學戰都市ASTERISK5 霸凰決戰

鳳凰星武祭》勝負終于揭曉——
熱戰正酣的《鳳凰星武祭》準決賽第一回合。即使面對阿爾第的驚異學習能力，以及莉姆希的飛行裝備，紗夜的大絕招與绮凜的「連鶴」依然發揮了效果，比賽朝有利的方向進行。可是阿勒坎特搭檔有着出乎意料的隐藏殺招……另一方面，衆人發現芙蘿拉遭人綁架，犯人要求封印《黑爐魔劍》。绫鬥等人懷疑犯人隸屬雷渥夫的諜報工作機關──黑貓機關，因此前往他們的勢力範圍，也就是再開發區域。這時绫鬥偶然遇見神秘的少女──！？
「──欸，绫鬥。擁有能信賴的夥伴，是一件好事呢。」
學園戰鬥演藝最高峰，《鳳凰星武祭》沖擊定勝負的第五彈！  

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「——思考與記憶的二對羽翼　來回逡巡瞬疾穿梭　捎着受囚禁的可愛孩子之聲」
凜然有力的歌聲，唱着聽起來略微凄涼，有如民族音樂般的旋律。
「飛越破曉的雲海　乘馭黃昏之風　在宵暗的盡頭指點迷津——」  

随處可見比其他地方更明亮的照明，其中一道就照在嬌小的女孩身上。女孩子的手腳受到拘束，以背靠柱子的姿勢，虛弱無力低着頭。
「芙蘿拉妹妹！」  

水上都市學園「六花」
這是漂浮在北關東多重撞擊坑湖面上的水上學園都市。幾乎呈現正六邊形，六間學園分别位于六個頂點，呈現棱堡構造向外凸出。街道從每間學園分别延伸至對角，外觀很像六芒星，因此得名爲Asterisk。
這裏是世界最大綜合戰鬥演藝《星武祭》的舞台，也是世界首屈一指的觀光都市。
名義上雖然隸屬于日本，但卻由好幾個統合企業财團直接統治，因此呈現完全的治外法權狀态。

星導館學園
校徽爲象征不屈不撓的紅色蓮花「赤蓮」。自由的校風重視學生的自主性，校規也很寬松。《魔女》或《魔術師》學生多是該校傳統。

聖嘉萊多瓦思學園
校徽爲象征秩序的太陽光圈「光輪」。視規律與忠誠爲絕對準則的嚴格校規，原則上也禁止學生決鬥。因此和雷渥夫黑學院的關系很不好。

界龍第七學院
校徽爲象征帝王的四神之長「黃龍」。混沌的校風充斥着官僚主義與放任主義，各種層面上都充滿濃厚的東方風格。在六學園中号稱規模最大。

阿勒坎特研究院
校徽爲象征睿智的智慧女神彌涅耳瓦使者「昏枭」。校風奉行完全的成果主義，将學生分爲研究班和實踐班。其他學園在落星工學的技術領域上均難望其項背。

雷渥夫黑學院
校徽爲象征霸道的兩柄劍「雙劍」。校風極端好戰，非常鼓勵學生進行決鬥。因此和聖嘉萊多瓦思學園水火不容。

葵恩薇兒女學園
校徽爲象征冀望的無名女神「偶像」。校風開朗而燦爛，入學條件除了戰鬥能力與學力之外，還附加了一項「容貌」。規模爲六學園當中最小。

阿勒坎特研究院
◆艾涅絲妲·裘奈 Ernesta Kuhne
阿勒坎特首屈一指的落星工學天才，《人偶派》領袖。
◆卡蜜拉·帕蕾特 Camilla Pareto
專門領域是煌式武裝的研究開發，和艾涅絲妲是孽緣朋友。《獅子派》領袖。
◆阿爾第 "Absolute Refusal" Defended Type
艾涅絲妲制作的自律式拟形體AR-D。
◆莉姆希 "Ruinous Might" Cannon Type
艾涅絲妲制作的自律式拟形體RM-C。

雷渥夫黑學院
◆狄路克·艾貝爾範 Dirk Eberwein
人稱《惡辣之王》，具備惡魔般頭腦的青年。雷渥夫首屆非《星脈世代》的學生會長。
◆樫丸可羅奈
學生會長秘書，排名外。雖然是《星脈世代》卻毫無戰鬥力。
◆依蕾奈·兀兒塞絲 Irene Urzaiz
排名第三，别名《吸血暴姬》。
◆普莉熙拉·兀兒塞絲 Priscilal Urzaiz
排名外。依蕾奈的妹妹，十分罕見的再生能力者。

聖嘉萊多瓦思學園
◆亞涅斯特·費爾克勞 Ernest Fairclough
聖嘉萊多瓦思學園學生會長，排名第一。别名《聖騎士》。
◆列媞希亞·布蘭查得 Laetitia Blanchard
聖嘉萊多瓦思學園學生會副會長。排名第二，别名《光翼魔女》。
◆艾略特·佛斯達＆多洛提歐·雷姆斯
準決賽中與绫鬥＆尤莉絲對戰的嘉萊多瓦思學園學生。排名第十二、第十一。

界龍第七學院
◆範星露
界龍第七學院學生會長，九歲，排名第一。别名《萬有天羅》，戰鬥力在Asterisk屈指可數。
◆趙虎峰
排名第五，舉世罕見的拳士，星露的徒弟。别名《天苛武葬》。
◆黎沈雲、黎沈華
雙胞胎兄妹，排名第九（沈雲）與第十（沈華），别名分别是《幻映創起》與《幻映霧散》。
◆宋、羅
第五輪比賽與绫鬥尤莉絲對戰的星露門生，排名第二十、二十三。

葵恩薇兒女學園
◆席爾薇雅·琉奈海姆 Sylvia Lyyneheym
葵恩薇兒女學園學生會長，排名第一。别名《戰律魔女》，上屆《王龍星武祭》亞軍。

其他角色
◆馬迪亞斯·梅薩 Madiath Mesa
《星武祭》營運委員長。獲得各學園贊助單位，亦即多數統和企業财團的全權委任。
◆梁濑咪子
《鳳凰星舞祭》的實況轉播員，葵恩薇兒畢業校友。
◆芳亭常 Pham Thi Tram
《鳳凰星舞祭》的解說，界龍畢業校友，二十五歲。
◆芙蘿拉·克蕾姆 Flora Klemm
出身自尤莉絲援助的孤兒院女孩，十歲。
◆天霧遙
绫鬥的姊姊，五年前失蹤。  

星導館學園
◆天霧绫鬥
轉學至星導館學園高等部的特待生。态度十分悠哉，不過卻具備龐大星辰力與優秀劍技。
别名：《從雲》
純星煌式武裝：《黑爐魔劍》
◆尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·裏斯妃特 Julis-Alexia van Riessfeld
萊澤塔尼亞的公主，星導館學園排名第五。和绫鬥組成搭檔，以稱霸《星武祭》爲目标。
别名：《華焰魔女》
純星煌式武裝：《花冠旋劍》
◆克勞蒂雅·恩菲爾德 Claudia Enfield
星導館學園學生會長，拉攏绫鬥入學的主要推手。雖然總是面露平穩微笑，但她表示自己似乎相當「腹黑」。學園内排名第二。
别名：《千見盟主》
純星煌式武裝：《潘＝朵拉》
◆沙沙宮紗夜
小學時期住在天霧家隔壁，绫鬥的青梅竹馬。經常睡眼惺忪而無表情。信奉大艦巨炮主義，能靈活切換巨大槍械戰鬥。
别名：未登錄。
煌式武裝：三十八式煌型榴彈炮·赫涅克萊姆、三十四式波動重炮·阿克範德斯改等。
◆刀藤绮凜
中等部一年級，以弱冠十三歲的年齡名列星導館排名第一。身爲門生人數超過一萬名的刀藤流宗家老麽，在劍術上具備天賦之才。
别名：《疾風刃雷》
煌式武裝：無（愛用日本刀「千羽切」）
◆夜吹英士郎
隸屬新聞社的情報通少年，绫鬥的同房室友。隸屬特務機關《影星》。
◆雷士達·馬可菲爾 Lester Macphail
别名《轟遠烈斧》，排名第九。
◆蘭迪·虎克 Randy Hooke
雷士達的搭檔夥伴。
◆谷津崎匡子
擔任绫鬥等人班導師的女性教師，曾經稱霸《獅鹫星武祭》的強者。

前情提要
《鳳凰星武祭》半準決賽終于開幕。
相較于順利奪得勝利的紗夜、绮凜搭檔，面對界龍雙胞胎，《幻映創起》黎沈雲與《幻映霧散》黎沈華兩名星仙術高手，绫鬥和尤莉絲陷入苦戰。不過绫鬥的力量限制也獲得解放，順利赢得勝利。
終于，準決賽第一回合開始。紗夜、绮凜搭檔與艾涅絲妲、卡蜜拉隊的宿命對決，即将開幕——  

 第一章　準決賽第一回合

　　「——原來如此。難怪卡蜜拉主人會對你提高警覺呢，沙沙宮紗夜。」
　　緩緩從煙塵中站起來的莉姆希說着，同時撩了一下頭發。
　　毫無疑問，紗夜發射的光彈直接命中。但她的模樣似乎絲毫沒有受傷。
　　不過仔細一看，莉姆希手上的巨大槍型煌式武裝有如被壓扁般碎裂，看來是情急之下以槍代盾的結果。
　　如此看來，莉姆希果然沒有張開阿爾第那種防禦障壁的機能。
　　從外表也看得出來，莉姆希可能是機動力特化的遠距離攻擊型。阿爾第則是防禦力特化的近身戰鬥型。
　　「能以如此精密度控制那種極不安定的煌式武裝，真佩服你的技術。而且更完全看清我的攻擊，以精準無瑕的時間反擊，了不起。」
　　莉姆希還是一貫冷靜的語氣，以及冷淡的表情。
　　「如同剛才绮凜告訴那大個子的，你的攻擊建立在準确而完美的預測之上。因此反而容易應付。」
　　「……好吧。能感受到這份屈辱，也是主人賜予我人格與心靈的關系。這句話我牢牢記住了。」
　　紗夜的瓦倫登赫爾特炮口依然對準莉姆希，冷淡地回答。莉姆希眉頭微微一皺，丢掉手上的煌式武裝殘骸。
　　同時她啓動背在背後的大型裝備，伴随尖銳響聲發出綠色的光芒。
　　「那麽我也全力迎戰吧。」
　　說着，莉姆希的右手再度出現槍型煌式武裝，同時身體輕輕在空中飄浮。緊接着綠色的光芒急速膨脹，莉姆希以猛烈的速度飛向空中。
　　『噢噢——莉姆希選手飛起來了！？飛起來啦！』
　　『哦，原來背上的是飛行裝備呢。雖然飛行能力者不算稀奇，但是在日積月累的鍛煉下，能在空中随意發揮完整實力戰鬥的選手可就不多啰。』
　　紗夜一邊聽着轉播與解說的聲音，同時視線盯着莉姆希的身影。
　　《魔女》與《魔術師》當中，的确有人能應用能力飛行（實際上尤莉絲就是）。而且即使不像莉姆希的飛行裝備那麽大，個人用的飛行模組也早已實用化。
　　但解說的說明沒錯，能不能将飛行運用在戰鬥中又另當别論。當然，站在制高點基本上對戰鬥有利，但如果無法招架地上的《星脈世代》動作，這種優勢就毫無意義。
　　——不過。
　　「……！」
　　莉姆希在空中的機動力占有壓倒性優勢。連『像飛鳥一般』都不足以形容她的靈活，光是追蹤綠色的噴射光芒在空中描繪的軌迹都不容易。
　　「那就接招吧。」
　　綠色直線橫越空中的同時，光彈一如宣告般傾注而下。
　　紗夜一邊閃躲，同時勉強設法瞄準，可是莉姆希早已飛離了原處。
　　在空中馳騁的莉姆希，動作幾乎無法捕捉。加上絕大多數人類無法承受她的急停止與急加速動作，增加了預測射擊的困難度。
　　「……這可麻煩了。」
　　雖然嘴上這麽說，紗夜依然淺淺一笑。
　　沒錯，不這樣就沒有意義了。如果這些人偶揮舞的武器是卡蜜拉·帕蕾特的信念之形，就要以父親的武器将其全部擊破，赢得勝利。
　　紗夜就是爲了這個目的，才一路晉級到準決賽。
　　「——《爆擊》。」
　　紗夜低聲說着，并将星辰力注入萬應礦。龐大的能量同時在瓦倫登赫爾特的炮口集束，形成小範圍力場。閃耀光芒的力場有如護盾般，彈開莉姆希發射的光彈。
　　同時紗夜維持力場到瀕臨崩潰極限，并且瞄準炮口。
　　「……這裏。」
　　右邊炮身一發射巨大光彈，随即輕易吞沒莉姆希朝自己發射的子彈。紗夜的瓦倫登赫爾特與莉姆希使用的槍，在功率上天差地遠。
　　莉姆希在空中一扭身躲過。不過紗夜看準時機，左邊炮身再發射一顆光彈。
　　無論在空中機動性有多高，一旦意識到敵人瞄準自己，同時采取行動閃避的話，動作就會受到某種程度的限制。接下來隻要瞄準即可。
　　和剛才绮凜說的一樣。莉姆希對朝自己的攻擊反應十分準确，因此容易引誘。
　　實際上，紗夜發射的光彈軌迹堪稱直擊——可是。
　　卻在命中前發出沉鈍的爆炸聲，紗夜的光彈爆發四散。
　　「呣……」
　　這幅光景讓紗夜忍不住皺眉。
　　照理說，莉姆希使用的煌式武裝威力，應該不足以對抗瓦倫登赫爾特的攻擊。
　　（她究竟如何辦到的……）
　　保持警戒的紗夜定睛仔細瞧。
　　不久爆風散去，隻見莉姆希将特大号的左臂往前伸出。不過她的左腕從手肘算起的部分，變形成巨大的炮身。與莉姆希嬌小的身體相較，巨炮的尺寸大的離譜，簡直像隻有該部位變成異形一般。
　　「難道你以爲我隻會在空中飛來飛去嗎？連那膚淺的木偶都得到防禦障壁這一面絕對之盾，就算主人授予我同等級的武裝也不奇怪吧？」
　　莉姆希的語氣依舊平淡，但音色中聽得出帶有幾分自豪。

「……同等級的武裝，是嗎。」
　　紗夜低聲說着，同時迅速浏覽瞄準器熒幕上顯示的資料。從能源流向也看得出來，那并非莉姆希的手持武裝，而是内藏武器。換句話說，能量供給來自莉姆希的動力源，也就是并存處理的複數萬應礦。這麽一來，功率提升到足以抵銷瓦倫登赫爾特威力也不足爲奇。
　　「我想想……要說起來，這把盧恩夏雷夫就像絕對之矛吧。」
　　絕對之盾與絕對之矛。
　　這麽一來，真想看看兩者相互較勁的模樣——
　　「……似乎的确不好對付。」
　　紗夜朝旁邊瞄了一眼，阿爾第與绮凜正在舞台中央激烈交鋒。不過莉姆希至今從未繞到他們的後方，紗夜也一樣。彼此不僅集中注意力對付眼前的對手，同時更牢牢盯着夥伴。要是一不留神，不隻自己會遭過危險，連搭檔夥伴都會跟着遭殃。
　　既然莉姆希和紗夜都擔任後衛，自然不在話下。
　　「既然這樣就沒問題，來比火力吧。」
　　原本就希望與對方硬拼高下。
　　紗夜的瓦倫登赫爾特與莉姆希的盧恩夏雷夫，能量逐漸集中到雙方的炮口。
　　「盧恩夏雷夫——發射。」
　　「……轟隆。」
　　下一瞬間，紗夜雙臂發射的兩顆光彈與莉姆希左臂迸發的光束奔流，兩者正好在中央地帶激烈沖突。震耳欲聾的響鳴，以及足以吹飛身體的爆風呼嘯狂驟。
　　「平分秋色嗎，算你厲害。」
　　「……這句話是我要說的。」
　　爆風吹動頭發之中，莉姆希與紗夜的視線擦出火花。
　　紗夜和莉姆希有些相似。
　　彼此臉上表情都不多，鮮少露出感情。不過心中堅強不屈的意志，确實在發光發熱。
　　「……」
　　兩人都一語不發，幾乎同時再度舉起武器。

