對，绫鬥？」
　　「呃，這……」
　　似乎要逃離克勞蒂雅意有所指的視線，绫鬥臉上露出抽筋的笑容。
　　老樣子，克勞蒂雅的話究竟有幾分認真，完全分不出來。
　　「還是說尤莉絲不信任绫鬥？」
　　「唔……！才、才沒那回事呢！我當然相信绫鬥，但、但這是不同的問題……」
　　尤莉絲支吾其詞。
　　「我、我也相信绫鬥學長！」
　　這時，滿臉通紅的绮凜湊過身子。
　　「哎呀呀，那麽要讓他和刀藤同學同房嗎？」
　　「咦？這個，我……」
　　話說到一半绮凜低頭，身子扭掇捏捏微微搖晃，同時視線朝上看着绫鬥。
　　「可、可是，如、如果绫鬥學長OK的話，我……」
　　「咦……？」
　　「原來如此，讓绫鬥選的确最公平呢。」
　　克勞蒂雅拍了一下手，尤莉絲也滿臉通紅，同時斜眼瞪着绫鬥。
　　「這個……」
　　不論绫鬥怎麽回答，都無法平安脫離眼前的險境。
　　绫鬥忍不住想落跑，可是強大的壓力讓他插翅也難飛。
　　「啊，附帶一提，不論對我做什麽都沒關系喲，反而還很歡迎呢。」
　　「才不會好不好！」
　　看到克勞蒂雅滿不在乎說出這番話，绫鬥忍不住吐槽。
　　——結果。
　　「……媽媽，别再戲弄我們了。」
　　紗夜歎了一口氣，并且露出責怪的眼神望向香夜。
　　「讓绫鬥睡我房間，這樣就解決了。」
　　「……啊。」
　　這句話讓所有人呆了半晌。
　　的确是這樣沒錯。
　　既然有三間房間，代表绫鬥根本沒必要和女生同房。
　　「啊哈哈哈！抱歉抱歉，不小心啦。」
　　「呵呵，那就這麽決定吧。雖然有些可惜呢。」
　　香夜終于按捺不住笑了出來，克勞蒂雅也笑着同意。這麽簡單的事情她不可能沒發覺，可能一開始就打算戲弄衆人吧。
　　「……
　　另一方面，尤莉絲與绮凜露出有些難爲情的表情，别過臉去。
　　*　　*　　*
　　紗夜的房間與小時候絲毫沒變，幾乎沒有什麽東西。隻有床鋪、書桌，還有桌上型電腦。除此之外幾乎沒什麽值得留意的東西。
　　當然，因爲目前住在宿舍，一部分行李已經搬了過去。不過她在宿舍的房間應該也和這裏差不多。如果不是自家房間，而是宿舍房間的話，可能會有收納煌式武裝敢動體的套子吧。
　　紗夜從小除了玩弄煌式武裝以外，幾乎沒有其他興趣。或許父親的影響也有關，但理論上應該不隻這樣。
　　沭浴在窗外灑落房間的月光，躺在床上的绫鬥漠然地思考這些。
　　現在已是深夜時分。
　　其他房間的大家應該早已熟睡了。
　　绫鬥卻不知爲何睡不着，漫無目的思考着。
　　（是因爲見到好久不見的懷念對象嗎……）
　　再不睡可能會影響到第二天的行程，但感覺并不壞。
　　這時——
　　「……嗯～」
　　房間門突然打開，有人搖搖晃晃進入房間。
　　「！」
　　绫鬥迅速準備起身，但立刻發現對方是誰而解除警戒。
　　「原來是紗夜啊。這麽晚還跑來，怎麽了嗎？」
　　陰暗的房間一瞬問分不清楚，不過的确是紗夜。
　　但紗夜并未回答绫鬥，而是腳步蹒跚，緩緩朝绫鬥直接走過來。
　　「紗夜……？」
　　「嗯嗯……」
　　看來似乎睡昏頭了。
　　眼睛幾乎閉上的紗夜，搖搖晃晃睡眼蒙胧地接近，然後一頭栽倒在床上。眼看紗夜窸窸窣窣往被窩裏鑽，绫鬥連忙擋住她。
　　「等、等一下紗夜！這樣不行啦！」
　　仔細一看，紗夜的睡衣完全垮下來，肩膀和肚子都露在外面，看起來十分撩人。
　　不知道該看哪裏的绫鬥，同時搖了搖紗夜的身子，試圖叫醒她。但紗夜卻絲毫沒清醒。
　　「哎……紗夜的睡相還是一樣差……」
　　可是又不能就這樣置之不理，绫鬥隻好被迫使出最後手段。
　　「希望這一招還有效。」
　　绫鬥夾住紗夜的鼻子，原本安穩睡着，發出呼聲的紗夜表情突然一變。隻見她皺起眉頭，搖搖頭表示抗拒，但绫鬥依然沒松手。
　　小時候要叫醒紗夜，這是最有效的方法，看來現在依然有效。
　　「……噗哈！」
　　不久，滿臉通紅的紗夜猛然坐起身。
　　「你終于醒了……」
　　「——？……唔呢？」
　　紗夜頭上冒出問号，同時左顧右盼環顧四周。
　　但在發現一旁的绫鬥後，足足盯着绫鬥的臉看了十秒鍾——
　　「绫鬥……？你怎麽會在這裎……啊！難道你要夜襲？」
　　不知爲何，紗夜露出有些開心的表情，做作地拉過棉被抱着。
　　「不是啦！是紗夜你擅自跑進來啦！」
　　「唔？可是這裏是我的房間……」
　　「這裏的确是你的房間，但今天不是借我睡了嗎！」
　　「……噢。」
　　似乎終于弄明白了，紗夜拍了一下手。
　　「……看來是起床上廁所，就這樣晃回自己房間了。」
　　「我也是這麽猜想。」
　　說着，绫鬥露出苦笑，紗夜随即低下頭去。
　　「……抱歉，绫鬥。吵醒你了嗎？」
　　「不，反正我還沒睡着。似乎想起了不少往事呢。」
　　「往事……？」
　　這時紗夜略爲沉思了一番，低着頭。
　　「……紗夜？」
　　「——绫鬥，可以稍微聊聊嗎？」
　　「嗯，好啊，無所謂……但怎麽突然這麽說？」
　　紗夜轉身面向绫鬥，猶豫一瞬間之後開口。
　　「其實我一直……一直很想向你道歉。」
　　「道歉……爲了什麽事？」
　　绫鬥對紗夜想說的話毫無頭緒，直截了當地反問。
　　「……搬家之後，我和你聯絡過一段時間，還記得嗎？」
　　「當然。」
　　即使紗夜搬家，绫鬥也很自然地以手機等方式與紗夜保持聯絡。不論兩人相隔多遠，現代還是有很多聯系方法。雖然還有時差問題，沒辦法頻繁聯絡，但當初依然保持三天聯絡一次的頻率。
　　不過後來漸漸變成一個星期一次，過了半年後減爲一個月一次，兩人的互動自然就不那麽熱絡了。
　　寂寞是會寂寞，但當時年紀還小，日漸生疏總是難免。這些到現在都遺記得。
　　「……那是因爲保持聯絡之際感到難受，我才會主動中斷。」
　　「咦？是這樣的嗎？」
　　印象中不确定是誰，但聽紗夜這麽一說，似乎的确是紗夜主動減少聯絡。
　　「因爲……以前還能每天在一起玩，搬家後卻隻能通話，而且時間還很短暫。起先雖然覺得這樣也很開心，但很快就覺得很難受。所以心想……要等到能親眼見面的日子來臨。」
　　或許是想起當時的回憶，紗夜消沉地低聲說。
　　「這樣也不算什麽啊……」
　　「——不隻這樣而已。」
　　紗夜搖了搖頭，難過地繼續說。
　　「如果一直保持聯絡的話，遙姊失蹤那時候，或許可以助你一臂之力。」
　　「——」
　　這句意想不到的話，讓绫鬥屏息以對。
　　「即使無法助一臂之力，但還是可以鼓勵你、支持你。這一點……我真的很後悔。」
　　「紗夜……」
　　「當時我應該這樣做的。因爲我……一直都陪伴在绫鬥身邊。」
　　實際上，當時紗夜若在自己身邊，應該相當有幫助，可是現在說這些也無濟于事。
　　「所以绫鬥，有什麽需要就拜托我。這次我一定要成爲你的助力。」
　　紗夜擡起頭來，抱着绫鬥的手臂說。
　　她的眼神非常認真，直截了當，毫無猶豫。
　　（成爲助力，是嗎……）
　　巧的是，這番話和绫鬥對尤莉絲說過的完全一樣。
　　「謝謝你，紗夜。如果有這麽一刻，我會拜托你的。」
　　「嗯。」
　　聽到這句話，紗夜終于露出笑容點了點頭。
　　「好吧，再不睡的話，明天真的會——」
　　正當绫鬥說到這裏，忽然傳來尖銳的聲音。
　　「怎、怎麽了？」
　　「……我家的警報裝置。」
　　這麽一說绫鬥才想起，紗夜家從以前就戒備森嚴。根據創一的說法，『是爲了保護意圖搶奪自己研究成果的人』，不過連绫鬥小時候都曾經誤觸陷阱而倒黴。
　　「……難道是小偷嗎？」
　　總之先來到房間外一看，正好也看到從其他房間走出來的衆人。
　　「到底在吵什麽啊……」
　　尤莉絲忍住呵欠，低聲說着。
　　绮凜也揉着眼角，一副還沒睡醒的模樣。
　　「發生什麽緊急事态了嗎？」
　　克勞蒂雅還是一樣沉着，但她的限制級打扮比紗夜更讓人不知該往哪裏看。整件睡衣都透明的很過火，即使肩上有披一件衣服，绫鬥還是連忙别過視線。
　　『哦，抱歉抱歉，吓到你們了嗎？』
　　這時候創一的全像投影出現，同時警報也戛然而止。
　　「……發生什麽事了？」
　　『似乎有人入侵後院，不過很快就逃跑了。』
　　「入侵者，是嗎？」
　　『嗯，目前正在分析留下來的痕迹等線索。多半是哪個企業或研究所派來的……』
　　克勞蒂雅露出認真的表情，思考創一的話。
　　『反正我們家的警衛系統能匹敵統合企業财團直轄的研究所，大家盡管放心休息吧。』
　　說完，全像投影有如融化般消失。
　　「……」
　　「克勞蒂雅？」
　　「——啊，不好意思，我剛才在想些事情。」
　　克勞蒂雅宛如若無其事般，露出笑容。
　　「那就好……」
　　很少見到克勞蒂雅表情這麽認真，雖然心裏在意，但本人既然這麽說，那也沒辦法。
　　「對了绫鬥，有個問題想問你。」
　　「嗯？」
　　尤莉絲的聲音不知爲何，聽起來特别刺耳。
　　「剛才你和紗夜似乎從同一間房間出來，這是怎麽一回事？」
　　「……啊。」

　　——結果爲了解釋誤會又花了不少時間。回過神來才發現，天空已經泛起魚肚白了。  

 第三章　　萊澤塔尼亞

　　「那麽路上小心喔。」
　　隔天早上，來到門口目送衆人離去的香夜，撫摸着紗夜的頭，同時一臉溫柔地說。
　　「……嗯。」
　　紗夜有些害羞地點了點頭。
　　今天依然相當晴朗，但氣溫很低，呼出來的都是白煙。
　　『哦，對了，還是向各位報告一下。根據感應器資料，昨晚的入侵者似乎不是人類喔。』
　　「不是人類……那究竟是什麽呢？」
　　聽到绫鬥反問，站在香夜身旁的創一——的全像投影摸着下巴。
　　不隻房子内，可能連庭院四處都裝設了立體投影裝置。
　　『大概是野生動物之類吧，多半是從哪邊的森林跑出來的。』
　　這一帶是郊外，走幾步路就能見到蓊郁的森林。
　　「動物，是嗎……」
　　克勞蒂雅沉思創一的這番話。
　　這時候，一輛很大的黑頭禮車停在绫鬥等人的面前。
　　「我來迎接各位了！」
　　從副駕駛座上跳下身穿女仆服的少女——芙蘿拉很有活力地說着，随即來到衆人面前深深鞠了個躬。
　　「還是一樣有精神呢，芙蘿拉妹妹。」
　　「是低！這一點是芙蘿拉的長處喔！」
　　說着，芙蘿拉露出滿面笑容。
　　《鳳凰星武祭》結束不過短短數月，但她似乎長高了一些。幾年後肯定是美貌出衆的美少女。
　　「那麽創一伯父，香夜伯母，感謝兩位的款待。」
　　與香夜和創一緻謝後，所有人都上車。
　　車内擺設有點類似之前與狄路克·艾貝爾範會談時的那輛黑禮車，不過車窗沒有塗黑，也沒有桌子。與駕駛座有玻璃區隔，有一套附坐墊、三人座的對面座位，以及可以放松坐的兩人座後方座位。
　　「啊，公主和天霧哥請坐後面吧。」
　　「咦？嗯，是可以……」
　　雖然不知道指定座位有什麽意義，但也沒什麽理由拒絕。因此绫鬥依照指示，與尤莉絲一起坐在後方座位上。