　　——另一方面。
　　「喝！」
　　「呶！」
　　绮凜的千羽切畫出弧線逼近阿爾第，阿爾第随即以巨槌撥開。緊接着绮凜試圖繞向後方，再度從上段斬落，卻遭到防禦陣壁阻擋，劍尖差一點砍到。但绮凜的劍擊毫無一絲中斷，宛如流水般連着施展下一擊。
　　『好的，各位觀衆請看舞台中央，刀藤選手正展開驚人的連續攻擊！阿爾第選手雖然以千鈞一發防禦，但卻隻能防守，絲毫沒有反擊的餘地！』
　　『這就是傳聞中的刀藤流「連鶴」嗎。哎呀～的确名不虛傳，真的毫無破綻呢。』
　　——『連鶴』。
　　這是绮凜學會的刀藤流奧義，但并非指單一招式。透過『連技』之型的組合，達成毫不間斷的完全連續攻擊。這種技術才叫做『連鶴』。
　　「哇哈哈哈！你的劍技真是無比犀利啊，刀藤绮凜！的确堪稱神技……不，鬼神之境！想不到強如吾輩，都找不到反擊的破綻呢！」
　　阿爾第以毫厘之差招架绮凜的猛攻，同時開心大笑。
　　「不過這樣好，這樣很好！這種感覺就是高亢嗎！真痛快啊！你應該也知道吧？每次招架你的劍技，吾輩就能學習，并且進化！真是太棒了！你的确是最棒的師傅！」
　　绮凜沒有回應，如刨挖般反覆使出刺擊。掠過防禦障壁，偏離軌道的劍尖削中了阿爾第的肩頭——可惜太淺。
　　緊接着绮凜一轉身，縮緊腋下的同時宛如畫圓般朝身體橫砍。可是阿爾第有如事先預測到這一擊，以巨槌防禦。
　　（果然……曾經見過的模式對他行不通。）
　　绮凜微微皺起眉頭，當然這點程度不足以讓绮凜的劍停下來。『連鶴』的精華就在于不論任何姿勢、任何狀況之下，都能發動下一擊連技。
　　這隻是再度确認阿爾第剛才這番話的真實性。
　　——阿爾第就這樣在交鋒的過程中，以驚人的速度進化。
　　看來他所言非虛。
　　（不能再用「九萬裏」接「葭原雀」的連技了……「風蘭」接「早乙女」的連技也很危險……）
　　刀藤流連技有四十九種。将這些連技的排列組合搭配基本技的話，模式趨近于無限多。不過绮凜揮舞刀刃的時候，的确感受到劍技不斷被削弱。
　　僅見過一次的招式，原本幾乎不可能在第二次就完美招架，連绫鬥也辦不到。畢竟人類這種生物必須經過反覆練習，才能讓身體一點一滴記住。
　　可是眼前的對手卻不一樣。
　　光靠一次攻擊所收集的資料，就足以産生應對之法。
　　（看來我或許也不得不收回之前說過的話呢……）
　　绮凜持續『連鶴』的攻勢，同時微微苦笑。
　　雖然剛才對阿爾第指出「機械導緻的弱點」，可是這種高度學習能力顯然是「機械特有的優點」。進一步而言，绮凜等于在幫他累積原本缺乏的戰鬥經驗。
　　揮舞巨槌的動作起先隻是單純而準确，現在眼看也愈來愈犀利，每一擊都開始感到沉重。
　　話雖如此，绮凜卻也不認爲自己會輸。
　　除了劍技以外，绮凜對任何事都缺乏自信，反過來卻也代表唯有劍技最爲自豪。這并不代表她具備什麽才能或技巧，而是對日積月累鍛煉産生的信賴。
　　無論阿爾第的成長速度如何顯著，近身戰鬥與绮凜的實力差距還天差地遠，不是短時間能彌補的。
　　——這時。
　　「但——是！就算能取得大量的數據資料，這樣完全陷入被動似乎也不太有趣呢……！」
　　說着，阿爾第硬是以身體沖撞彈開绮凜，高高舉起巨槌。
　　當然，在『連鶴』發動中使出這種誇張的招式，會産生很大的破綻。對绮凜而言是千載難逢的好機會。
　　隻見刀刃以不撄其鋒的方式撥開砸下的巨槌，同時绮凜切進阿爾第身旁。這個位置不容易瞄準胸前的校徽，但肯定是決定性的勝機。
　　「勝負揭曉了！」
　　绮凜以裂帛般的犀利氣勢，砍下千羽切。
　　「哼！好啊，有本事盡管來吧！」
　　「什麽——！？」
　　阿爾第不隻沒躲開這一擊，反而主動伸出頭來硬接。砍中堅硬金屬的感覺透過千羽切傳到绮凜手上。雖然的确感覺有砍中，阿爾第卻毫不畏懼，以大樹般的粗大手臂揮開绮凜。
　　無可奈何下，绮凜也拉開距離，再度舉起千羽切。
　　頭部是人類弱點中的弱點不在話下，無意識之中也會保護的部位。但他竟然以頭代盾——
　　「……這一招真是亂來呢。」
　　以前绫鬥也刻意承受绮凜的攻擊，逃過『連鶴』的攻勢。剛才這招卻似是而非，隻有完全非人的對手才做得出來。
　　「哇哈哈哈！如果吾輩是人身的話，剛才就分出勝負啦！可惜的是，吾輩的身體是機械！頭部充其量隻是零件之一！你似乎沒料到這一點呢！」
　　「……」
　　這句話的确沒錯，绮凜無言以對。
　　自己雖然指出他身爲機械的弱點，緊要關頭卻還是依照常識行動。
　　「看來我的修行也還不到火候……」
　　绮凜如此告誡自己，意識随即回到場上。
　　勝負現在才開始。
　　「感謝你提供這麽多資料，吾輩也得好好回禮才行呢。」
　　說着，阿爾第像是确認頭部的傷痕般，緩緩撫摸着。
　　右眼——相當于人類右眼的部分，留下一道筆直的刀痕。
　　「回禮……」
　　聽到绮凜訝異地反問，阿爾第挺起胸膛自傲，如此宣言。
　　「呵呵呵……！來吧，莉姆希，現在正是展現那一招的時刻！」

　　　　　　　　*　*　*

　　「——我不要。」
　　但是在空中和紗夜對峙的莉姆希，連看都不看高聲喊叫的阿爾第一眼，幹脆地拒絕要求。
　　「……爲何這樣說？」
　　阿爾第詢問的口氣似乎有些沮喪。
　　「這句話我才想問你呢，你這低能兒。爲什麽要在這種情況下搞那種把戲？更何況那一招的決定權在于我，不是你。」
　　一邊說着，莉姆希的視線依舊緊盯着紗夜。
　　紗夜一邊調整紊亂的呼吸，同時淺淺一笑。
　　「……都這時候了，還舍不得發揮實力？」
　　「充其量隻是作戰——我已經發揮實力迎戰了，難道你還不滿意嗎？」
　　「……怎麽會。」
　　紗夜如此回答，莉姆希的左手——盧恩夏雷夫随即開始收縮能量。
　　「那就好。」
　　伴随怪物咆哮般的發射聲，足以吞沒紗夜全身的巨大光束渦流來襲。紗夜的瓦倫登赫爾特目前還在強制冷卻，根本無法迎擊。
　　紗夜滾地躲避這一擊，前一刻紗夜站立位置的地面随即爆裂，消失得無影無蹤。當然，強如《星脈世代》也不可能正面承受這一炮。
　　同時莉姆希右手的槍，更毫不留情發射光彈瞄準紗夜滾地躲避的方向。紗夜一邊以瓦倫登赫爾特的炮身代盾格擋，同時以之字形動作閃避。
　　（……雖然早就料到，不過戰況拉長對自己不利，是嗎。）
　　若單純比較瓦倫登赫爾特與盧恩夏雷夫的性能，連射性當然慘敗。命中準确度略占優勢，但這純粹是靠戰鬥經驗修正的能力差距。實際上，莉姆希正逐漸修正這項差距。
　　雙方的威力幾乎平分秋色——可是瓦倫登赫爾特尚未達到最大功率。當然盧恩夏雷夫應該也一樣吧。
　　「怎麽了？從剛才開始爲何不停東逃西竄？」
　　能量再度往莉姆希的左臂集中。
　　盧恩夏雷夫的連射性能大約是瓦倫登赫爾特的三倍，亦即紗夜攻擊一次的時間裏，莉姆希能攻擊三次。縱使瓦倫登赫爾特有左右兩門炮身，針對攻擊多樣性這一點改善，但采用羅伯斯遷移式的結構無論如何都必須降溫，因此需要冷卻時間。而且熱量會随着使用而累積，導緻冷卻時間愈來愈長。
　　但紗夜依然不認爲父親制作的煌式武裝比卡蜜拉·帕蕾特做得差。如果不采用這種結構，就無法實現一擊粉碎的破壞力。其精髓濃縮在這具大炮中。
　　「……所以我要加以實證。」
　　紗夜确認瓦倫登赫爾特恢複待機狀态後，發射好幾支錨固定住身體。
　　「你想幹什麽？這樣可就無法閃躲啰？」
　　「我沒必要閃躲。」
　　「哦？」
　　聽到這句話，莉姆希的眼睛眯成一線。
　　「原來如此，功率模式與之前大不相同嗎。應該算是隐藏絕招吧。」
　　「……」
　　紗夜一語不發，将左右手的炮身重疊。
　　兩挺炮身發出金屬咬合的聲音，線路連結在一起。這才是瓦倫登赫爾特原本的模樣。
　　「呵呵……雖然我覺得很沒意義——不過好吧，我就陪你玩下去。再比一次威力吧。」
　　說着，莉姆希緩緩降落地面。可能是爲了将飛行裝備的能量也供應到左臂。
　　「盧恩夏雷夫——最大功率。」
　　「……《全力爆擊》。」
　　雙方的炮口逐漸蓄積難以想像的龐大能量。
　　紗夜四周飛舞着小型閃電般的火花，有如擠壓四周的空間般空氣振動。
　　隻要星辰力的控制出現任何失誤，瓦倫登赫爾特就會立刻爆炸，紗夜也無法幸免于難。
　　不久，集束的能量提升至極限，眼看即将爆開的瞬間。
　　「——發射！」
　　「轟隆……！」
　　莉姆希的左臂發射光束奔流，紗夜的瓦倫登赫爾特發射極限壓縮的重光彈。發射時的反作用力讓紗夜表情扭曲，固定錨叽嘎作響。
　　兩者像剛才一樣在中間地帶激烈沖突，乍看之下要互相較勁——
　　「什麽……！？」
　　瓦倫登赫爾特的光彈卻輕易被光束奔流壓過去，随即四散。（朱月：這裏弄反了主被動關系，大家清楚是怎麽回事就好。）
　　莉姆希迅速翻過身子，但是慢了半拍。
　　「——！」
　　下一瞬間，莉姆希的身體被龐大巨蛋狀的光束吞沒。
　　刹那的寂靜之後，大爆炸宛如将整個會場炸飛一般。狂嘯的爆風與振動，讓包圍整座舞台的所有防護壁有如破裂般振動。觀衆席也跟着傳出此起彼落的尖叫聲。
　　不久爆風消散後，爆炸中心變成大隕石坑般的窪地，莉姆希露出痛苦的表情跪在地上。她的左臂已經完全遭到破壞，冒出火花與黑煙。看來已經無法再使用盧恩夏雷夫了。
　　（話說回來……除此之外沒有嚴重損傷，這一點無法理解。）
　　就算躲過直擊，被卷入如此大規模的爆炸，這樣的傷害也未免太輕了。
　　紗夜一臉訝異定睛一看，一道薄薄的光壁搖晃着，保護莉姆希的半身。
　　「那是……」
　　「哇哈哈哈！真是千鈞一發呢，莉姆希！」
　　這時突然傳來豪爽的笑聲。
　　仔細一看，站在大坑邊緣的阿爾第，露出有些開心的模樣俯瞰莉姆希。
　　「雖然無法完全防禦，不過能擋住就該偷笑了吧？」
　　「……我知道。」
　　相較之下，莉姆希的聲音十分懊悔。
　　「……原來如此。那道防禦障壁連自己四周以外的地方，都能展開嗎。」
　　雖然有些出乎意料，但這樣很合理。
　　看起來比阿爾第平常展開的防禦障壁還要薄，可能是受到距離影響吧。
　　「對、對不起，紗夜。我沒能阻止他。」
　　绮凜趕過來，一臉歉意低下頭。
　　「不，绮凜迎戰那大個子已經做得很好，足夠了。」
　　紗夜撫摸低頭道歉的绮凜，體貼地安慰她。
　　「雖然無法擊敗他，但我已經幾乎擊毀了其中一人。亦即現在二對一，我們占優勢……」
　　「你确定嗎？」
　　搖晃站起身子的莉姆希，打斷了紗夜的話。
　　「……呣？」
　　「我承認你的确勝我一籌。但可不代表你勝過『我們』一籌。」
　　說着，莉姆希緩緩擡頭望向阿爾第。
　　「阿爾第，事到如今也沒辦法。雖然有千百個不願意，但我就答應你剛才的要求吧。」
　　「哼哼，這樣才對嘛！吾輩這邊也完全準備好了！」
　　莉姆希微微歎了口氣，随即大大張開雙臂。同時從身體溢出萬應礦的光芒。
　　「ACM裝備、第一外部裝甲、各種煌式武裝排除……轉讓極限控制權。」
　　眼見莉姆希的飛行裝備和裝甲闆有如飄浮般脫離身體。同時出現好幾件巨大的槍型煌式武裝，在空中飛舞。
　　「噢噢！來啦來啦來啦，終于來啦！開始連結！」 

然後裝備宛如受到引導般飛向阿爾第，在煌式信标導向下調整位置——
　　『噢噢噢！這、這難道該不會就是！？』
　　在轉播興奮大喊的聲音中，從阿爾第的身體噴出蒸氣般的煙霧，肩膀如裂開般大大敞開。飛行裝備分離成兩塊，朝開口部位橋接——煌式武裝與裝甲闆有如貼在雙手與雙腳般重疊。
　　他的眼神散發強力的光芒，從全身逸出的綠色光芒轉變爲藍色。
　　這是不折不扣的——
　　「合……合體？」
　　面對啞口無言的紗夜和绮凜，阿爾第一臉自豪地誇耀。
　　「哇哈哈哈哈！這才是吾輩的真正姿态！」

　　　　　　　　*　*　*

　　——同一時刻，在阿勒坎特研究院學生會專用的觀戰包廂席内。
　　「哎呀呀，想不到被逼得必須拿出王牌來呢。有一點出乎意料咪～」
　　「……真的沒問題嗎？」
　　卡蜜拉露出嚴肅的表情，詢問身旁盤坐在椅子上的艾涅絲妲。
　　空蕩蕩的包廂裏，隻有卡蜜拉與艾涅絲妲兩人的身影。
　　「模拟的時候沒有問題，别擔心嘛。」
　　「最好是這樣……我現在很後悔，當初應該别安裝『它』才對。」
　　「哼哼～雖然這麽說，可是會演變成這樣，不就是因爲你的盧恩夏雷夫輸給了對手嗎？」
　　「這、這個……」
　　卡蜜拉一臉難爲情，别過視線。
　　「不過純論威力的話，沙沙宮博士的煌式武裝的确高得驚人，所以也不能全怪你啰，」
　　「……我承認那性能出乎我的意料。」
　　「所以爲了獲勝，使用『它』也是不得已的呀！不對嗎？嗯？」
　　「哎……」
　　面對表情開心不已，眼神閃閃發光的艾涅絲妲，卡蜜拉深深歎了一口氣。
　　「我真是搞不懂……目前戰況根本還不明朗，你爲何會這麽開心？」
　　「欸嘿嘿～」
　　艾涅絲妲的表情緩緩露出笑容，望着卡蜜拉。
　　「因爲他們兩個以出乎意料的驚人速度成長嘛。哎呀～完全超越我的預料喔，實在太強了耶～」
　　然後她不斷踢動雙腳，開心地繼續說。
　　「如果能進一步控制『它』的話，究竟會發生什麽事呢～」