「那就出發羅！」
　　芙蘿拉吩咐開車，闆着臉的駕駛随即默默開動車子。
　　「大約要坐多久呢？」
　　「我想想……從這裏的話，坐車大約兩三個小時吧。」
　　「欵，比想像中還近呢。」
　　「因爲萊澤塔尼亞是位于德國與奧地利國境的内陸國啊。」
　　尤莉絲一邊回答绮凜的問題，同時望向前方的三人。
　　「反正現在還有時間，就簡單介紹一下我的母國吧。雖然有一人，說不定比我還詳細母國的曆史——」
　　「呵呵，是在指誰呢。」
　　「……哎。」
　　尤莉絲明顯地歎了一口氣，調适心情後望向窗外。
　　「首先呢……我想想，萊澤塔尼亞這個國家的前身，原本是神聖羅馬帝國的邦國。在帝國瓦解時獨立成爲王國……後來在德國革命中被推翻。前後維持了一百年左右的獨立國地位吧。」
　　或許是紗夜的家位于郊外的關系，窗外景色很快就變成了積雪的群樹。尤莉絲一邊眺望雪景，同時緩緩繼續說。
　　「如果就這樣結束到還好，可悲的是，在《落星雨》的影響下，萊澤塔尼亞再度從棺材裏被挖出來。因爲在複興期當中，從過去的萊澤塔尼亞領地内，挖出特一等級貝爾迪斯隕石。」
　　貝爾迪斯隕石是與《落星雨》帶來的隕石，以及普通隕石有所區隔而使用的名稱。
　　「記得特一等級是相當珍貴的吧？」
　　「算是，目前隻有發現十幾顆而已喔。」
　　克勞蒂雅回答绫鬥的問題。
　　貝爾迪斯隕石依照萬應礦含有率賦予等級。特一等級爲九十五%以上——亦即幾乎整顆隕石都是萬應礦。
　　目前已經建立人造萬應礦生産技術，但品質還是遠遠不及真正的萬應礦。更何況當年還沒有那種技術，因此确保複興期所發現的貝爾迪斯隕石，是統合企業财團的最優先任務。
　　「相較于其他發現的隕石，尺寸雖然相當小，不過歐洲受到《落星雨》的損害比較輕微，因此貝爾迪斯隕石很少。如果發現特一等級，當然成爲統合企業财團兵家必争。歐洲基本上是控制在陽雪、聖母之索與EP這三家财團手中。」
　　說到這裏，尤莉絲呼了一口氣，再度看向前方三人。
　　「可是發現地點卻成了問題。剛才我說過，過去的萊澤塔尼亞附近是當時的國界線。總部位于德國的陽雪，在德國的影響力較大；另一邊奧地利則是聖母之索的影響力較強。導緻雙方勢必沖突……可是爲了盡快恢複穩定的經濟圈，在歐洲爆發武力沖突的風險太高，因此其他統合企業财團加入仲介。」
　　「說是仲介，其實是其他統合企業财團盯上了剩餘利益，想分一杯羹的感覺吧。」
　　克勞蒂雅一臉笑容，辛辣地說着。
　　「在統合企業财團締結利益分配協定時，認爲既然要分割，幹脆在當地建立一個可随心所欲控制的箱庭。縱使現有國家已無力對抗，但統合企業财團既然利用了現有國家的框架，就無法随心所欲操縱。這時被指定的倒黴鬼，就是曾經位于此處的萊澤塔尼亞。所以我們國家從大小政策、稅率到身分保障，完全受到統合企業财團的操縱。簡單來說，就是避稅與基幹職員豁免特權等。」
　　「……意思是傀儡國家？」
　　「講白一點就是這樣。」
　　尤莉絲苦笑，聳聳肩回答紗夜。
　　「因此，各統合企業财團的研究設施都集中到貝爾迪斯隕石周圍。我之前也說過，萊澤塔尼亞沒有機場，但每座研究設施都有自己的跑道與維修設備，這麽說比較容易明白吧？」
　　「貝爾迪斯隕石周圍的萬應素濃度較高，最适合研究落星工學了。」
　　依照地點不同，萬應素濃度會有所變化。但也有資料指出，濃度愈高的地區愈容易誕生《星脈世代》。
　　「話雖如此，國家本身倒不至于貧困。我們也受到統合企業财團相當多恩惠。隻是不能免俗地，貧富差距也很大。」
　　說着，尤莉絲有些懊悔地咬着嘴唇。
　　根據尤莉絲的說法，萊澤塔尼亞似乎的确有不少複雜情況。
　　就在讨論的時候，窗外景色逐漸變爲巍峨雪山。和平原比起來，積雪量也大爲增加。這時候就積了這麽多雪，等到天氣真的冷起來，肯定更加壯觀吧。
　　「哦，差不多可以見到首都斯托萊爾羅！」
　　坐在副駕駛座的芙蘿拉轉過頭來，天真地說着。
　　似乎不知不覺間通過了國境。
　　「哦——」
　　順着芙蘿拉的視線往前看，圍繞在群山的湖畔，座落着比想像中還要大的城鎮。磚瓦與木造的舊式房舍連綿，很像常見的歐洲街道。像是市鎮中心的地方矗立着幾座大樓，鐵路從該處橫越城鎮。
　　「這就是萊澤塔尼亞的首都斯托萊爾嗎……真是漂亮的城鎮呢。」
　　看得出神的绮凜低聲說。
　　「其實倒也沒有什麽特别……嗯？」
　　這時尤莉絲忽然皺起眉頭。
　　「怎麽了嗎？」
　　「不，要前往皇宮的話，這條路比較遠吧……這是怎麽回事，芙蘿拉？」
　　「呃，這也是陛下的旨意。」
　　「兄長的？」
　　「是低，稍等一下喔。」
　　芙蘿拉一如往常從口袋掏出折起來的便條紙，小心翼翼攤開。
　　绫鬥等人的座車似乎正沿着大馬路開往市鎮中心，而且速度明顯放慢。
　　「……好像有很多人？」
　　紗夜的額頭頂着車窗，低聲說着。
　　「我看看，陛下說『難得回國一趟，順便帶各位參加凱旋遊行吧』。」
　　「什麽……！？」
　　尤莉絲正要起身，盛大的歡呼聲讓她不由得坐回位置上。
　　「嗚哇！」
　　「真、真是驚人呢……」
　　原以爲在《鳳凰星武祭》當中已經習慣歡呼聲，但現場熱絡的氣氛可不輸決賽。
　　「公主——！」
　　「尤莉絲公主——！」
　　沿途擠滿了人，大家都喊着尤莉絲的名字。
　　天空飄落五顔六色的紙雪片，擡頭一看，家家戶戶與大樓窗外探出頭來的人，都一邊揮手一邊撒。
　　男女老幼，幾乎整座城鎮的人都擠滿了大街小巷。
　　仔細一看，街上四處張貼的海報，以及街頭的空間視窗内，都顯示着尤莉絲的照片與凱旋通知。
　　「唔，臭兄長！給我記住……！」
　　即使尤莉絲口出惡言，還是強作笑容面向窗外。
　　「尤莉絲，好受歡迎。」
　　「公主果然不得了呢。」
　　被盛大的氣氛震懾，紗夜與绫鬥坦率地佩服。
　　「呵呵，當然呀。Asterisk的曆史中，從來沒有一國的公主稱霸《星武祭》，話題性當然不在話下呢。绫鬥和尤莉絲都讓學園幫你們擋媒體，而且待在Asterisk内容易與外界疏離，其實尤莉絲目前在全世界的名氣，可不輸給席爾薇雅·琉奈海姆喲。」
　　克勞蒂雅開心地呵呵笑，同時說明。
　　「是低！由于公主赢得冠軍的關系，觀光客似乎也增加羅！」
　　「哦……真是驚人啊。」
　　這麽說來，這麽多觀衆不隻是居民，還包括觀光客吧。
　　「别這麽事不關己嘛。雖然不如尤莉絲這麽盛大，聽說绫鬥的老家也相當熱鬧喔。」
　　「咦？什麽意思？」
　　「昨天有告訴過你呀。在準決賽敗退的沙沙宮同學，父親就接到了不少訂單。奪冠的天霧辰明流自然會受到矚目羅？」
　　「難道……」
　　之前聯絡父親的時候，父親完全沒提到這些事。
　　「不過這些事情，我們學園都會幫你處理好，盡管放心吧。」
　　「……」
　　绫鬥的父親原本就來者不拒、去者不留，因此不太熱心召集門徒。在姊姊失蹤後，這種傾向更加顯着。
　　（之後再聯絡一次吧……）
　　要是造成了父親的麻煩，還是道個歉比較好。
　　「——天霧哥，天霧哥！」
　　「咦？」
　　就在绫鬥沉思時，聽到有人喊自己的名字。猛然一擡頭，發現芙蘿拉焦急地盯着自己看。
　　「方便的話，天霧哥也回應觀衆吧，就像公主這樣。」
　　「噢，嗯……咦，我、我也要？」
　　「是低！」
　　芙蘿拉天真地點了點頭。
　　「呃，爲什麽連我也……」
　　「因爲天霧哥是公主的搭檔夥伴呀！」
　　「這個，是沒錯……」
　　困擾的绫鬥瞄了一眼身旁的尤莉絲，隻見尤莉絲露出難得的笑容——雖然有些僵硬——對窗外揮手緻意。
　　有如呼應尤莉絲的揮手，歡呼聲更加熱鬧。
　　「呵呵，表情何必那麽訝異呢。你也知道尤莉絲的責任感有多強吧？」
　　克勞蒂雅笑着告訴绫鬥。
　　…責任感嗎。」
　　尤莉絲的确肩負着身爲萊澤塔尼亞公主的責任。
　　而绫鬥也肩負着身爲她的搭檔夥伴的責任。
　　「哎，我知道了。」
　　無可奈何下，绫鬥也有樣學樣朝窗外揮手。老實說真的很丢臉，難爲情地全身發癢。
　　自己的表情可能比尤莉絲還要經樣吧。
　　實際上，聚集的觀衆不隻喊尤莉絲的名字，喊绫鬥名字的人似乎也不少，讓人更加難爲情。
　　「不過真的好熱鬧呢。」
　　「……有點驚訝。」
　　另一方面，坐在前面的紗夜等人，表情有些輕松。
　　「一如剛才尤莉絲的說明，這個國家的情況相當複雜。」
　　說着，克勞蒂雅随後降低了音調，低聲繼續說。
　　「當然——想出這些招式的那一位，他的點子肯定不止這樣吧。」
　　*　　*　　*
　　斯托萊爾的皇宮與市鎮中心隔着一座湖，目前似乎做爲公邸使用。磚瓦造的厚重建築，據說是兩百多年前建的。
　　穿過比想像中還長的遊行隊伍後，绫鬥等人好不容易抵達皇宮。但甫一抵達，尤莉絲立刻滿臉怒容，迅速大跨步走過走廊。
　　绫鬥等人也不明就裏，隻得跟着她走。
　　不久，尤莉絲來到位于皇宮二樓的某間房間，連門也不敲就用力推開。
　　「兄長！這究竟是怎麽回事！」
　　尤莉絲的聲音聽得出滿腔怒火，衆人躲在她身後窺看房間。
　　房間的印象雖然豪華，但有些華麗過度了。家具擺設全是特級品，卻都過度裝飾。置于窗邊的穩重辦公桌、呈現柔和曲線的大沙發，以及裝飾在牆上的繪畫與畫框，讓人有一種不太搭調的感覺。
　　同時一名男性橫躺在沙發上，頭靠在輕柔卷發女性的腿上，坐起了上半身。
　　「哦，回來了嗎，尤莉絲。回來的好啊。」
　　年紀應該在二十五六歲。濮密紅發略長，整體身材纖細，身穿毛線衫與便褲的輕便打扮，讓眼前的男性看起來是房間中最不搭調的人。
　　「哎呀，尤莉絲好久不見了呢，還有克勞蒂雅。」
　　讓男子躺在大腿上的女性，以悠閑的口氣沉穩微笑。
　　「大嫂，抱歉打擾你們休息了。我有話想對兄長說。」
　　「好！」
　　女性天真地說着，随即與男性一同起身，優雅地一鞠躬。
　　「各位好～」
　　「各位是星導館學園的同學吧？很高興各位接受本人不恭的招待，我是尤莉絲的哥哥約伯特，算是這個國家的國王。而這位是我妻子瑪麗亞。噢，這裏是我的私室，各位也可以放松沒關系。」
　　這句話讓除了尤莉絲與克勞蒂雅以外的三人睜大了眼睛。
　　「……咦？」
　　既然尤莉絲稱呼他爲兄長，應該的确是國王。可是話說回來——
　　「……國王陛下？」
　　紗夜訝異地半眯着眼睛，看向約伯特。
　　「……真的沒騙人？」
　　「哈哈，傷腦筋哪。難道要我戴個皇冠，披個鬥篷裝模作樣嗎？」
　　約伯特天真地笑了笑，但實際上，連绫鬥也大感意外。
　　原本以爲一般國王的人物形象會更加穩重，但約伯特不隻完全相反，整體而言還很輕浮。長相與發色與尤莉絲有幾分相似，兩人的個性卻南轅北轍。
　　「至少辦公的時候會規矩地穿西裝，不過今天放假嘛。況且我平常的工作本來就等于沒有啊。」
　　「别管那些了，兄長！我可沒聽說你要辦什麽凱旋遊行！不是再三提醒過你，不要大肆張揚了嗎！」
　　「因爲要是告訴你的話，你肯定會生氣啊。」
　　尤莉絲的怒火，約伯特全部當成耳邊風。
　　「那還用說！而且隻有我也就算了，連绫鬥也卷進來是什麽意思啊！」
　　「嗯，因爲機會難得啊。」
　　「就一般常識而言，哪有人連說都不先說一聲的啊！」
　　「知道了啦，是我不對嘛。真是抱歉啊，各位。」
　　說着，約伯特面對绫鬥等人，露出苦笑。
　　「可是尤莉絲，所有國民不隻對尤莉絲，對你的搭檔夥伴天霧同學也很感興趣呢。畢竟他可是身爲公主的你，親自挑選的夥伴喔。」
　　「唔……」
　　這番話說得漂亮。尤莉絲對自己的立場育自覺，因此隻要以此爲理由，尤莉絲也不好發脾氣。
　　或許該說真不愧是兄妹，他很清楚尤莉絲的弱點。
　　「……哎呀，感興趣的難道隻有國民嗎？」
　　這時克勞蒂雅露出意有所指的眼神，望着約伯特。
　　「哎呀呀，恩菲爾德大小姐還是一樣聰明呢。」
　　「……這是什麽意思?」
　　尤莉絲心生疑惑開口，但約伯特卻以笑聲打哈哈。
　　「關于這一點之後再解釋吧。我還有許多話想和尤莉絲與天霧同學聊聊呢。」
　　「呃，這倒是無妨……」
　　看到尤莉絲偷瞄了自己一眼，绫鬥也慌忙點頭。
　　「噢，嗯，當然。」
　　對方好歹是國王，雖然不知道對方想聊什麽，但總不好拒絕。
　　「對了，還得好好答謝各位搭救我們的侍女呢。」
　　說着，約伯特緩緩看向绫鬥等人。
　　「所以說，今晚我決定舉辦歡迎各位的晚宴，希望各位務必出席。啊，服裝由我們準備，各位可以随意挑選。現在要修改尺寸還來得及。」
　　「我怎麽連這件事也沒聽說啊，兄長！」
　　「哈哈哈，有什麽關系嘛。」
　　尤莉絲再度拉高分貝抗議，但約伯特依然一臉輕松。
　　「……總覺得，相當地，有個性呢。」
　　绮凜一副不知如何是好的表情看向绫鬥，不過這句話聽起來相當拐彎抹腳。
　　「哈哈……」
　　绫鬥也隻能苦笑以對。至少可以确定對方做事不考慮别人感受，而且能言善道。
　　之後绫鬥等人在帶領下，前往與皇宮位于同一領地内的離宮。
　　離宮在皇宮的步行距離内，似乎有專用穿廊銜接。
　　途中行經壯觀的巴洛克風格庭園，衆人不由得放慢腳步。不巧現在覆蓋在皚皚白雪下，但是沒有任何腳印的純白雪妝，看起來也十分壯觀。
　　「嘩，真是漂亮呢……」
　　「是低！春暖花開時期百花争妍，看起來更漂亮喔！公主也很喜歡這裏，還親手照顧這些花朵喔！」
　　對于發出贊歎之聲的绮凜，芙蘿拉自豪地挺起胸膛。
　　這種時節，庭院的靜谧感的确呈現出另一種不同的美感。
　　「芙蘿拉，多餘的說明就免了，趕快走吧。」
　　不知是不是難爲情，尤莉絲冷淡地回應，啦且加快腳少。
　　衆人對尤莉絲苦笑的同時，走向前方可以見到的離宮。
　　離宮與庭園同樣是巴洛克風格，豪華程度絲毫不輸皇宮。一部分爲皇族居住，其他房間似乎都是賓客留宿用的迎賓館。根據尤莉絲的說法，皇宮内也有皇族的居住區，約伯特主要住在皇宮，而尤莉絲則住在這座離宮。
　　離宮的确遠比紗夜的家寬廣，每人都有一間——寬廣豪華程度超乎想像——的房間。
　　老實說實在讓人坐立不安，不過終于可以喘口氣了。正當绫鬥這麽想時，芙蘿拉随即來到房間。
　　「天霧哥，我拿晚宴的禮服來了。」
　　「嗯，剛才約伯特先生提到的禮服吧。」
　　「是低，我想量一下尺寸，能不能稍微套一下袖子呢？」
　　「嗯，好。話說晚宴大概是什麽感覺呢？我還是頭一次參加這種場合……」
　　應該說，一介普通高中生有多少機會參加國王主辦的晚宴呢。幸好姊姊管教嚴厲，還懂得最低限度的禮儀，但還是感覺次元不太一樣。
　　「唔……芙蘿拉其實也不清楚。不過今晚的晚宴是臨時決定的，應該不會太豪華吧。」
　　「希望是這樣。」
　　雖然不像尤莉絲，但绫鬥包不擅長太盛大的場合。
　　這期間芙蘿拉以熟練的動作測量尺寸，在平常的筆記本上不斷寫着數據。
　　「話說芙蘿拉妹妹也真辛苦呢，居然得做這麽多工作。」
　　「絕對不會！芙蘿拉能在這裏工作，完全仰賴陛下的幫忙，做這點工作報答恩情是應該的！」
　　「哦……」
　　「而且幫天霧哥打點還算簡單呢。相較于幫其他人打點的前輩們比起來……」
　　「嗯，女性的打扮似乎各種麻煩呢。」
　　「是低，沒錯。」
　　聽說女性在裝扮上本來就很花時間，穿正式服裝應該比平常更費時吧。
　　——實際上，等到女性裝扮完畢，有人來叫绫鬥的時候，已經是傍晚時分了。
　　「……進去羅，尤莉絲？」
　　「噢，嗯，進來吧。」
　　在芙蘿拉的帶領下敲了敲房門，過了一會兒才聽到尤莉絲有些高分貝的聲音。
　　聽到聲音的绫鬥，内心狐疑的同時打開門一看，不由得僵在原地。
　　根據芙蘿拉表示，這似乎是尤莉絲自己的房間。和宿舍房間一樣擠滿了植物，活像一座小型植物園。
　　當然，這不是绫鬥僵在原地的原因。
　　而是因爲眼前的四名少女——美貌讓绫鬥看得入神。
　　「你、你杵在那裏做什麽啊。」
　　「對呀，绫鬥。禮貌上，這時候應該好好誇贊女性一香喲。」