　　　　　　　　*　*　*

　　或許因爲肩膀上多了大型零件，阿爾第的模樣遠比之前更加雄偉厚重。雙臂各有一門大口徑煌式武裝，腳上也多了幾支像是槍型煌式武裝的裝備。堪稱全武裝型态。
　　「看看，怎麽樣啊！吾輩更具魄力、更加威武的模樣！」
　　阿爾第一臉自豪挺起胸膛。
　　「唔……看起來有點帥。」
　　「咦……」
　　绮凜驚訝望向低聲說着的紗夜。
　　「哇哈哈哈哈哈！來吧，随便你們任意放馬過來！」
　　阿爾第輕松旋轉手中的巨槌，将長柄插在地面上。光是這樣地面就凹了一個大洞，陷了下去。
　　「看來不是隻有單純增加零件而已呢。」
　　「……」
　　聽到绮凜這麽說，紗夜微微點了點頭，随即确認瓦倫登赫爾特的狀态。由于剛才發射全力爆擊，因此還需要冷卻時間。其實也可以更換其他武器，但如果要破壞阿爾第的防禦障壁，瓦倫登赫爾特以外的武器可能都派不上用場。
　　「呣……既然你們不主動攻擊，那就由吾輩先發制人啦。」
　　雖然很想再争取一點時間，但似乎沒那麽容易。
　　看到阿爾第舉起巨槌，紗夜下定決心。另外視線朝莉姆希瞄了一眼，隻見她完全呈現非武裝狀态，絲毫沒有參加戰鬥的模樣。
　　（那麽活用二對一的數量優勢，首先……）
　　就在紗夜想到這裏的下一瞬間。
　　「——什麽！？」
　　眼前忽然出現牆壁般的黑色巨體。
　　「好快……！」
　　「紗夜！」
　　眼看迎頭砸下的巨槌實在躲不過，不過飛撲而來的绮凜抱着紗夜躲過了這一擊。兩人随後拉開距離重整體勢後，一同大大喘了一口氣。
　　「……抱歉，绮凜，得救了。」
　　「不會，更重要的是他的行動……和剛才簡直判若兩『機』。」
　　绮凜提高警覺，重新握好千羽切，同時語帶懷疑繼續說。
　　「隻是目前看起來，攻擊招式本身似乎沒有改變。該說是速度和威力單純爆增吧……」
　　聽到這句話，紗夜才驚覺過來，望向阿爾第。
　　肩膀追加的零件理論上是飛行裝備。如果将裝備當作推進力使用，就能說明速度提升的原因，但似乎不隻如此而已。如果提升的是更基本的規格性能……
　　「绮凜，雖然是推測，但我似乎知道個中玄機了。」
　　「玄機？」
　　「他們以并列控制的複數萬應礦爲動力。我猜想莉姆希可能将自己的幾顆萬應礦，分給了那個大塊頭吧。」
　　「啊……」
　　這就能說明，爲何隻強化速度與威力等基本規格性能了。
　　「這麽說來——現在的大塊頭應該有某些缺點。」
　　「缺點？」
　　「如果大塊頭能毫無問題承受的話，就不需要特地安裝那麽麻煩的系統。一開始就裝備在身上，設計成基礎規格就好了。既然他們沒這樣做，代表有哪些部分并不完全……我是這樣推測的。」
　　「原來如此，有道理。」
　　第一個想到的，就是像绫鬥一樣有時間限制的例子。如果硬将功率提升到超越原本的耐久度，那應該無法撐太久。
　　或是進入這種狀态後，可能會産生某些風險。這些也想得到許多例子，最常見的就是提高功率增加處理系統負擔，最後導緻系統當機。
　　「……無論如何，目前的情報實在太少。绮凜，你能不能多少幫我争取一點時間？」
　　「我知道了，我試試看。」
　　绮凜點點頭，以脅構（刀刃朝後斜下方）握住千羽切調整呼吸。
　　「哼哼，作戰會議似乎結束了呢。還是先從你開刀吧，刀藤绮凜。」
　　绮凜瞪着随意縮短距離的阿爾第，同時一步步縮短間距——
　　「喝！」
　　阿爾第一踏進間距的瞬間，绮凜立即一個箭步砍過去。
　　雖然阿爾第以巨槌擋住這一擊逆袈裟，但彈開的刀鋒立刻連接下一道斬擊。
　　這是『連鶴』。
　　阿爾第似乎的确提升了速度，足以反應所有的連擊，但依然逃不過『連鶴』。
　　「呣呣，你的技量果然深不可測，刀藤绮凜……！即使以現在的吾輩，似乎依然無法招架這些劍技呢。」
　　阿爾第一邊招架绮凜的千羽切，同時笑着。
　　「但是——！」
　　随着阿爾第的一喊，身體四處同時噴出藍色的光，刮起風暴。
　　绮凜不爲所動繼續攻擊，但防禦上段斬擊的巨槌，直接将绮凜連人帶刀彈飛出去。
　　「——！」
　　難以置信的是，他竟然以蠻力架開『連鶴』的攻勢。
　　縱使绮凜還是十三歲少女，也是經曆嚴格訓練的《星脈世代》，具有相當優秀的臂力。绮凜的斬擊相當沉重，一般的《星脈世代》若不是蠻力過人，光是招架劍技就很勉強了。
　　若是绫鬥這樣劍技優秀的對手，某種程度上還有可能彈開刀刃。但像這樣連人帶刀彈開就太匪夷所思了。人類根本不可能辦到。
　　「哇哈哈哈！還沒完呢！」
　　阿爾第更進一步追擊被彈飛的绮凜。
　　即使绮凜以千羽切撥開這一擊，但剛着地的體勢實在不妙，無法完全化解。
　　「唔——！」
　　從側面揮過來的巨槌再度擊飛绮凜，讓她的身體猛然撞上場邊的防禦壁。
　　「绮凜！」
　　紗夜慌忙趕過去試圖抱起她，绮凜嘴角流出鮮血，但還是忍住。
　　「我、我沒事……先别管我……！」
　　聽到她的話，紗夜再度望向阿爾第。隻見他的黑色巨體以持槍的姿勢舉起巨槌，而且尖端還朝着自己。
　　确認到龐大的能源量集中後，紗夜打了個冷顫。
　　（難道是射擊武器……！）
　　「你們兩位的确是可敬的強敵，吾輩受到你們不少指導。因此吾輩将貫徹首次的教誨，盡全力擊敗你們兩位。」
　　「……那招有點麻煩。绮凜，能動嗎？」
　　「可、可以——！」
　　但是才剛站起來，绮凜就皺起眉頭。
　　「绮凜……腳受傷嗎？」
　　「我、我沒事……！」
　　即使绮凜嘴上逞強，但她的右腳明顯腫脹。看起來似乎沒有骨折，可是這種狀态下很難躲避阿爾第的攻擊。
　　「……」
　　紗夜當機立斷，再度連結瓦倫登赫爾特。
　　冷卻還沒完成，但現在可沒時間奢求太多。
　　「绮凜，躲到我身後。」
　　「但、但是這樣……」
　　「别管那麽多。」
　　現在沒有時間争辯，因此紗夜打斷對話，将星辰力注入瓦倫登赫爾特内。雖然萬應礦立刻産生過剩萬應現象，逐漸充滿能量——但可能因爲冷卻不完全，反應比平常遲鈍。
　　（這樣子會來不及……！）
　　就在思考的瞬間，阿爾第的巨槌噴出火來。
　　「沃尼爾巨槌，發射！」
　　「唔……《全力爆擊》！」
　　沒辦法，隻能在不完全的狀态下扣扳機。
　　阿爾第發射的巨槌頭部高速旋轉，同時朝兩人來襲。瓦倫登赫爾特的光彈在逼近眼前之際擋住了槌頭。
　　「唔……！」
　　由于沒時間發射固定錨，紗夜隻得拼命撐住差點人仰馬翻的反作用力。光彈與槌頭相互較勁，同時迸發激烈火花。最後光彈宛如力竭般爆炸，兩人被爆風猛烈彈飛，撞向場邊的防禦壁。
　　不過還是成功防禦了這一擊，堪稱可圈可點。
　　發射的槌頭像是在爆風反彈下回到阿爾第手中，套回高舉的長柄之上。
　　「呣……想不到你還有本事撐過這一招。這下子不得不佩服你啦。」
　　「……」
　　搖搖晃晃站起身的紗夜，輕輕瞪了一眼發出佩服之語的阿爾第。
　　「……绮凜，還可以嗎？」
　　「當然。」
　　在紗夜背後站起身的绮凜，回應紗夜舉起千羽切。
　　聲音聽起來還相當有精神，但她的傷勢應該不輕。尤其像绮凜這種以速度見長的劍士，腳受傷造成的影響相當要命。
　　紗夜的瓦倫登赫爾特也到處短路，實在無法再繼續使用了。
　　——可是。
　　紗夜緊緊咬了咬嘴唇，閉上眼睛之後再度大大睜開。
　　「……不能就此放棄。」
　　随後紗夜将瓦倫登赫爾特恢複發動體狀态，啓動其他煌式武裝。
　　三十九式煌型光線炮沃夫朵拉，威力較瓦倫登赫爾特次一級。不知道能對他起多少作用，但隻能硬拼了。
　　「支援就拜托你了。」
　　绮凜的動作宛如腳上無傷一般，站在紗夜的前方。
　　「……真是不可思議。若是比賽開始前的吾輩，肯定會認爲你們的行動是白費力氣。但現在的吾輩，對你們的奮戰甚至産生敬畏的感覺。」
　　阿爾第難得以沉靜的語氣說着，随後全身再度噴出藍色的光輝。
　　有如信号一般，绮凜與紗夜從左右分頭夾擊。

　　——之後過沒多久，準決賽第一回合就落了幕。  

 第二章　惡辣的操偶線

　　「紗夜！绮凜妹妹！」
　　绫鬥一趕到休息室，就見到兩人癱坐在沙發上。全身上下都包着繃帶，看了真讓人于心不忍，幸好傷勢似乎不太嚴重。
　　「真是的，你們沒事吧？看你們似乎輸得落花流水呢。」
　　跟在绫鬥身後走進來的尤莉絲，雖然嘴上這麽說，卻也露出擔憂的神情。
　　「……沒有問題。如果校徽沒碎的話，完全可以繼續奮戰。」
　　緊繃着臉的紗夜隻轉過頭來，低聲說着。
　　但剛才全程觀戰的绫鬥，知道紗夜這番話是逞強。面對合體的阿爾第，戰況幾乎一面倒。當然紗夜和绮凜也有可能獲勝，但绮凜負傷，以及紗夜的瓦倫登赫爾特無法使用時，勝負就形同揭曉了。之後兩人雖然拼命奮戰，卻還是俯首稱臣在阿爾第壓倒性的力量下。
　　不過紗夜的話，某種意義上來說也是事實。
　　兩人屢屢遭到重擊，但依然不放棄站起來。如果校徽沒碎的話，兩人可能真的會奮戰到弄壞身體爲止。
　　「哎……真想不到『連鶴』會以這種形式遭到破解呢。」
　　露出無力苦笑的绮凜，語氣中帶有懊悔。
　　「不好意思，讓學長姊看到自己窩囊的一面了。這麽一來，我也沒臉去見爲我加油的芙蘿拉妹妹呢……」
　　芙蘿拉剛才應該在一般觀衆席上加油，現在還沒見到她的蹤影。
　　「怎麽會窩囊呢。至少我不認爲，有人能以相同方式破解『連鶴』。」
　　绫鬥也是親身體驗過绮凜『連鶴』威力的人之一，因此敢如此斷言。绮凜的斬擊已經不是普通沉重，一旦讓她發動『連鶴』，防守方光是要撐過連擊就會左右支绌。在這種劣勢下要将绮凜連人帶刀彈出去，一般人根本不可能有這種臂力。
　　「不，我從未像這次痛切感到自己的不成熟。結果我太過依賴『連鶴』了，必須從根本的地方重新檢讨才行。」
　　绮凜這番話像是告訴自己般，用力握緊拳頭。
　　绫鬥不由得将差點脫口而出的安慰話硬吞回去。要是胡亂安慰失敗者，可能會造成二度打擊，适得其反。
　　「總之你們先安心療傷吧。健檢應該沒有檢查出什麽問題吧？」
　　《星武祭》的落敗者有義務接受健康檢查（勝利者則随意）。如果受到相當嚴重的傷勢，也有可能被迫住進醫療院。不過《星脈世代》原本恢複力就很強，多半傷勢隻要當場應急處理一下就夠了。
　　「是的，沒有什麽大礙。真要說起來的話，右腳還有一點……」
　　「嗯……很痛嗎？」
　　「啊，不會。現在藥效發揮了作用……謝謝學長關心。」
　　說着，绮凜輕輕揮揮手，示意自己沒事。
　　真是勇敢。
　　「紗夜你呢？」
　　「……全身四處都在痛。不過更重要的是……有幾件煌式武裝毀損才讓人心疼。」
　　這回答的确很像紗夜。
　　「反正決賽我們會幫你們報仇的，放心休息吧。對不對，绫鬥？」
　　「當然沒錯……不過看到那場比賽後，我可沒辦法拍胸脯保證喔。」
　　绫鬥一臉認真回答尤莉絲。
　　以劍技而言，绫鬥的确不如绮凜。要擊敗能壓倒绮凜的對手，可不是三兩招就搞得定的。就算绫鬥有純星煌式武裝，也不見得能讨便宜。
　　「……真是可靠呢，裏斯妃特。」
　　這時原本躺着的紗夜起身，有些不置可否地說。
　　「看到我們的比賽後，還有膽子這麽說。若不是超級大笨蛋，就是心中有幾分勝算……」
　　「面對那種怪物，哪來什麽勝算啊。」

尤莉絲回答得很幹脆。
　　「……所以用消去法，代表你是超級大笨蛋？」
　　「那正好。反正我的目的是三冠王喔？若不是笨蛋的話，誰會誇這種作夢般的海口啊。」
　　聽到這番話，紗夜一瞬間驚訝地睜大眼睛，接着露出苦笑。
　　「……完全正确。所以更不能在最初的《星武祭》當中失足。」
　　「嗯，就是這樣。」
　　說着，尤莉絲伸出拳頭，紗夜也跟着以自己的拳頭和尤莉絲相碰。
　　「……交給你了。」
　　「嗯，交給我吧。」
　　绫鬥斜瞄了兩人一眼，微微笑了笑——随即露出嚴肅的表情。
　　準決賽，合體後的阿爾第的确強到破表。
　　但是，也未免太強了。
　　光靠一些零件合體，真的能産生如此強大的力量嗎？
　　（那種感覺，好像在哪裏見過……）
　　一邊思索的同時，绫鬥視線望向入口方向。
　　視線另一端的記者會場，阿勒坎特的兩人組應該正在進行勝利者采訪吧。

　　　　　　　　*　*　*

　　「哎呀～那些媒體真是煩死人了呢。人家還得早點回去修理阿爾第和莉姆希耶。」
　　「……」
　　走在回到休息室的通道，艾涅絲妲又蹦又跳，同時發牢騷。
　　雖然嘴上抱怨，臉上還是挂着笑容，與走在一旁的卡蜜拉形成對比。
　　隻見卡蜜拉闆着一張臉悶不作聲，快步喀哒作響往前走。
　　從記者會場的采訪開始，她就一直這副态度。由于赢的人卻露出這種态度，那些媒體肯定也充滿了疑問。
　　「欸欸～卡蜜拉，心情也差不多該好轉了吧。這不能怪我呀，如果不使用那一招，輸的可就是我們了耶。」
　　「……」
　　艾涅絲妲往前蹦一步後回頭，盯着卡蜜拉的表情看。
　　但卡蜜拉依然沒有慢下腳步，有如無視艾涅絲妲般走過她的身邊。
　　艾涅絲妲深深歎了一口氣，臉上的笑容忽然消失。
　　「——卡蜜拉，你從一開始就明白了吧？」
　　聽到這裏，卡蜜拉終于停下腳步。
　　說話這樣拐彎抹角有些不公平，卻也出于無奈。
　　「我和卡蜜拉的目标不一樣。到中途雖然還能合作，最後依然得分道揚镳，這一點你也心知肚明吧？」
　　「這個——！」
　　卡蜜拉回過頭，張開嘴想說些什麽……卻又噤口不語。
　　看到卡蜜拉這樣，艾涅絲妲又歎了一口氣。
　　雖然很感謝這位朋友的體貼，但現在該是說清楚的時候了。
　　「卡蜜拉的最終目标是『終極的泛用性』。亦即無論是誰……而且是任何人都能駕輕就熟的武器，對不對？」
　　「……沒錯。」
　　頓了半晌，卡蜜拉才點頭同意艾涅絲妲的話。
　　「但是世界上不存在這種武器，這是當然的。仔細探究就知道，任何武器都仰賴使用者的熟練程度啊。」
　　那究竟該怎麽辦？
　　很簡單。隻要做一個不同于人類，負責使用武器的對象就行了。
　　這個對象就是拟形體。
　　隻要有拟形體，不論多麽複雜的武器都能運用自如。人類隻要命令拟形體即可。
　　「但這麽一來，拟形體就不需要自我。不，應該說不可以擁有自我。因爲這麽一來，就和人類沒什麽兩樣了。」
　　但是艾涅絲妲的目的不一樣。
　　艾涅絲妲的目标，是親手打造出與人類幾乎相等的個體。會哭、會笑、會開心、會成長的自律型拟形體。
　　所以在準決賽中，對阿爾第展現的成長感動得忍不住發抖。仿佛這就是自己夢寐以求的目标
　　而艾涅絲妲的最終目标，是讓這些自律型拟形體終有一日，得到與人類相同的權利。
　　結果卡蜜拉卻浮現苦笑，帶有幾分懷念的眼神望着艾涅絲妲。
　　「……還記得第一次見到你那時的事情嗎？」
　　「當然。因爲當時的卡蜜拉，半個身子都被炸飛了嘛。當時的沖擊性這麽強，我怎麽可能忘得了呢。」
　　說着，艾涅絲妲哈哈大笑。
　　卡蜜拉當時跟在出差的雙親身邊前往沖突地區，卻遭到反政府組織的襲擊。卡蜜拉一行人雖然也雇了幾名保镖，但寡不敵衆。最後卡蜜拉的父母失去性命，她本身也受重傷性命垂危。當時她的父母原本要前去進行交易的聖母之索實驗室收容了她。
　　正好在那間研究所研究拟形體的人，是當時号稱絕世天才的艾涅絲妲。即使人體再生技術已經普及，培養依舊得花不少時間，因此緊要關頭緩不濟急。當時艾涅絲妲應用自己獨特的技術，拯救了卡蜜拉的性命。
　　雖然沒有親口詢問，但艾涅絲妲推測，卡蜜拉會堅持開發任何人都能運用的武器，就是肇因于那起事件。卡蜜拉的雙親遭到反政府組織襲擊之際，據說她曾試圖以保镖的武器反擊，卻根本無法發揮作用。
　　不過卡蜜拉的雙親是非常普通的一般人，就算能活用手上的武器，也敵不過受過訓練的反政府組織分子。到頭來，武器的活用與否還是仰賴使用者。不論多麽窮極泛用性，這一點依然不會變。
　　所以卡蜜拉得到的答案之一，是追求拟形體。
　　這個世界上，卡蜜拉最不相信的就是人類這種生物。
　　「沒錯，我的身體有一半是你打造的拟形體。所以當時我發過誓，要将自己的一半人生交給你。」
　　「嗯，我确實收到啰。」
　　艾涅絲妲滿不在乎地點頭。
　　「所以……我對你的夢想沒有任何置喙。雖然的确和我的目标不一樣，但那是兩回事。」
　　「那你爲什麽這麽生氣？」
　　聽到這句話，卡蜜拉怒目而視。
　　「那純粹是身爲技術人員的憤怒！我已經警告你很多次了！在實戰中使用它實在太危險了！而且我的擔憂果然成真！你看，這種數值上升率像話嗎！」
　　說着，卡蜜拉操作手機開啓空間視窗。視窗内顯示幾個圖表。
　　「這種功率能完全控制得了嗎！隻差一步就要失控了啊！」
　　「呣，說這種話又有什麽患義呢。要是在這裏輸了，一切就成泡影了耶？」
　　艾涅絲妲就像被罵的小孩一樣，鼓起臉頰抗議。
　　「隻要能得出結果不就夠了嗎……」
　　「不不不，我一開始不是說過嗎？我的目标隻有冠軍而已。所以呢，首先我要讓阿爾第與莉姆希正式成爲我們的學生喔～」
　　艾涅絲妲壓抑不住興奮，轉圈圈跳起舞來。
　　沒錯。然後以此事爲契機，逐漸讓世人認識自律型拟形體。
　　爲了這一點，絕對要赢得《鳳凰星武祭》的冠軍。
　　「可是就算這樣……！」
　　蜜拉才說到這裏，手機就響起來電的聲音。
　　「……是我。嗯，然後呢……你說什麽？」
　　回答到一半，她的語氣突然改變。
　　艾涅絲妲也在猜是什麽事，這時卡蜜拉一臉訝異轉過頭來。
　　「聽說有人來電找你——狄路克·艾貝爾範打來的。」
　　「哦……真是稀客呀。嗯，沒關系，讓我接聽。」
　　「……我知道了。」
　　卡蜜拉操作手機，開啓新的空間視窗，熒幕出現一名微胖的青年。
　　『……喂，你就是艾涅絲妲·裘奈嗎。』
　　「哈哈，怎麽用這種口氣稱呼第一次見面的對象呢。沒錯，我就是《雕刻派》的代表艾涅絲妲·裘奈喲。你好呀，《惡辣之王》。」
　　艾涅絲妲的口氣一如往常，輕輕鞠了一躬。
　　『哼，果然和傳聞一樣不正經。』
　　「比傳聞中更讨厭的人是你吧。然後呢，找我究竟有什麽事？『你們』不是和《大博士》私底下互通款曲嗎？」
　　這句話讓狄路克眼神一瞬間露出詭異的光芒。
　　『你知道的似乎比我想像中多。不過我要訂正，我們和那瘋女人隻是達成互不幹涉的協議而已，既非同伴也非其他關系。』
　　「呣……這我到不清楚。不過仔細一想，這是當然的啰。《大博士》怎麽可能會饒過中途殺出程咬金，搶走《孤毒魔女》的你呢。」
　　『……那種事情不重要。聽好，接下來是正題——和我聯手吧。』
　　「哼，我還以爲你要說什麽呢，别傻了好不好……！」
　　卡蜜拉瞪着狄路克，厭惡感全寫在臉上，但紅發青年卻一副不爲所動的模樣。
　　「嗯～如果你想和我交往的話，這樣會不會有點沒禮貌呢！？最重要的是，我對你們絲毫不了解，這種事情不是應該等彼此熟識之後，再開始比較好呢？」
　　『沒那個必要。雖說是聯手，其實隻要在關鍵時刻以必要的形式協助就夠了。之後會以對應的實益提供回報。』
　　「實益？」
　　面對艾涅絲妲的反問，狄路克一臉不悅哼了一聲。
　　『我這邊也準備了一點簡單的伴手禮，方便達成協議。你見過之後再判斷也不遲。』