　　「……同感。」
　　「這個，我、我其實，似乎不是很合身呢，學長可以不用勉強……」
　　尤莉絲等人分别穿着各異，卻又與她們十分相襯的禮服。
　　基本上都是遮住腳踝的長裙擺連身洋裝，露出大片手臂和背部。尤其克勞蒂雅與绮凜更是露胸款式，胸口顯得更加突出，讓人不知道該往哪裏看。這應該叫做晚禮服吧。
　　尤莉絲穿着深紅單盾洋裝，紗夜是吊肩帶款式，克勞蒂雅是高貴的紫色，绮凜則是别緻的黑色。
　　「……啊，呃，抱歉。我覺得很适合大家。」
　　這時候才回神的绫鬥，害羞而坦率地說。
　　沒有特指誰最漂亮，真的與大家十分相稱。
　　「呵呵，謝謝誇獎，绫鬥。你的禮服也很合身喲。」
　　绫鬥也穿着禮服，還是燕尾服打扮，發型也配合禮服整個往後梳。
　　老實說，自己并不喜歡這種拘束的打扮，不過沒辦法。
　　「好吧，原本想陪同在绫鬥身邊，不過今天的主賓是尤莉絲和绫鬥，隻好忍耐一下羅。取而代之，我們會在身後緊緊跟着你們的。」
　　說着，克勞蒂雅從身後推了推尤莉絲。
　　「也、也對，沒辦法……來吧。」
　　說着，尤莉絲輕輕伸出手來。
　　绫鬥一瞬間還不清楚什麽意思，尤莉絲見狀苦笑，輕輕彎過绫鬥的手肘，然後搭在他的手肘上。
　　「抱、抱歉……！」
　　「我知道你不習慣這種場合，别在意。有任何突發狀況，我會負責帶領你。」
　　尤莉絲呵呵笑着，同時小聲說。
　　身爲男生雖然有些丢臉，但尤莉絲的确很可靠。
　　「——各位，時間差不多到羅。都準備好了嗎？」
　　這時候芙蘿拉進入房間，以不甚流利卻精神十足的口吻宣布。
　　*　　*　　*
　　「呼……」
　　绫鬥忍不住歎了一口氣，連忙壓低聲音。
　　「呵呵，看你似乎很累了呢。」
　　站在身旁的尤莉絲一邊笑着，同時遞過一杯新的飲料。
　　「那還用說，想不到竟然有這麽多人……」
　　聽芙蘿拉說晚宴規模不會太大，結果到場一看，離宮大廳來了大量賓客。受招待的全都是統合企業财團相關人士，以及萊澤塔尼亞的政治人物等。
　　身爲晚宴主賓，尤莉絲與绫鬥接二連三與不同的人打招呼，早己讓绫鬥疲勞不堪。
　　「這樣說好像不太對……可是尤莉絲家不是缺錢嗎？」
　　閃閃發亮的吊燈照耀下，大廳内除了晚宴賓客以外，還有好幾名侍者與仕女，完整提供飲料與輕食等。舉辦這樣一場晚宴得花多少錢，绫鬥根本算不過來。
　　「之前不是說過嗎？這個國家『肯在我身上花錢，卻沒有我能動用的資金』。而且……兄長和我不一樣。」
　　「不一樣？」
　　绫鬥這麽一問，尤莉絲的視線很自然追着她的哥哥——約伯特身上。
　　約伯特依然在晚宴中心，與好幾名賓客相談甚歡。一反白天的輕便，他現在身穿正裝，乍看之下判若兩人。
　　「因爲兄長十分順從統合企業财團。在政治上完全沒有主張，也不熱心工作，這麽好的傀儡上哪找呢。所以統合企業财團也還算重視兄長，對于他的部分任性睜一隻眼閉一隻眼。而兄長也盡可能享受這一點。」
　　雖然這些評論對自己的哥哥而言相當辛辣，但一反評論内容，尤莉絲的眼神有些心酸。
　　「當然，這次肯定不是兄長的一念之間招待我們。或許的确是兄長的意思，但可能有哪個統合企業财團點頭同意，或是有什麽後援吧。」
　　「真複雜呢……咦，哎呀？」
　　和尤莉絲一同盯着約伯特看的绫鬥，感覺有些不對勁。約伯特身邊總是圍着好幾名女性，其中一人是王妃瑪麗亞，但約伯特仍然親密對待其他女性。
　　「……噢，她們嘛。她們是兄長的情人。」
　　「不會吧！？」
　　聽到尤莉絲輕描淡寫說着，绫鬥手中的玻璃杯差點摔落。
　　「情人……竟然這麽光明正大？」
　　即使現在的道德倫理比以前薄弱，但在宗教上，歐洲絕大多數國家都還是一夫一妻制。随着貧富差距擴大，容許有錢人身旁三妻四妾——雖然的确對這種現象視而不見，但是除了一夫多妻制的國家以外，應該還不至于這麽明目張膽。
　　而且更奇怪的是，身爲正室的瑪麗亞居然面露微笑，與這些情人們相談甚歡。
　　「因爲她們是統合企業财體派來的，當然沒有人敢置喙。」
　　尤莉絲一臉厭煩地拿起杯子暍了一口。
　　「連瑪莉亞小姐也……」
　　「不過大嫂的個性是真的很天然，她本人完全置身事外也是萬幸吧。兄長似乎也常斟酌這一點，而我也不讨厭大嫂……畢竟兄長和情人的關系，也是國民衆所周知的事實。兄長是個『雖然放蕩不羁，但卻可愛，讓人不讨厭的國王』。」
　　說着，尤莉絲的眼神果然意有所指。
　　「哦，那是克勞蒂雅……？」
　　這時候克勞蒂雅出現，與約伯特攀談。
　　雖然不知道他們在談什麽，但是在這種富麗堂皇的氣氛中，能很自然與國王交談，代表她很習慣這種場合吧。
　　「你知道克勞蒂雅的母親是統合企業财團的幹部吧？」
　　「嗯，以前有稍微聽過這件事……」
　　「克勞蒂雅的母親曾經負責這一區，将大嫂介紹給兄長的也是她。之後克勞蒂雅的母親晉升爲幹部，由她的父親接替職位。克勞蒂雅會造訪萊澤塔尼亞，多半都是陪着父親，當然，那時候我們還沒有什麽交流。之前我可能有提過，我和她的交情僅止于在巴黎歌劇院舞會上見過幾次面。她會對我多管閑事，是進入Asterisk之後的事了。」
　　「哦……」
　　這讓人有點意外。
　　「話說回來，克勞蒂雅的父親也是統合财團的幹部嗎？」
　　「不，不是幹部。算是她母親的秘書，或是專屬部下之類。可能無法成爲幹部吧。」
　　「……爲什麽？」
　　「我有見過他幾次面，他的人性太強烈了。要成爲統合企業财團的幹部，非得抛棄人性不可。」
　　尤莉絲的話十分犀利。
　　這讓绫鬥想起前些日子和赫爾加對談時，提到的前任委員長達尼羅。
　　「所以比起她的母親，我個人對她父親更有好感——至少我能感受到他呵護女兒的心情。」
　　「哦」
　　這麽說來，克勞蒂雅有個好父親呢。
　　「——這個，公主，方便打擾一下嗎？陛下吩咐我去拿這瓶酒，但我不知道放在哪裏……」
　　這時芙蘿拉慌慌張張地跑來找尤莉絲。
　　「噢，這個嗎。芙蘿拉還在實習，應該沒辦法進入酒窖……臭兄長，他一定忘記了……抱歉，绫鬥，我稍微離席一下。」
　　「了解，我也去吹吹風吧。」
　　目送陪同芙蘿拉離去後，绫鬥前往陽台。
　　「——啊，好、好的……這個……」
　　途中看到绮凜，讓绫鬥停下腳步。
　　幾名來賓圍着绮凜攀談，她明顯露出困擾的模樣……連眼淚都快奪眶而出。
　　今天的绮凜在任何人眼中部充滿魅力，而且這個國家的男牲都很積極。也難怪會有人找她搭讪……
　　「——绮凜妹妹，可以來一下嗎？」
　　「啊……！好、好的！不好意思，先失陪了。」
　　绫鬥一打招呼，绮凜随即露出燦爛的表情跑過去。
　　「謝謝绫鬥學長，得救了呢。」
　　「不客氣。」
　　看到绫鬥的微笑，绮凜的表情松了一口氣，閉上眼睛。
　　「我……腦筋不太靈光，不擅長與不認識的人交談。」
　　一提到劍術就滔滔不絕的绮凜，對劍術以外的話題相當沉默寡言。要绮凜獨自一人應付社交界，的确是困難的任務。
　　「而且……我也不像學姊那麽漂亮……」
　　「咦？我覺得不會啊？」
　　「可、可是，這種打扮……還是不适合我這樣的女孩。」
　　绮凜沮喪地低着頭。
　　她還是一樣對自己缺乏自信。
　　绫鬥微微籲了一口氣，停下腳步，轉身面對绮凜斬釘截鐵說。
　　「剛才我也說過，這件禮服真的很适合你。很有成熟的氣息，非常漂亮。」
　　「咦……」
　　绮凜突然滿臉通紅。
　　雖然有些刺耳，但事實就是事實。面貌還十分稚嫩的绮凜，搭配别緻的禮服頓顯成熟。有别于原本就散發華麗感的尤莉絲與克勞蒂雅，華麗的同時醞釀出純真的氣氛。
　　「謝、謝謝……學長……」
　　绮凜的聲音小到幾乎聽不見。
　　「嗯，那麽總之，要不要到陽台去走一走呢。」
　　绫鬥也有點不好意思，正準備邁開腳步時，绮凜緊緊抓住了绫鬥的袖子。
　　「這、這、這個……有事情想拜托學長，方便嗎？」
　　「拜托？」
　　「就、就是……我也想牽着學長的手……剛才看到尤莉絲學姊這樣，感覺好棒……」
　　「是沒關系啦……不過我不确定能好好扮演護花使者喔？」
　　畢竟剛才完全由尤莉絲主導。
　　「沒、沒關系……！隻要學長肯答應，我就已經……！」
　　「……既然這樣的話，來吧。」
　　绫鬥左手臂一彎，绮凜随即戰戰兢兢接近，以自己的右手勾住。
　　但可能還不清楚做法．绮凜緊緊将身子貼過來。與其說勾着手臂，其實更像緊緊抱着。剛才與尤莉絲結伴時，尤莉絲隻是輕輕将手搭上而已，但這次绮凜豐滿的胸部完全擠壓手臂，讓绫鬥實在不知所措。
　　而且绮凜現在的打扮不同于平常的制服，裸露相當多。
　　「這個，绮凜妹妹？身子是不是離開一點比較好……」
　　「咦？啊，對、對不起……！」
　　就在绮凜的身子即将離開的瞬間——
　　「……隻有绮凜不公平。」
　　「嗚哇！？」
　　突然另一側的右于，被忽然現身的紗夜用力拉住。
　　反作用力讓绫鬥再度往绮凜的胸口擠壓。
　　「紗、紗夜！突然幹什麽啊！」
　　「……我也想和绫鬥牽手。這是正當要求。」
　　「那也别突然飛撲過來吧！」
　　若說绮凜是緊緊抱住，那紗夜就是緊摟不放……其實更像在拔河。
　　這樣根本不能叫結伴。
　　而且這樣一鬧，與其說四周眼神刺眼，别人會怎麽想才更難熬。真希望趕快躲到陽台去。
　　「——哈哈哈，真是左擁右抱啊。哎呀，好生羨慕呢。」
　　這時候，绫鬥等人身後傳來一個聲音。
　　回頭一看，一名胡子修得十分整齊的壯年紳士面露微笑。
　　「噢，呃，真抱歉，吵到人了……」
　　今天打招呼的時候，沒見過這一位。
　　「不不不，這也是年輕人的特權啊，有精神真的很好。不愧是《鳳凰星武祭》上大爲活躍的人物呢。」
　　「呃……感謝您的誇獎。」
　　「話說回來，你也打算參加本屆《獅鹫星武祭》嗎？據說你會加入恩菲爾德小姐的隊伍呢。」
　　「不，目前還沒想到那些……」
　　這個問題可不能胡亂回答，因此绫鬥含糊其辭。
　　「嗯，原來如此啊。那麽——爲了自身安全着想，勸你别加入她的隊伍比較好。」
　　「——！」
　　這一瞬間，原本微笑的紳士眼神深處忽然閃閃發光，散發劍拔弩張的殺氣。
　　紗夜與绮凜也迅速離開绫鬥的身子，擺出架式。
　　「……這是什麽意思？」
　　绫鬥緩步後退的同時，也出言試探對方。
　　眼前的紳士是《星脈世代》——而且相當厲害。
　　「沒什麽，就是這個意思。你們要是加入恩菲爾德小姐的隊伍，有人可就傷腦筋了。我的任務就是設法阻止……才會前來拜托各位。」
　　紳士殷勤說着，同時咧嘴一笑。
　　四周可能有人察覺情況不對勁，騷動如漣漪般擴散，人群逐漸從紳士周圍逃開。
　　「——如果我拒絕的話？」
　　「那真是太可惜了，對可愛的晚輩下手真讓人心疼啊。」
　　下一瞬間，萬應素以紳士爲中心刮起。
　　「所以……就讓這些孩子負責完成任務吧。」
　　空中突然出現複雜的魔法陣，從魔法陣當中出現巨大的生物。
　　乍看之下像獅子，卻有很大的差異。體長大約五公尺，背上還有蝙蝠的翅膀，尾巴則是一條蛇。它的模樣像極了神話中的奇美拉(Chimera)，實在不像現實中的生物。
　　真要說起來，或許接近以前襲擊绫鬥與绮凜的龍和類龍怪物。可是那些怪物還感覺得到生物般的生命力，眼前的奇美拉卻完全沒有，就像單純的萬應素團塊。
　　「绫鬥學長……」
　　绮凜應該也有相同想法。看她的視線似乎想說些什麽，但是目前的危機優先。
　　來賓發出尖叫四處逃竄，在餐具與玻璃碎裂的聲音中，躲在奇美拉背後的紳士恭敬地敬禮。
　　「那麽我先失陪了。」
　　「站住！」
　　绫鬥迅速沖上去試圖追趕對方，但奇美拉巨大的前肢拍過來阻擋。
　　「唔……！」
　　巨大的身軀卻動作靈敏，紳士趁隙朝陽台方向消失身影。
　　「這是怎麽回事！」
　　尤莉絲與克勞蒂雅也趕了過來，但沒時間向她們說明。
　　「尤莉絲，約伯特陛下呢？」
　　「護衛已經帶他避難了。」
　　幸好奇美拉的目标隻有绫鬥等人，沒有襲擊四處逃竄賓客的迹象。
　　瞄了一眼奇美拉身後，像是警衛隊的人排成一隊，舉起槍型煌式武裝。
　　但大廳内還有賓客，讓他們投鼠忌器。
　　「吼噜噜噜……！」
　　奇美拉發出低吼聲，鮮紅的眼睛瞪着绫鬥看。
　　「……總之先将這家夥引到外面去吧，在這裏戰鬥會波及他人。」
　　「這樣當然很好……不過各位有任何能戰鬥的武器嗎？」
　　「啊……」
　　經克勞蒂雅依提醒，绫鬥這才發覺。現在别說《黑爐魔劍》，身上可連任何煌式武裝都沒有。绮凜和克勞蒂雅應該也差不多。
　　「哼哼，看來隻能靠我想辦法羅。」
　　不過正當尤莉絲準備上前時，紗夜以單手制止了她。
　　「别擔心，我随身攜帶煌式武裝。」
　　話一說完，紗夜掀起禮服的裙子，從隐藏在裙子下方的套子取出發動體。
　　「哦，真不愧是紗夜……雖然想這麽說，但紗夜的煌式武裝會讓這裏化爲慘劇現場吧！」
　　紗夜的每一項煌式武裝，破壞力都高得吓人。
　　在Asterisk也就算了，在這裏可不能随便開火。
　　「那尤莉絲也是一樣喔。」
　　「我的絕招可以調整火力，而且命中率強多了，别和她相提并論。」
　　尤莉絲對克勞蒂雅的話噘起嘴抗議。
　　「總之我先将它趕出去，然後再交給紗夜和尤莉絲你們吧。」
　　「可、可是，赤手空拳也實在太……」
　　「别擔心，從它剛才的動作來看，應該連我都能對付。」
　　說完，绫鬥靜靜解放力量，緩緩往前踏出。
　　奇美拉的架式有如警戒绫鬥的動作，一發現绫鬥進入自己的間距，前肢随即橫掃過來。
　　「嘎啊————！」
　　奇美拉的咆哮聲震動空氣，绫鬥卻隻微微側身閃過。
　　（……這個方向應該不會波及任何人吧）
　　同時以『識』的境界，掌握還留在大廳内的賓客位置。仔細計算自己的行動不會造成損傷，同時縮短間距。
　　「咕嘎啊啊————！」
　　銳利的爪子再度朝绫鬥來襲，绫鬥縱身往後一跳躲避——
　　「绫鬥學長，危險！」
　　但奇美拉的尾巴彷佛預測到這一招，露出牙來。
　　足以将人吞進肚子去的蛇下颚逼近，绫鬥在空中一轉身，順勢朝蛇頭直接踢下去。
　　「叽噗！」
　　以被踩扁的頭當成踏腳台，绫鬥繞向奇美拉側面着地，然後一瞬間調整呼吸。
　　「天霧辰明流組讨術——『櫃羽穿』。」
　　潛入奇美拉下方後，绫鬥右腳一扭，同時用力朝腹部一腳往上踢。
　　「咕叽咿咿咿咿——————！」
　　巨大的身軀伴随尖叫在空中飛舞。
　　绫鬥進一步扭轉身體一跳，朝在空中慘叫的奇美拉臉部連續踢了三腳。
　　「天霧辰明流組讨術——『不破轟』。」
　　「————！」
　　第三腳讓奇美拉連叫都叫不出來，飛出去撞破窗子，滾落到陽台的另一側。
　　「紗夜！尤莉絲！」
　　「……了解。」
　　「交給我吧！」
　　已經展開赫涅克萊姆榴彈炮的紗夜，與提高萬應素的尤莉絲一同追了過去。陽台前方是中庭，倒在草皮上的奇美拉巨大身軀，正緩緩掙紮站起來。
　　幸好中庭的對面是湖。
　　「盛開吧——六瓣爆焰花！」
　　「……轟隆。」
　　下一瞬間，發射的火球與光彈直擊奇美拉。
　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊——！」
　　爆風與爆炎噴發，響起臨終前的慘叫。看得出來奇美拉的身體在火炎中緩緩融化，伴随高濃度萬應素朝四周飛散。
　　「這東西果然不是生物……」
　　尤莉絲露出嚴肅表情低聲說，绫鬥也默默點點頭。
　　*　　*　　*
　　「……真想不到，連奇美拉都不是對手嗎？看來有點太小觑他了。沒有武器竟然也有這等能力，有點麻煩呢。」
　　站立在湖面上，以望遠鏡窺伺的男子惋惜地低聲說，然後手指啪了一聲。
　　這時男子的腳下——沉潛在湖水中的某種巨大事物，開始靜靜地移動。
　　「算了，沒關系。雖然不太想對這種程度的工作太過投入……但也不想讓難得的上賓逃跑呢。」
　　男子自言自語說着，随即消失在湖面的黑暗之中。