　　　　　　　　*　*　*

　　「不好意思。」
　　一個沉穩的聲音随着敲門聲響起，克勞蒂雅進入休息室。
　　「沙沙宮同學，刀藤同學，這次比賽真可惜。不過晉級四強已經值得自豪啰。對星導館學園而言，本季應該能拿到好成績。所以我們爲兩位準備了相應的褒獎。」
　　「不、不會，沒有啦……！」
　　「……沒什麽，我隻是爲了自己。」
　　看到克勞蒂雅禮貌地低頭緻意，紗夜和绮凜顯得有些害羞。
　　雖然比不上冠軍，但據說在《星武祭》名列前茅的選手，會得到相當豐厚的褒獎。有純粹獎金的形式，或是接近《始頁十二人》的待遇之類。這些禮遇不會因爲決鬥落敗而失去，這麽一想或許相當不錯。
　　「對了，克勞蒂雅。你在路上有見到芙蘿拉嗎？」
　　「沒有……不好意思，沒見到她的蹤影呢。」
　　對于尤莉絲的問題，克勞蒂雅緩緩搖了搖頭。
　　「剛才不是約好比賽結束後，在沙沙宮她們的休息室會合嗎……」
　　比賽結束已經過了好一陣子。绫鬥等人的比賽在傍晚。雖然時間還很充裕，可是遲到這麽久，就不免讓人有點擔心了。
　　「手機打不通嗎？」
　　「從剛才就已經聯絡好多次了……」
　　看到尤莉絲不安的态度，绫鬥站起來說。
　　「我再去我們的休息室看看。說不定芙蘿拉妹妹弄錯了地點也說不定。」
　　「也是……我也去問問看櫃台，有沒有任何孩童走失的消息。」
　　尤莉絲說完，正準備離開房間時，手機像是算計好時間般響起來電聲。
　　「是芙蘿拉打來的。她也真是的，到底在搞什麽鬼……」
　　确認來電者之後，尤莉絲臉上露出笑容，但随即變回嚴肅的表情。
　　「是聲音通話……」
　　尤莉絲訝異地皺着眉頭，同時開放空間視窗。一片漆黑的視窗内，隻聽得見低沉陰暗的聲音。
　　『……尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·裏斯妃特嗎？』
　　「你是誰！爲什麽會有這支手機！」
　　尤莉絲的臉上露出憤怒與焦急的神情，大聲一吼質問對方。但對方卻沒回答，繼續平淡地說。
　　『這支手機的主人在我這裏。天霧绫鬥在那邊嗎？』
　　「嗯，我就是……芙蘿拉妹妹沒事吧？」
　　忽然遭對方點名有些驚訝，但绫鬥還是先确認最重要的事情。
　　接着短暫沉默之後——
　　『……公主！天霧大哥！芙、芙蘿拉沒事！』
　　一個有點激動的聲音喊着兩人。
　　肯定沒錯，是芙蘿拉的聲音。
　　『如果你接受我的要求，就可以保障她之後平安。』
　　「……什麽要求？」
　　『立刻申請《黑爐魔劍》的緊急凍結處置。一旦我們确認接受申請，就會釋放她。』
　　「緊急凍結處置……」
　　『如果我們認爲你沒有達到要求，或是通報警備隊以及星導館學園的特務機關，就無法保證她的平安。此外，若你們在《星武祭》當中棄權也一樣。就這樣。』
　　「啊，等、等一下——！」
　　對方單方面說完後，随即迅速關閉了空間視窗。
　　绫鬥慌忙從尤莉絲手上接過手機，回撥号碼。
　　當然，沒有人接聽。不知是關掉電源，或是爲了避免露出馬腳而破壞掉了。
　　「芙蘿拉她，竟然……遭人綁架……」
　　尤莉絲臉色發青低聲說着。她的聲音毫無氣力，和平常的她完全判若兩人。
　　——這時。
　　「請冷靜一點，尤莉絲。對方的目标不是你，而是绫鬥。要是你慌張可就不妙了，會正中對方的下懷。」
　　「克勞蒂雅……」
　　「先确實掌握情況，再想想下一步該怎麽走。」
　　聽到這番話後，尤莉絲深深吸了一口氣，随後拍打自己的臉頰。
　　「……嗯，沒錯。抱歉。」
　　雖然她的眼神還潛藏着強烈怒火，但已經不再慌亂。
　　或許真該佩服克勞蒂雅，關鍵時刻很可靠。
　　「克勞蒂雅，犯人要求的緊急凍結處置究竟是什麽？」
　　犯人的要求是沖着自己來的。
　　依照情況來看，绫鬥打算立刻答應對方的要求。
　　無論任何情況，都不能拿芙蘿拉的生命開玩笑。
　　「所謂緊急凍結處置，就是持有純星煌式武裝的使用者，認爲純星煌式武裝有危險時提出的申請。」
　　克勞蒂雅轉身面向绫鬥，然後微微閉起眼睛。
　　「換句話說……犯人的要求是讓《黑爐魔劍》無法使用嗎？」
　　「很有可能。」
　　「那、那如果等芙蘿拉獲釋之後，再申請解除凍結不就好了嗎？總不能一直封印下去吧？」
　　绮凜戰戰兢兢一問，克勞蒂雅随即以既非肯定，也非否定的态度聳了聳肩。
　　「若隻是處置的話，的确不會有問題。更何況緊急凍結處置一如其義，是緊急時的措施，封印後會展開詳細的調查。隻要判斷沒有危險，就可以立刻解除《黑爐魔劍》的凍結處置，可是——」
　　「可是這麽一來，绫鬥可能就永遠無法再使用《黑爐魔劍》了吧。」
　　尤莉絲露出苦澀的表情，接着克勞蒂雅的話回答。
　　「咦？可是……」
　　看到绮凜一臉不解的表情歪着頭，绫鬥取出《黑爐魔劍》的發動體讓她看。
　　「如果這麽做的話，這家夥是不會原諒我的。」
　　「啊……」
　　或許是察覺到原因，绮凜也懊悔地低頭。
　　沒錯，純星煌式武裝的個性原本就捉摸不定，絕對不可能對這種行爲坐視不理。雖然不清楚《黑爐魔劍》的自我究竟能對周圍情況掌握到什麽程度，但根據過去的經驗，它可沒有寬宏大量到會斟酌绫鬥的苦衷。别說無法再引發它的力量，可能會從此不再讓绫鬥碰觸。
　　——話雖如此。
　　「克勞蒂雅，這項申請具體而言，究竟該怎麽做呢？」
　　如果這點小事就能救出芙蘿拉，當然沒必要猶豫。
　　雖然對不住《黑爐魔劍》，但既然攸關一條人命，當然以救人優先。
　　「這樣真的好嗎，绫鬥？」
　　克勞蒂雅露出有些難熬的表情反問绫鬥。如果就此失去《黑爐魔劍》，在本屆《鳳凰星武祭》的對戰堪稱緻命傷。縱使绫鬥也有千百個不願意，克勞蒂雅卻也有身爲星導館學園學生會長的立場。
　　「嗯，沒關系。」
　　「抱歉，绫鬥……」
　　尤莉絲低着頭，露出懊悔與道歉參半的表情。
　　「沒關系，尤莉絲。家人對任何人而言都是最重要的。」
　　绫鬥将手置于尤莉絲肩頭，體貼地告訴她。
　　「可是——對方未必會真的釋放芙蘿拉。」
　　這時候，剛才一直悶不做聲的紗夜低聲說。
　　恐怕在場所有人心裏都這麽想，隻是沒人說出來。
　　「但是如果不接受犯人的要求，芙蘿拉她會……！」
　　「我沒這麽說。我的意思隻是，還有其位選項而已。」
　　「其他選項……」
　　「我們負責救出芙蘿拉，就什麽問題也沒有了。」
　　「什麽……」
　　尤莉絲對紗夜這番話啞口無言。
　　可是克勞蒂雅卻一臉認真思考這句話。
　　「原來如此……這的确是一個方案。」
　　「犯人要求我們不能通報警備隊或特務機關，但沒提到其他人。因此我們主動去找人，幫忙救人是OK的。」
　　「犯、犯人會接受這種歪理嗎……」
　　「不，犯人可沒有這麽笨喔。OK與否姑且不論，隻要别讓犯人發現就行了。」
　　說到這裏，克勞蒂雅環視衆人一圈。
　　「我想到一個折衷方案。當然，願不願意得看尤莉絲的意願……」
　　克勞蒂雅的視線停在尤莉絲身上。
　　「……我知道了，聽聽看倒是無妨。」
　　「那麽，現在請當作在場沒有我這個人。我什麽都沒聽說，而且我要暫時消失一段時間。之後我會找借口，但我不會接聽任何人的電話。」
　　「啊？」
　　克勞蒂雅瞄了一眼大惑不解的衆人，然後繼續說明。
　　「然後請绫鬥提出緊急凍結處置的申請。這項申請需要學生會長，也就是我的受理許可才行。因此在我回來之前，應該可以争取一點時間。」
　　「原來如此，因爲的确提出了申請，就等于答應犯人的要求……」
　　沒有接受申請是學生會的問題，犯人總該沒話說了吧。
　　「在這段時間務必要找到犯人的所在，并且救出芙蘿拉。不過我也不能在《星武祭》的頒獎典禮缺席，因此争取時間的極限是明天的閉幕儀式。緊急凍結處置是不用審議的。一旦閉幕儀式結束後，就會接受申請，這點請你們記住。」
　　頒獎典禮和閉幕儀式都會在決賽結束後舉行。決賽是明天中午，因此就算能拖到那時候，也隻剩下——
　　「大約二十四小時左右嗎。」
　　「這樣未免太亂來了……」
　　Asterisk乍看之下很小，實際上出乎意料寬廣。
　　短短二十四小時内要鎖定犯人的位置，不靠警備隊的力量是幾乎不可能的。
　　「一點也不會喲。如果搜查Asterisk全境的确不容易，但這次可以鎖定特定區域。尤莉絲應該心裏也有底吧？」
　　「咦！再開發區域嗎！」
　　尤莉絲表情靈光一現，望向克勞蒂雅。
　　「這、這是什麽意思呢？」
　　「能毫不在乎做出這種卑鄙勾當的隻有一個人。而且目标還是绫鬥與《黑爐魔劍》，因此幕後黑手十之八九是狄路克·艾貝爾範。雖然不知道什麽原因，但他似乎從以前就盯上了绫鬥與《黑爐魔劍》呢。」
　　「《惡辣之王》……」
　　绮凜似乎也知道這個名字。
　　「當然，他不會留下任何和他有關的直接證據，因此追尋這條線索應該無望。但他們既然膽敢綁架人質，代表行動者可能是雷渥夫的諜報工作機關——黑貓機關。所以他們的勢力範圍，再開發區域應該可能性最高。畢竟稍微鬧點事情，也不會太引人注目的地方隻有那裏。」
　　克勞蒂雅說到這裏，試着簡潔歸納出要點。
　　「換句話說——表面上假裝答應對方的要求，同時從現在起二十四小時内找到犯人，并且救出芙蘿拉。這就是我的折衷方案，如何？」
　　「……」
　　尤莉絲暫時沉默不語，之後露出央求的眼神望向绫鬥。
　　「绫鬥，你怎麽看？」
　　「我覺得……這個方案不錯。雖然我本身不在乎放棄《黑爐魔劍》，但紗夜說得沒錯，犯人不見得會乖乖釋放芙蘿拉妹妹。所以應該在範圍内盡一切努力。」
　　「是嗎……」
　　尤莉絲再度陷入沉默，随即像是平撫情緒般閉上眼睛……然後睜開。
　　「——我知道了，就采用這個方案吧。」
　　聽到這句話，所有人都點了點頭。
　　「不過……總之绫鬥和裏斯妃特，你們先準備下一場準決賽比較好。」
　　「也是。既然犯人要求不可從《星武祭》棄權，因此先集中精神應付準決賽比較好。」
　　「就算要我集中精神，這種情況下辦得到嗎？」
　　尤莉絲露出明顯不滿的神情。
　　「其實你很想抛開《星武祭》，現在立刻沖去尋找芙蘿拉吧？」
　　「哎呀？但這麽一來，尤莉絲就等于主動放棄了自己的夢想喲。」
　　「無所謂。爲了保護重要事物而犧牲她，那一點意義都沒有。」
　　雖然尤莉絲說得斬釘截鐵，但随即慌忙轉身面向绫鬥，一臉爲情閉上眼睛。
　　「啊……這個，抱歉。一不小心隻想到自己而已……我們可是搭檔夥伴呢。當然，我尊重你的意見。」
　　「别放在心上，尤莉絲，我的想法也和你一樣。」
　　绫鬥也即将達成尋找姊姊的願望，但以後還有機會參加《星武祭》，當然不能相提并論。
　　隻是見到绫鬥和尤莉絲這樣，克勞蒂雅露出困擾的苦笑。
　　「你們兩人也真是的……如果想在Asterisk實現願望的話，最好再稍微貪心一點喲。尤其是尤莉絲，你實在太患得患失了。」
　　「……有什麽辦法，我可不想再嘗到一次那種滋味。」
　　面對尤莉絲的低喃，克勞蒂雅的口氣就像勸說孩子的母親一樣。
　　「要拯救芙蘿拉，《鳳凰星武祭》也要奪冠，請你抱持着這種氣概。這不是以學生會長，而是以朋友身分提供的建言。」
　　「克勞蒂雅……」
　　聽到這句話，尤莉絲露出有些驚訝的表情凝視克勞蒂雅。
　　「哎……我知道了。如果有這種選項，的确沒有理由拒絕。我也很不爽完全按照犯人的要求去做。」
　　說着，尤莉絲以拳頭朝掌心一拳打下去。
　　看來她似乎恢複了平日的活力。
　　「但是……爲何犯人還特地要求我們不得從《星武祭》棄權呢？」
　　绫鬥開口問忽然想到的問題。
　　如果狄路克·艾貝爾範的目的是讓《黑爐魔劍》無法使用，照理說沒必要特地要求。
　　「我的推測是，爲了确認绫鬥是否接受了犯人的要求。如果你在比賽中沒有使用《黑爐魔劍》，就證明你接受了。緊急凍結處置申請受理與否，是我們星導館内部的處理手續，就算是黑貓機關，要調查清楚也得花上一番時間吧。」
　　「原來如此……」
　　「反過來說，這裏反而可以動點手腳。原本一旦申請成立，裝備局會立刻回收該純星煌式武裝……這次我會私底下偷偷打點，所以請绫鬥直接将發動體藏起來吧——以便順利救出芙蘿拉小妹妹之後，可以立即使用《黑爐魔劍》。」
　　說到這裏，克勞蒂雅操作手機一番。
　　「我将緊急凍結處置申請的必要電子文件傳到绫鬥的手機了。還有一些可能會派上用場的資料。」
　　绫鬥檢查手機，的确收到不少檔案。
　　「很抱歉，我隻能幫忙到這裏而已。希望下一次聯絡的時候，是救出芙蘿拉的好消息。」
　　「不，這樣已經足夠了。這個……謝謝你，克勞蒂雅。」
　　尤莉絲率直表達感謝之情，克勞蒂雅随即溫柔一笑以對。
　　「——那麽我們先走一步，時間寶貴。」
　　「也對。」
　　紗夜和绮凜互望了一眼，然後站起身。
　　這時候，克勞蒂雅像是想起什麽般，對兩人說。
　　「對了，前往再開發區域的話，最好簡單變裝一下吧。我聽說黑貓機關是少數精銳，不會到處派人監視，但還是保險起見。總之不要一眼被認出來就沒問題，戴個帽子之類應該就夠了。」
　　「……了解。」
　　就在兩人回答後，即将離開休息室之前，這次換尤莉絲——猶豫了一瞬間，對兩人開口。
　　「等一下。我真的很感謝你們的協助。不過你們……」
　　「——尤莉絲。」
　　紗夜像是打斷尤莉絲的話一般。
　　「爲朋友兩肋插刀是應該的，别放在心上。」
　　「嗯，我也是這麽想的。」
　　聽到兩人的話，尤莉絲睜大了眼睛……随後露出苦笑，用力點了點頭。
　　「是嗎……也對。紗夜，绮凜——拜托你們了。」
　　竭盡全力比賽之後，兩人應該早已傷痕累累。
　　但紗夜還是露出暢快的笑容回答。
　　「……嗯，交給我們。」  

 第三章　準決賽第二回合

　　「嗯……唔……」
　　芙蘿拉醒來後，首先映入眼簾的，是自己在燈光照射下映出的身影。
　　朦胧中芙蘿拉往上一看，陰暗的空間内四處都置有類似燈泡的照明。可以确定是在室内，而且相當寬廣。地闆、牆壁和建材都裸露在外，不過建築似乎沒有那麽老舊。
　　「——别吵。」
　　這時傳來一陣有如來自地底，陰暗而冰冷的聲音。芙蘿拉感到一股仿佛冰塊貼在背上的顫栗感。
　　以前可能從未聽過這麽毫無生氣而冷淡的聲音。
　　芙蘿拉反射性縮起身子，這時候才發現到，自己的雙手雙腳都被綁住。嘴還被堵了起來，整個人被迫背靠牆壁坐在地上。
　　無可奈何下，芙蘿拉僅轉過頭朝上一看。不遠處的柱子陰影下，站着一個高個子男性。
　　他的全身包覆在緊貼着身體的漆黑衣服中，頭部除了眼睛以外完全藏在衣服裏。乍看之下瘦得有如皮包骨，身上完全沒有武器之類的東西。不過站在那裏的他，散發出詭異的寂靜，絲毫沒有破綻。
　　「給我乖乖待在那裏。」
　　男子隻說了這句話，就沉默不語。
　　明明隻是單純的一句話，卻讓人感到無法反駁的絕對壓迫。
　　芙蘿拉不得已，隻好開始整理思緒，盡可能設法掌握情況。
　　（這個，記得之前在觀戰《鳳凰星武祭》準決賽時，似乎有人出聲叫我……）
　　記憶隻到這裏爲止，但現在回想起來，當時的聲音和這男子一樣。
　　這麽說來，這男人居然在擠滿觀衆的觀衆席上，堂而皇之綁架一個小女孩。
　　雖然這種犯行實在膽大包天。不過仔細一想，在這種狂熱的氣氛之中，的确很少有人會注意身旁的人。
　　（不管怎麽說……這應該是綁架吧。就算不是的話……）
　　由于出身的關系，芙蘿拉某種程度上也習慣了非法事态，以及面對靠非法手段維生的人。但還是頭一次遭到綁架。不過在這種情況下還能維持某種程度的冷靜，或許是天不怕地不怕的個性使然吧。
　　綁架貧窮孤兒院的孩子也不可能撈到贖金，因此綁架的目的顯然不是爲了錢。
　　如果綁架的目的是芙蘿拉本身，或許又另當别論。但看到男子漠不關心的态度，似乎也不是這樣。
　　話說回來，應該也不是偶然被當成綁架的對象。畢竟芙蘿拉雖然還小，好歹也是《星脈性代》。如果綁架對象不拘的話，沒有必要挑選風險高的對象。
　　（這麽說來，果然和公主有關系嗎……）
　　如果綁架的目的不是芙蘿拉本身，剩下的可能性就是芙蘿拉身邊的人。
　　亦即利用綁架芙蘿拉，對尤莉絲提出某些要求——這是最有可能的線索。
　　想到這裏，芙蘿拉偷偷瞄了一眼該男子。
　　如果他真的這麽打算，就不能一直在這裏幹等救援。自己千裏迢迢來幫公主加油，要是扯公主後腿可就本末倒置了。
　　（看能不能趁破綻順利逃出，或是至少聯絡公主……）
　　芙蘿拉如此心想，同時試圖偷偷移動身子的時候——
　　「嗯嗯！？」
　　忽然有東西從背後揪住芙蘿拉的頭，以猛烈的力道将她壓在地闆上。
　　同時某種冰涼銳利的東西抵着自己的脖子。
　　「我已經警告過你安分一點了……」
　　男子待在柱子的陰影下，一步也未離開原地。
　　難道他還有其他夥伴嗎？
　　不，問題在于芙蘿拉的身後不是緊貼着牆壁嗎？
　　直到這時候，芙蘿拉才終于察覺到萬應素的律動。
　　（《魔術師》……！）
　　「——下不爲例。」
　　男子話一說完，同時壓制芙蘿拉的某些東西也随之消失。
　　芙蘿拉倒在地闆上，放下心來歎了一口氣。
　　雖然很不甘心，但實在無法靠自力逃脫。目前除了乖乖等待以外似乎别無他法。
　　至少現在是這樣。