第四章　　尤莉絲與孤兒院

　　隔天，約伯特找绫鬥等人進宮。
　　「久史塔伍·馬爾洛？」
　　「嗯，其實我也不清楚。不過根據警方，這似乎是昨天犯人的名字。」
　　來到與昨天同一間房間，約伯特還是一樣穿着随便。唯一不同的地方是瑪麗亞今天不在。聽說約伯特的情人之一受到昨晚的事件驚吓而卧病在床，瑪麗亞前去探望。她們的關系真不得了。
　　警方昨晚也詢問绫鬥等人不少問題。不過可能是國王的賓客，警方态度十分慎重．很快就放了人。
　　「聽說是國際通緝的罪犯。以前曾經待過Asterisk，記得是……哎呀？是哪裏的學生呢？」
　　不知是不是忘記，約伯特叉着手沉思。自己的皇宮遭到罪犯襲擊，可是他似乎不太認真。一副意興闌珊的模樣。
　　「阿勒坎特學院吧，他在這方面可是名人呢。」
　　取而代之由克勞蒂雅開口回答。
　　「名人的意思是，他在《星武祭》表現優異嗎？」
　　「不，久史塔伍·馬爾洛雖然有進入排名，但從未參加過《星武祭》。他是——引發《翡翠黃昏》的共犯之一。」
　　「啊！對了，我想起來了！那男人是《創獸魔術師》吧！」
　　猛然想起的尤莉絲站起身來。
　　「《翡翠黃昏》是以前Asterisk發生的人質挾持事件吧？據說警備隊長一個人就解決了……」
　　「沒錯，那是Asterisk史上最嚴重的恐怖事件。」
　　克勞蒂雅點頭同意绮凜。
　　雖然绫鬥不清楚詳情，但聽過這名字。那次事件是再開發區域出現的起因。
　　「……這麽說來，那個胡子男是恐怖分子？」
　　「不，嚴格說來不是。《翡翠黃昏》是包含支持學生在内，由七十七名犯人引發的事件，但其中将近四分之一是以金錢爲目标。久史塔伍·馬爾洛也是其中之一。」
　　克勞蒂雅掏出手機操作一番後，開啓好幾個空間視窗。
　　内容似乎全都是恐怖事件的相關新聞。
　　「這些全都是鹹認爲與久史塔伍·馬爾洛有關的事件。所謂恐怖分子，是以達成某種政治目的爲目标的人，但他沒有類似的思想。從《翡翠黃昏》後，他和理念主張相異的各種恐怖組織聯手過，也可以看出端倪。」
　　「換句話說，他是拿錢辦事的人——不對，等一下。『《翡翠黃昏》之後』是什麽意思？既然林多瓦爾隊長解決了那起事件，代表不是應該落網了嗎……」
　　克勞蒂雅卻惋惜地搖搖頭，否定绫鬥的話。
　　「《翡翠黃昏》中的首謀者與主要成員幾乎全數逮捕，但大約有七人逃脫。久史塔伍·馬爾洛就是其中一人，所以他才會出名。」
　　「……原來如此。」
　　這個名氣應該相當響亮吧。
　　「當然，關于《翡翠黃昏》還有許多未解開的謎團。解決事件的經緯已由警備隊長全部報告，但背景與事件的善後處理卻交由統合企業财團，因此真相不明。這是Asterisk的禁忌話題之一。」
　　說着，尤莉絲的表情明顯不悅。
　　「那麽……他究竟是什麽能力的《魔術師》呢？」
　　绮凜戰戰兢兢舉起手發問，回答的人還是克勞蒂雅。
　　「久史塔伍·馬爾洛從就學時期，在萬應素轉換構築技術方面号稱曠世天才《魔術師》。他的能力……就如同各位昨晚看到的，是驅使魔獸。」
　　「雖說是魔獸，但那是制造出來的吧？」
　　绫鬥想起昨晚的奇美拉。雖然動作十分靈巧，但顯然不是生物。
　　「嗯，當然。目前尚未有任何能力者成功創造生命，理論上也不可能。他的能力像是完全由萬應素轉換骨骼、肌肉與身體組織，制作出活體模型吧。」
　　「我們的能力是想像的力量。如果想像失敗，能力就會減弱；反之若在心中建立逼真的形象，就能加速萬應素流動，力量也會增強。雖然沒有普遍基準，但若具現化目标并非現象，而是物質的話，多半仰賴想像的精巧程度。那隻魔獸看起來如此真實，不論他能力多強，能讓如此鮮明的想像具現化，一般而言根本沒辦法做到。」
　　衆人當中唯一的能力者尤莉絲，平淡地說明。
　　「但久史塔伍·馬爾洛卻化不可能爲可能。透過他洋溢的才華，以及耗費長久的時間。」
　　「時間？」
　　「雖然并非他親口所言，但逮到的恐怖分子有幾人作證。創造一隻新的魔獸需時幾個月，有時甚至需要幾年。因爲耗費如此長時間，才能将想像發揮得淋漓盡緻吧。」
　　光聽到幾年的時間頭就暈了。
　　「當然，萬應秦的确能轉換各種現象或物質，但有一項大原則，就是無法固定。不，不能說完全辦不到，但要讓那麽巨大的魔獸長時間維持身軀，需要轉換的萬應素極爲龐大。不論具備多麽龐大的星辰力，都是不可能的。」
　　「那麽他……？」
　　「如果置之不理，可能頂多幾十分鍾就會自然消滅吧。」
　　「但這對恐怖攻擊而言相當方便，因爲也沒必要回收。」
　　「原來如此……這樣也有道理呢。」
　　就在绫鬥佩服之際，尤莉絲的表情忽然一怒。
　　「……兄長！」
　　「——嗯？噢，抱歉抱歉，因爲昨天太晚睡了。」
　　仔細一看，坐在沙發上的約伯特居然開始打盹。
　　「兄長，拜托你多點緊張感好嗎！好夕也是皇宮遭襲啊？」
　　「遭到襲擊的不是皇宮，而是你們吧？」
　　「那好歹關心一下可愛的妹妹行不行？」
　　「哈哈，要是還在爲那點小事操心的話，身體會吃不消的。」
　　尤莉絲與約伯特之間的互動，就像兄妹般毫無顧忌。
　　起先還以爲他們關系不好，但似乎并非如此。
　　「更何況竟然輕易放那種罪犯進來，這裏的警衛在搞什麽啊。」
　　「不，這件事别責怪警衛。那個叫久史塔伍的家夥似乎冒用銀河研究幹部的身分，但聽說他使用的銀河ID卡是真的。根本防不勝防，連我也擋不住啊。」
　　「統合企業财團的ID?」
　　克勞蒂雅皺起眉頭。
　　「怎麽了嗎？」
　　「統合企業财團的ID隻會發給本公司或直轄組織的人。可不是能輕易弄得到的……」
　　「對方的口氣聽起來像是受人之托，背後可能有龐大組織吧……可是爲什麽會提出那樣的要求呢……」
　　——要是绫鬥等人加入克勞蒂雅的隊伍，有人會傷腦筋。
　　久史塔伍的确這麽說。
　　若是要求绫鬥等人不參加《獅鹫星武祭》，事情就單純多了。畢竟分别是《鳳凰星武祭》冠軍與四強搭檔，對于以奪冠爲目标的隊伍或是其他學園，肯定相當礙眼。
　　但對方卻要求不得加入克勞蒂雅的隊伍，意思是不希望克勞蒂雅的隊伍變強，難道加入别人的隊伍就沒問題嗎？
　　（這麽說來……）
　　「噢，對了。另外警方提出增派保護人手的要求，如何呢？」
　　「我不用了，有誰需要的話就加派吧。」
　　「……其實公主才是最需要護衛的吧？」
　　绫鬥苦笑着說，尤莉絲随即興緻索然地哼了一聲。
　　「警方如果有餘力保護我，還不如調去搜索久史塔伍·馬爾洛。目前不是連他的蹤迹都還無法掌握嗎？」
　　「根據早上的報告，似乎是這樣沒錯。不過我們也沒那麽多警察人力啊。」
　　約伯特一副事不關己的模樣。
　　在場讨論的結果，決定绫鬥等人都不需要護衛。
　　「了解，我會轉告警方。其實你們比我們的護衛強多了呢。」
　　若是組織運用，或執行任務的能力還另當别論，但純粹比較個人的戰鬥能力，Asterisk的學生的評價相當高。原因在于對《星脈世代》的特性，戰鬥機會愈多的學生适應性愈高。
　　亦即單純而論，像Asterisk這種積極進行戰鬥的地方，《星脈世代》就愈強（此外還有煌式武裝、純星煌式武裝與能力使用限制較寬松，更容易累積實戰經驗等）。Asterisk的畢業生也不例外，如果畢業後過慣平穩的生活——即使每天自發性鍛鏈身體——戰鬥能力也會比學生時代大幅弱化。
　　世界距離和平還很遙遠，戰争與恐怖活動尚未絕迹。但統合企業财團某種程度還是控制了世界，能随時置身戰場的職業相當有限。一般護衛或警官當然都久經訓練，但至少在排名内的上級學生，在戰鬥能力上都超越他們。
　　不過戰鬥力比Asterisk的學生強的人也不少。像是統合企業财團豢養的特殊部隊，或是大規模PMC的菁英部隊等成員，在作戰經驗方面都遠勝學生。當然也有像久史塔伍這種置身于暴力世界的罪犯。
　　「要是有軍隊的話，或許還能稍微派上用場，偏偏我們沒軍隊。」
　　「沒有軍隊？」
　　绫鬥有些吃驚地反問，但約伯特卻幹脆點了點頭。
　　「嗯，一旦有什麽情況，統合企業财團會派兵前來，像是陽雪與聖母之索。其他統合企業财團的研究所也随時常駐一定數量的部隊。但除非我們遭受損害，否則他們不會出動。」
　　統合企業财團豢養的軍事部門或PMC，目前軍事力遠遠超過現有國家。話雖如此，維持國體還是需要一定程度的軍事力量。
　　「……真的是傀儡國家。」
　　「你這句話真老實呢。」
　　約伯特反而露出佩服的眼神看向紗夜。
　　「不過來賓遭到攻擊，我們也不好袖手旁觀。所以我們會在不妨礙你們的程度下，采取适當行動。」
　　「随你便，話說完了嗎？」
　　說着，尤莉絲站起身來。但約伯特卻伸出一隻手制止她。
　　「稍等一下。昨天不是說過，我有話要對你和天霧同學說嗎？」
　　聽到這句話，尤莉絲瞥了一眼绫鬥。
　　绫鬥點點頭，尤莉絲随即一臉無可奈何的表情，再度坐回沙發上。
　　*　　*　　*
　　「然後呢？特地讓克勞蒂雅她們離席，究竟有什麽話要告訴我們？」
　　「嗯，有兩件事情……不過該從哪件事情開始說起呢？」
　　「……哪件事情都可以，有話快點說吧。」
　　「是嗎。那就先從簡單的開始說吧——天霧同學。」
　　約伯特轉向绫鬥，笑咪咪地說。
　　「你能和尤莉絲結婚嗎？」
　　「…………」
　　一瞬間，绫鬥沒聽懂他的意思，僵在原地．
　　坐在二男的尤莉絲也同樣當場石化，但随即滿臉通紅，開始全身發抖。
　　「你、你、你……你怎麽突然亂講啊，兄長！胡、胡說八道也該有個限度吧！」
　　「嗯，也是，我沒有叫你們立刻結婚。總之先從婚約開始如何？」
　　約伯特巧妙地對尤莉絲的怒火充耳不聞，身子往前一湊。
　　绫鬥這才回過神來，焦急卻老實地回答。
　　「呃，這個，突然這樣要求，該說是傷腦筋呢……還是你可能誤會了，但我和尤莉絲并非那種關系……」
　　「唔……！對、對啊，兄長！更何況爲什麽跳過我，直接找绫鬥商量啊！」
　　尤莉絲咬牙切齒，但約伯特還是看也不看她一眼。
　　「對了，關于你們倆的關系，我已經聽過芙蘿拉的報告了，雖然有點驚訝。不過正好，這樣就沒什麽問題了。」
　　「怎麽會沒問題！」
　　這時候，約伯特的視線終于望向尤莉絲。
　　「我可是爲了你着想才這麽說啊，尤莉絲。你不會不知道，接下來會發生什麽事吧？」
　　「……哼，不用你雞婆。」
　　約伯特的眼神十分認真。像是被氣勢壓過般，尤莉絲的音量降低了些。
　　「什麽意思呢？」
　　「要是置之不理，尤莉絲也會落得和我相同的下場。」
　　約伯特誇張地聳了聳肩。
　　尤莉絲闆着臉，告訴一頭霧水的绫鬥。
　　「意思是統合企業财團會擅自幫我安排對象。」
　　「！」
　　也就是強迫尤莉絲與某人結婚。
　　绫鬥這才發現，這句話對自己造成的沖擊超乎想像。
　　「我倒是無所謂，反正我有自信能珍愛任何女性。可是尤莉絲，你不一樣。」
　　「…………」
　　尤莉絲雖然不說話，但很顯然，這是代表肯定。
　　「所以至少趁這時候，好歹挑個自己中意的對象。既然你們是搭檔夥伴，尤莉絲你總不會讨厭绫鬥同學吧？」
　　「這個……當然，不是讨厭他啊……」
　　尤莉絲小聲嘀咕了一會兒，忽然擡起頭來。
　　「兄長！難道你昨天讓我們參加凱旋遊行，是爲了……！」
　　「嗯，想讓你們稍微露個臉。」
　　怪不得要讓兩人坐在一起。
　　「但，但是爲何這麽突然……以前也有讨論過這方面，但我不是傘部拒絕了嗎！」
　　「情況改變了啊，尤莉絲。因爲你在《鳳凰星武祭》奪冠的關系。」
　　「！」
　　明顯感覺到尤莉絲倒抽一口氣。
　　「之前統合企業财團也沒當真，所以還勉強混得過去。但這次奪冠，讓你的價值一口氣提高，所以肯定會強迫你安排婚禮。」
　　「這、這個……」
　　「但現在還能先聲奪人。這年頭已經沒什麽人會計較身分，況且沒有任何關系比《鳳凰星武祭》的搭檔夥伴更親密了。」
　　「唔……」
　　尤莉絲懊悔地别過視線。
　　「就是這樣，如何，天霧同學？或許相較日本，這個國家什麽都沒有，但應該至少不用擔憂生活。我覺得這條件不算壞。」
　　約伯特滿臉笑容說着。
　　「……也是。」
　　绫鬥頓了半晌，才像是告訴自己般回答。
　　「的确可能不用擔憂生活。可是……也會失去某種自由，對吧？」
　　「人隻要活在世界上，就不可能享有完全的自由喔？隻能選擇接受某種限制吧。」
　　「可是要接受什麽限制，接受多少限制，應該還有選擇的餘地才對。尤莉絲就是爲了破壞這些限制，才會來到Asterisk的。」
　　聽到绫鬥的話，尤莉絲驚訝地擡起頭來。
　　「選擇嗎……這個願望真是奢侈呢？很多人連選擇的餘地都沒有喔。」
　　「或許是這樣沒錯。可是——我也不能成爲尤莉絲的枷鎖。」
　　绫鬥說得斬釘截鐵。
　　約伯特一時間默默盯着绫鬥的眼神，不久像是洩了氣一般，深深籲了一口氣。
　　「呼……你比我想像中還要正直呢。知道了知道了，這個話題就到此打住吧。」
　　說着，像是投降般舉起雙手。
　　「噢，不過可以再拜托一件事嗎？」
　　「什麽事？」
　　「如果尤莉絲本身希望你成爲枷鎖，你願意接受她嗎？」
　　「什麽……！兄、兄長，你胡說什麽……！」
　　「這、這個……可能得到時候再說……」
　　看到绫鬥與尤莉絲同時臉紅，約伯特滿足地點了點頭。
　　「呣，原來如此。看來有譜呢。」
　　「——廢話說完的話，我要先走一步了！走吧，绫鬥！」
　　尤莉絲滿臉通紅，猛然站起身，怒氣沖沖朝門口走去。
　　「等一下，尤莉絲。我剛才個是說有兩件事情嗎？」
　　「……如果你敢再說無聊的事情，我可不饒你。」
　　在門前停下腳步的尤莉絲，回頭瞪着約伯特。
　　「沒什麽，很快就說完了
　　約伯特說到這裏停頓了一下，随即浮現平常輕薄的笑容。
　　「尤莉絲，你能不能别參加《獅鹫星武祭》？」
　　這一瞬間，尤莉絲睑上的表情消失無蹤。
　　「——你這句話是認真的嗎，兄長？」
　　寂靜的房間内響起冷淡低沉的聲音，房間内的溫度彷佛一口氣下降。
　　「當然是認真的。」
　　「我聽聽你的理由。」
　　「你也見到凱旋遊行了吧？尤莉絲，你現在極受歡迎。如果再繼續活躍下去，我的立場就有可能不保。這樣我有點傷腦筋呢，所以希望你不要參加《獅鹫星武祭》。」
　　「……休想。」
　　尤莉絲隻撂下這句話，随即用力甩上門，離開了房間。
　　聽着房間外逐漸遠去的雜亂腳步聲，也能感到她有多生氣。
　　「……這樣好嗎？她是真的生氣了喔？」
　　「似乎是呢。哎呀～好幾年沒看到尤莉絲那麽生氣了。」
　　說着，約伯特哈哈大笑。
　　「哎……我去追她一下。」
　　總不能丢下怒氣沖沖的尤莉絲不管。
　　但約伯特卻叫住了绫鬥。
　　「我知道她要去哪裏，别擔心。等一下我告訴你位置，可以再陪我聊聊嗎？」
　　「……聊什麽呢？」
　　「嗯。可能的話，我希望你也幫忙勸說尤莉絲……但看你的表情，似乎是不可能呢。」
　　「……是的。」
　　就算绫鬥再怎麽神通廣大，也不可能勸得了盛怒之下的尤莉絲，況且也沒打算勸她。畢竟绫鬥早就決定要成爲尤莉絲的助力了。
　　「唔，這可傷腦筋呢……」
　　約伯特邊搔頭邊低聲說，可是他的模樣一點也不像傷腦筋。
　　「剛才這句話，您是認真的嗎？」
　　「我不是說過了嗎？當然是認真的，打從心裏這麽想。你仔細想想看，如果尤莉絲真的在本屆《獅鹫星武祭》當中奪冠的話會怎樣？」
　　「這個……會比現在更受歡迎吧。」
　　「對吧。國民也真夠自私了。當初尤莉絲誕生時，明明認爲《星脈世代》的公主惡心又可怕呢。」
　　約伯特諷刺地嘴一歪。
　　「要是她真的奪冠，那就難過了，我可能會丢掉這份差事呢。我能成爲這個國家的國王，純粹隻因爲我是順從統合企業财團，對政治與工作毫不關心的廢人。」
　　意思是『神轎愈輕愈好』吧。
　　「對于統合企業财團而言，換掉這個國家的國王就像吃飯一樣。所以到時候，下一個坐上寶座的人會是——」
　　「————！」
　　绫鬥這時才察覺到。
　　「……尤莉絲既認真又溫柔，不像我這麽無能。她勢必會試圖改變這個國家，拯救水深火熱的人民。但這個國家完全在統合企業财團的控制之下，辦不到就是辦不到，尤莉絲也知道這一點。就是因爲太了解，才會前往Asterisk。這讓尤莉絲隻能一味受苦。」
　　「…………」
　　「目前我的利用價值還比較高。不，正确來說，是尤莉絲利用價值較低。你也知道，尤莉絲比較反抗統合企業财團。可是一旦有必要，統合企業财團能輕易逼尤莉絲言聽計從，像是将整個國家當成人質之類。所以如果尤莉絲的價值超越我的話……」
　　說到這裏，約伯特露出悲戚的微笑。
　　簡單來說，和剛才結婚的話題一樣。尤莉絲愈努力，在這個國家的立場——至少對尤莉絲而言——就會愈來愈糟。
　　「那麽，天霧同學。我再問你一次。」
　　約伯特直直盯着绫鬥瞧。
　　「能不能幫我勸勸尤莉絲呢？」
　　「……沒辦法。」
　　但绫鬥的答案依然不變。
　　理所當然。
　　畢竟尤莉絲早就知道這一切，而決定選擇這條道路的。
　　「哎……是嗎，我知道了。」
　　約伯特仰躺在沙發上，露出苦笑仰天長歎。
　　「哎，沒辦法。既然這樣的話，那我得更努力扮演廢人才行呢。」
　　說着，約伯特緩緩閉上眼睛。
　　「約伯特陛下……」
　　「沒關系，反正我也很享受現在的立場。沒打算讓給尤莉絲也是真心話。」
　　約伯特僅睜開一隻眼睛，看着绫鬥。
　　「——尤莉絲應該在湖對岸的孤兒院。從小時候以來，每當發生什麽事她都會跑去那裏。抱歉，她就拜托你啦。」
　　绫鬥對約伯特深深一鞠躬，随即迅速離開房間去追尤莉絲。
　　*　　*　　*
　　今天的天氣不比昨天，天空籠罩着厚厚的雲層。
　　紛紛飄落的雪花，在呼出來的蒙胧白煙中消失。
　　「這裏嗎……」
　　距離皇宮車程約三十分鍾，貧民窟外圍的高地有一座教堂。
　　教堂是磚瓦與木造的古老建築，一棟二層樓建築與教堂相互結合。雖然遠比尤莉絲描迤的印象還要大，但不可否認，整體還是相當破舊。周圍雖然有很高的圍牆，不過東缺一塊西塌一角，幾乎沒什麽意義。
　　一進入教堂庭院，就聽見教堂後方傳來小孩子特有的高亢嬉鬧聲。绫鬥踩着薄薄的積雪朝後方走去，随即看到年幼的孩子們正與尤莉絲打雪仗。
　　「啊！是天霧绫鬥耶！」
　　其中一人發現绫鬥，随即大喊。
　　「真的耶！」
　　「好棒喔！」
　　孩子們接二連三喊了出來，披着黑外套的尤莉才絲緩緩轉過身。
　　「比我想像中還早到呢，是兄長告訴你的嗎？」
　　「嗯，算是。」
　　尤莉絲的口氣和表情都和緩許多。
　　可是顯然沒什麽精神。
　　「尤莉絲也是，你什麽時候到這裏的啊。我還是搭車來的呢。」
　　從尤莉絲離開約伯特的房間，到绫鬥跟在後頭追上去，實際上沒差多少時間。绫鬥立刻拜托芙蘿拉備車（芙蘿拉本身還在工作，沒辦法同行），原本還以爲半路上能追到……
　　「我有一條從小就常用的秘密路徑，搭車當然追不上。」
　　「……原來如此。」
　　實際上，《星脈世代》如果認真地跑，并非不可能比隻能在馬路上行駛的車輛更快抵達。若是走慣的路更不用說。
　　「哎呀，正覺得怎麽這麽熱鬧，願來有客人呀，尤莉絲。」
　　這時教堂的窗子緩緩打開，一位年紀略老的修女探出頭來。
　　「堤蕾澤修女——噢，介紹一下，這一位是……」
　　「别擔心，我也有看《鳳凰星武祭》呀——歡迎你，天霧绫鬥同學。」
　　名叫堤蕾澤的修女說着，露出溫柔的微笑。
　　「雖然端不出什麽像樣的東西，不嫌棄的話要不要喝杯茶呢？」
　　「啊，好的，謝謝。」
　　「太好了，那就進來吧。」
　　在修女敦促下，绫鬥與尤莉絲一同進入教堂。随即見到通道與房屋連結。
　　屋内另有幾名修女手忙腳亂工作着，還有幾個年紀比在外面玩耍的孩子大一些的孩子們在幫忙。
　　「由于接近祭典，目前正在準備。」
　　「哦……」
　　尤莉絲停下腳步，露出懷念的眼神眺望，随即回過神來再度往前走。
　　「抱歉，不小心懷念了一下。」
　　「以前尤莉絲也幫過忙嗎？」
　　「嗯……算是。雖然應該幫不上太大的忙。」
　　尤莉絲露出複雜的表情說。
　　「——呵呵，沒錯。剛開始在這裏露臉的尤莉絲，真的什麽都不會呢。做什麽都扯大家的後腿。」
　　前來迎接绫鬥與尤莉絲的堤蕾澤，露出惡作劇的笑容。
　　「堤蕾澤修女……不要太欺負人啦。」
　　「抱歉，但想不到這樣的孩子，能在《鳳凰星武祭》當中奪冠呢。」
　　露出苦笑的尤莉絲，以及穩重微笑的堤蕾澤修女，氣氛就像真正的母女一般。
　　這時绫鬥才注意到，堤蕾澤修女似乎是《星脈世代》。
　　修女帶領兩人前往房屋後方，有點像餐廳的房間内。
　　房間内并排着陳舊的木制長桌與椅子，兩人在修女敦促下就座。
　　「再次歡迎你前來，天霧绫鬥同學。我叫堤蕾澤，算是這間教堂與孤兒院的負責人。」
　　坐在對面的堤蕾澤說，年輕的修女随即算準般端上茶來。修女對绫鬥禮貌地打招呼後，向坐在一旁的尤莉絲咧嘴一笑。
　　「歡迎回來，尤莉絲。《鳳凰星武祭》我有看喔，真是厲害。」
　　「呵呵，當然呀。」
　　「哦，還真敢說。以前隻會嚎啕大哭的說：」
　　這名修女和绫鬥尤莉絲年紀相仿，似乎和堤蕾澤一樣是《星脈世代》。她以手肘頂了頂尤莉綠，小聲地開心交談。尤莉絲也露出純真的笑容回應，從氣氛感覺到兩人毫無芥蒂。另外還有幾名年紀相仿的修女聚集過來，圍着尤莉絲。
　　（看她們的互動，就像随處可見的平凡女孩呢……）
　　因爲尤莉絲平時總是情緒緊繃，現在的模樣反而新鮮，不知爲何還感到開心。
　　「……太好了。」
　　「咦？」
　　堤蕾澤怱然小聲說，绫鬥跟着轉回視線。
　　「幸好尤莉絲選擇的是像你這樣的人。」
　　「呃，我其實……」
　　「别客氣。從你剛才看尤莉絲的眼神就知道了。」
　　堤蕾澤微微一笑，向尤莉絲等人拍了拍手。
　　「好了好了，到此爲止，快回去工作吧。不然會趕不上主顯節喔。」
　　「好啦，」
　　修女們這才依依不舍離去。
　　目送衆人離去後，堤蕾澤表情認真地看向绫鬥。
　　「那麽——抱歉芙蘿拉那起事件給你造成了麻煩。我再次向你道謝。」
　　「啊，不會。實際上救出芙蘿拉妹妹的也不是我……」
　　绫鬥揮揮手表示不敢當，尤莉絲随即一臉不置可否，輕輕瞪了一眼。
　　「何必說這種話。那種情況下不論少了誰，都無法救出芙蘿拉吧。我是她的親人，總之就由你代表衆人吧。」
　　「是嗎……」
　　既然她這麽說，就沒辦法了。
　　「而且問題最大的，果然是我讓那孩子一個人去的關系。如果當初不顧一切，讓某位修女陪伴她就好了。」
　　說着，堤蕾澤無力地搖了搖頭。
　　「話說回來，這裏有幾位修女似乎是《星脈世代》呢。」
　　「嗯，包含我在内，目前有四人吧。如果連孩子們也算進去，應該會更多。」
　　如果不是刻意聚集，這種規模的設施有四名同年紀的《星脈世代》，算相當多了。而且根據剛才的觀察，她的步法也透露出累積了相當程度的鍛鏈。
　　「附帶一提，堤蕾澤修女是我身爲《魔女》的啓蒙師父。」
　　「咦？是這樣的嗎？」
　　「當初原本想教她如何保護自己，但出乎意料，她學得相當快。現在使用力量已經遠遠比我純熟羅。」
　　以獨學的角度來看，尤莉絲的戰術的确相當洗練。
　　尤其是設置型能力的設置時機與引誘，可能是基于某種理論吧。
　　「不好意思，請問堤蕾澤修女以前就讀過Asterisk嗎？」
　　「呵呵，怎麽可能。我也是很久以前，《魔女》朋友教過我一點技巧啦。」
　　說着，堤蕾澤可愛地咯咯笑。
　　「不隻《星脈世代》，還教過孩子們防身術喲。當然也有些孩子不擅長或是不喜歡，所以不是所有人都學……」
　　這時候，绫鬥從露出懷念眼神說話的堤蕾澤眼中，發現她望着自己的身後。
　　绫鬥回頭一看，房間内并沒有什麽特别的東西。隻有窗戶另一端有一棟小而别緻，玻璃外牆的建築物。
　　「那是……溫室嗎？」
　　「沒錯，以前這裏有個孩子很喜歡那裏。那孩子不擅長争鬥……真的很溫柔呢。」
　　「…………」
　　——突然，尤莉絲從椅子上站起身。
　　「尤莉絲？」
　　「……不好意思。我去外面呼吸新鮮空氣。」
　　話一說完，尤莉絲随即離開房間。
　　「呼……」
　　露出悲傷眼神凝視尤莉絲離去的堤蕾澤，沉重地歎了一口氣低聲說。
　　「果然還是不行呢……」
　　*　　*　　*
　　绫鬥來到外面，看見尤莉絲正被孩子包圍。
　　「大家抱歉，我離開一下。也幫我轉告一下修女們。」
　　尤莉絲蹲下來與孩子們的視線齊平，聲音溫柔地說。
　　「咦～！公主這麽快就要走了嗎～？」
　　「不是才剛剛回來而已～」
　　孩子們紛紛表示不滿，但尤莉絲一邊苦笑，同時一一撫摸孩子們的頭。
　　「别擔心，我馬上就回來。在回來前你們繼續幫忙修女吧。準備主顯節似乎很辛苦呢。」
　　雖然表情還有些不滿，但孩子們還算聽話，随即跑回房屋去。
　　「這樣好嗎？」
　　「嗯，稍微散散步吧。」
　　尤莉絲戴上風帽，低頭邁開腳步。
　　走出教堂庭院，立刻見到荒涼的街道。感覺很像Asterisk的再開發區域，但光景卻大不相同。
　　兩列房屋不是老舊得彷佛随時會倒塌，就是連地基都沒有的簡陋小屋。雖然有幾問像是公寓的建築，但牆壁上布滿了無數龜裂，而且滿是塗鴉。垃圾随意棄置路邊，一小塊空地上，有幾名像是居民的人影圍在火堆旁。偷瞄他們一眼，隻見人人都無精打采，眼神灰暗，漠然地盯着燃燒的火焰。
　　整座城鎮彷佛被看不見的力量壓迫一般，讓人喘不過氣來。
　　「……不好意思，今天心情實在有些不穩。」
　　沒多久，尤莉綠低聲吐露。
　　「這種時候難免的。」
　　雖然不知道剛才與堤蕾澤談話時，尤莉絲對哪一部分有反應。但對尤莉絲而言，應該相當重要吧。
　　「無法盡情抒發自己的心情這點，實在無法對兄長說三道四。」
　　「……約伯特他很擔心尤莉絲你呢。」
　　「……我知道。」
　　說着，尤莉絲緊晈嘴唇。
　　「我當然知道。兄長重視我甚于一切，以及我是多麽得天獨厚，這些我都知道。」
　　比起告訴绫鬥，這番話的口氣聽起來更像說給自己聽。
　　「即便如此……不，正因如此，我無法容忍這個國家現在的模樣。」
　　「我覺得尤莉絲已經很努力了。那座孤兒院今後也不用再擔心了吧？」
　　尤莉絲在《鳳凰星武祭》奪冠之後許願，買下萊澤塔尼亞的這座孤兒院，保障今後的營運資金。就算隻是爲了自我滿足的而照顧親人，還是很了不起的成就。
　　「但終究是杯水車薪。這個世界的體系本身，依然不斷造成這種貧民窟的場所，那座孤兒院，以及依靠孤兒院維生的孩子們。」
　　這個世界由統合企業财團控制，因此不斷産生一定數量的經濟弱勢，本質就是貧富差距。當然，這本身也是從古到今，類似人類連綿不斷的業障，但統合企業财團卻以可怕的速度加速差距。
　　「——至少，我希望這個國家能從這種詛咒中解脫。就算真的不可能，好歹也要還以顔色。」
　　「這就是……下一次《獅鹫星武祭》的奪冠願望嗎？」
　　聽绫鬥這麽一問，尤莉絲微微點了點頭。
　　記得尤莉絲從一開始，就一直不諱言要赢得大滿貫。換句話說，僅僅一次《星武祭》的冠軍是根本不夠的。
　　「那座孤兒院的經濟情況相當危急，因此必須優先拯救他們。這是我的第一目标，而且也達成了。」
　　說到這裏，尤莉絲忽然停下腳步。
　　「但是……的确是完全仰賴兄長體貼的我太過任性。我……」
　　尤莉絲的聲音帶有強烈的苦惱，緩鬥頭一次見到尤莉絲這樣。
　　「尤莉絲……」
　　就在绫鬥猶豫該說什麽才好的時候。
　　「————！」
　　忽然，尤莉絲猛然擡起頭來。
　　原本充滿苦惱的表情，轉眼間變得驚愕不已。
　　她的眼睛睜得老大，身體微微顫抖。
　　「剛才那難道是……」
　　「尤莉絲？」
　　尤莉絲的視線似乎盯着剛才穿梭貧民窟的車子上。那輛車速度很快，一下子就消失無蹤。
　　「……不，肯定沒錯。那的确是……！」
　　她的眼神燃起憤怒般的情緒，緊緊咬着牙根。
　　「尤莉絲？究竟怎麽了……」
　　「——绫鬥。不好意思，你先回孤兒院等我。我有一點事情要辦。」
　　話才剛出口，尤莉絲突然拔腿狂奔。
　　而且幾乎卯足全力。
　　「等一下，尤莉絲！突然發生什麽事了啊！」
　　就算她叫自己回去，但總不能丢下這樣的尤莉絲不管。
　　绫鬥也立刻追在尤莉絲身後。
　　這一帶是貧民窟外，周圍的景色迅速化爲雪景與森林。尤莉絲似乎在追剛才那輛車。
　　曲折拐彎的狹小道路，似乎是通往山那邊。路上看不到其他車輛的蹤影，可能不是主要道路。
　　「尤莉絲！」
　　绫鬥的腳力還是比尤莉絲快。
　　超越尤莉絲後，绫鬥擋在尤莉絲面前。
　　「讓開，绫鬥！我在趕路啊！」
　　「我知道，可是我不能讓現在的你就這樣追過去。雖然不知道什麽原因，但還是先冷靜一下比較好吧。」
　　「冶旭……！」
　　尤莉絲雖然咄咄逼人般往前湊，但随即閉起眼睛。
　　「其實我心裏也很清楚……！可是求求你，绫鬥……！讓我去吧！」
　　她可能稍微恢複了一些冷靜，但眼神依然充滿強烈焦躁感。看來事情十分嚴重。
　　要拒絕她這麽強烈的懇求，绫鬥實在辦不到。
　　「哎……我知道了，但我也要跟你一起去。」
　　「嗯，無所謂。」
　　尤莉絲點點頭，随即再度狂奔。
　　可能知道車子要開往哪裏，途中出現通往森林内的叉路，尤莉絲毫不猶豫選擇。
　　在一片雪景的森林中前進，不久見到剛才那輛車子停了下來。尤莉絲放慢速度，绫鬥也跟着止步。
　　這時绫鬥才發覺，四周的情況不對勁。群樹的模樣與剛才不一樣。
　　仔細一看，适一帶的每一棵樹木都枯萎了。
　　而且随着腳步前進，連枯萎的樹木都逐漸消失。車子停下來的地方一片空曠，形成一個巨大的空間。從上空看來，可能像是森林正中央突然出現一塊圓形的平原吧。
　　尤莉絲對車子絲毫不感興趣，視線緊盯着同一點，同時緩緩往前走。前方是純白的雪原，以及留在雪原上的足迹。
　　追着足迹往前走，绫鬥發現地面的感覺不太對勁。
　　蹲下來撥開雪一看，随即傳來刺鼻的惱人臭味。
　　（土壤腐蝕了嗎……？）
　　飄落的雪花似乎逐漸增強。
　　再這樣下去，可能等一下會刮起風雪。
　　不久，定睛一看，平原中央有一棟廢墟般的建築物。
　　建築物幾乎完全崩塌，看不出原本的外型，但原本似乎是規模相當大的設施。
　　一個人影伫立在廢墟前方。
　　尤莉絲在前方停下腳步，朝人影開口。
　　「——好久不見了，奧菲莉亞。」  

 第五章　　《孤毒魔女》

　　聽到尤莉絲喊的這個名字，绫鬥不由得倒抽一口氣。
　　「你說奧菲莉亞，難道是——」
　　同時心中湧起一股從未體驗過的感覺。類似焦躁感，彷佛強烈對绫鬥訴求某些事情。
　　「……爲什麽要來？」
　　人影緩緩轉過身來。
　　對方穿着雷渥夫的制服，除此之外隻有長度包覆手肘的手套與白褲襪，在大雪紛飛中連外套都沒有。寂靜的聲音有如刺骨般冰冷，彷佛從地底發出的聲響般幽冥而空虛。對方的星辰力相當充沛，一眼就看得出在全身上下流動着。
　　但是讓人印象最深刻的，是足以融入周圍雪景的純白長發，以及紅寶石般的鮮紅雙眸。眼神宛如鑲嵌象征不詳的紅月，聲音也同樣冰冷刺骨，寄宿着荒涼的黑暗。但表情卻充滿眼淚即将奪眶而出的悲傷。
　　「真的是本人嗎……」
　　绫鬥以前也在新聞上見過她的身影。
　　奧菲莉亞·蘭朵露芬，稱霸兩屆《王龍星武祭》。與赫爾加·林多瓦爾并稱Asterisk史上最強的《魔女》，雷渥夫黑學院排名第一。
　　現在站在绫鬥面前的少女，肯定是新聞上見到的《孤毒魔女》本人。
　　「應該相隔一年不見了吧。想不到會在這種地方再度見到你。」
　　尤莉絲的表情依舊險峻，但聲音又有幾分懷念。
　　「……我已經再三提醒過你，不要再和我有任何瓜葛了。」
　　奧菲莉亞的表情卻仍然悲感，冷淡而輕蔑地簡短回答。
　　隻見尤莉絲一瞬間惋惜地緊晈嘴唇，随後又以貫穿人般的視線望向奧菲莉亞。
　　「我的要求和一年前一樣。回來吧，奧菲莉亞。你該待的世界不是那裏。」
　　「……别再說了，尤莉絲。我隻是遵從我的命運而已，你是無法颠覆我的命運的。」
　　奧菲莉亞無力地搖了搖頭，明确表達拒絕的意思。
　　「我絕對不承認！」
　　尤莉絲的聲音幾乎是用喊的。
　　「…………」
　　奧菲莉亞阖上眼睛，将手放在胸前的校徽。
　　「現在我的命運在這裏。如果你無論如何都要逼我服從的話——」
　　「嗯，我當然知道！但這次可不像一年前一樣了！」
　　就在尤莉絲說完的同時，萬應素席卷而起。
　　「等、等一下，尤莉絲！」
　　「绫鬥，你别出手！這是我和奧菲莉亞的私事！」
　　尤莉絲頭也不回喊着。
　　感覺她的聲音充滿強烈決意，绫鬥不由得收回原本想踏出的腳步。
　　「這次我一定要粉碎你的校徽！」
　　隻見尤莉絲周圍熱浪席卷，出現火炎戰輪。
　　「盛開吧——赤圓灼斬花！」
　　手臂一揮，将近二十個戰輪立即朝奧菲莉亞飛去。
　　但是一馬當先的戰輪卻在奧菲莉亞面前急速下墜，朝地上一刨。
　　灼熱戰輪轉眼間融化冰雪，水蒸氣與雪花飛舞。
　　可能隻是單純的障眼法，但已足以一瞬間遮蔽視線。
　　戰輪趁隙兵分左右兩路，将奧菲莉亞夾在中間強襲。
　　（了不起……！）
　　不論間距也好，時機也好，搭配得相當完美。
　　至少這樣已足夠先發制人，掌握主導權。
　　可是——
　　「————！」
　　這一瞬間，绫鬥感覺全身汗毛直豎。
　　白色屏幕的另一端，一股難以置信的強大星辰力膨脹。
　　星辰力的量非比尋常。绫鬥本身對星辰力的量還算有自信，卻完全比不上眼前的少女。不知彷佛沒有底限……應該說幾乎等于無窮無盡。
　　難以計算的壓倒性星辰力——而且兇惡無比。
　　狂嘯的星辰力遠遠超越尤莉絲發動能力的時候，一瞬間就吹散雪煙。空氣震動，散發出宛如輾壓一切、壓迫般的兇暴威脅感。
　　眼前隻見奧菲莉亞毫不在乎站着，以及腳下有如煙霧般竄起的無數手臂，就像死者一樣不斷扭動。看似強烈毒性的黑褐色手臂如同袅袅蒸氣般搖晃，似乎不像固體，而是氣體。
　　這些手臂擋住所有尤莉絲發射的火炎戰輪，牢牢捉住。戰輪試圖擺脫糾纏般猛烈旋轉，死者之臂卻像煙霧一般，讓炎刃穿透而過。
　　可是有如鈎爪般的手臂，依然穩穩抓住戰輪。
　　「那就是奧菲莉亞·蘭朵露芬的能力……」
　　绫鬥當然也聽說過。
　　号稱最強的《孤毒魔女》——她的能力是操縱名叫瘴氣的毒煙。
　　「……哎，尤莉絲。沒辦法，憑你的力量還是不行。」
　　奧菲莉亞以充滿悲痛的聲音低聲說，戰輪随即被輕易捏碎。
　　這時绫鬥才終于明白剛才的感覺。
　　那是警告。
　　绫鬥的本能判斷，眼前的少女很危險。
　　事到如今，绫鬥這才想起之前赫爾加說過的話。
　　『——她和我們是不同次元的存在。』
　　起先還以爲是誇大其詞，但是錯了，是千真萬确的事實。
　　眼前少女的力量，顯然遠遠超越人類的領域。光是與她對峙就能深刻體會到，本能強迫自己了解這一點。
　　可是——
　　「還沒完！」
　　尤莉絲的動作彷佛早就看穿了這一點。
　　（尤莉絲……！）
　　壓迫感連绫鬥都一瞬間畏縮，尤莉絲卻絲毫不在意，繼續發動攻擊。這讓绫鬥驚訝地同時感歎。
　　聽尤莉絲的口氣，兩人以前也曾決鬥過。換句話說，尤莉絲早就知道奧菲莉亞的力量。或許正因如此，即使在如此壓倒性的力量之下，她也能毫不畏怯迎戰。
　　但一般而言正好相反。一旦經曆差距如此懸殊的力量，沒有極爲強韌的精神力，是不可能不屈不撓繼續挑戰的。
　　（或者……是某些明知差距懸殊，也絕不讓步的事情吧。）
　　答案可能是後者。
　　「盛開吧——灼炎太陽華！」
　　尤莉絲雙手朝正上方一舉，火炎大輪随即花開綻放。
　　發出眩目光芒的銀蓮花，有如小型太陽般照亮隆冬的雪原。連隔着一段距離的绫鬥，都感受到燒灼般的熱浪。這招绫鬥也是第一次見過，看來是大絕招。
　　「接招吧，奧菲莉亞！」
　　随着喊聲，尤莉絲手腕往下一揮，火炎大輪立即朝奧菲莉亞落下。
　　但奧菲莉亞依舊面不改色，僅輕輕舉起右手。
　　「咦……？」
　　下一瞬間，绫鬥懷疑自己的眼睛。
　　看到奧菲莉亞的動作，绫鬥原本以爲她要發動什麽防禦能力——想不到她卻以空手擋住尤莉絲的大絕招。
　　擋住巨大火炎團塊的奧菲莉亞，右手臂依然毫發無傷。
　　「難道……光靠星辰力加以防禦……？」
　　利用星辰力局部防禦，理論上的确可行。
　　但是靠星辰力防禦，基本上頂多減輕傷害，不可能完全防禦攻擊。茗要完全防禦，星辰力一下子就會枯竭，防禦這麽強的大絕招更不用說。