　　　　　　　　*　*　*

　　『好的好的，讓各位觀衆久等了！本屆《鳳凰星武祭》終于隻剩下兩場比賽啦！就是這場準決賽第二回合，以及明天的決賽而已！能在這場比賽中脫穎而出，明天與阿勒坎特一決雌雄的究竟是星導館呢？還是嘉萊多瓦思呢！』
　　一邊聽着梁濑轉播員興奮的聲音，尤莉絲同時一臉怅然若失的表情，走向舞台中央。
　　「……真是的，好不容易等到比賽開始。」
　　「總覺得時間特别漫長呢……」
　　目送紗夜與绮凜離去，绫鬥和尤莉絲随後也回到自己的休息室待命。但是一直受到步步進逼的焦躁感折磨，這段時間宛如拷問一般。
　　「還以爲自己已經多少習慣無能爲力的失落感……可是沒辦法，唯有這一次我實在無法忍受。」
　　說着，尤莉絲露出自嘲的笑容。
　　「總之現在相信紗夜與绮凜妹妹，我們集中精神比賽吧。」
　　「嗯……我知道。」
　　尤莉絲像是轉換心情般微微搖了搖頭，随即望向從對面入場門現身的兩人組。
　　身穿聖嘉萊多瓦思學園制服的兩名青年——不，其中一人應該還是少年。年紀多半和绮凜相近，或是略爲年長。飄逸的金發與可愛的臉龐還留有稚氣未脫的青澀。
　　艾略特·佛斯達，嘉萊多瓦思排名第十二，别名《輝劍》的年幼天才。由于嘉萊多瓦思對決鬥有嚴格的限制，因此相較其他學園，排名晉升十分不易。在這種環境下，中等部的學生能晉升《始頁十二人》，據說是極爲罕見的特例。
　　在他身旁身材健壯的秃頭青年，則是《铠裝魔術師》多洛提歐·雷姆斯，排名第十一。對比艾略特，呈現曆戰猛者的風格，年齡也超過二十歲。這應該是他第三次參加《星武祭》了。
　　雖然在賽前見過兩人的比賽資料，不過實際對峙，才能清楚感受力量的強弱。兩人都是強敵。
　　「雖然很想盡快結束比賽，前去尋找芙蘿拉，不過面對嘉萊多瓦思的正騎士，或許沒那麽簡單吧。他們可不是心不在焉就能打赢的對手。」
　　說着，尤莉絲望向绫鬥，聳了聳肩。
　　「而且你偏偏現在無法使用《黑爐魔劍》。」
　　「這一點我會想辦法克服啦。」
　　绫鬥一邊說，同時啓動刀型煌式武裝。
　　「哦，真是可靠呢。那你就負責艾略特·佛斯達，我對付多洛提歐·雷姆斯。」
　　「了解。」
　　绫鬥一點頭，尤莉絲随即面朝正前方。
　　「——如果綁架芙蘿拉的犯人在看比賽，就讓他好好見識一下。我們堂堂正正的全力。」

　　「《鳳凰星武祭》準決賽第二回合，比賽開始！」

　　校徽一宣告比賽開始，绫鬥瞬間解放封印。
　　之前還必須想像扯斷鎖鏈的感覺，現在可大不相同。隻要在腦海裏想像鑰匙插進挂在鏈條上的鎖頭就夠了。就像切換開關一樣，绫鬥全身充滿力量。
　　「綻放吧——六瓣爆焰花！」
　　同時尤莉絲周圍的萬應素一口氣凝縮，刮起熱風。
　　從她手中發射的巨大火球呼嘯作響，逼近多洛提歐——并且直擊。
　　隻見爆炎噴發，六片花瓣的灼熱孤挺花綻放花蕾。
　　——不過。
　　「哈哈！冷不防用這種方式打招呼啊，《華焰魔女》？」
　　一個黑色人影緩緩從火炎花的中心浮現，以模糊不清的聲音說着。
　　拂去火炎後現身的，是包覆在西洋風闆甲甲胄的騎士身影。
　　當然，那并非普通甲胄。普通甲胄根本不可能防禦尤莉絲的火焰。
　　「你換裝的速度也很快啊，《铠裝魔術師》的稱号可沒白叫呢。」
　　尤莉絲一邊說，同時啓動手上的花冠旋劍并舉起。看來對方擋住火炎也在她的意料中。
　　《铠裝魔術師》。
　　一如其名，多洛提歐的能力是産生以高防禦力自豪的铠甲。包覆全身的裝甲十分牢靠，足以彈開一般攻擊。
　　不過單從防禦力來看，似乎不如阿爾第的防禦障壁堅硬。因此受到流星鬥技等招式破壞的例子也不少。
　　麻煩的地方在于，這身铠甲是能力的産物，因此即使損壞也能立刻修複并複原。而且校徽是挂在制服的胸前，所以攻擊必須達到铠甲内部，否則一點意義都沒有（星武憲章規定隻要在比賽開始時，校徽在特定位置露在外面的話，之後是可以透過能力防禦的）。
　　而且另一個難纏之處是——
　　「那就換我出擊啦。」
　　多洛提歐将左手往前伸，随即出現無數細小的薄片闆甲，轉眼間逐漸組合成型。
　　眼看闆甲層層交疊，不久出現一匹包覆铠甲的巨大軍馬——不，是軍馬造型的铠甲。全身包覆甲胄的多洛提歐，随即熟練躍上有如活生生真馬般顫動的铠甲。同時還在馬背上啓動煌式武裝，出現一支相當長的騎槍。
　　他的模樣就像故事中出現的騎士一般。
　　「哦，一開始就卯足全力嗎。」
　　「面對《華焰魔女》，我怎麽敢保留實力呢？」
　　多洛提歐說着，同時手持騎槍，輕輕一踢馬腹，軍馬立刻朝尤莉絲猛沖而來。雖然軍馬的動作與活生生的馬幾無二緻，卻比真正的馬快上許多。
　　「接招吧，《華焰魔女》！」
　　右手持着騎槍的多洛提歐，宛如人馬一體朝尤莉絲發動猛烈襲擊。
　　「尤莉絲……！」
　　「——你的對手是我才對吧？」
　　绫鬥忍不住喊出聲音，卻遭到一旁銳利的劍氣攻擊。
　　「！」
　　身體反射性一躍，绫鬥拉開距離。
　　隻見艾略特采取嘉萊多瓦思流派的側身架式，臉上露出淺淺的微笑。握在他手上的煌式武裝，是闊刃劍型的單手劍。
　　「天霧绫鬥同學，我十分期待和你決鬥呢。拜托别讓我等太久好嗎？」
　　「……那真是抱歉啊。」
　　即使艾略特的語氣十分沉穩，但散發的劍氣已經帶有十分強烈的殺氣，足以讓绫鬥做出迎戰架式。
　　「對了，《黑爐魔劍》怎麽了呢？該不會舍不得拿出來用吧？」
　　「不好意思，因爲某些緣故而無法使用。絕對不是有意侮辱你，希望你别誤會。」
　　「嗯……緣故，是嗎。算了，沒關系。」
　　艾略特看起來還有點不滿，但似乎立刻平靜，眼神閃耀着強烈的光芒。
　　「就讓我見識一下，連會長都贊歎的劍技究竟有多厲害吧……！」
　　下一瞬間，反覆的刺擊逼近绫鬥眼前。
　　「唔……！」
　　好快，劍速和绮凜相比絲毫不遜色。
　　——不過力道輕了點。
　　绫鬥在迫在眉梢之際彈開劍尖，身體有如移形換位般揮劍——
　　「——！？」
　　就在劍揮下去之前，绫鬥突然察覺到。
　　绫鬥迅速往後一跳，同時劍閃有如掠過绫鬥腋下般穿過。
　　如果反應再慢一點，艾略特的劍肯定會刺進绫鬥的側腹。
　　艾略特反擊的時機堪稱完美。
　　「哎呀？居然被躲過了呢……真是奇怪了。」
　　艾略特難以置信地低聲說。
　　「剛才那一招，我在本屆大會還沒用過呢。」
　　在艾略特的資料中，的确沒看過剛才那種反擊技。
　　實際上，绫鬥對艾略特的印象是身體柔軟，遵循基本技卻又不受型派的束縛，能反覆使出自由而多樣攻擊的萬能型天才劍士。
　　看來現在得改變這種既定印象才行。
　　「原來如此……你似乎擅長後發先至吧。完全沒想到你會從那種體勢反擊呢。」
　　換句話說，一開始的一擊是誘餌。
　　「嗯，這的确是事實。」
　　艾略特再度舉劍，略爲不滿地嘟起嘴。
　　「不過我的武器可不隻有反擊而已……！」
　　話甫一落地，艾略特一口氣縮短彼此間距。
　　刀鋒有如擦地般從低側下段——忽然往上一撥。同時有如閃避绫鬥防禦的劍一般，艾略特的劍畫出圓形。
　　「好險……！」
　　嘉萊多瓦思流派單手劍術的特征，是縮回手腕畫出的弧形劍閃，還有廣範圍的突刺劍技。與透過全身動作的傳遞，達到沉重與犀利兼具的天霧辰明流劍術完全相反。因此雖然威力較弱，但每一擊都十分迅捷。
　　绫鬥勉強從正面招架艾略特的猛攻，同時尋找時機試圖反擊。但途中随即遭受更犀利的反擊，實在棘手到極點。
　　「剛才那句話果然不是唬人……！」
　　煌式武裝激烈交鋒時特有的火花四濺，劍刃的響聲不絕于耳。
　　劍技自然不在話下，包括攻擊的組成、間距的掌握、順時的進退，每一項都讓人毫不懷疑艾略特的才能。畢竟後發先至的時機掌握可算是天性。
　　堪稱純論才能的話，或許足以與绮凜匹敵。
　　「但是你的劍，果然還是——太輕了。」
　　并非力道不足，而是覺悟。
　　绫鬥硬是縮短距離，彈開艾略特的劍，朝他胸前的校徽反覆發動刺擊。
　　「哼哼！太天真了！」
　　艾略特像是守株待兔般，身體一扭重整體勢，并且配合绫鬥的刺擊突刺。同時手腕一轉，有如卷住绫鬥的劍一般纏繞。
　　——可是。
　　「什麽……！？」
　　在那之前，绫鬥早一步縮回伸出的手腕。
　　這一瞬間，提起刀鋒撥開艾略特的劍。
　　「天霧辰明流劍術中傳——『貳鬼蜂』。」
　　有如穿梭轉眼即逝的縫隙般，绫鬥的劍尖再度一閃。

　　「艾略特·佛斯達，校徽破損。」

　　艾略特胸前的校徽碎裂，隻見他露出愕然的表情瞪大眼睛。
　　「怎、怎麽會……」
　　面對無力癱坐在地上的艾略特，绫鬥偷偷露出苦笑看着他。
　　幾年後，這名少年應該會成爲很可怕的劍士吧。
　　當然，要看他對自己的劍技注入多少心血與鍛煉了。
　　「接下來……」
　　绫鬥微微呼了一口氣，視線望向尤莉絲。
　　這時另一邊的決鬥，正好也即将畫下句點。

　　　　　　　　*　*　*

　　「接招吧，《華焰魔女》！」
　　「唔……！」
　　在馬背上馳騁的多洛提歐同時突擊，尤莉絲連滾帶翻才勉強躲過。擦身而過時反覆刺出的騎槍，有如撕裂風勢般凄厲，要是正面挨上一擊可就完了。
　　（比想像中還快得多……！而且這魄力好可怕……！）
　　尤莉絲即刻站起來，重新舉起花冠旋劍。
　　多洛提歐最擅長這種騎槍沖撞，尤莉絲也看過一些相關的比賽影片——
　　「實際面對這一招，竟然這麽可怕……」
　　攻擊本身很單純。
　　但正因爲單純，才更難應付。
　　「……果然隻能靠力量硬碰硬了。」
　　沖過身邊的多洛提歐一百八十度轉身，再度策馬朝尤莉絲沖過來。
　　他的動作相當順暢，尤莉絲忍不住感歎。
　　《魔女》或《魔術師》的能力是以想像力爲基礎，左右能力的一切。
　　從合理的角度來看，這種攻擊也沒必要特地造出馬來。因爲隻會徒增麻煩，要簡化的方法應該多的是。
　　但是想像力在心中構築的完整程度，會大大影響能力精确度。這可能是最适合多洛提歐的型态。
　　「噢噢噢噢噢噢噢噢！」
　　多洛提歐發出咆哮，再度突擊——
　　「——盛開吧，九輪舞焰花！」
　　尤莉絲瞬間發動能力，以九顆火球全部轟向從正面沖過來的多洛提歐。
　　但即使火球直擊，多洛提歐依然毫不在意，突擊的氣勢絲毫沒有減少。铠甲直擊的部分有造成些微損壞，但轉眼就立刻複原。
　　「喝！」
　　「——！」
　　騎槍貫穿躲開的尤莉絲身旁，薔薇色的秀發飛舞。
　　這一擊遠比剛才還近。多洛提歐逐漸看穿了尤莉絲的動作，并且修正。
　　（照這樣下去，很快就要被他刺穿了……）
　　尤莉絲想像這一幕，露出苦笑并且身子發抖。
　　當然，自己可不會坐以待斃。
　　「綻放吧——赤壁斷焰華！」
　　尤莉絲一揮花冠旋劍，發動剛才一步步布下的設置型能力。
　　之前對付界龍搭檔時也發動過這道炎牆。這次抑制了長度，取而代之是好幾道炎牆連綿般噴發。
　　騎槍沖刺由于特性的緣故，無論如何都要有一段距離助跑才能發揮本領。像這樣迂回障礙物躲避的話，非得犧牲速度與威力不可。
　　不過多洛提歐卻從正面粉碎了尤莉絲的策略。
　　「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
　　「怎麽會！？」
　　想不到，多洛提歐竟然正面突破了炎牆。
　　高高跳躍的馬有如突破炎牆般現身，馬上的多洛提歐舉起騎槍。
　　「盛開吧——大紅心焰盾！」
　　炎盾顯現在尤莉絲面前，但是冷不防的奇襲讓星辰力集中不完全，無法完整凝聚萬應素。雖然勉強形成外型，卻被多洛提歐的騎槍輕易擊碎。
　　「唔！」
　　凝聚的萬應素四散，沖擊力轟飛了尤莉絲的身體。
　　雖然僥幸躲過串刺，不過在尤莉絲起身的時間，多洛提歐已經準備發動第四次沖撞。
　　他似乎準備分出勝負，可以明顯感受到氣氛緊繃。
　　「……好吧，正合我意呢。盛開吧——銳槍白炎花！」
　　尤莉絲一起身，随即解除赤壁斷焰華，手中顯現炎槍。
　　「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
　　多洛提歐發出更加雄猛的咆哮，展開沖刺。
　　尤莉絲發射的炎槍與多洛提歐的騎槍交錯，但還是無法阻止他。
　　即使炎槍直擊他的胸口，多洛提歐依然滿不在乎，以渾身之力刺擊——
　　「唔……！」
　　結果騎槍隻微微擦過衣服一角，沒有碰到尤莉絲的身體。
　　「呼……看來我的槍稍微早一步命中呢。」
　　尤莉絲露出松口氣的微笑，随即緩緩轉身。
　　這時候驅策沖過尤莉絲身邊的多洛提歐，正好從馬背上摔落。
　　『哎、哎呀，這究竟是怎麽回事呢！想不到雷姆斯選手竟然倒地了！裏斯妃特選手的攻擊乍看之下不是幾乎無效嗎……』
　　尤莉絲一邊聽着大惑不解的轉播聲，同時走近多洛提歐。
　　似乎無法再繼續維持能力，多洛提歐的甲胄和馬有如融化般逐漸分解。
　　「真虧你這麽不要命地猛攻。」
　　聽到尤莉絲的聲音，仰面朝天拼命喘氣的多洛提歐，滿面通紅的臉上露出苦笑。
　　「……所以才想趁早分出勝負。反正打長期戰是沒有勝算的。」
　　沒錯。就算多洛提歐的甲胄能防禦尤莉絲的火炎，依然無法防禦熱度。承受這麽多次火炎攻擊，甲胄内部的高溫早就飙升到常人難以忍受。縱使是《星脈世代》也忍耐不了太久。
　　這就是尤莉絲從一開始的目的，多洛提歐也知道這一點。
　　正因爲知道，才想在尤莉絲達成目的前分出勝負。
　　「話說回來，朝炎牆直沖過去實在太亂來了。如果沒有那樣的話，應該還能再撐一下。」
　　「……隻是賭輸了而已，怨不得人。」
　　多洛提歐露出有些釋懷的表情說，然後指了指自己的胸口。
　　「好了，趕快動手吧。」
　　尤莉絲一點頭，随即以花冠旋劍粉碎校徽。

　　「多洛提歐·雷姆斯，校徽破損。」

　　能力有相克的問題，這次隻是尤莉絲正好在屬性上有利。不過這依然是勝利。
　　尤莉絲輕輕呼了一口氣，望向绫鬥。
　　另一邊的決鬥也正好畫下句點。

　　「勝者，天霧绫鬥＆尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·裏斯妃特！」

　　會場響起的機械聲音，随即被觀衆的歡聲鼓舞掩蓋過去。
　　绫鬥和尤莉絲彼此微微一笑，但随即露出嚴肅的表情離開舞台。

 第四章　奔走

　　再開發區域曾經是Asterisk史上前所未見的重大事件，《翡翠黃昏》的發生地點。當時這一帶完全遭到封鎖，同時事件在星獵警備隊隊長赫爾加·林多瓦爾的活躍下落幕。不過受害範圍相當廣，事件的善後處理與責任追究問題，導緻複原預算編列遲緩。在這段期間内，以雷渥夫黑學院爲中心的不良學生，占領此地當作基地，反覆和警備隊展開小規模沖突。沒多久各大學園的退學學生，與城市外的犯罪者也開始聚集此地，現在已經成爲著名的黑街。
　　不過并非整片再開發區域都是罪犯的溫床。位于外側的歡樂街等，算是治安較好的地區。隻要别踏入已經化爲貧民窟的區域，倒也不至于那麽危險。
　　此外一部分建築物有崩塌的危險，導緻無人敢接近。這樣的廢墟零星遍布此地。
　　克勞蒂雅認爲，綁架犯可能利用這些廢墟作爲潛伏場所。
　　「似乎也不是這裏呢……」
　　绮凜一邊看着顯示在空間視窗的地圖，同時面色嚴峻低聲說。
　　地圖上到處都閃爍着紅點，似乎全都是廢墟。這是克勞蒂雅傳送過來的資料，聽說以前也碰過類似的情況，非得一一挑選這一類廢墟不可，這次才會沿用。
　　當然，有地圖找起來的确較方便。可是這個數量遠超過兩人的能力範圍。而且隻有雷渥夫那邊才有再開發區域的詳細資料，因此地圖上這些似乎也不算完整。再加上紗夜是超級大路癡，又不能兵分二路。
　　話說回來，如果綁架芙蘿拉的犯人真的是雷渥夫的諜報工作員，獨自對付實在太危險了。或許兩人一組是不得不爲的手段。
　　「……總之隻能一一直搗了。」
　　走在绮凜身邊的紗夜，表情雖然和平常一樣沒變，但是話中聽得出些微的焦慮。
　　「說的也是。那麽接下來……啊！」
　　绮凜點頭同意紗夜，正要邁出腳步的時候，右腳傳來劇烈疼痛。
　　是和阿爾第戰鬥時受傷的部位。
　　「……嚴禁硬撐。」
　　「不、不會……！這點小傷算不了什麽！」
　　雖然绮凜忍不住蹲了下去，但還是硬擠出笑容迅速站起來。
　　受傷是一回事，但是曆經如此激烈的戰鬥，身體還是不聽使喚。而且星辰力也不夠，無論如何都希望盡量避免戰鬥。從紗夜的表情看不出來，不過她多半也一樣。
　　話說回來，兩名女性走在再開發區域，還是吸引一些人前來糾纏。幸好目前還沒有太多糾纏不清的家夥，但現在才傍晚六點。再夜深一點，情況就不見得這麽樂觀了。
　　如果這些人知道她們就是星導館的沙沙宮紗夜和刀藤绮凜，或許不敢輕易上前糾纏——畢竟兩人晉級本屆《鳳凰星武祭》的四強——但兩人都依照克勞蒂雅的指示，戴着帽檐很低的帽子。而且穿着樸素，極力避免引人注意。如果不是近距離睜大眼睛看，應該很難發現吧。
　　「呣……是绫鬥。」
　　這時候紗夜的手機響起來電。
　　『紗夜，绮凜妹妹，那邊情況如何？』
　　「……抱歉，還沒有找到任何線索。」
　　『是嗎……嗯，我知道了。但是真的不能勉強喔。尤其绮凜妹妹的腳，傷勢相當嚴重呢。』
　　「不、不會啦……！我真的不要緊！」
　　绫鬥的聲音有如看到绮凜剛才疼痛的模樣，绮凜慌忙搖了搖頭。
　　但是——縱使绮凜認爲自己還撐得下去，還是對绫鬥的關懷感到開心。
　　「對了，既然學長聯絡我們……代表比賽已經結束了？」
　　『嗯，現在我們拿到決賽的門票啦，謝謝你們。』
　　聽到這句話，紗夜和绮凜四目相接，臉上浮現笑容。
　　『我們馬上準備一下就趕過去，資料能不能傳給我們一份？』
　　「我知道了。」
　　紗夜将剛才已經尋找過，做了記号的地圖資料傳到绫鬥的手機。
　　「學長姊明天還有決賽，不要太勉強自己喔。」
　　『哈哈，别擔心啦。那麽等一下見。』
　　說完這句後，绫鬥切斷通訊。
　　如果加上绫鬥和尤莉絲，人數上會輕松不少。可是要在時間内找到芙蘿拉，老實說相當困難。還沒找過的地點依然多如繁星。
　　「……走吧，绮凜。」
　　「好的。」
　　與邁開腳步的紗夜肩并肩，绮凜用力點了點頭。
　　總之再想下去也無濟于事。紗夜說的沒錯，現在隻能土法煉鋼，一個個直搗可能的地點。
　　「不過學長姊似乎順利晉級呢，太好了。」
　　「绫鬥晉級是當然的。」
　　紗夜回答的聲音，聽起來似乎有些自傲。
　　「接下來終于到冠軍戰了……」
　　「不過绫鬥再強，沒有《黑爐魔劍》應該也很難赢過他們。」
　　「……也對呢。」
　　绮凜和紗夜親身迎戰過绫鬥他們決賽要面對的對手，因此比誰都清楚他們有多強。而且考慮到那種學習速度，在決賽中現身的他們，肯定遠比準決賽時還要難纏。
　　「……」
　　這時候紗夜忽然停下腳步。
　　「紗夜……」
　　回頭一看，紗夜依然站在原地低着頭。
　　「绮凜。」
　　她以微弱而顫抖的聲音，呼喚绮凜的名字，
　　「——好不甘心。」
　　簡短地接着說。
　　一聽到這裏，绮凜心中也湧出原本壓抑的懊悔。
　　「……嗯。」
　　绮凜緊握拳頭，聲音和紗夜一樣顫抖，同時僅勉強回答這一句。
　　兩人就這樣默默無言地站在原地。
　　但不久後，紗夜揉了揉眼角，擡起頭來說。
　　「走吧。現在還有我們辦得到的事情。」
　　绮凜依然緊咬着嘴唇點頭，随即跟在向前跑的紗夜身後。

「——似乎還沒有進展呢。」
　　「嗯，我聽說了。」
　　聽到绫鬥回答，背靠休息室牆壁站着的尤莉絲滿不在乎地回答。
　　準決賽之後，回到休息室的绫鬥首先聯絡紗夜，果然還是沒有任何蛛絲馬迹。
　　附帶一提，這次依然跳過勝利者采訪。不隻因爲沒時間，況且媒體一定會追問《黑爐魔劍》的問題。雖然不能胡亂回答，但一時之間也想不到好理由。
　　「既然這樣也無可奈何，我們也出發吧。」
　　尤莉絲說着，露出一副坐立難安的模樣。
　　「也對……」
　　绫鬥确認一下時間。
　　明天的決賽是中午，因此兩人現在隻剩下十八小時。既然不允許棄權，至少绫鬥和尤莉絲必須在時間内回到比賽會場才行。
　　不，考慮到比賽前的諸多審查項目，如果不在比賽前幾小時進入會場，肯定會來不及。這麽一算，時間真的所剩無幾。
　　這時候，忽然傳來輕輕的敲門聲。
　　「哈啰——恭喜晉級決賽呀……咦，哎呀？」
　　進入休息室的英士郎一臉意外，交互望着绫鬥與尤莉絲的表情。
　　「怎麽了啊，不是順利晉級了嗎，爲什麽還一副苦瓜臉？」
　　「這個……其實發生了一點事情。」
　　雖然绫鬥含糊其辭，不過英士郎似乎已經瞧出一些端倪。
　　「呣……算了，如果不方便透露也沒關系，但如果可以幫忙的話，我一定協助喔？」
　　聽到這句話，绫鬥和尤莉絲四目相接。
　　其實不應該再卷入與這起事件無關的人，可是目前最缺的就是人手。
　　尤莉絲似乎也有點猶豫，但還是微微點了點頭。
　　「夜吹，有件事情想先确認一下……」
　　「我知道啦，沒有你的同意，我不會報導的啦。」
　　英士郎說着，同時揮揮手示意。
　　「那麽，到底發生什麽事了？」
　　「其實——」
　　绫鬥大略說明事情的原委後，英士郎露出認真的表情思索。
　　這還是頭一次見到英士郎這樣的表情。
　　「原來如此……看來會長的判斷沒錯，幕後黑手肯定是狄路克·艾貝爾範。」
　　「夜吹熟悉雷渥夫的黑貓機關嗎？」
　　英士郎對這個問題緩緩搖了搖頭。
　　「沒啦，那可是各學園諜報工作機關當中，隐匿性首屈一指的單位呢。比方說提到手段激進，一定會提到界龍的龍生九子，而葵恩薇兒的瑤光星（Benetnasch）可是情報操縱方面的佼佼者。但是反過來說，不就是因爲底細被看光，才會有這些評價嗎？黑貓機關則完全沒有類似的評價。」
　　既然連情報通英士郎都這麽說，代表黑貓機關的确很神秘。
　　「所以說，原本很不想和他們扯上關系……但既然發生了，那也沒辦法。我對再開發區域還算熟悉，如果隻是尋找那女孩的所在位置，倒是可以幫忙。」
　　「當然，這樣就足夠了。」
　　「嗯，隻要能找到所在位置，打架就交給我們吧。到時候反而希望你别輕易插手呢。」
　　尤莉絲露出陰沉的笑容說。
　　她的魄力可能真的會将犯人烤焦。
　　「那就太好了……雖然想這麽說，但我可是無力的普通學生，所以想多找個保險啰。」
　　英士郎嘀咕着，同時取出手機開始調查。
　　「呃，那家夥的号碼是……哎呀？我不是登錄過了嗎……」
　　「雖然不知道你要查什麽，但現在時間寶貴。如果會拖很久，那我們就先走一步啰？」
　　聽到尤莉絲催促，英士郎浮現苦笑的表情聳了聳肩。
　　「好哩。總之我會盡我的力量試試看，不過最好别抱太大期待喔。」
　　看到兩人對話的绫鬥，忽然想起一件事。
　　「——對了。尤莉絲，我也想試試看其他管道。」
　　「其他管道？」
　　尤莉絲訝異地皺起眉頭。
　　但似乎立刻有了眉目，露出微妙的表情手叉腰。
　　「這倒無妨……隻是光問的話，多半徒勞無功喔。」
　　「我知道可能會很嚴苛，但或許能取得一些線索般的情報。總之就聽聽看吧。」
　　說着，绫鬥和英士郎一樣掏出手機來。

　　　　　　　　*　*　*

　　對方指定的地點，是商業區外圍某間陰沉的咖啡廳。
　　依照指示坐在後方靠牆的座位上，身後随即響起沉靜的低沉女性聲音。
　　「——來了嗎。還有，你可别回頭啊。」
　　绫鬥遵守聲音的主人——依蕾奈·兀兒塞絲的話，面向前方開口。
　　「我知道了……不過其實可以不用特地跑出來吧。」
　　「大笨蛋，那種事情怎麽能在電話裏談啊。不是告訴你考慮一下我的立場嗎。」
　　她的聲音不置可否。
　　「抱、抱歉。」
　　「算了，總之開門見山說結論吧。我無可奉告。」
　　「……是嗎。」
　　雖然可惜，不過早就多少料到她會這樣回答。
　　原本以爲對雷渥夫知之甚詳的依蕾奈，對這起事件會有一些眉目。可是依蕾奈目前依然受到狄路克的控制，绫鬥知道以她的立場，不可能輕易出手幫忙。
　　「你可别誤會了。狄路克可沒叮囑我閉嘴，而且正好相反。」
　　「相反……」
　　「這次事件肯定是狄路克在搞鬼，而且黑貓機關參與多半也是對的。不過你們肯定也會馬上察覺吧？然後你們理所當然會試圖聯絡在雷渥夫的唯一幫手，也就是我。至于我會不會幫忙，則又另當别論了。」
　　實際上的确是這樣，绫鬥點點頭示意。
　　「你以爲那個《惡辣之王》會沒料到這一點嗎？」
　　「啊……」
　　這麽一說，的确有道理。
　　擅長計謀與策略的他，不可能沒料到這麽簡單的事情。
　　「結果他卻沒吩咐我任何事情。換句話說，他早就料到持有情報，對你而言毫無幫助啦。」
　　依蕾奈的口氣有些懊悔。
　　「況且我之前也提過，我們這些狄路克飼養的爪牙，和黑貓機關是完全不同的組織。雖然我好歹也掌握了幾隻《貓》的情報，但也不見得靠得住。」
　　「……」
　　依蕾奈這番話的說服力很強。
　　可能因爲依蕾奈能近距離接觸狄路克，因此對他的能力知之甚詳。
　　這麽說來，還是隻能一一挨家挨戶尋找了——
　　雖然隻知道這一點，但終究是收獲。
　　「我知道了。謝謝你，這樣就夠了。」
　　「……等等，天霧。」
　　正當绫鬥要從座位上站起來時，依蕾奈小聲喊住了他。
　　「我的手上的确沒有情報。不過你接受推測的話，倒是可以透露。」
　　「推測？」
　　「這充其量隻是推測，沒有任何保證。沒關系嗎？」
　　「當然。」
　　現在顧不得黑貓白貓，能找到貓就行。
　　「你說過，你們将尋找範圍限縮在再開發區域的廢墟吧。」
　　「嗯，對。目前正以克勞蒂雅幫我們挑選的地點爲中心尋找……有什麽問題嗎？」
　　「依照一般想法或許是對的。根據任務情況，有時我也會利用，實際上我也聽說過《貓》将廢墟當成基地的事情。不過——既然牽扯到綁架，可就有點微妙了。」
　　「這是什麽意思？」
　　依蕾奈深深歎了一口氣，繼續說。
　　「就算以那些地方爲根據地，一般也會短期内閃人。那裏可不是适合久留的地方。」
　　「啊，有崩塌的危險之類嗎？」
　　的确，長時間待在不知何時會崩塌的廢墟裏，感覺的确不是很舒服。
　　「那種問題隻要補強就行了吧。最重要的原因是警備隊。」
　　依蕾奈在绫鬥身後輕輕哼了一聲。
　　「那些家夥也不是笨蛋。他們早就知道那裏是罪犯的根據地，因此會定期巡邏。當然他們不可能巡視所有地方，但警備隊也有不少探測能力者。那些地方不适合綁架這種某種程度上，必須潛伏在同一個地方一段時間的犯罪啦。」
　　這麽說來，的确有聽過警察機關或軍隊等單位，具備探測能力的《魔女》或《魔術師》是隊伍編組的基礎，會受到相當優渥的待遇。
　　「雖然不是沒有擾亂探測能力的方法，但過程相當麻煩。《貓》基本上都是單獨進行任務，會不惜這麽大費周章嗎……」
　　「換句話說，你認爲犯人潛藏的地點不是廢墟嗎？」
　　「——隻是認爲有這種可能性而已。」
　　依蕾奈始終謹慎地遣詞用字。
　　「這麽說，如果真是這樣的話……究竟在哪裏？」
　　「誰曉得。不過對你們而言，最麻煩的地方應該是歡樂街吧。」
　　歡樂街。
　　位于在開發區域的外緣地帶，似乎是相當熱鬧的地方。不過绫鬥也隻聽過傳聞，還沒有踏入過該處。
　　「若是廢墟還可以随意四處探索，但是在歡樂街，不論合法非法都聚集了不少人。總不能這麽輕易就侵門踏戶吧？」
　　「是沒錯……但是這麽一來，不就代表有其他人幫忙窩藏嗎。根據你剛才的說法，《貓》基本上不是都單獨行動……」
　　「當然，對他們而言，最大的忌諱就是與學園的關系曝光。他們肯定不會使用雷渥夫的名号，或是狄路克的幫手，但那裏有錢能使鬼推磨，就算沒錢——也能靠力量擺平。」
　　「原來如此……」
　　「不過……真要說起來，還是随便找個廢墟當據點比較安全。這終究隻是我的推測而已。」
　　依蕾奈的話也有道理。
　　雖然人手不足，但歡樂街也應該納入搜索範圍。
　　「謝謝你，我會參考的。」
　　說罷，绫鬥這次站起身來。
　　「你就好好加油吧。還有——」
　　就在绫鬥經過身邊的時候，依蕾奈迅速将某件東西放在桌子上。
　　「這是普莉熙拉的慰勞品。」
　　擦身而過的同時绫鬥拿起小籃子，然後直接走出店内。
　　走了一段路後绫鬥才确認内容物，籃子裏裝的是夾着起司、生火腿和蔬菜等餡料的輕食。
　　「真是太感謝了……」
　　接下來可能沒有時間悠哉坐下來用餐吧，這份慰勞品來得真是雪中送炭。
　　之後還得好好向普莉熙拉道謝才行。
　　「好吧，總之得先和尤莉絲商量一下……」
　　既然考慮到歡樂街的可能性，或許有必要重新分配尋找的人手。
　　绫鬥掏出手機，撥了尤莉絲的号碼。