但是——奧菲莉亞的星辰力卻絲毫沒有消耗的模樣。
　　「怎麽可能……」
　　尤莉絲露出難以置信的表情。
　　「……你的命運太過孱弱……我早就警告過你了。」
　　奧菲莉亞懶洋洋地皺起眉頭，右手用力一握緊，火炎大輪随即爆炸般彈飛，煙消雲散。
　　同時奧菲莉亞周圍更進一步噴發瘴氣，吸收陽才無數蠢動的手臂，化爲參天般高度的巨大手臂。
　　「——回歸冥土。」
　　奧菲莉亞一低喃，黑褐色的手臂立刻有如甸匐在地面的蛇，迅速奔馳在雪原上，緊緊抓住尤莉絲。
　　「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」
　　尤莉絲痛苦尖叫，但抓住尤莉絲的手臂甩高到十幾公尺的空中，随即毫不留情将尤莉絲往地上一摔。
　　「尤莉絲！」
　　绫鬥連忙拔腿狂奔，千鈞一發之際接住尤莉絲的身子。但沖擊力太強，兩人在雪原上同時飛到十幾公尺外。
　　「尤莉絲，你沒事吧！？」
　　绫鬥立刻起身，抱起尤莉絲。
　　「嗚……」
　　看來尤莉絲已經昏了過去。
　　仔細一瞧，她的衣服上留下被握住的腐蝕痕迹，氣色也非常難看。
　　（這就是《孤毒魔女》的瘴氣……）
　　據說光是碰到毒氣，就足以腐蝕他人。看來一點也不誇張，而是事實。
　　「……你就是天霧绫鬥？」
　　奧菲莉亞像是現在才發現绫鬥的存在般，但她看着绫鬥的眼神，卻絲毫沒有任何興趣般冰冷。
　　「已經分出勝負了吧。雖然突然要一決勝負的入是尤莉絲，但是再打下去——」
　　绫鬥話還沒說完，瘴氣随即從奧菲莉亞的周圍——不，從她的身體噴出。失去手套，從裸露在外的雪白肌膚噴出鬼影幢幢的瘴氣。
　　「可憐，命運一旦啓動，連我也無法停止……如果你不想遭到波及，最好趕快離去。」
　　「不好意思，辦不到。」
　　绫鬥抱起尤莉絲，同時啓動《黑爐魔劍》。
　　「……真是可惜。」
　　一臉沉痛的奧菲莉亞話才剛說完，瘴氣形成的無數手臂随即襲擊绫鬥與尤莉絲。
　　「天霧辰明流劍術中傳——『矢汰烏』。」
　　不過在抵達绫鬥兩人面前就被劈成兩半，消失在虛空中。
　　僅僅一瞬間，奧非莉亞的眉毛挑了挑。
　　「噢，那就是《黑爐魔劍》……」
　　一般的武器應該無法應付奧菲莉亞的瘴氣，但能斬燒萬物的純星煌式武裝則又另當别論。
　　如果奧菲莉亞願意罷手，到還沒有問題。
　　但她要是不肯罷休，就非得正面對決了。
　　（老實說，我完全沒有勝算。）
　　绫鬥以左手抱着尤莉絲，右手握緊《黑爐魔劍》，同時一點一點拉開距離。
　　幸好奧菲莉亞沒有任何動作，也沒有發動攻擊的模樣。
　　就在绫鬥即将天真的以爲可以逃脫生天時——
　　「咦……？」
　　绫鬥的雙腳突然失去力氣。
　　握着《黑爐魔劍》的手在顫抖，喉嚨感到窒息般喘不過氣來。
　　「難道……！？」
　　「…………」
　　绫鬥以『識』的境地探索周圍，發現空氣流動明顯不自然。
　　奧菲莉亞可能早已讓四周布滿了瘴氣。
　　「哈哈……無色無味的透明毒氣嗎……這下可傷腦筋了。」
　　現在隻能幹笑以對。但如果奧菲莉亞能自由操縱瘴氣，達到這點程度也不足爲奇。
　　「——對不起。不過我馬上讓你解脫。」
　　瘴氣手臂高高舉起，彷佛要砸向绫鬥與尤莉絲般。
　　雖然身體還能勉強活動，但再這樣下去，被抓住隻是時間的問題。
　　可是不能就此放棄抵抗。绫鬥一邊重新握緊《黑爐魔劍〉，同時勉強尋找破綻。
　　就在這時候。
　　「能不能稍微等一下呢，小姐？」
　　一個格格不入的明朗聲音，在雪原上響起。
　　*　　*　　*
　　仔細一看，昨天的紳士——久史塔伍一臉笑容站在雪原上。
　　「其實有人拜托我收拾那兩人，每收拾一人就能獲得一些成功報酬。所以方便的話，能不能将那兩個獵物讓給我呢。」
　　奧菲莉亞依然露出興緻索然的眼神，看着久史塔伍。
　　「……你是？」
　　「我叫久史塔伍·馬爾洛。」
　　「不認識。」
　　奧菲莉亞冷淡地回應，但她面前突然開啓空間視窗。
　　『——喂，奧菲裏亞，你跑到哪裏摸魚了。不是再三囑咐你，不要離開研究所嗎？』
　　雖然隻有聲音通訊，但绫鬥知道這個聲音。
　　是雷渥夫黑學院學生會長，狄路克·艾貝爾範。
　　「……我馬上回去。」
　　就在奧菲莉亞回答的同時，四周兇惡無比的壓迫感立刻消失無蹤。然後她望向久史塔伍一眼，歎了一口氣回答。
　　「随你便吧。」
　　「非常感謝。」
　　久史塔伍脫下帽子，恭敬地低頭緻意。
　　另一方面，奧菲莉亞依舊一語不發，若無其事般轉身背對绫鬥。然後直接頭也不回，回到剛才的車上去。
　　「哎呀呀，真讓人吓出一身冷汗呢。雖然有聽過傳聞，想不到她是這麽可怕的怪物……老天保佑。」
　　目送奧菲莉亞遠去的久史塔伍，開玩笑地聳聳肩。
　　「那麽，我也該完成我的工作羅。」
　　隻見他一臉笑咪咪，兩側随即分别浮現一個魔法陣。萬應素如同昨晚蓄積，右邊魔法陣出現一隻巨大雙頭犬，左邊魔法陣則緩緩爬出一隻三頭犬。
　　尺寸大約比昨晚的奇美拉小了一号。
　　可是從身軀感受到的萬應素強度卻更爲強烈。
　　「介紹一下，這是我的作品，歐特魯斯與凱魯貝洛斯。怎麽樣？與神話傳承中的英勇姿态一模一樣吧？兩隻可愛的看門狗過去曾拿不少星獵警備隊的強者血祭呢……不過當然不是警備隊長的對手啦。」
　　一臉惋惜的久史塔伍，臉上的笑容依舊沒變。
　　「不過與當時相比，我不斷改良又改良，要狩獵負傷的獵物綽綽有餘了。」
　　「唔……！」
　　绫鬥一邊采取警戒态勢，同時環顧四周，尋找有沒有逃脫的機會。奧菲莉亞的能力雖然已經解除，毒性造成的傷害仍在。即使不至于完全無力戰鬥，卻難以發揮全力。更何況還得同時保護尤莉絲，根本是不可能的任務。
　　但兩隻魔獸以绫鬥爲中心畫圓般包圍，露出銳利的牙齒，同時窺伺绫鬥的破綻。
　　（這下糟了……）
　　這兩隻魔獸似乎比想像中更難對付。
　　如果隻有一隻也就罷了，但目前的绫鬥要同時對付兩隻，實在很勉強。
　　與昨天不同，能使用《黑爐魔劍》勉強有一點幫助，但不知道能撐多久。畢竟現在的绫鬥，光是維持純星煌式武裝就很勉強。
　　「吼噜噜噜……！」
　　三頭魔獸——凱魯貝洛斯發出低吼聲的同時，蹲下身子做勢牽制。它的姿勢彷佛下一秒就要發動襲擊，但是下一瞬間，另一隻魔獸從身後撲了過來。
　　單純的假動作——绫鬥雖然知道這一點，身體動作卻跟不上。
　　「唔……！」
　　有如撕裂空氣般橫掃過來的前肢，将绫鬥的身體連同懷抱的尤莉絲一掌打飛。
　　這股沖擊力非同小可，加上毒性的作用，一瞬間差點暈了過去。
　　雙頭魔獸——歐特魯斯再度朝向宛如像皮球般，在雪原翻滾的绫鬥追擊。眼看足以一口吞掉人的血盆大口逼近，但绫鬥算準時機受身，重整體勢。而且并未躲開銳利的利齒，反而往前朝魔獸的嘴跨出一步。
　　「天霧辰明流劍術初傳——『腑牙軀』！」
　　身子縮成圓形，施加體重猛烈劈下《黑爐魔劍》。
　　「嘎啊啊啊啊啊啊————————！」
　　這一擊伴随魔獸的慘叫，一刀将雙頭魔獸劈成兩半。
　　「哦，不愧是《鳳凰星武祭》冠軍，真是厲害呢。不過……」
　　聽到一邊點頭，同時拍手稱贊的久史塔伍，绫鬥視線一巡。
　　利用剛才一瞬間繞到側面的凱魯貝洛斯，利齒已經逼近绫鬥限前。
　　（這下子……躲不掉了！）
　　就在绫鬥心想至少要保護尤莉絲，試圖撞飛魔獸身體的一刹那。
　　「————」
　　宛如斬斷空間的銳利劍閃一晃，魔獸露出利齒的三顆頭全部在空中飛舞。
　　巨大身軀轟然倒地，揚起堆積在地上的雪。
　　其中，閃閃發光般的金色秀發閃耀着。
　　「讓你久等了，绫鬥。真是千鈞一發呢。」
　　「克勞蒂雅……！」
　　松口氣的绫鬥，身體急速失去力氣，一屁股癱坐在地上。
　　仔細一瞧，克勞蒂雅左右手拿着一對詭異的魔劍——《潘＝朵拉》。鑲嵌在刀柄上的眼球花樣仿佛正瞪着绫鬥看。
　　「哎呀呀，這可傷腦筋了。居然殺出這麽一個程咬金啊。」
　　剛才臉上依舊挂着笑容的久史塔伍，微微浮現焦躁的神色。
　　「怎麽樣，久史塔伍·馬爾洛。要我直接對付你也無妨……但你可不一樣吧？」
　　「……原來如史，的确是聰明得讓人讨厭的小姐呢。」
　　久史塔伍暫時默默與克勞蒂雅對峙，但不久深深歎了一口氣，搖了搖頭。
　　「哎……也對。的确有人囑咐我别對你動手，雖然機會難得，但還是别冒險，走爲上策吧。」
　　「真聰明。」
　　相較于一臉笑容的克勞蒂雅，久史塔伍露出苦澀的表情，消失在森林裏。
　　「呼……得救了呢，克勞蒂雅。」
　　「不不不，幸好有趕上呢。我已經聯絡皇宮了，應該很快就會派人前來。」
　　「是嗎……」
　　低聲說着的同時，绫鬥的視線模糊，急速失去意識。
　　「绫鬥？你沒事吧，绫鬥……！」
　　聽着克勞蒂雅呼喊的同時，绫鬥的意識陷入深沉的黑暗中。
　　*　　*　　*
　　這座溫室已經失去溫室的功能很久了。玻璃到處都有裂痕與修補的痕迹，整體而言簡直像一座老舊廢屋。
　　即便如此，在冬季嚴寒的這個國家裏，隻要能隔絕外界，就有一定程度的保溫效果。布滿整座溫室的植物都維持着綠意盎然的翠綠，其中有些還綻放着可愛的花朵。
　　薔薇色秀發的少女呆呆望着毫不厭倦，勤于撥弄土壤的栗色秀發少女。
　　「……我還是搞不懂。照顧這些植物究竟哪裏有趣了？」
　　這句話讓栗色秀發的少女呵呵笑着。
　　「嗯……這個嘛，真要說起來，應該是實感吧。」
　　「實感？」
　　「沒錯，接觸生命的實感。」
　　「那種東西，和這裏的小鬼們相處就足夠了吧。」
　　雖然兩人都還小，但這座孤兒院裏，比兩人年幼的孩子還很多。
　　「呵呵，那是兩回事。雖然這些孩子們不合說話，但它們非常正直。隻要注入愛情，它們就會回應你；若是偷懶不照顧，它們就會對你不理不睬。」
　　「植物？會不理睬人？」
　　薔薇色秀發的少女還是一副無法理解的表情。
　　「哎呀，你不知道嗎？沒有生病的植物會枯萎，是因爲對人類感到厭惡的關系喲。」
　　「……這我真的不知道。」
　　薔薇色秀發的少女不置可否說着，但依然沒有離開這座溫室的打算。
　　因爲在這裏非常舒适。
　　明明這麽老舊狹小又破爛，但神奇的是，讓人好放心。
　　薔薇色秀發的少女也依稀察覺到，原因就是眼前散發溫暖感覺的少女。
　　「欺，老是在旁邊看也很沒意思吧？偶爾要不要試着幫我的忙？」
　　「……我嗎？」
　　「不然還有誰？來，幫我拿着這個。」
　　少女不由分說，遞過來一支小鏟子。薔薇色秀發少女臉上露出困惑的表情。
　　「我、我從來沒有照顧過植物耶……」
　　「哎呀呀……看來你什麽都不知道呢。沒關系，我就從頭開始一一指導你吧。」
　　說着，栗色秀發的少女開心地笑着。
　　那是打從心底開心的模樣，沉穩又溫柔——而且溫暖的笑容。
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　　——身體沉重的要死。
　　一股被某種事物擠壓的壓迫感。
　　在無法忍受的壓迫下睜開眼睛，陰暗房間的天花闆立刻映入绫鬥眼簾。
　　一瞬間绫鬥有點混亂，但随即回想起來。
　　這裏是萊澤塔尼亞的離宮，分配給绫鬥的房間。
　　「對了……之後我失去了意識……」
　　這麽說來，身體的沉重感，果然還是奧菲莉亞的毒性還沒消退嗎？
　　正當绫鬥想确認，準備坐起上半身時，這才發現。
　　「嗯……」
　　「呼……」
　　紗夜和绮凜兩人趴在绫鬥的身上，睡得很沉。
　　不傀是賓客用的房間，床鋪很大，三人睡在一起都綽綽有餘。紗夜的臉靠在绫鬥的手邊，绮凜的臉靠在绫鬥腳邊，安穩香甜地睡着。
　　「這個……」
　　在绫鬥還不了解情況，不知如何是好的時候，房間門突然開啓，一倜人影走了進來。
　　「噢，醒了嗎。真是的，别讓人這麽擔心好不好。」
　　走廊上的光亮，看不清楚陰影遮住的容貌。不過一聽聲音就知道是誰。
　　「哈哈……真丢臉。話說尤莉絲你沒事了嗎？」
　　「沒問題，我比你更早就醒了。」
　　說着，尤莉絲坐在床邊的椅子上。
　　「你知道自己失去知覺多久了嗎？」
　　「咦？呃，完全不知道……」
　　沒有自覺的绫鬥老實反問，隻見尤莉絲露出惡作劇的笑容。
　　「三天。」
　　「三天！？」
　　這真是吓人一跳。
　　「奧菲莉亞的毒五花八門，你這次所受的毒會對星辰力産生作用，強制陷入星辰力斷絕的狀态。雖然不會威脅性命，麻煩的是星辰力愈多，毒性效果就愈強。所以你才會花這麽多時間回複。」
　　「原來如此……」
　　「她們倆十分擔心你，每天都陪在你身邊。等一下要好好謝謝她們。」
　　說着，尤莉絲露出溫柔的眼神，看着紗夜與绮凜。
　　「而且……我也還沒向你道謝。」
　　「道謝？」
　　「我聽克勞蒂雅說了。當時不隻奧菲莉亞，連久史塔伍都出現了。抱歉，讓你救了我。」
　　「噢，那件事啊。」
　　這的确是事實，卻是理所當然。如果立場颠倒，尤莉絲應該也會救绫鬥吧。兩人已經建立如此深厚的信賴。
　　「沒關系啦。事到如今，你應該也不會說欠我一個人情之類的吧。」
　　結果尤莉絲靜靜地微笑，搖了搖頭。
　　「不……隻是想确實向你道謝而已。」
　　「是嗎。」
　　绫鬥也微笑回應尤莉絲，但随即表情認真詢問。
　　「那麽我可以問問嗎？你和她——奧菲莉亞·蘭朵露芬的關系。」
　　「……也對。事到如今，你也有知道的權利。」
　　尤莉絲一瞬間還支吾其詞，但不久從懷中掏出一條手帕。
　　「绫鬥，你還記得這個嗎？」
　　「當然，這是我和尤莉絲第一次見面時的手帕。」
　　這條手帕被風吹落，正好落在剛抵達星導館擧園的绫鬥面前。爲了送還手帕，绫鬥才會與尤莉絲相遇。
　　感覺好像是很久之前，實際上才過了半年左右。
　　「嗯，沒錯。以前我應該略微提過，這是孤兒院的大家送給我的禮物。」
　　「記得大家在上面刺了繡吧。其中還有尤莉絲的好朋友縫的刺繡……」
　　說到這裏，绫鬥忽然想到。
　　「啊……！難道……！」
　　「——沒錯，那個好朋友就是奧菲莉亞。」
　　露出懷念眼神的尤莉絲，以手指滑過最難看的刺繡。
　　「這麽說，她以前待過那間孤兒院？」
　　尤莉絲點點頭，随即站起身走向窗邊，拉開豪華的窗簾。
　　不知道現在是幾點，但柔和的月光穿過薄薄的雲層照進房間内。
　　「但如果是朋友，爲什麽她會……」
　　回想起尤莉絲與奧菲莉亞的戰鬥，绫鬥的視線往下沉。
　　雖然朋友之間也會吵架，可是那已遠遠超越吵架的程度。
　　「自從我開始去孤兒院玩耍後，很快就和奧菲莉亞成爲朋友。彼此年紀相近，而且雖然個性相反，卻十分合得來。她是連蟲子也不敢弄死的溫柔女孩，最喜歡照顧植物……唯有美麗的花綻放時，她會比較活潑一點。」
　　尤莉絲口中對奧菲莉亞的人物側寫，與绫鬥見到的奧菲莉亞簡直判若兩人。
　　「但是有一天，奧菲莉亞的身影突然從孤兒院消失。我詢問修女，修女卻通通噤口不語。後來我拜托兄長幫忙調查，才終于得知。孤兒院的營運陷入危機，甚至背負巨額債務，最後——某個研究機關半強制徵集了奧菲莉亞做爲抵押。可笑的是，之前我對這一切懵懂無知。不知道這個國家的情況，運作體系，以及自己的立場。當時我是個什麽都不撣的孩子。」
　　「…………」
　　「當然，我試圖奪回奧菲莉亞，使盡當時年幼的我所知的一切方法。但結果隻是得知自己多麽無力。到頭來，這個國家根本不存在任何人，能對統合企業财團直轄研究機關置喙。」
　　說到這裏，尤莉絲暫時闳上嘴。
　　一時之間，房間内籠罩着寂靜。
　　绫鬥也僅能沉默不語，忍耐郁悶的沉默。
　　「——徵集奧菲莉亞的，是聖母之索的研究機關。研究所就是位于那片雪原的廢墟。」
　　「那裏就是……」
　　「研究内容是……創造出後天的《星脈世代》。」
　　「什麽……！」
　　绫鬥忍不住喊了出來。這種莫名其妙的研究堪稱前所未聞。
　　「研究主任是隸屬阿勒坎特研究院的學生，人稱《大博士》的女人。」
　　「怪不得尤莉絲會讨厭阿勒坎特……」
　　「一旦牽扯私怨，就沒有讨論的餘地。」
　　現在才知道尤莉絲讨厭阿勒坎特的原因。
　　然後，尤莉絲緩緩掏出手機，開啓空間視窗。
　　畫面出現兩名親密，年紀還小的少女。一名少女比較好勝，有着鮮豔薔薇色的秀發；另一名則是栗色秀發的穩重少女。
　　「這是我和奧菲莉亞。」
　　「怎麽會……」
　　尤莉絲一眼就認得出來，但奧菲莉亞從秀發到瞳眸的顔色，散發的氣氛與眼神，簡直判若兩人。
　　「當時的奧菲莉亞不僅不是《魔女》，甚至不是《星脈世代》。結果現在卻是全世界最強的《魔女》，真是可怕。」
　　換句話說，奧菲莉亞是人工刻意造出來的《魔女》。
　　「這代表研究成功了嗎？」
　　「不清楚。但如果是真的，那可是世紀大發現，應該會大肆宣傳吧。既然沒有公諸于世，代表其中有什麽問題——就像奧菲莉亞一樣。」
　　「問題？」
　　尤莉絲露出陰沉的笑容，肩膀微微顫動。
　　「你見到那座廢墟了吧，那就是奧菲莉亞力量失控的結果。建築物腐朽，地面腐蝕，變成寸草不生的荒地。」
　　「失控……爲什麽呢？」
　　「原因不明。我隻知道，研究所毀滅之際，拯救奧菲莉亞的是陽雪的特殊部隊而已。之後不知道透過什麽交易，奧菲莉亞的身分從聖母之索轉移到了陽雪。」
　　「原來如此。所以她現在是雷渥夫的……」
　　陽雪是雷渥夫黑學院的營運母體。
　　「當然，過了很久我才知道這些事情。當時連研究所的毀滅都遭到隐匿，沒有公諸于世。我連奧菲莉亞的生死下落都掌握不到——直到那一天，我見到《王龍星武祭》爲止。」
　　「上上屆的《王龍星武祭》吧。」
　　尤莉絲點頭同意绫鬥的話。
　　「當時我真懷疑自己的眼睛。但不論外表如何改變．直覺告訴我那就是奧菲莉亞。于是我試圖取得聯系……」
　　尤莉絲的聲音逐漸失去氣力，光是這樣就足以猜到結果了。
　　「她卻完全變了。雖然這也無可奈何，但她似乎放棄了一切，彷佛完全舍棄般。可是……我還是希望奧菲莉亞能回來。再這樣下去，雖然不至于直刻有危險，但奧菲莉亞的身體會承受不住。」
　　隻見她緊咬牙根。
　　「身體會承受不住？」
　　「我也是《魔女》，所以我很清楚，沒有人能完全控制那麽強大的力量。奧菲莉亞的瘴氣根本就是雙面刃，愈使用就會愈侵蝕自己的身體。完全是削減壽命戰鬥。」
　　控制那麽龐大的力量，的确不可能毫無風險。
　　「所以一年前，我一進入Asterisk，就找出奧菲莉亞試圖勸說，希望她至少别再勉強自己戰鬥。結果她完全不聽勸，還說如果我堅持的話，就必須在決鬥赢過她……結果呢，不用說你也知道吧。」
　　原來這就是一年前的始末。
　　「雖然話長了點，但就是這樣。」
　　說着，尤莉絲籲了一口氣，露出有些舒坦的表情，手叉着腰。
　　「所以绫鬥，這終究是我和奧菲莉亞的問題。很抱歉這次将你卷進來，但唯有這件事，我必須獨自完成才行。否則不僅是奧菲莉亞，連我都無法接受。這樣你能體會嗎？」
　　「……了解。」
　　說真的，其實很想助她一臂之力，但這場決鬥絕不能退讓。
　　「就是這樣。還有在床上假睡的兩人，這件事希望你們别說出去。」
　　尤莉絲語帶輕佻地說，紗夜與绮凜身子随即一震。
　　「……原來你發現了嗎？」
　　「哈、哈哈……真是抱歉。」
　　兩人一臉抱歉地擡起頭來。
　　「什麽啊，原來你們早就醒了嗎？」
　　話說回來，兩人說了這麽多話，沒醒才奇怪呢。
　　「這個，我們不是有意要偷聽。該怎麽說呢，隻是不小心聽到而已……」
　　「沒關系，别在意。現在比起奧菲莉亞，必須優先對付久史塔伍·馬爾洛才行。」
　　「難道那之後還有其他人遭受襲擊嗎？」
　　這麽看來，绫鬥也不能悠哉地繼續睡下去。
　　「不，這一點倒無妨。皇宮與離宮的警備人員都大幅增加，首都全城也做好警戒态勢。不論他再怎麽厲害，也無從出手吧。保險起見，孤兒院那邊也派人加強戒備了。」
　　由于之前芙蘿拉發生過事件，尤莉絲也相當擔心吧。
　　「而且他要是敢胡亂幽手，統合企業财團也不會放過他。兄長應該已經聯絡過了，首都近郊的研究設施随時常駐一定數量的軍隊。若是發生戰争則另當别論，但對付一個罪犯則綽綽有餘。」
　　「如果他能乖乖知難而退就好了……」
　　說着，绮凜緊緊抱着千羽切。
　　「……應該不可能。」
　　「也對。一旦我們回到Asterisk，他要達成目的——也就是襲擊我們，将會非常困難。光是要混入Asterisk就已經夠麻煩了，就算真的成功，要逃離也是天方夜譚。所以他一定會在我們回去之前動手。」
　　「這麽說來，回去的路上才是關鍵嗎……」
　　如果他在哪條山路的某處襲擊，可就真的棘手了。
　　「——啊，對了，克勞蒂雅呢？」
　　這時候绫鬥才想起來，有事情要問克勞蒂雅。
　　雖然意識蒙胧，但绫鬥還記得克勞蒂雅與久史塔伍的對話。根據對話内容，克勞蒂雅很有可能早已掌握這起事件的端倪。
　　「噢，克勞蒂雅已經先一步回國了。」
　　「咦？」
　　「聽說有個地方非得順道去一趟不可。難得看到她着急的模樣呢。」
　　「原來是這樣……」
　　看來她也沒告訴尤莉絲等人這些事情。
　　（總之事後再聯絡她吧……）
　　畢竟是克勞蒂雅，猜想她可能自有盤算。到時候再一起問她。
　　這時候，绫鬥的肚子突然咕噜咕噜作響。
　　「啊……」
　　雖然躺了三天在所難免，不過還是有點難爲情。
　　紗夜與绮凜，以及尤莉絲三人彼此互望了一眼，然後一起大笑。
　　「噗，哈哈哈哈……！真是的……不過恢複精神就是好事。我讓人準備一些簡餐吧，稍等一下。」
　　就在尤莉絲抹去眼角大笑的淚水，站起身來的同時——
　　「大、大大大事不好了！公主！」
　　房門猛然推開，沖進房間裏的芙蘿拉慌張地大喊。  