　　　　　　　　*　*　*

　　「對了，主人，不好意思，有件事情務必拜托您幫忙——可以嗎？」
　　阿勒坎特學院，位于研究院校舍地下的艾涅絲妲研究室。
　　在全自動機械忙得團團轉時，躺在中央的阿爾第以幾分認真的語氣詢問艾涅絲妲。
　　「唔呢？阿爾第居然會主動拜托，真是難得呢～」
　　隔着強化硬質玻璃，在控制室同時敲着好幾個光學鍵盤的艾涅絲妲反問。她的手依然沒有停下來。
　　「可是我現在正忙着修理莉姆希呢，等一下再說吧。」
　　莉姆希躺在阿爾第旁邊，目前艾涅絲妲正全力修理她。畢竟和阿爾第相比，莉姆希的損傷比較明顯。尤其左臂幾乎完全報銷，必須整隻換新。
　　盧恩夏雷夫本身是由卡蜜拉負責，因此交給她修理。目前她應該在自己研究室裏忙着調整預備零件。
　　而且阿爾第的損傷也不算輕。乍看之下隻有表層裝甲受傷，但是仔細一看，會發現這一道刀傷比想像中還要深。
　　兩人的裝甲都是《黑婦人派》集合落星工學精粹所打造的新材質特殊鋼。照理說絕不可能被區區日本刀砍傷，由此可見刀藤绮凜的劍技精深。
　　「畢竟得在明天決賽前将你們兩人修好才行呢。哎呀～連我都得今晚熬夜趕工啦～」
　　「不不，這件事不用勞煩主人費心。刻在吾輩臉上的刀傷，可以維持原狀不要修理嗎？」
　　這句話讓艾涅絲妲停下手邊動作。
　　「隻要内部修理完畢的話，其實是無所謂……」
　　頭部刀傷造成幾個感應器之類受損，不過隻要更換零件即可，修理起來較容易。
　　「但是我要在内部補強喔？」
　　「沒關系。」
　　阿爾第滿足地點點頭。
　　「話說，爲什麽又想刻意留下這道傷痕？」
　　「——當然，是當作這一次決鬥的證明。」
　　「哦，算是勝利的勳章嗎？」
　　「呣，不是，倒沒有那麽誇張……」
　　阿爾第略爲陷入沉思，然後緩緩繼續說。
　　「吾輩透過這次決鬥，學到了許多事情。顯露自己的不完美之後，才能看到所見的事物。這并非單純的資料學習，以人類而言——沒錯，就是成長！吾輩的确在成長，因此感到自負！所以想保留成長的證明！」
　　「……太棒了。」
　　艾涅絲妲忍不住低聲說。
　　因爲不完美才會追求完美。可是世界上沒有完美的事物，所以進化永遠不會停止。
　　阿爾第和莉姆希終究隻是試作型，但已經接近艾涅絲妲理想中的自律型拟形體完美形态。
　　「主人，那我也想提出一項要求。」
　　這時，剛才一直默默躺在一旁的莉姆希，以沉靜的聲音說。
　　「哦，莉姆希也有要求嗎！好好好，有什麽要求就說吧。媽媽現在心情非常好，會盡可能達成你們的要求喲～？」
　　「那就不好意思僭越了。其實轉讓極限控制權給阿爾第的時候，裝備分離本身沒有問題……」
　　「嗯，然後然後呢？」
　　「但能不能稍微減少外部裝甲剝離的範圍呢。如果主人能幫忙調整一部分就好了——因爲很不好意思。」
　　莉姆希的表情依然和平常一樣冷淡，平淡地說。
　　不過仔細一看，她的表情微微帶有一絲害羞的神色。
　　的确，将外部裝甲全部分給阿爾第的莉姆希，以人類而言幾乎等于全裸。
　　不過這同時是技術上的問題，無法立刻實現她的要求。
　　「這個……我盡量。」
　　「……是的。」
　　莉姆希似乎聽出弦外之音，像是不再強求般點了點頭。
　　莉姆希和阿爾第不一樣，是刻意似接近人類的造型打造的拟形體。原本連感情表現都接近人類，但從結果來看，阿爾第的感情比較豐富。
　　（這果然也是『那個』的關系咪……）
　　不過莉姆希會提出這種要求，依然是讓人喜出望外的成長吧。
　　「……這也多虧沙沙宮紗夜和刀藤绮凜的幫忙吧。」
　　和強敵決鬥，似乎果然能讓人成長。
　　原本希望下一場決賽也能和強敵決鬥——
　　「不知道有沒有希望呢。」
　　艾涅絲妲想起《惡辣之王》怒目而視的表情，然後深深歎了一口氣。  

 第五章　偶然邂逅

　　從再開發區域整體來看，歡樂街的範圍其實不大，頂多隻有五分之一而已。
　　不過主要大道上擠滿了人，就算扣掉現在《星武祭》舉辦期間的人潮，熱鬧程度依然不輸商業區的頭等黃金地段。
　　但氣氛與景觀卻和商業區迥異。
　　并排的店鋪之間，每一層樓都有通道銜接，層層空中回廊覆蓋了天空。支撐回廊的柱子四處林立，絲毫沒有秩序可言。當然，全Asterisk也隻有這裏容許這樣毫無秩序。
　　從俱樂部、酒吧等以提供酒類爲主的餐飲店，甚至地下賭場或色情場所等違法店鋪都有。往來穿梭的行人年齡層似乎也偏高。看起來像學生的人雖然不在少數，但幾乎沒有人配戴校徽。學生離開校園的時候，原本就不允許摘掉校徽。就算他們真的是學生，即使是輕度違規，但依然違反星武憲章。
　　不過這條歡樂街上也有警備隊巡邏，輕度違規卻似乎不會受到取締。聽說警備隊經常人手不足，可能也認爲抓起來沒完沒了吧。對于違法店鋪的處置也一樣，除了定期巡查以外，據說隻要行爲别太惡質，都會默認不予理會。這部分也包括歡樂街與都市議會台面下的暗通款取，算是Asterisk的陰暗面。
　　「可是真傷腦筋啊……」
　　绫鬥回想向英士郎打聽到的歡樂街情報，同時漫不經心低聲說。
　　和尤莉絲等人讨論後，得到的結論還是認爲犯人最有可能躲在廢墟中。不過依蕾奈的推測也有道理，實在無法置之不理。
　　因此決定由绫鬥負責先探索歡樂街——但這比想像中還要困難。
　　畢竟不知道究竟有多少店家，而且依蕾奈說的也沒錯，又不能大剌剌闖進去找人。一旦停下腳步，立刻有人上前拉客，绫鬥就三番兩次差一點被硬拉進去。就算想私底下偷偷調查，碰上這麽多人也無可奈何，更何況店鋪實在太多了。
　　绫鬥也曾拐彎抹角向拉客小弟打聽芙蘿拉，結果當然沒打聽到任何情報。
　　就在打聽的過程中，時間毫不留情流逝，轉眼間就深夜了。但是主要大道依然燈火通明，喧嚣程度尤甚先前。
　　根據英士郎的說法，白天的歡樂街一反熱鬧氣氛，十分門可羅雀。原本應該等到那時候再找比較好，可惜現在的绫鬥等人根本沒時間等那麽久。
　　「不過——有些啓人疑窦。」
　　在這條街道上，要尋找見錢眼開，不問原因出借房間的人，應該不是什麽難事。
　　但也代表這些人會因爲錢而背叛。身爲諜報工作菁英的犯人，會冒這種風險嗎？
　　绫鬥試圖整理思緒，從大馬路走進一條巷子裏。
　　大馬路的喧嚣仿佛虛幻般，巷子裏一片寂靜。不過并未像其他再開發區域一樣廢墟林立，灰暗街燈下像是店鋪的燈光零星連綿着。
　　這裏不像大馬路的店鋪一樣會招攬客人，甚至連招牌都沒有。不過從幾名像是顧客的人影進入店鋪看來，應該确實在營業吧。剛才的幾個人影從身穿打扮看來似乎相當有錢，或許那是會員制的高級店鋪也說不定。
　　绫鬥緩步走在這條巷子裏，思緒不斷運轉。
　　「如果犯人真的躲在這條歡樂街上，那麽——」
　　「……喂，那邊的。」
　　這時候，突然有人從身後叫住绫鬥。
　　回頭一看，有三名眼神相當犀利的男子，露出上下打量的眼神瞪着绫鬥。
　　「這個……有事嗎？」
　　三名男子殺氣騰騰，似乎來者不善。
　　「就是你嗎？在這附近一直四處打聽的家夥？」
　　「看起來也不像警備隊的走狗……但還是借一步說話吧。我們有事情要詳細問你。」
　　這三名男子可能是控制歡樂街的黑幫手下。雖然绫鬥已經盡可能别引起他人懷疑，但這裏不愧是平常就提高警覺的地方，黑幫的反應比想像中還快。
　　當然，绫鬥也和紗夜她們一樣，遮住臉以免輕易被人認出來——其實隻是戴着連身風衣的帽子，再戴上僞裝用的眼鏡而已——身分似乎還沒發現。
　　「沒有，我隻是剛好在找人而已……」
　　一邊說着，绫鬥同時迅速推測三名男子的力量。
　　從星辰力的精純度與身段來判斷，這三人不難對付。目前的绫鬥某種程度上已經能自由解除封印，應該能輕易擊退他們。
　　但在這裏惹上麻煩可不妙。又不能告訴他們原因，更何況這三人也不見得聽得進去。
　　這麽說來——
　　「哼！給我站住！」
　　绫鬥當下立刻掉頭，一溜煙逃跑。
　　身後傳來男子的怒罵，當然不可能真的停下腳步。
　　問題在于要逃到大馬路上，還是逃進巷子裏面呢？
　　雖然很想盡可能不引人注目。不過之前在接近再開發區域幫助普莉熙拉的時候，就因爲人生地不熟而被逼進死胡同。或許混入人群才是較好的選擇。
　　正當绫鬥這麽想，決定回到大馬路上時，随即發現這是錯誤的決定。
　　主要大道上出現幾名散發和剛才三人相同感覺的男子，面露兇光四處盯梢。
　　绫鬥暗忖不妙，可是身後的男子逐漸逼近，沒辦法回頭了。
　　就算直接跑到主要大道上，被發現也是時間早晚的問題。
　　（該怎麽辦……）
　　一瞬間猶豫之後，正當绫鬥邁開腳步時。
　　「——欸，同學，難道你正被人追趕嗎？」
　　忽然耳邊傳來一陣輕柔的聲音。
　　在人聲鼎沸中，這陣沉靜的聲音很容易錯過。
　　但這陣聲音卻宛如魔法般抓住绫鬥的意識，讓绫鬥的視線望向聲音的主人。
　　「如果有困難的話，需要我幫助你嗎？」
　　绫鬥前方不遠處，一名少女背靠在支撐回廊的柱子說着，同時嘴角露出微笑。
　　她戴着大大的帽子遮住臉，容貌雖然看不清楚，但年紀應該與绫鬥相仿。栗色秀發随意綁成一束，身上穿着牛仔褲和寬松的罩衫。整體給人樸素的印象，如果她沒有出聲打招呼，擦身而過的绫鬥多半不會留意到她，也不會在記憶裏留下任何印象。
　　「這個……我們在哪裏見過嗎？」
　　好像在哪裏聽過她的聲音，绫鬥反問。
　　「嗯？應該是頭一次見面吧……不過不要緊嗎？要是太悠哉的話，追兵就要來啰。」
　　少女的話讓绫鬥驚覺回頭一看，剛才的男子眼看就要追上來。

绫鬥并不認識眼前的少女，也有可能是什麽陷阱。
　　但神奇的是，绫鬥卻覺得少女的話并非謊言。
　　靠的不是理論，而是感覺。
　　「——我知道了，你能幫助我嗎？」
　　「OK，那麽來吧，往這邊！」
　　随後少女牽起绫鬥的手，逃進反方向的巷子内，
　　男子察覺到兩人的意圖，大吼着追了上來，但少女卻不在意，在細小巷子裏左彎右拐，看來她似乎對這一帶相當熟悉。
　　「……」
　　即使奔跑在巷子裏，少女依然随口低聲念着。
　　聲音太小，聽不出來她在說什麽，但似乎是歌聲。
　　同一時間，绫鬥察覺萬應素在少女身邊擾動。
　　（難道這女孩是《魔女》嗎……）
　　男子的氣息逐漸遠去，聲音也愈來愈小。
　　同時城鎮四周的模樣也急速變貌，一轉眼發現，四周幾乎都是即将崩塌的廢墟。
　　少女的腳程十分迅速，牽着绫鬥的手柔軟得讓人驚訝。由于她的星辰力太過沉穩，一開始完全沒注意到。既然她是《魔女》，代表這名少女也是《星脈世代》。從年紀看來，多半是某個學園的學生。
　　跑了一段路，少女依然臉不紅氣不喘，可見受過相當程度的鍛煉。
　　或許是隐藏的很好，一開始看不出她具備的力量。
　　「呼……來到這裏的話，應該就沒問題了吧。」
　　不久兩人抵達廢棄大樓圍繞中的一片廣場，少女回過頭來，露出淺淺的微笑。
　　「謝謝你，真的幫了大忙呢。」
　　光憑绫鬥一人實在無法甩掉那些追兵。
　　「呵呵……所以那些家夥爲什麽要追你呢？難道你搶了哪間店之類嗎？」
　　「不，不是那樣的……其實有些原因。」
　　至少眼前的少女不像是敵人，但也不能随便告訴她實情。
　　少女似乎察覺绫鬥的含糊其辭，點了點頭。
　　「嗯，是嗎。那不用勉強告訴我沒關系。」
　　說着，少女随意坐在廢建材上。
　　「但如果你想回去的話，最好再等一下比較好。這裏與歡樂街隔着相當長的距離，他們應該不會追來，但現在氣氛比較緊繃，追兵多半也還沒死心吧。」
　　「氣氛緊繃是什麽意思？」
　　「現在是《星武祭》舉辦期間，警備隊的取締也比平常嚴格許多。控制歡樂街的黑道似乎也派出更多人加以警戒呢。」
　　「原來如此……」
　　《星武祭》舉辦期間，全世界的觀衆都會湧入Asterisk。來歡樂街的遊客勢必也會增加。這麽一來，就算平常默許歡樂街是慣例，警備隊也得增派一些人手加強取締吧。
　　若真是如此，應該不利于犯人隐身。一方面警備隊加強查緝，但更重要的是，這種時期應該沒人會想惹麻煩上身。
　　（果然不在歡樂街嗎……）
　　這麽一來，應該趕快死心，到其他地方尋找才對。不能在這種地方浪費時間。
　　雖然不是沒有啓人疑窦的地方——
　　「感謝你的諸多幫忙，雖然很想向你緻謝，但可惜我現在沒時間。」
　　「沒關系啦，别放在心上——天霧绫鬥同學。」
　　「！」
　　「哦，好驚人的反應速度。不愧是本屆大會晉級決賽的人呢。」
　　绫鬥立刻拉開距離，少女随即露出佩服的表情拍手。
　　「不過你對我這麽提高警覺，有點受到打擊呢。」
　　「……你怎麽知道我的名字？」
　　聽到绫鬥提高警覺一問，少女誇張地聳了聳肩。
　　「雖然看得出來有變裝，可是一眼就看穿啦。如果要隐藏身分，整體氣氛也得改變才行。你已經是名人啰，要隐藏可得更加努力才行喲？」
　　「咦……」
　　雖然的确沒注意到這部分，但是有這麽一目了然嗎？
　　「我先聲明，我可不是因爲你是星導館學園排名第一，才幫助你的喔。」
　　「但是爲什麽……」
　　「幫助有困難的人，不是理所當然的嗎？」
　　少女理所當然回答绫鬥的疑問。
　　「當然局限于能力可及的範圍内啦。而且你看起來也不像壞人。」
　　她的話十分率直，聽起來實在不像說謊。
　　「……抱歉，你明明救了我，我卻懷疑你。」
　　因此绫鬥坦率地爲自己的失禮道歉。
　　「哈哈，你真是好人呢。嗯，其實我并沒——」
　　說到這裏，少女忽然噤口不語，轉頭面向剛才跑過來的方向。
　　慢了一瞬間，绫鬥也察覺到。
　　有人正朝這邊跑過來。
　　「真是的，竟然逃到這種地方來……知道我追你們追得很辛苦嗎。」
　　月光照耀半邊身子同時現身的男子，懶洋洋地說着。
　　黝黑的膚色加上滿臉胡碴，對方年紀應該三十歲上下，至少看起來不像學生。工作褲搭配襯衫的粗犷打扮，腰帶上卻挂着一串煌式武裝的發動體。
　　「偷偷摸摸四處打聽的家夥，就是你這小子嗎？聽說你在找人是吧，我們兄弟對你有點興趣，跟我們走一趟吧。」
　　陰沉滞塞的眼神雖然感覺不到絲毫霸氣，但他的身段看得出久經鍛煉，想必是狠角色。
　　「糟糕……真想不到他會追到這裏來。」
　　少女擡頭仰天，以帽檐遮住臉。
　　「最近開銷有點大，必須努力賺錢才行。真要算起來啊，還得感謝你提供工作機會呢……嗯嗯？」
　　男子停下腳步，眼角略爲下垂的眼睛睜得老大。滞塞的眼神中，蠢動着冰冷兇惡的光芒。
　　「什麽啊……原本聽說是男的，這不是連女人都有嘛。這錯誤真是錯的好啊，讓人一下子有了『幹』勁呢。」
　　隻見他露出猥亵的笑容，同時啓動煌式武裝。雙手拿着刀鋒起伏的大刀，還舔了舔舌頭。
　　「好啦，雖然上頭要我逮住你們兩個……但你們可以盡量抵抗，不然就太沒意思了。」
　　「等一下，和她無關吧。」
　　男子的眼神明顯沖着少女來。既然這樣，绫鬥隻好親自向黑幫說明，化解誤會了。
　　「嗯～大概沒有用吧。他這種人将興趣看得比工作重要，我不認爲他會這麽好心放我們一馬。對不對——前界龍第七學院排名第七，《雙蛇》的關先生？」
　　「哦……小姐，你知道我是誰嗎？真是開心啊。」
　　「想不到曾經晉級《王龍星武祭》準決賽的人，竟然會淪落爲黑道的打手呢。」
　　少女歎了一口氣，緩緩站起身。
　　「算了吧，好漢不提當年勇。」
　　男子——關這麽說着，現場的空氣劍拔弩張。
　　這下可麻煩了。就算真的和關打起來，也不能讓少女卷入戰鬥中。
　　就在绫鬥即将介入兩人中間，準備邁開腳步的瞬間——刀刃逼近绫鬥的胸口。
　　「唔！」
　　關丢出小刀牽制绫鬥。
　　绫鬥急忙翻身閃過小刀，但剛才的時機非常驚險。完美地讓绫鬥措手不及。
　　「你可别來礙事，小鬼。」
　　就在绫鬥重整體勢時，關已經縮短與少女的間距——
　　「危險！」
　　關手中的刀發出閃光，襲擊少女。
　　——可是。
　　「哼，雕蟲小技。」
　　少女以單手輕輕化解了關從左右發動的猛攻。
　　「什麽——！？」
　　關的表情在驚愕下扭曲。
　　绫鬥也是一樣。關的攻擊既犀利又迅速，比起每一擊的威力，他是重視攻擊次數與速度的類型。要将他的攻擊全數化解——而且完全在對手的間距中——連绫鬥也不容易辦到。
　　「哈、哈哈哈哈！真是了得啊，小姐！那我也拿出真本事……！」
　　「——不用，已經夠了。」
　　少女像是鑽過關的手臂般，繞到他的身後。
　　她的動作乍看之下輕描淡寫，卻有如穿針般準确瞧準一瞬間的破綻。
　　「啧！」
　　關連忙轉過身子，卻被少女一腳踹中心窩。
　　「——！」
　　發不出聲音暈過去的關，直接被踹飛撞上廢棄大樓的牆壁。
　　強大的沖擊讓人以爲大樓要倒塌，牆壁上出現無數新的裂痕。
　　「……如果是面對全盛時期的你，應該不會這麽輕易中招吧。」
　　少女面對倒在地上一動也不動的關，語氣中透露些許惋惜。但随即轉身面向绫鬥。
　　「那麽……話說回來，你在找誰嗎？」
　　「咦……」
　　「剛才他不是這麽說嗎？」
　　少女瞄了一眼倒在地上的關。
　　「噢……是沒錯。」
　　「說不定我能助你一臂之力呢，如何？」
　　「助我一臂之力，你嗎？」
　　聽到绫鬥回問，少女露出惡作劇的微笑，然後溫柔地伸出手指朝上。
　　「嗯，不過在那之前——能不能換個地方說話？」