 第六章　　魔龍讨伐

　　「怎麽了，芙蘿拉。你不是回孤兒院去了嗎？」
　　尤莉絲收起笑容，蹲下來與芙蘿拉的視線齊平以安撫她。
　　「是、是低！原本要回孤兒院，但街上好像發生了不得了的大事……！」
　　「不得了的大事？」
　　「這個，聽說街上出現了好多這麽大的蜥蜴在天空飛，我才會怕得趕緊跑回來。」
　　芙蘿拉不斷蹦蹦跳的同時，奮力張開雙手示意。
　　雖然下确定與實際尺寸相差多少，但大約與一個成人差不多吧。
　　「街上已經一片混亂，車輛之類完全動彈不得呢。」
　　「難道那些東西有襲擊人嗎？」
　　「這、這個，倒是沒有……」
　　「喝……好，芙蘿拉。你暫時待在離宮待命，這裏比較安全。」
　　尤莉絲溫柔告訴芙蘿拉之後，視線轉向绫鬥等人。
　　「消息應該已經有回報到兄長那邊去了，我去皇宮一趟。如果苗頭不對，可能還得出面解決……」
　　「既然這樣我也去吧。我換個衣服就好，稍微等我一下。」
　　绫鬥從床上起身，用力舒展了身體。星辰力流動正常，也沒什麽疼痛或異狀。
　　「啊！那麽我幫天霧哥準備衣服！」
　　恍然大悟的芙蘿拉，急忙去準備衣服。
　　「不用了，就說你的身體還……」
　　「我的身體已經沒事了。而且聽芙蘿拉妹妹的形容，似乎是久史塔伍搞的鬼。這樣我們也不能置身事外——紗夜與绮凜妹妹你們呢？」
　　绫鬥一邊穿衣服同時詢問，兩人都立刻點了點頭。
　　「我也去吧。」
　　「我也要。」
　　聽到兩人的回答，尤莉絲露出無可奈何的表情苦笑。
　　「我知道了，那就快點準備吧。」
　　沒多久，迅速整裝之後，四人馬上朝皇宮出發。
　　一抵達約柏特的房間，就有一群面色凝重的人與绫鬥等人錯身而過離去。其中一人，察覺到尤莉絲的半老男性，臉上似乎露出非常微妙的表情。但這群人随即快步離開了皇宮。
　　「——噢，是你們啊。」
　　像是睡到一半被吵醒般，約伯特還是一臉睡眼惺忪。
　　「你們是聽到街上的騷動才來的吧？來的正好，我正好接到報告呢。」
　　「情況如何？」
　　「聽說在市鎮中心地帶，突然出現體長一公尺多的生物。數量不明，但少說有幾十隻。外形像有翅膀的蜥蜴——真要說的話就像龍吧。」
　　尤莉絲以簡短到不行的一句話詢問，約伯特随即忍住呵欠回答。
　　「雎然已經聯絡了陽雪和聖母之索，但他們反應實在很遲鈍，我甚至懷疑他們不會派兵。幸好那些怪物目前沒有攻擊人，我們的警官隊還足以應付，他們可能因此認爲沒什麽威脅。拜托，真是受不了。」
　　約伯特忿忿不平地低聲抱怨。
　　「但總不能置之不理。畢竟數量不少，警方也總動員所有人力加以對應了。」
　　「……總動員？」
　　尤莉絲聽到這句話，眉毛卻挑了挑。
　　「意思是原本部署防禦久史塔伍·馬爾洛的人手，也全部上陣了嗎？」
　　「對。因爲怎麽看都是他在搞鬼吧？部署人力就是爲了這一刻，當然會出動了。噢，包含皇宮在内的主要設施會确實留下必須人員，這一點可以放心……」
　　「——原來如此，是這個意思嗎？」
　　不等約伯特說完，尤莉絲一臉懊悔地咋了聲舌。
　　「這可能是聲東擊西。」
　　「聲東擊西？若真的是這樣，不是還有更好的方法……」
　　目前情況還沒有嚴重到绫鬥等人非出動不可，但尤莉絲卻閉上眼睛，搖了搖頭。
　　「說是聲東擊西，但不是爲了将我們引出來。而是将其他人集中到一個地方，也就是誘餌。如果中了這個陷阱的人力都集中到市鎮中心地區，其他地方的警衛必然薄弱。」
　　「但這也啓人疑賣。剛才尤莉絲的哥哥不是說過，必要的地方有确實留下人力嗎——」
　　紗夜一臉訝異開口，話才說到一半突然睜大了眼睛。
　　「……難道。」
　　「沒錯，必要的主要設施有留人力。」
　　尤莉絲一臉苦澀地說着。
　　「回答我，兄長。剛才那些家夥就是來說這些的吧？」
　　「……真是的，敗給你了。」
　　約伯特誇張地聳了聳肩，擡起頭來。
　　「你猜對了，妹妹。剛才我也說過，人手似乎不夠。因此他們要求警力撤離不必要的場所，調去現場對應——當然，貧民窟是第一個抽調警力的地方，他們原本就不喜歡在那裏部署警力。」
　　「……兄長你接受要求了嗎？」
　　「難道我有其他選擇？更何況他們說的也不是沒有道理。雖然目前沒有出事，但街上那些龍難保不會突然開始攻擊人。如果無法迅速對應，到時候可能會有嚴重後果。」
　　「但是這麽一來……！」
　　「還有一點，尤莉絲。我當然疼愛芙蘿拉，也想設法幫忙你偏愛的那間孤兒院。可是優先順序是不會變的，我最重視的還是你啊。」
　　約伯特直直凝視着尤莉絲，苦口婆心勸說。
　　「可不可以體會我的苦心，現在安分一點呢？」
　　「——我拒絕！」
　　尤莉絲這次依然斬釘截鐵拒絕，然後離開房間。
　　绫鬥等人慌忙追上，隻見尤莉絲一拳捶在走廊的牆壁上。
　　她的表情充滿憤怒，四周的萬應素也不安分地擾動着。
　　「尤莉絲，你冷靜一點。」
　　「……我沒事。」
　　深呼吸了一口氣之後，尤莉絲撥弄頭發，轉身面對绫鬥等人。
　　「久史塔伍一定料到我們會認爲這是聲東擊西，亦即會在貧民窟守株待兔。可是我依然非去不可，即使孤兒院有修女在，依然不是萬無一失……我再說一次，其實你們沒有必要跟我來。」
　　「事到如今何必說這些呢。」
　　绫鬥苦笑，紗夜與绮凜也點點頭同意。
　　「……這次我們也是當事人。」
　　「對啊，壞人的目标可不是隻有尤莉絲學姊而已。」
　　這些話讓尤莉絲露出苦笑，但随即表情認真。
　　「——那麽，我有一個計劃。你們能不能依照我的指示行動？」
　　*　　*　　*
　　吹過湖面的夜風，感覺格外寒冷。
　　更何況是以劃破風勢的猛烈速度飛行。
　　「原來如此，這就是捷徑嗎……難怪能提早抵達。」
　　靠尤莉絲發動能力，绫鬥背上長出一對火炎羽翼，低空掠過湖上的水面。
　　「這、這隻是其中一條捷徑。在我學會這一招之前，走的是其他捷徑。畢竟以現狀面吾，這是抵達孤兒院最快的方式。」
　　讓绫鬥抱在懷裏的尤莉絲，輕聲細語地嘀咕。
　　「尤莉絲？怎麽了嗎？」
　　「不、沒有，完全沒事！而且你、你、你的臉太近了！」
　　隻見尤莉絲面紅耳赤，用力推着绫鬥的臉。
　　「抱、抱歉。」
　　「……算、算了。總之這麽一來，應該不到五分鍾就能橫越湖面了。先越過湖面再說。」
　　微微水波的湖面，一輪大大的明月搖晃着。
　　視線朝東邊望去，是市鎮中心燈火通明的夜景。
　　另一方面，正對岸的一片貧民窟，燈火卻少得可憐。
　　「——看見了，那就是孤兒院。」
　　随着尤莉絲的手勢望過去，的确可以看見像是高聳教堂的輪廓，在黑暗中模糊浮現。
　　「……嗯？」
　　可是就在前方——貧民窟附近的湖畔，一片景觀不太好的混凝土堤岸，似乎有一名男子守株待兔般，等待着绫鬥與尤莉絲。
　　「看看是誰來了，比我想像中還要快呢。」
　　「久史塔伍·馬爾洛……！」
　　感覺得到尤莉絲咬緊牙根。
　　「不過我就料定你們一定會來呢。」
　　「你應該還沒對孤兒院出手吧。」
　　面對尤莉絲銳利如劍的視線，久史塔伍依然面不改色，淡淡地笑着。
　　「放心吧。老實說，這一招我也不是沒有想過，但那裏似乎混了幾名有點難纏的修女呢。我可沒辦法騰出一隻手對付她們。」
　　「哼……那就好。」
　　尤莉絲哼了一聲，緩緩與绫鬥着地。
　　兩人距離久史塔伍大約五公尺。如果再往前一步，就進入绫鬥的攻擊間距。
　　「對我而言，隻要你肯出現就已經足夠了。我派去市鎮中心遊蕩的那些龍＝基斯，隻要别胡亂攻擊就是無害的。那邊也有統台企業财團的相關人士，要是不小心讓他們受傷，之後我也麻煩呢。」
　　「你真的很長舌，久史塔伍·馬爾洛。要順便說出是誰找你幹這種蠢事的幕後黑手，其實也無妨。」
　　萬應素在尤莉絲身邊席卷。
　　绫鬥也啓動《黑爐魔劍》，放低了姿勢。
　　「不不不，我好歹也是職業的，可不能随便透露啊。不過——」
　　可是久史塔伍并未行動，而是以誇張的動作張開手臂。
　　同時，湖水中出現前所未見的巨大魔法陣，直徑将近三十公尺。
　　「取而代之，向你們介紹我的最高傑作吧。」
　　魔法陣發出光芒，從湖面冒出宛如觸手般的蛇頭。
　　數量——總共有九個。
　　「什麽……！？」
　　緩緩從水中爬起來的模樣……不，它的大小，讓绫鬥與尤莉絲不由得啞口無言。
　　像是四隻腳的恐龍身軀，長出九個蛇頭的怪物，大水和小山一樣一點也不誇張。下半身雖然還泡在湖水中，但身長光是軀體就有二十公尺，從頭到尾算起來，可能超過四十公尺也說不定。
　　外型的确類似之前在Asterisk地下平衡區對付過的龍，但大小卻大得多。少說也超過一倍大小。
　　燦爛發光的雙眸散發詭異的紅色，尖牙利齒的血盆大口别說人類，連車子都足以一口吞下。
　　「這是九頭蛇嗎……！」
　　「答對了，公主殿下。」
　　聽到尤莉絲擠出來的聲音，久史塔伍露出十分開心的表情點頭。
　　「一如神話中描違的模樣……不，比神話中的九頭蛇更加威武雄壯吧？這是我耗費三年創造的終極魔獸呢。」
　　「吼噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢——————————！」
　　九顆蛇頭同時咆哮，連四周空氣都爲之震動。
　　似乎察覺到異狀，原本籠罩在死氣沉沉、陰暗寂靜中的貧民窟，一下子騷動不安，到處響起尖叫聲與怒罵聲。
　　「唔……！不過你确定嗎？讓這種怪物作亂的話，軍隊說不定會出動呢。」
　　實際上，這已經算是大怪獸了。
　　一般而言，軍隊出動是很正常的。
　　「嗯，話不見得這麽說吧？」
　　可是久史塔伍依然一臉從容笑着。
　　「前幾天擅闖皇宮，陽雪和聖母之索應該都知道是我幹的。當然我也表明了我的目的。」
　　「————！」
　　久史塔伍發出咯咯笑的聲音。
　　「以他們的角度來看，參加《獅鹫星武祭》的你也是個麻煩。當然，如果九頭蛇攻擊城鎮的話，他們也不得不出動……但如果是貧民窟，那可就不一樣了。他們才沒這麽好心會派軍隊拯救這塊被舍棄的土地，以及居住在此地的棄民呢。」
　　「…………」
　　尤莉絲依舊沉默不語，隻是緊咬嘴唇。
　　因爲久史塔伍說的是事實。
　　「話說回來，要是花太多時間，我也不知道後果。那就趕快結束吧。」
　　說着，久史塔伍命令九頭蛇的其中一顆蛇頭大大張開。
　　可以感覺到其中出現龐大的萬應素。
　　（這是……！）
　　「！绫鬥，快躲開！」
　　早在尤莉絲喊出來之前，绫鬥已經有所行動。
　　慢了一瞬間，從九頭蛇口中發出的光芒，一炮炸飛了水泥護堤。
　　「……威力能匹敵紗夜的煌式武裝呢。」
　　要是正面挨了一炮，即使以星辰力防禦都會受重傷。
　　「那麽我就先失陪了，兩位慢慢玩吧。」
　　說着，久史搭伍縱身往後一跳，消失在黑暗之中。
　　「唔！」
　　九頭蛇有如阻止尤莉絲追上去，再度發射光束。
　　「尤莉絲，危險！」
　　绫鬥一把抱住尤莉絲，千鈞一發之際躲過。
　　「抱、抱歉，得救了。」
　　「久史塔伍就先别管了，現在得先想辦法對付它。」
　　绫鬥再度擡頭看着眼前的巨大身軀。從湖中緩緩上岸的九頭蛇，現在露出全身，簡直就像和高樓大廈對峙般。
　　一陣天搖地動，九頭蛇掃倒了湖畔的營房，同時緩緩朝貧民窟橫越而去。
　　它的前進目标——是那座孤兒院。
　　看來它很清楚，如果以孤兒院爲目标，尤莉絲絕對無法坐視不管。
　　「可惡！意思是如果守得住的話，就盡管阻止它的意思嗎……！」
　　尤莉絲忍不住咒罵，看來她十分生氣。
　　「尤莉絲，拜托你引導居民避難吧。」
　　「什麽！難道你打算一個人阻止它嗎？」
　　「我試試看。紗夜她們應該也差不多準備好了吧。」
　　「可是……」
　　尤莉絲的表情還是不太能接受。
　　「我對這一帶不熟，而且尤莉絲你負責引導大家避難，大家也比較服從吧？」
　　「……我知道了。但你千萬不要勉強。」
　　話一說完，尤莉絲的背上再度出現火炎之翼。
　　目送尤莉絲飛走後，绫鬥來到附近的建築屋頂上确認情況。九頭蛇絲毫不在意建築物，一味地往前進，因此輾壓出一條筆直的道路。不過腳步十分緩慢，照理說應該足以擋住它。
　　實際上，沿着沒受損的建築物屋頂追上去，很快就追上了九頭蛇。
　　「話雖如此，這該怎麽對付呢……」
　　绫鬥與九頭蛇保持一定距離并跑，同時尋找破綻，卻發現對手比想像中更難纏。雖然相較于之前的魔獸，動作顯得遲緩，但九顆蛇頭形成毫無死角的防衛圈。如果随便出手，一定會遭到它的還擊。
　　畢竟對手身軀十分巨大。绫鬥要攻擊的話，唯一的方法隻有站在建築物的屋頂上，縱身一躍劈過去。但是在空中動怍受限，而且也很難閃避。唯有這一點，即使靠『識』的境界也無可奈何。
　　「隻能極力以小動作攻擊試試看了。」
　　绫鬥調整呼吸，一口氣沖進九頭蛇的攻擊間距内。
　　「嘎噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢————————！」
　　九頭蛇停下腳步，三顆蛇頭伴随咆哮，朝绫鬥發射光束。
　　全部以千鈞一發閃過的绫鬥，縱身一躍揮舞《黑爐魔劍》。
　　「叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿————————！」
　　面前的蛇頭從中間俐落地一刀兩斷，尖銳的慘叫響徹夜空。
　　「好！」
　　雖然九頭蛇看準绫鬥落地發射光束，但這點程度早在意料中。
　　绫鬥在空中一踢建築物牆壁改變軌道，輕松躲過攻擊——可是。
　　「咦……？」
　　眼前卻出現出乎意料的結果。
　　剛才砍斷的蛇頭，從切口噗噜噗噜冒出泡泡，接着逐漸隆起，随即再生恢複原貌。
　　「連這一點都和神話一樣嗎……」
　　希臘神話中的九頭蛇，如果砍下中央以外九顆頭的任何一顆，就會再長出兩顆頭。幸好它不像神話一樣會加倍再生，不過根據神話，燒灼切口應該可以阻止再生。這麽一來，以《黑爐魔劍》砍斷的情況下，應該會像神話一樣無法再生才對——
　　「不過這也沒有辦法。」
　　至少若是這樣，就有必要改變戰法。
　　「即使要攻擊中央的頭，但其他頭似乎守着呢……首先得加以排除才行。」
　　幸好蛇頭完全重生似乎得花一點時間，隻能在這段時間内想辦法了。
　　绫鬥握緊《黑爐魔劍》，再度回到屋頂上，重新計算間距。
　　要是往前跳的時機有任何偏差，下一瞬間不是身體被光束轟飛，就是直接跳進九頭蛇的肚子裏吧。
　　「呼……」
　　绫鬥将星辰力流動至全身所有角落，以滑步一點一點拉近距離。
　　就在這一瞬間——以『識』的境地擴大的知覺，感應到戰鬥範圍内有東西在動。绫鬥慌忙朝該方向看過去，發現一名女性可能來不及逃，蹲在瓦礫的陰影下方。
　　可能是吓得腳軟，女性完全無法行動。
　　而且最麻煩的是，蓋在女性上方的瓦礫即将崩塌。
　　（慘了……！）
　　绫鬥反射性沖過去，一腳踹飛瓦礫以保護女性。
　　女性驚訝地瞪大了眼睛，但绫鬥可沒時間向她開口。因爲已經感覺一股殺氣朝自己沖了過來。
　　绫鬥連忙改變位置．以免波及女性，但就在前一刻，九頭蛇的其中一顆頭已經繞到绫鬥的眼前。
　　「唔……！」
　　雖然迅速重新握起《黑爐魔劍》，但連绫鬥自己也知道有點來不及。
　　血盆大口張開，眼看宛如大劍的尖牙與蠢動的鮮紅色舌頭，即将逮住绫鬥的前一劃——
　　「咕咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿——————————！」
　　忽然頭部炸裂，不斷扭動打滾。
　　同時绫鬥的手機響起。
　　绫鬥迅速操作手機，開啓空間視窗，出現的是戴着瞄準鏡的紗夜。
　　『……千鈞一發？』
　　「紗夜！謝謝你，得救啦！」
　　『我這邊準備好了，這隻像蛇的就是目标？』
　　「嗯，稍微得打一下怪了，支援就拜托你啦。」
　　紗夜現在應該在靠近皇宮的湖畔。剛才那一擊是從皇宮發射的長距離狙擊。
　　換句話說，紗夜目前在湖對岸支援。就算在最近的地方瞄準，應該也超過三公裏。不愧是紗夜，技巧真高超。
　　『了解。我想随時确認情況，空間視窗開着别關。』
　　「我知道了。」
　　點頭答應紗夜的同時，绫鬥以視線引導剛才的女性前往安全方向。雖然想陪她到安全的範圍，但現在實在分身乏術。
　　「紗夜，看來必須砍斷中央的頭，否則無法消滅它。可是在那之前——」
　　『……得先消滅其他的頭。』
　　「沒錯。另外其他的頭即使砍斷，過一段時間也會重生，這一點也要注意。」
　　『知道了。其他條件呢？』
　　「這就是全部了。」
　　『OK。那麽——上吧。』
　　以紗夜的話爲暗号，绫鬥一口氣朝九頭蛇沖過去。
　　「咕噜噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢————————！」
　　當然，九顆蛇頭立刻轉頭迎擊，朝绫鬥發射光束。
　　但是其中一顆蛇頭在吐出光束之前，随即和剛才一樣爆炸。
　　「喝！」
　　九顆頭的合作堪稱完美無缺，但反過來說，隻要少了其中一顆頭，就會出現很大的破綻。紗夜的攻擊雖然不足以轟掉整顆頭，但讓它産生破綻已綽綽綽有餘。
　　绫鬥從下方躲過光束，同時縱身一跳，使勁劈下《黑爐魔劍》。
　　刀刃一擊砍斷最前面的虻頭，接着收刀又是一砍。
　　「這樣就兩顆了！」
　　從屋頂跳到另一處屋頂，即使姿勢有點勉強，但绫鬥很快再度攻擊。
　　要盡可能别給它時間重生，唯有這個方法。
　　雖然這樣也會造成自己露出很大的破綻——
　　『……接下來，右斜前方。』
　　「了解！」
　　但紗夜的狙擊完美補足這一點。
　　即使绫鬥不開口，紗夜也會在最佳攻擊時機之下，命中绫鬥最想攻擊的頭。反過來說，绫鬥在開口前，紗夜也可以直覺感應到绫鬥要攻擊哪顆頭。
　　「這是第四顆！」
　　《黑爐魔劍》砍下第四顆蛇頭後，空間視窗另一端的紗夜微微一笑。
　　『……真的好久沒像這樣支援绫鬥了呢。』
　　「哈哈，對啊。」
　　一邊躲避光束，同時绫鬥也苦笑。
　　之前的确一直和尤莉絲在《鳳凰星武祭》過關斬将。雖然也曾和绮凜合作過，但這是長大之後，頭一次和紗夜并肩戰鬥。
　　『绫鬥果然很厲害，動作彷佛知道我在想什麽。。
　　「彼此彼此啊——好，這樣就六個了！」
　　剩下三顆頭。
　　不過一開始砍斷的兩顆蛇頭，已經重生到某種程度了。
　　動作得快點。
　　「紗夜，下一擊決勝負吧。」
　　『……我知道了。』
　　绫鬥一瞬間調整紊亂的呼吸，将星辰力注入《黑爐魔劍》。
　　纏繞刀身的黑色紋樣膨脹，純白的刀身變得遠比绫鬥的身高還要高。
　　——是流星鬥技。
　　雖然不适合小動作，劍速也會因而變慢，但目前已經少了三顆蛇頭，應該沒問題。
　　「喝啊————！」
　　跳起來的绫鬥橫劈《黑爐魔劍》，一口氣砍斷剩下三顆蛇頭的兩顆。
　　雖然目标的中央蛇頭順利躲過，但這也在意料之中。
　　中央蛇頭準備朝攻擊後毫無防備的绫鬥發射光束，不過紗夜的狙擊阻止了它。
　　（接下來趁這個破綻重整體勢，再給它一擊——）
　　就在這麽想的瞬間，背後突然溜過一條冰冷的東西。
　　回頭一看，最先砍斷的蛇頭已經重生完畢，張開血盆大口。
　　「什麽！？」
　　依照重生速度考慮，應該還有一點緩沖時間才對。
　　不過疑問馬上就找到了解答。
　　其他蛇頭的重生幾乎停止。
　　（将重生能力集中在一顆蛇頭上加速嗎……！）
　　這個時機下無法躲過直擊。
　　「既然這樣——！」
　　不管三七二十一，即使體勢很勉強，绫鬥依然高舉《黑爐魔劍》。
　　無可奈何下，最好的結果是兩敗俱傷。
　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊————————！」
　　「叽嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊————————！」
　　原本要以《黑爐魔劍》連同發射的光束劈成兩半——可是因爲體勢太過勉強，刀刃微微偏離了中央頭部。
　　九頭蛇的光束雖然威力減弱，但依然無法完全躲過。遭到直擊的绫鬥被遠遠轟飛，撞上半壞的建築物。
　　「嗚……！」
　　沖擊讓全身都在痛，但還不至于動彈不得。
　　『……绫鬥！』
　　「我、我沒事……！還有再不快點想辦法，頭要重生了……」
　　绫鬥舉起手回答紗夜的同時，重新握好《黑爐魔劍》。
　　「不——你們兩人都做得很好。因此我也設置完成了。」
　　這時候，熟悉的聲音突然從天而降。
　　擡頭一看，張開火炎羽翼的尤莉絲，在空中大大張開雙臂。
　　「綻放吧——大輪爆耀華，二輪開！」
　　這一瞬間，九頭蛇腳邊浮現巨大的多層型魔法陣，引發完全籠罩巨大軀體的大爆炸。
　　「————————！」
　　被爆炎吞沒的九頭蛇發出慘叫般的聲音，但喉頭立刻被燒毀，連聲音都發不出來。掙紮也是極短時間，蛇頭很快就垂了下來，動也不動。
　　爆炸造成地面出現巨大凹洞，熱浪使周圍的積雪也跟着融化。
　　熱氣讓這一帶從隆冬變成盛夏般酷熱。
　　「好驚人……」
　　绫鬥也驚訝地低聲說。
　　從名稱看來，是大輪爆耀華的雙重攻擊——威力卻難以估計。
　　「這也算是新絕招。不過威力太強了，在大賽上應該沒什麽機會使用吧。」
　　「……的确。」
　　更何況以大會舞台的尺寸，自己也被爆炸波及。
　　『……尤莉絲，等一下。』
　　小過紗夜忽然高聲喊着。
　　『看來還沒結束。』
　　「你說什麽？」
　　绫鬥定睛一看，在逐漸平息的爆炎當中，有某些白色的事物在蠢動。
　　是九頑蛇的骨架。
　　「！想不到那隻怪物，連剩下骨架都還能重生嗎……！」
　　尤莉絲一睑驚愕地說。
　　『……绫鬥。』
　　「嗯，我知道。」
　　說着，绫鬥沖上前去，手持《黑爐魔劍》縱身一跳。
　　不管怎麽說，繼續下去實在太慘了。
　　绫鬥瞄準已經宛如化石般，隻剩下骨骼的中央頭部，靜靜揮動《黑爐魔劍》。
　　劍刃一閃，蛇頭随即無聲落地。
　　「……這樣就結束了。」
　　落地的時候绫鬥低聲說，同時閉上眼睛。背後的九頭蛇骨架随即在風中融化般消失。
　　*　　*　　*
　　「真是的，敗給他們了呢。」
　　從高台眺望戰況的久史塔伍，大大聳了聳肩，歎了一口氣。
　　将手上的望遠鏡收進懷裏，摸了摸嘴邊的胡子。
　　想不到連九頭蛇都敗在他們手上。不過幹這一行，事情發展不如計劃是家常便飯。
　　「沒辦法，再尋找下一次機會吧。」
　　說着，正當久史塔伍準備轉身離去時——忽然察覺到人影。
　　「……真是驚人啊，你怎麽會來到這裏？」
　　「你不會親自參與戰鬥，但由于工作上的性質，你必須親眼确認結果才行。因此就算你離開戰場，也不會跑得太遠。這是尤莉絲學姊的看法。」
　　月光照耀下的人影——出現的是刀藤绮凜的容貌。
　　「這附近能一覽貧民窟的地方并不多。接下來隻要一一調查……」
　　「原來是這樣猜中的啊，原來如此。」
　　久史塔伍點頭的同時，集中星辰力。
　　察覺到這一點的绮凜，也将手放在腰間的刀上。
　　「能不能請你乖乖投降？老實說，大量消耗星辰力的你，是不可能赢得了我的。」
　　「晦……看來是沒錯。」
　　召喚九頭蛇需要龐大星辰力。這次還加上召喚大量的龍＝基斯，因此久史塔伍的星辰力已經所剩無幾。
　　「不過——我也不是完全無計可施。你如道這是什麽嗎？」
　　說着，久史塔伍從懷裏掏出一個白色小袋。
　　打開袋口，倒出裏面的東西撒在地上。
　　「這是……某種動物的牙齒嗎？」
　　由于顔色與覆蓋地面的白雪相同，難以辨識出來。不過绮凜還是露出訝異的表情回答。
　　「嗯，答對了。這是龍牙。」
　　「龍？」
　　「沒錯。聽過伊阿宋的神話嗎？撒播在大地的牙，長出來的士兵『地生人』……也就是龍牙兵。」
　　「！」
　　久史塔伍咧嘴一笑，撒播在地上的牙周圍接二連三展開魔法陣，從魔法陣出現手持劍與盾的骸骨士兵。總共六具。
　　「這是設置型能力的應用。由于制作龍牙時已經注入了星辰力，因此使用時不需要消耗。雖然限制很多，而且每一具的強度也不怎麽樣……」
　　說着，久史塔伍一點一點與绮凜拉開距離。
　　「不過聽說你的刀藤流，是一對一戰鬥特化的劍術吧。所以就算無法擊敗你，應該也足以爲我争取逃脫的時間。」
　　龍牙兵的眼窩深處搖晃着青色火炎。身上的骨頭彼此碰撞，發出喀啦喀啦的清脆聲音，同時緩緩包圍绮凜。
　　「……哎。」
　　绮凜微微歎了一口氣，搖了搖頭。
　　「刀藤流的确和绫鬥學長的天霧辰明流不一樣，針對多打一戰局的劍技并不多。實戰等級的劍技更是幾乎沒有，不過——」
　　說着，绮凜俐落地拔出腰間的日本刀。
　　「但如果是我個人的話，則又另當别論。」
　　「你說什麽……？」
　　這句話讓久史塔伍不由得皺起眉頭。
　　「從以前的日日鑽研……以及遇見绫鬥學長後，我特别深刻感受這一點。技術是需要進步與多樣性的。」
　　绮凜右手拿着日本刀，左手則拿着腰上解下來的刀鞘，擺出側身的架式。
　　「二刀流……？」
　　久史塔伍不知不覺中一直後退。眼前少女的年紀還不到自己的一半，可是散發的劍氣卻讓久史塔伍的自身絰驗驅使身體不斷往後退。
　　「唔……！給我上！」
　　不過久史塔伍硬是停下腳步，手臂用力一揮下達命令。
　　包圍绮凜的龍牙兵随即一擁而上。
　　——可是。
　　下一瞬間，所有龍牙兵都七零八落，分崩離析。
　　「怎、怎麽可能……！」
　　動作快到久史塔伍幾乎追不上，僅僅一瞬間分辨出來，绮凜朝背後襲擊而來的兩具龍牙兵攻擊。将手中的劍附加角度，彈開龍牙兵的劍砍在一起，使攻擊産生些微誤差。接着幾乎同時以單手砍倒前方的兩具龍牙兵，旋轉身體的同時橫掃左右兩具的龍牙兵脖子。最後再收拾身後的兩具龍牙兵。
　　表情啞口無言，呆站在原地的久史塔伍立刻回過神來，朝森林拔腿狂奔。
　　——不過。
　　绮凜一口氣搶先繞到背後，毫不留情砍了下去。
　　「嘎啊……！」
　　将刀收回刀鞘内，同時绮凜對翻白眼，倒在雪地上的久史塔伍說。
　　「放心吧——用的是刀背。」

 第七章　　重逢

　　随後绫鬥等人與绮凜會合，将暈過去的久史塔伍交給警方。
　　《星脈世代》——其中也有讓星辰力流動停滞，用來拘束《魔女》或《魔術師》的藥劑。如果無法集中星辰力，便無法發動能力。不過作用時間并不長，因此像監獄或長時間拘留的設施，大多會同時準備排除萬應素的隔離空間。
　　绫鬥等人爲了說明情況而同行，好不容易回到皇宮，天早就已經亮了。
　　一進入皇宮，随即看到坐在大樓梯上的約伯特，臉上露出困擾的笑容，同時用手撐着臉。一旁是依偎在約伯特身上的瑪麗亞，發出安穩的呼聲沉睡着。
　　看來他們一整晚都守在這裏。
　　「哎呀，真是辛苦了。大家都沒事真是太好了。」
　　「……嗯？」
　　聽到聲音讓瑪麗亞醒了過來，揉着惺忪的睡眼。
　　約伯特以溫柔的視線望着瑪麗亞，然後大大聳了聳肩。
　　「不過……麻煩的是這麽一來，你的人氣又更加提升了呢。」
　　「有什麽意見嗎，兄長？」
　　結果尤莉絲露出險峻的表情，往前走了一步。
　　「你這樣讓我更沒立場了啊。」
　　「是嗎……」
　　這時尤莉絲深深歎了一口氣，直直凝視約伯特的眼睛後開口。
　　「那麽兄長，這時候我有句話要說。」
　　「嗯，什麽事？」
　　「——我希望你成爲我的助力。」
　　這句話讓約伯特睜大了眼睛。
　　平常不論尤莉絲說什麽，都隻會打哈哈的約伯特，居然露出如此明顯的驚訝表情，真是出乎意料。
　　「尤莉絲……你剛才說什麽？」
　　視線依然盯着戰戰兢兢确認的約伯特，尤莉絲繼續說。
　　「這次事件讓我确信，再這樣下去還是不行。或許我的确拯救了那間孤兒院，但充其量隻是頭痛醫頭、腳痛醫腳。要改變這個國家，必須從更基本的部分下手才行。」
　　「你說得很對，但具體上要怎麽做？」
　　「……我要在《獅鹫星武祭》奪冠，擴大國王的權力。」
　　這一瞬間，約伯特僵在原地。
　　「等、等一下，尤莉絲。這句話……你似乎是認真的呢。」
　　「當然，也可以通過議會，依照正當程序進行。但議會目前完全被統合企業财團把持。所以我也要利用這一點。」
　　看到尤莉絲露出自嘲的笑容，約伯特一臉愕然低聲說。
　　「的确以《星武祭》的獎賞，有可能化爲現實，以前也不是完全沒有前例……」
　　萊澤塔尼亞算是極端例子，但其他既有國家受到統合企業财團的統治，也是衆所用知的事實。任何國家的一切權力僅限于條文，統合企業财團可以随心所欲奪取，并且竄改。
　　話雖如此，如果以個人意志加以左右，則又是另一個問題了。
　　「我當然知道這很亂來，或許我選擇了錯誤的方法也說不定。但這是我毫無矯飾，真正的願望，更何況——那座都市，以及《星武祭》，不就是爲了這個目的而存在的嗎？」
　　說到這裏，尤莉絲頓了半晌，有如斬斷迷惘般閉上眼睛……然後再度睜開。
　　「而且如果真的這麽做，就會造成兄長與大嫂的負擔。但即便如此……拜托你，兄長，能不能将你的力量借給我？」
　　「…………」
　　約伯特暫時默默地筆直與尤莉絲四目相接，不久後，像是承受不了般笑了出來。
　　「噗……哈哈哈哈哈！哎呀，真是不得了！想不到尤莉絲居然會有拜托我的一天，真讓人想不到呢。你真的變了不少耶……！」
　　「有、有什麽好笑！兄長，我是認真的……！」
　　「我知道，我當然知道。不過這也是受到天霧同學——不，你們的影響吧。」
　　約伯特一邊閃躲怒目而視的尤莉絲，同時開心地——真的非常開心地說。
　　「兄長，聽我說話……！」
　　「我知道了，尤莉絲。」
　　「……咦？」
　　約伯特在絕妙的時機點頭，讓尤莉絲一瞬間露出摸不着頭緒的表情。
　　「老實說，我不知道自己能成爲多少助力……但我答應你。如果你真的在《獅鹫星武祭》稱霸，我也會下定決心脫離廢人——瑪麗亞，你呢？」
　　「唔——我對困難的事情不太清楚呢……但既然是你的決定，我當然追随羅，約伯特。」
　　散發飄飄然感覺的王妃說着，微微一笑。
　　這時候，尤莉絲才終于露出松了一口氣的表情。
　　「兄長，大嫂……謝謝你們。」
　　看來尤莉絲更加堅定了決心。
　　「呵呵……真是了不起的兄妹呢。」
　　站在绫鬥身邊的绮凜微笑，同時小聲對绫鬥說。
　　「嗯，的确。」
　　回答绮凜的同時，绫鬥将兩人的模樣與自己和姊姊重疊。
　　當然遙姊與約伯特不論個性，或各種方面上都天差地遠，但卻有一種相似的感覺。
　　——這時，绫鬥的手機忽然響起來電。
　　「咦？這個時間是誰呢？」
　　绫鬥一邊說，同時開啓空間視窗，結果出現意外的面孔。
　　「咦……?林多瓦爾隊長！？」
　　想不到赫爾加會直接聯絡自己，绫鬥有點着急。
　　『抱歉突然聯絡你。你那邊應該還是一大早吧，還好有聯絡到你。因爲我想這件事情，愈早讓你知道愈好。』
　　「……什麽事呢？」
　　連赫爾加都這麽說，肯定非同小可。
　　『我就簡單扼要告訴你吧——天霧绫鬥，知道你姊姊在哪裏了。』
　　「————！」
　　這句話的沖擊力有如五雷轟頂。
　　*　　*　　*
　　「——歡迎回來。您回來的真晚呢。」
　　克勞蒂雅一臉微笑出來迎接，男子一瞬間露出吃驚的表情睜大眼睛。
　　這裏是倫敦郊外，恩菲爾德家的豪宅。
　　從提伯頓移建過來的歌德複興式建築，充其量隻是恩菲爾德擁有的其中一棟豪宅。不過克勞蒂雅十分清楚，眼前的男子特别喜歡這種懷舊主義的氣氛。
　　「呵呵，何必這麽驚訝呢，這裏也算是我的家呀。對不對，父親？」
　　「……好久沒有像這樣直接面對面了呢，克勞蒂雅。」
　　「因爲不論怎麽用手機聯絡，您都不接電話呀。所以隻好像這樣當面見您羅。」
　　「…………」
　　男子——克勞蒂雅的父親，尼可拉斯·恩菲爾德，露出有些疲憊的神情脫下外套。無聲無息出現的老人接過外套，同樣無聲無息地離開。
　　尼可拉斯的體格勻稱。今年邁入五十歲，卻有相稱的威嚴氣勢，開始出現白發的金發梳得十分整齊。
　　「您可能已經得知，久史塔伍·馬爾洛已經被捕了。我猜想您會取消委托，才會前來迎接您……不過我的朋友的确很優秀，在那之前就已經分出勝負了。」
　　「嗯，我聽說了。他的本事不如傳聞的評價。」
　　尼可拉斯若無其事地說。
　　「哎呀，想不到您這麽幹脆就承認了呢。我以爲他不會透露任何關于委托人的線索？」
　　「面對你裝傻果然沒用。然後呢，你想怎樣？打算告發我？」
　　「怎麽會？我怎麽可能這麽浪費呢。」
　　克勞蒂雅天真無邪地咯咯笑。
　　「銀河的人雇用罪犯襲擊星導館的學生，而且還是一國的公主——才不會浪費這麽好的牌呢，我會小心翼翼保存的。」
　　「這和銀河無關，終究隻是我的一念之間。」
　　「我當然知道。如果銀河玩真的，怎麽可能用這麽溫吞的手法。不過以父親您的立場，是無法以這種藉口開脫的吧。母親肯定也會做出相同的判斷喔？」
　　「……也是。」
　　尼可拉斯露出放棄一切的表情，歎了一口氣。
　　尼可拉斯的頭銜是CRO輔佐，負責輔助銀河統合總部幹部職員，亦即克勞蒂雅的母親。雖然立場上極爲接近幹部，但克勞蒂雅知道，父親絕對無法成爲幹部。他和绮凜的叔父刀藤鋼一郎一樣，純粹因爲缺乏大器。
　　「反正母親應該也察覺了吧？但她卻默認呢。」
　　「或許是……我不清楚。我從來沒明白她在想什麽。」
　　尼可拉斯緩緩搖了搖頭。
　　「不過唯有一件事可以确定。既然我失敗了，不久後她也會有所行動。到時候如果認爲有必要，她會毫不留情舍棄我。屆時這次的好牌可派不上用場。」
　　「也對。」
　　「你明白嗎，克勞蒂雅！如果真的這樣……！」
　　「我明白父親的行動，都是爲了我着想。」
　　沒錯，尼可拉斯很溫柔。
　　正因如此，他絕對無法成爲幹部。
　　「……無論如何都要參加《獅鹫星武祭》嗎？」
　　「是的。」
　　「那麽至少看在我的份上，改變願望吧。拜托你，現在還來得及。」
　　「我已經說過很多次了，沒辦法。」
　　克勞蒂雅斬釘截鐵地說。
　　唯有這一點無法退讓。
　　爲了這個目的，克勞蒂雅才忍耐過去這些難熬的日子。
　　「我……我其實愛着你啊，克勞蒂雅……」
　　尼可拉斯的聲音虛弱到幾乎聽不見。
　　克勞蒂雅走過低頭的尼可拉斯，推開門。
　　「我也愛您，父親。」
　　不隻愛父親，也愛母親。克勞蒂雅愛自己的家人。
　　可惜的是，這和克勞蒂雅的願望相沖突。
　　不，應該說克勞蒂雅的願望，原本就與這個世界相沖。
　　「那麽，再會了。」
　　說着，克勞蒂雅關上門。
　　聽着身後傳來沉重的隔絕聲響，克勞蒂雅擡起頭，仰望寒冷的隆冬天空。
　　*　　*　　*
　　在大家勸說下早一步回國的绫鬥，一回到Asterisk，就立刻前往位于中央區的治療院。原本善後處理與說明棄件原委，還得繼續待在萊澤塔尼亞幾天。不過在約伯特的幫助下，免除了所有麻煩事，因此接到赫爾加的聯絡後，僅過了半天就回到Asterisk。
　　以強行軍的速度沖回來的绫鬥雖然疲勞，但現在可沒心情顧慮那些。
　　「——來了嗎。」
　　赫爾加一人站在治療院門前等待。
　　「林多瓦爾隊長，姊姊——她在哪裏……！」
　　「等一下。總之跟我來，有話待會再說。」
　　相較于着急的绫鬥，冷靜的赫爾加話一說完，随即進入治療院。绫鬥無可奈何，隻好跟着她一同進去，隻見赫爾加如入無人之境般往内部前進，帶領绫鬥來到原本禁止閑雜人等進入的區域。
　　治療院實際上分爲進行診療與檢查的高層大樓型本院，還有以穿廊聯系的住院大樓。兩人來到本院地下的其中一間房。
　　「院長室……？」
　　赫爾加沒理會訝異的绫鬥，敲了敲門。
　　門向一旁滑開，绫鬥跟着赫爾加進入，看到小得出奇的房間内，有兩人站着。
　　一人是穿着白袍的古怪老人，頂上幾乎無毛，嘴邊卻長滿雪白的胡子。乍看之下表情很不高興，頻頻以手指咚咚地敲着桌面。
　　另一人绫鬥見過。
　　「營運委員長……您怎麽會在這裏？」
　　「因爲很多原因——噢，這一位是陽·科貝爾院長，是治療院的最高負責人。」
　　《星武祭》營運委員長，馬迪亞斯·梅薩介紹眼前的老人。
　　不過老人隻瞥了一眼绫鬥，随即轉頭看向馬迪亞斯。
　　「不好意思我很忙，有什麽事情趕快交代吧。」
　　這時赫爾加輕聲在绫鬥耳邊低語。
　　「——院長總是這樣，别在意。」
　　然後微微點點頭，绫鬥也看着馬迪亞斯。
　　「委員長，真的知道姊姊在哪裏了嗎？」
　　「嗯，關于這件事情，我正準備說明……不過院長似乎也有急事，可以邊走邊說嗎？」
　　「好的，沒關系……」
　　雖然還搞不清楚，但绫鬥回答後，馬迪亞斯随即露出意有所指的眼神敦促陽。
　　「院長請。」
　　「……哼。」
　　陽依舊闆着臉，面向後方牆壁，隻見牆壁無聲無息開啓。
　　前方好像有通道，但規模并非一般隐藏房間，似乎是相當大的設施。
　　「前方是特别區域。除了院長與極少數工作人員以外，外人是進不來的。」
　　在陽院長帶領下，走在雪白的走廊上，馬迪亞斯開始緩緩開口。
　　「那麽，你應該已經聽過達尼羅前任委員長的事了吧？」
　　「是的，聽過一點。」
　　「嗯，那就好辦了。這次林多瓦爾隊長重新調查他與《蝕武祭》之間的關聯，發現了新的資金流動。其中一項與科貝爾院長有關。」
　　「資金流動……？」
　　「其實這話不該說，但這沒什麽了不起。不想公諸于世的傷勢，在這裏屢見不鮮。」
　　「我們警備隊也不願意這樣。」
　　赫爾加以冷淡的聲音插嘴，但馬迪亞斯隻是苦笑，沒有回答。
　　「關于治療院的獨立性，當時你不是也同意嘛。」
　　反而是走在前頭的陽，頭也不回地回答。
　　「那時的情況與現在不同。而且當時我充其量隻表示消極贊成而已。事實上，是你們擴大解釋了獨立性。」
　　「好了好了，兩位……總之你隻要知道，這裏是隐密性極高的地方就行了。一旦接受了患者，治療院絕對不會洩漏秘密，也不會深入探究。這是規矩。所以沒有人知道你的姊姊——天霧遙小姐被送到這裏來。」
　　「那、那麽姊姊在這裏嗎？」
　　「嗯，聽說是達尼羅的委托。」
　　對這個答案感到放心的同時，卻也被迫面對至今刻意視而不見的不安。
　　「姊姊……她沒事吧？」
　　自己也知道，這裏在Asterisk也是相當特殊的地方。
　　既然會被送到這裏來，代表姊姊的情況非同小可。
　　「這個問題……很難回答呢。」
　　「——在這裏。」
　　走在前方的陽停下腳步，指了指右邊的牆壁。
　　牆上隻有像是房間号碼的牌子，除此之外什麽也沒有。但陽叫出光學鍵盤操作一番後，牆面突然變得透明。
　　房間内有如罩着透明玻璃般，除了幾台大型機械之外，中央擺着一張床，床上的人是——
　　「姊姊！」
　　在床上沉睡的人，毫無疑問就是绫鬥的姊姊，天霧遙。
　　绫鬥忍不住将臉湊近玻璃。相隔五年見到的面貌，與回憶中簡直絲毫未變。不，幾乎等于五年前的模樣。
　　「……科貝爾院長，姊姊什麽時候來到這裏的？」
　　「達尼羅要求讓她恢複意識……記得大約五年前吧。」
　　陽想了想之後回答。
　　這麽說來，姊結果然來到Asterisk之後，就變成了現在的狀态吧。
　　「我也沒聽說過她的名字。要不是有确實的證據，原本我也懶得理會警備隊的搜索——但這次可不一樣。既然是《星武祭》的願望，就沒辦法了。」
　　「《星武祭》的願望一旦受理，就會最優先執行。而且如果有必要，所有統合企業财團都必須協助。這是維持《星武祭》的絕對不成文規定。」
　　馬迪亞斯表情認真地說。
　　「姊姊……究竟是什麽狀态？」
　　「從送到這裏來一直都沒變。目前她的身體接近假死狀态，原因……應該是某種能力的作用吧。」
　　「和我相似的能力嗎？」
　　赫爾加是時間操縱的能力者，但绫鬥卻搖了搖頭。
　　「不——這可能是姊姊本身的力量。」
　　「嗯？」
　　陽露出險峻的表情看着绫鬥。
　　「這是怎麽回事？說明一下。」
　　「封閉各種事物的禁獄之力……這就是姊姊的能力。雖然不知道原因，但姊姊可能對自己施加了這種能力。」
　　「嗯，原來如此……」
　　姊姊施加在绫鬥身上的相同枷鎖，微微能感到共鳴。若是平常可能根本感覺不到如此微弱的反應，但接近能力者本人的姊姊面前，感覺可能因此變敏銳吧。
　　雖然無法确定，但應該八九不離十。
　　（問題在于爲什麽會變成這樣……而且更重要的是——）
　　「院長，姊姊的治療有什麽結果嗎？」
　　「唔……！」
　　結果陽突然神色大變，别過視線。
　　「呃，老實說……目前還沒找到什麽有效的治療方法。」
　　「這是怎麽回事？解除能力不也是你的強項？」
　　看到赫爾加眉頭一皺，陽随即别扭地噘起嘴。
　　「我也不是萬能的啊。這五年我用盡了各種治療方法，結果卻是這樣。」
　　「如果再繼續這種狀态下去……有生命危險嗎？」
　　問這個問題需要勇氣，但是不得不問。
　　「噢，這一點倒是沒有問題。如果持續這樣的狀态，她會活得比你還長壽。前提是，如果這樣能算是『活着』的話。」
　　「……是嗎。」
　　雖然算不上值得高興的回答，不過暫時可以先松口氣。
　　「話說回來，爲什麽治療姊姊到現在？」
　　「什麽意思?」
　　陽露出訝異的表情反問。
　　「委托人達尼羅前任委員長不是已經死了嗎？當時契約不是就已經結束了？」
　　既然有收受達尼羅的資金，代表已經接受了報酬。話雖如此，總不會事先預付五年分的治療費吧，一般而言應該早就赤字了。
　　不過。
　　「大笨蛋，我沒淪落到會棄置一旦接手的患者。就算達尼羅死了，契約依然有效。」
　　說着，陽犀利打量着绫鬥。
　　「不過既然這樣，就随你便吧。要移送到其他醫院也無妨。」
　　「……不，請您繼續治療吧。」
　　雖然還得和父親商量，但這應該是最好的選擇。
　　「是嗎。那好吧，繼續治療。不過氣人的是，沒辦法讓你期待成果。」
　　「非常感謝您。」
　　绫鬥答謝，同時深深低頭緻意。
　　結果一瞬間，陽的臉上露出驚訝的表情。
　　「這種情況下還向我道謝啊，小子。」
　　「……咦？」
　　「哼！沒事啦！」
　　陽冷淡地說着，大跨步走在通道上。
　　「這、這個……」
　　「等一下我會給你通行證！會面要走專用通道！知道沒！」
　　「……是的。」
　　看到绫鬥驚訝不已，一旁的馬迪亞斯苦笑。
　　「他就是那樣的人。」
　　赫爾加在後方，以一如往常的冷靜聲音低語。
　　「即使經過半世紀也依然沒變。」
　　*　　*　　*
　　離開治療院，吹拂的晚風冷到身體裏。
　　不過和昨天待的萊澤塔尼亞相比，這已經帶有幾分暖意了。
　　「天色晚了呢，要我送你回星導館嗎？」
　　「不用，沒關系。」
　　赫爾加的神情似乎絲毫不覺得寒意，但绫鬥禮貌地婉拒。
　　雖然感謝她的提議，不過現在想稍微一個人整理心情。
　　馬迪亞斯表示自己趕不上時間，已經早一步搭乘來迎接的車離去。
　　「是嗎，那我也先失陪了。」
　　「好的，非常感謝您多方面的幫忙。」
　　想不到竟然能這麽快找到姊姊。
　　對赫爾加實在感激不盡。
　　「道謝就免了，這是工作。不過……有件事情還是告訴你吧。」
　　赫爾加忽然壓低了聲音。
　　「——不要太相信馬迪亞斯·梅薩。」
　　「咦？」
　　正當绫鬥準備開口反問，卻對逼近身邊的銳利視線倒抽了一口氣。
　　「雖然這次認可調查關于達尼羅的部分，但并未下達所有許可，隻有一小部分而已。不過我們很幸運從中抽到上上簽，同時這也湊巧是與天霧遙行蹤有關的情報。」
　　「事情進行得太順利……？」
　　「沒錯。馬迪亞斯說的對，《星武祭》的願望優先于一切。如果起先下達許可的範圍沒有線索，我們将會要求調查其他範圍，而且高層不能拒絕……雖然這樣說對你過意不去，但我們甚至後悔太早發現你姊姊了呢。」
　　對于绫鬥而言，能早日找到姊姊當然高興，但也能理解赫爾加的意思。畢竟這是千載難逢的機會。
　　「簡直就像事先得知情報的所在，隻讓我們調查最低限度的範圍，然後故意讓我們找到一般。而且指定範圍的，似乎就是馬迪亞斯。」
　　「咦？委員長爲何特地做這種事……」
　　馬迪亞斯·梅薩原本的工作，理論上是《星武祭》的營運管理才對。
　　「當然有冠冕堂皇的理由。馬迪亞斯原本還是一介營運委員的時候，就是反達羅尼派的急先鋒。因此在達尼羅死後，受到拔擢成爲内部調查委員會代表。因爲有這些背景，就算有一些不白然，也還在可接受範圍。達尼羅一事目前還是營運委員會的禁忌，不可能交給沒什麽關系的人來處理吧，多半。」
　　的确言之成理。
　　「所以這終究隻是我的直覺。不過很不巧，我的直覺準确是出了名的。而且猜中的都是壞事。」
　　「這項特技真不值得高興呢。」
　　「的确啊。」
　　看到绫鬥苦笑，赫爾加的眼角微微緩和。
　　「那麽真的得先走一步了，你可要多加小心。」
　　赫爾加輕輕舉起手，随即踩着有些清脆的喀喀腳步聲離去。
　　「哎……總覺得要想的事情好多喔。」
　　但唯有好不容易見到姊姊，是千真萬确的。
　　現在好不容易才有實際的感覺。
　　（……五年嗎。）
　　這段時間絕對不短。
　　對绫鬥而言，已經将近人生的三分之一。
　　「姊姊……」
　　忍不住喊出聲音的绫鬥，連忙搖了搖頭。
　　要高興還嫌太早。照這樣下去，連說話都沒辦法。
　　「話雖如此，我也無法再進一步幫上忙吧……」
　　绫鬥忍不住再度出聲。
　　這時——
　　「沒這回事喲。」
　　身後突然傳來聲音。
　　「咦？」
　　绫鬥慌忙回頭一看，一名女性站在後方。
　　其實自己不是沒察覺她的氣息。隻是完全沒料到對方會對自己開口，才會大吃一驚。
　　「你是天霧绫鬥，對吧？」
　　眼前的女性比绫鬥大幾歲。身上肌肉不多，體型纖細，手腳很長。
　　身穿白袍讓绫鬥起初以爲是治療院的女醫生之類。但仔細一看，白袍下方穿的是阿勒坎特的制服。
　　五官雖然端正，但可能是略爲三白眼的感覺，醞釀出有些怪異的氣氛。半長的頭發沒有綁起來，大大的眼鏡讓人印象深刻。
　　「是沒錯，請問你是？」
　　「咿嘻嘻嘻，真是不好意思。我叫希兒妲。希兒妲·珍·羅蘭茲。請叫我希兒妲吧。」
　　幹笑聲有如衣物摩擦般，名叫希兒妲的女性像貓一樣眯起眼睛。
　　「那麽……找我有什麽事？」
　　绫鬥交談的同時，感覺有些微妙的不對勁。
　　真要說起來，有點接近前幾天遇見奧菲莉亞的感覺，但眼前的女性卻絲毫沒有任何威脅。
　　對方可能連《星脈世代》都不是，或是完全沒鍛鏈過星辰力。從她搖搖晃晃、不穩定的姿勢來看，也不像是有練過身體的人。
　　可是绫鬥卻被希兒妲的氣勢震懾。
　　「啊，對對對，對了。天霧绫鬥，我猜想你可能需要我的力量吧。」
　　「咦……？」
　　绫鬥聽不懂她的話。
　　「咿嘻嘻嘻。」
　　可能想法寫在臉上，希兒妲再度發出剛才的笑聲。
　　「因爲你想治療你姊姊吧？」
　　「！你怎麽知道……！」
　　绫鬥反射性擺出架式，希兒妲卻文風不動，開心地笑着。
　　「當然知道呀。我們《超人派》與治療院的關系可深了，早就一清二楚啦，一清二楚。」
　　《超人派》，之前聽過這個名字。
　　「噢，還有我也看到新聞了。我們的學長在遙遠的異國，似乎給你們造成麻煩了，真是抱歉。」
　　「學長……？」
　　她的談話内容跳得太快，绫鬥聽得一頭霧水。
　　「哎呀，你不知道嗎？久史塔伍·馬爾洛在退學之前，一直都隸屬我們《超人派》喔。雖然那是幾十年前的往事了。」
　　「久史塔伍·馬爾洛？」
　　想不到連回到Asterisk，還會聽到這個名字。
　　「他所留下來的資料，對年輕學子而言依然很珍貴。對了，還記得以前和你玩過兩招，像是龍的模拟生命體嗎？雖然那叫法帽蟲式黏性攻體，其實是根據他的資料創造出來的。」
　　「怪不得有印象……」
　　說到這裏，已經超越驚訝而變成驚愕了。
　　——原本這麽以爲。
　　「哎呀，不行不行。又扯遠了，我每次都這樣。進入正題吧，若是我的話——天霧绫鬥，我可以治好你的姊姊。」
　　「——！」
　　雖然希兒妲說的一派輕松，但這沖擊又更大。
　　绫鬥表情嚴肅，注視着希兒妲的眼睛詢問。
　　「這是真的嗎？」
　　「咿嘻嘻嘻，真的呀。這是事實，也是真相。」
　　希兒妲眯起眼睛，不斷緩緩點頭。
　　「科貝爾醫生他沒本事。醫生的确很了不起，可惜已經老糊塗了。實際上，他花了五年時間也治不好你的姊姊。可是可是，若是我就有可能。」
　　希兒妲的嘴角揚起詭異的微笑。
　　這一瞬間，绫鬥想起感覺類似希兒妲的人物。
　　艾涅絲妲·裘奈。與希兒妲同樣是阿勒坎特研究院的《雕刻派》領袖。
　　可是兩人的風格卻截然相反。
　　艾涅絲妲有如灼熱的太陽，自我意識相當強烈：但希兒妲散發的情感，卻像潛伏在陰暗地底的岩漿一般。
　　「你究竟……是什麽人？」
　　绫鬥再度問了一次，希兒妲随即開心地重複。
　　「我是希兒妲。希兒妲·珍·羅蘭茲，阿勒坎特研究院的《超人派》會長。」
　　同時眼鏡深處的瞳眸内，燃燒着令人生厭的火炎。
　　「其中——也有人叫我《大博士》。」

 終章

　　「那麽……你的父親就是委托久史塔伍的人嗎？」
　　在驚愕的衆人面前，克勞蒂雅深深低頭緻歉。
　　「是的，很抱歉給各位添了麻煩。我完全沒想到父親會做出這種蠢事。」
　　晚了绫鬥三天，尤莉絲等人回到Asterisk後，克勞蒂雅将四人找來學生會辦公室，說明這一起事件的黑幂。
　　「可是，爲什麽會長的父親會做出這種事……」
　　「很簡單，要是我在《獅鹫星武祭》當中獲勝，可就傷腦筋了。與其說父親，其實應該是銀河。」
　　克勞蒂雅幹脆地回答绮凜的疑問。
　　「……但應該有其他方法吧？」
　　「銀河目前還在測試該怎麽處置我，以及會産生什麽影響的損益分歧點。父親則希望在這段期間内搞定，因爲他最了解一旦銀河認真起來，我會落得什麽蔔場。」
　　這句話讓尤莉絲以犀利的眼神，瞪着克勞蒂雅。
　　「克勞蒂雅，你知道自己在說什麽嗎？可能與銀河爲敵，就等于與自己隸屬的學園——星導館學園爲敵啊？這樣你還想在《獅鹫星武祭》當中奪冠？」
　　「的确是有勇無謀沒錯。可是我絲毫不想對自己的願望退讓。」
　　克勞蒂雅正面與尤莉絲互瞪。
　　不過尤莉絲的表情很快緩和下來。
　　「還以爲你是更加聰明的人呢。」
　　「那隻是有必要才假扮而已喲。」
　　克勞蒂雅也放松力氣，微微一笑。
　　「不過你總不會赤手空拳挑戰吧？」
　　「當然。自從成爲學生會長後，一直以來的準備終于完成了。當然，如果銀河認真起來，這無異于螳臂擋車，但應該足以争取銀河認真起來之前的時間。這次的事件就是佐證。」
　　這時候，克勞蒂雅才首次歉疚地皺起眉頭。
　　「不過，如果各位堅持要将我父親的罪行公諸于世，我也不會勉強。尤其是自己國家被破壞成這樣的尤莉絲，我也無法勉強你。」
　　「…………」
　　尤莉絲一時間陷入沉思，但不久微微搖了搖頭。
　　「不，雖然我其實很想這麽做，但這種讨價還價也是必要的。尤其考慮到今後的情勢。」
　　她的眼神不隻看到本屆的《鳳凰星武祭》，彷佛還有更長遠的目的。
　　「……我也無妨。」
　　「我也覺得這樣就好……」
　　紗夜配合尤莉絲點了點頭，绮凜也同樣意見。不過像是想問什麽般，戰戰兢兢舉起手。
　　「結果，會長的願望究竟是什麽呢？」
　　「等各位回答前幾天的問題後，我再告訴各位。」
　　說着，克勞蒂雅環顧衆人。
　　「我剛才也說過，加入我的隊伍，可能代表與銀河敵對。正常來說，這不是什麽好方法。如果我站在各位的立場，可能當下就拒絕了吧。」
　　「……這是請将不如激将嗎？」
　　尤莉絲不置可否地苦笑，
　　「算了，不管有什麽背景，以戰力而言，這樣的組合很有吸引力——我加入。」
　　但還是幹脆地答應。
　　「我、我也是……我也要加入！」
　　绮凜也跟着尤莉絲用力點頭。
　　「自從看到上屆的《獅鹫星武祭》，我就一直很想加入會長的隊伍……！」
　　「真的很感謝兩位。」
　　說完，克勞蒂雅望向紗夜。
　　「沙沙宮同學如何呢？」
　　「嗯……老實說，我對《獅鹫星武祭》沒什麽興趣。我已經盡到對爸爸的義務，阿勒坎特的那對人偶似乎也不會參賽。」
　　自律型拟形體的代理參賽隻是之前《鳳凰星武祭》的特例處置，目前鹹認爲這一次不會采用這項規則。
　　「……所以，我的答案看绫鬥的決定。」
　　聽到紗夜這樣回答，所有人的視線都集中在绫鬥身上。
　　绫鬥到目前爲止完全沒開口，一句話也沒說。
　　現在依然低頭沉默，緊緊抿着嘴。
　　「绫鬥……你最近有些不對勁。發生什麽事了嗎？」
　　終究察覺到異狀的尤莉絲開口問。
　　「你的姊姊應該沒事吧？」
　　大家都知道绫鬥早一步回國的原因，在治療院發生的事情，除了一部分以外都告訴了大家。
　　還沒開口的，是之後發生的事。
　　「——尤莉絲，等一下有些話想和你談談，可以吧？」
　　「嗯，是可以……」
　　尤莉絲露出困惑的表情歪着頭。
　　她的模樣讓绫鬥再度堅定決心，轉身面對克勞蒂雅。
　　「我知道了。我也加入克勞蒂雅的隊伍吧，而且——絕對要奪冠。」

 後記

　　各位好，我是三屋咲悠。
　　『學戰都市Asterisk 』也進入了第六集。不過第五集讓各位稍微等了一會兒，因此這一集盡可能提早呈現在各位面前。

　　這一集是Asterisk外界的故事。基本上本作品一如标題，劇情以Asterisk爲中心發展。不過描寫到尤莉絲等人的背景，無論如何都必須來到外界，因此本集來到外界（尤莉絲既是主要女角之一，同時也是這部作品的另一位主角）。
　　當初構思時，原本預定也要提到绮凜的老家。不過在劇情發展與頁數問題上，決定放到其他章節。到時候預定會增加頁數，請各位绮凜的粉絲們再忍耐一下。
　　好的，這一集終于進入《獅鹫星武祭》篇。首先以春天學園祭爲舞台，預定讓各學園的對手們接二連三登場。之前沒有什麽出場機會的席爾薇雅，也在這一集正式登場，敬請各位期待。
　　這一次依然由okiura提供絕美插圖，封面的奧菲莉亞真的美到讓人起雞皮疙瘩呢！每一集都要拜托okiura設計新腳色，真是不好意思。不過每一張圖都畫的超棒，太感動啦。
　　另外另外！一如本集書腰的發表，學戰都市Asterisk外傳漫畫要在别冊少年MAGAZINE上開始連載了喔！我也以原作的身分參與制作，詳細情形敬請各位期待續報。
　　當然，にんげん先生的漫畫版『學戰都市Asterisk 』也在月刊Comic Alive上好評連載中。漫畫版正好也進入原作第一集的高潮，還請各位多多支持喔！

　　最後，這次依然受到許多人的幫助。
　　編輯池本先生，非常抱歉這次又給您添了不少麻煩。編輯大類先生、編輯部的各位同仁，當然還有一直支持的各位讀者，在此向各位緻上最大的謝意。

　　希望能和各位在下一集見面。
　　二〇一四年五月　　三屋咲悠