　　　　　　　　*　*　*

　　少女輕巧地登上一棟外型還算完整的廢棄大樓緊急逃生梯。
　　绫鬥跟在她的身後，同時回想剛才少女的戰鬥。
　　關的确很強。就算技巧退步，但畢竟曾經晉級《王龍星武祭》準決賽，實力無話可說。但她卻能一腳踹飛關，具備這種實力的人應該屈指可數。
　　「好，我們到啰～」
　　抵達屋頂後，少女回過頭來。
　　這似乎是附近一帶最高的建築，能一眼環視再開發區域。
　　頭上滿天星鬥，不過東方的天空正逐漸變成深藍色，看來即将天亮了。
　　「抱歉，你似乎有急事，卻占用了你的時間。」
　　「不會，而且感謝你願意幫忙，但我不能讓你也遭受牽連。明明已經給你添麻煩了呢。」
　　「嗯……」
　　少女對绫鬥的這番話佩服地點點頭。
　　「原來如此，或許我開始了解你了喔。」
　　「了解我？」
　　「嗯，這個呢，比方說……即便自己遭遇危急情況，也能顧慮他人，相當體貼。但同時也容易一肩扛起所有責任，不太願意求助于他人。」
　　「唔……」
　　這和尤莉絲對绫鬥的評論幾乎一模一樣，讓绫鬥不由得語塞。
　　「不過半準決賽相當精采喲。包括與裏斯妃特同學的合作攻勢，看得出來你和她合作無間呢。」
　　「……你看得真是仔細。」
　　實際上，那場半準決賽對绫鬥與尤莉絲而言算是一個轉折點。不過在一旁觀戰的人，理論上不太可能立刻察覺這一點。
　　「當然。所以今天的……不，已經是昨天了吧。總之準決賽我也完整見識過啰。那場比賽你沒有使用《黑爐魔劍》——不，該不會是無法使用吧？」
　　「……」
　　而且觀察力相當敏銳。
　　「哈哈，抱歉喔，我問太多了。這個，那麽……能不能告訴我，你在尋找的對象呢？」
　　「不，可是——」
　　「放心吧，我不會跟你一起去的。簡單來說，隻要知道你要找的人在哪裏就行了吧？」
　　少女說到這裏，四周的萬應素開始擾動。
　　以少女爲漩渦中心般緩緩集中
　　「難道……你是探測系的《魔女》嗎？」
　　原本以爲她并非能力者，但如果真的是具備探測系能力的《魔女》，就有可能借助她找出芙蘿拉的所在位置。
　　「其實不算是探測系……不過多少有點接近。要想像的話，需要對象的情報。」
　　「我知道了。我在找一個女孩子，年齡十歲，名叫芙蘿拉。」
　　「我想先确認一下，她不是因爲迷路而走丢吧？」
　　「……嗯，有人綁架她。至于犯人——雖然能推測是誰，但還不清楚詳情。」
　　「嗯，那邊就算了。然後那孩子的容貌或性格呢？如果有照片的話更好。」
　　绫鬥将自己所知，關于芙蘿拉的情報告訴少女。
　　不過绫鬥遇見芙蘿拉也不過幾天而已，自己也對她不甚了解。
　　「如果有必要的話，我可以問問更了解她的人喔？」
　　「不用，沒關系。這樣應該就夠了，稍等一下。」
　　說着，少女低着頭，嘴裏低聲念念有詞。
　　雖然绫鬥不明白用意，不過每個人發動能力都有自己的特色，或許這就是其中一環。
　　「——好，差不多就這樣吧。」
　　不久少女拍了一下手，擡起頭來，
　　「不過在那之前，我希望你答應我一件事……可以嗎？」
　　「什麽事？」
　　「别告訴任何人接下來發生的事情，幫我保密。」
　　「……我知道了，我保證。」
　　這個要求很容易做到。
　　「太好了，那我現在就開始。準備地圖吧，最好能大一點。」
　　绫鬥依照她的指示，啓動手機。
　　将空間視窗的尺寸調到最大，顯示再開發地區一帶的地圖。
　　「好，這樣就——」
　　說着，绫鬥擡頭一看，不由得啞口無言。
　　少女脫掉帽子，解開綁着的頭發。
　　她一摸耳機型的發飾，頭發顔色随即緩緩變化。
　　從栗色變爲鮮豔的紫色——正好宛如現在的黎明天空。
　　一改剛才樸素而沉靜的氣氛，瞬間變得華麗，具備壓倒性的存在感。
　　不過绫鬥對她令人屏息的姣好面容有印象。
　　不，應該整座Asterisk……甚至全世界，沒有人不知道這名少女是誰。
　　至高的歌姬。
　　世界最頂尖的偶像。
　　葵恩薇兒女學園學生會長，也是排名第一。
　　别名《戰律魔女》，上屆《王龍星武祭》亞軍。
　　「……席爾薇雅·琉奈海姆……」
　　绫鬥啞口無言的同時，低聲說出少女的名字。
　　席爾薇雅對绫鬥面露微笑，同時有如伸展羽翼般大大張開雙手。
　　剛升起的朝日，炫目的陽光從她的身後照射過來。
　　「——思考與記憶的二對羽翼　來回逡巡瞬疾穿梭　捎着受囚禁的可愛孩子之聲」
　　一反先前，隻見她以凜然有力的歌聲，唱着聽起來略微凄涼，有如民族音樂般的旋律。
　　绫鬥當然聽過這聲音。
　　縱使像绫鬥這樣不太關心世界流行的人，都知道她的名字、她的容貌，以及她的歌聲。
　　「飛越破曉的雲海　乘馭黃昏之風　在宵暗的盡頭指點迷津——」
　　席爾薇雅以歌聲巧妙地操縱有如狂風般呼嘯的萬應素，并且組合變換。
　　她是當今世界上最有名的歌姬，同時也是最有名的《魔女》。連《王龍星武祭》二連霸的《孤毒魔女》在知名度上也得讓席爾薇雅三分。
　　她的能力是——萬能。
　　《魔女》或《魔術師》原本必須以固有印象爲核心發掘能力。因此即使像尤莉絲這樣絕招多采多姿的人，也不脫離『火炎』和『花卉』這兩種固有印象的範圍。
　　但是席爾薇雅·琉奈海姆能透過『歌聲』這種媒介，将自身印象轉化爲各式各樣的事物。因此可以像這樣，當成探索系能力加以應用。
　　她的能力類似追求泛用性的星仙術，但可以說本質完全相反。能力并非定型化，而是透過印象流動化而達成『萬能』能力。據說席爾薇雅能以唱出包含這種印象的歌聲操作萬應素——其中似乎有星辰力消耗量，以及得心應手與否的問題——引發各式各樣的現象。
　　唯有一項能力似乎辦不到，就是治愈能力。但這一部分連星仙術也無法定型化，可能根本上屬于個别的能力。
　　「思考與記憶的黑色禦使　在我面前翩翩降落　速速現身——」
　　不久席爾薇雅的歌聲停止，兩片黑色羽毛有如在地圖上盤旋般飄落。羽毛暫時維持旋轉的動作，但描繪的圓形軌迹逐漸縮小。
　　「呣呣……似乎在歡樂街不遠處，北側的一角呢。」
　　席爾薇雅若無其事地随口一說。
　　绫鬥依然不太敢相信自己的眼睛，但随即回過神來。如果自己眼前的女生可是世界上無人不知的超級明星，能力貨真價實的話，現在可不是驚訝的時候。
　　「芙蘿拉妹妹就在這裏嗎？」
　　「嗯，隻要對手沒有使用強力反探測能力裝置，應該是不會錯的。如果有更充裕的時間，就能進一步限縮範圍了……」
　　「不，這樣已經太足夠了——真的，真的很感謝你。」
　　說着，绫鬥低頭緻謝。
　　相較于之前的大海撈針，光是能鎖定位置就已經是驚人進步了。雖然時間所剩無幾，但這樣或許還有一線希望。
　　「呵呵，能幫上忙真的太好了。那我先失陪啰，其實我再不回去，會被經紀人臭罵呢。」
　　席爾薇雅露出松口氣的表情，再度戴上帽子。
　　「啊，稍等一下好嗎，琉奈海姆小姐！」
　　雖然有很多事情想問她，還想好好緻謝，但現在時間真的不夠。
　　「方便的話，能不能告訴我怎麽聯絡你？」
　　「咦……」
　　聽到這句話，席爾薇雅露出不解的表情看着绫鬥。
　　绫鬥起先還不知道她爲何露出這樣的表情，但随即察覺。
　　「……啊。」
　　其實自己真的是無心之下問她。但對手可是世界級的歌姬，怎麽可能輕易透露聯絡方式。
　　不過席爾薇雅仔細盯着绫鬥的表情一段時間後，像是再也忍不住般笑了出來。
　　「……噗！哈哈哈哈！不錯呢，好像很久沒有人這樣直接開口追求了呢。」
　　「沒、沒有，我的目的不是追求你啦……！」
　　「叫我席爾薇就行了，熟悉的人都這麽稱呼我。」
　　說着，席爾薇雅取出手機，對準绫鬥的手機。
　　随後來電聲響起，傳來郵件信箱。
　　「這是我的私人郵件信箱，随時都可以聯絡我。不過我最近有點忙，可能沒辦法立刻出來啰。」
　　「嗯，好……」
　　她的态度實在太幹脆，绫鬥也啞口無言。隻見席爾薇雅開心地說。
　　「其實我之前就對你有點興趣了。今天像這樣直接面對面，看你似乎又變得更強了呢。」
　　然後她拉下帽子遮住臉，走過绫鬥身邊時輕輕拍了拍绫鬥的胸口。
　　「那就加油啰，绫鬥同學。我也會略盡綿薄之力，祈禱芙蘿拉妹妹平安無事。」

　　　　　　　　*　*　*

　　和席爾薇雅道别後，绫鬥迅速将位置資料傳給尤莉絲等人。
　　尤莉絲、紗夜，甚至連英士郎立刻就有回應，同時開放好幾個空間視窗。
　　『能有頭緒的确非常好……但你是怎麽限縮到這個地方的？』
　　「這個，呃……抱歉，我不能說。」
　　尤莉絲的疑問是理所當然的，可是不能違背與席爾薇雅的約定。
　　『……呣，那算了。雖然有點在意，但現在沒時間管那些。』
　　『……總之鎖定到在這一帶，就隻差臨門一腳。』
　　『也是。這一帶我還算熟，應該能派上用場吧。』
　　紗夜和英士郎說着，尤莉絲聽了點點頭。
　　『好，那這樣就好辦了，趕快到這邊——』
　　『……但是绫鬥和尤莉絲最好不要來。』
　　「咦？」
　　『你說什麽？』
　　紗夜這句話，讓绫鬥和尤莉絲同一時間睜大眼睛。
　　『這是什麽意思！爲什麽隻将我們兩人排除在外！』
　　『……绫鬥你們還有決賽，要是過來的話會趕不上。』
　　「話是這麽說沒錯……」
　　犯人的要求的确是不得棄權《鳳凰星武祭》。
　　雖然有了頭緒，但既然還不确定保證能救出芙蘿拉，因此至少得依照犯人的指示。
　　可是——
　　『決賽是在中午，現在還有時間吧！』
　　『不，沙沙宮說的沒錯。如果犯人真的在這裏，那麽行動人數愈少愈好。更何況萬一你們正好讓犯人撞見的話，可就找不到借口搪塞啰。』
　　出乎意料，英士郎站在紗夜這一邊。
　　『……而且再怎麽說，直接挑戰決賽太有勇無謀了。你們最好休息一下。』
　　『唔……！』
　　「但是……！」
　　縱使理智上知道應該休息，但都到了這節骨眼卻什麽都不能做，實在是一種煎熬。
　　『绫鬥學長，尤莉絲學姊，不要緊的！我們絕對會救出芙蘿拉妹妹，請你們等着吧！』
　　這次傳來绮凜的聲音。
　　『……』
　　既然她都這麽說了，尤莉絲也無言以對。
　　漫長的沉默後，尤莉絲像是放棄一般深深歎了口氣。
　　『哎……我知道了。那我們就傾全力進行決賽吧。』
　　「……也對。」
　　道理顯然站在紗夜她們這邊，再争辯下去就是绫鬥與尤莉絲的任性了，這樣說不過去。
　　『……這樣就好。我們去救芙蘿拉，绫鬥你們幫我們報仇，這樣就萬事圓滿了。』
　　說着，紗夜滿足地點了點頭。
　　『……噢，對了，我們也肩負着責任呢。』
　　「老實說，這個責任有些沉重。」
　　绫鬥半開玩笑地苦笑。
　　實際上，沒有《黑爐魔劍》要赢過阿爾第他們相當困難。
　　如果不好好拟定作戰計劃，可能連戰況都會一面倒。
　　『沒問題，隻要我們救出芙蘿拉，《黑爐魔劍》就能使用了。』
　　『前提是要趕得上啰。』
　　『……咳。』
　　紗夜瞪向插嘴回答的英士郎。
　　看着他們，绫鬥覺得自己的力量逐漸放松到剛剛好的狀态。
　　彼此都該盡全力做自己該做的事情。
　　所以，绫鬥現在該做的事情是——  

 第六章　雙方的決戰

　　『——七号，報告情況。』
　　一如往常焦躁不耐的聲音，僅簡短問了一句。
　　「沒有問題。」
　　該名男子——黑貓機關金眼七号，僅以簡短一句話回答。
　　『那就好。』
　　「你那邊呢？」
　　『表面上很聽話。看來沒有聯絡警備隊，《影星》也沒有采取行動的迹象。但那幾個小鬼也就算了，星導館還有那女狐狸。我不認爲她會這麽安分。』
　　黑貓機關專用手機不會開啓空間視窗。雖然可以傳送影像，但基本上隻有聲音通話。而且更重要的是，這支手機聯絡的對象隻有一人——雷渥夫黑學院的學生會長而已。
　　『重要的是，聽說還傳出消息，有人在那一帶四處尋找那小鬼。不過你也知道，歡樂街不在我的直轄範圍，因此真僞也不确定。』
　　「……」
　　一般總認爲整體再開發區域完全在雷渥夫黑學院的管理之下，其實不完全正确。實質上歡樂街由好幾個幫派勢力把持，高層則是由各學園的退學學生，以及Asterisk外的犯罪者等分子組成。
　　當然，其中雷渥夫出身的比例占了絕大多數，還有不少現役學生名列其中，因此和雷渥夫關系匪淺。從曆史上來看，雷渥夫對此地影響力高是事實。
　　不過他們和現任學生會長——狄路克·艾貝爾範的關系極爲惡劣。因此現在的歡樂街與雷渥夫的關系陷入冰點，反而是學院内的反狄路克派學生積極流入該區，和部分黑幫的關系接近敵對。
　　而狄路克默認這種情況。
　　男子不知道個中原因，也不想去探究。因爲那不是他的任務。
　　男子隻要完美達成狄路克交付的任務就夠了。
　　雖然會索取執行任務的必須情報，但做出判斷的終究是飼主。
　　所以這次男子也詢問飼主。
　　「如果有人妨礙的話？」
　　『你手上有人質，使用她吧。如果這樣對方還不肯退……當作棄子也無妨。』
　　男子看了一眼坐在房間角落的少女。
　　她似乎睡着了，除了身子偶爾微微扭動以外，沒有其他動靜。
　　『如果對那小鬼置之不理，遲早會變成障礙。得讓他稍微明白我們是玩真的。』
　　「我知道了。」
　　男子淡淡地回答。
　　無論多麽冷酷的命令，都不會讓這名男子的内心有任何動搖。
　　因爲他根本沒有内心可言。
　　「……」
　　『怎麽了？』
　　似乎察覺到氣氛不對勁，狄路克訝異一問。
　　「看來你說的『妨礙』要出現了。」
　　說完，男子切斷通訊，擡頭看向天花闆。

　　　　　　　　*　*　*

　　「……真的在這裏？」
　　紗夜擡頭看着眼前的大樓，語氣中充滿疑惑。
　　「大概吧，根據我的調查，隻有這裏最可疑。不過可能性應該很高吧。」
　　英士郎一副裝蒜的态度聳了聳肩，眼神卻很認真。
　　「不、不過夜吹學長真是交遊廣闊呢，好厲害喔。」
　　「沒有啦，你太過獎了。」
　　一聽到绮凜誇獎，英士郎就一副暗爽的模樣，害羞地笑了笑。
　　「……所以夜吹平常都在這裏鬼混嗎。」
　　「唔……！這、這個，該怎麽說呢……」
　　英士郎難爲情地别過視線。
　　不過他的确交遊廣闊。
　　即便绫鬥再怎麽縮小範圍，也不可能知道芙蘿拉被囚禁的正确地點。紗夜和绮凜也是頭一次來歡樂街，還有不少店家白天休息，熱鬧的隻有二十四小時營業的大型賭場之類。因此經過的人潮不多，紗夜和绮凜收集情報可花了一番功夫。英士郎卻輕輕松松向熟悉的店家等來源，打聽到任何可疑的消息。
　　「所以具體而言，這棟大樓有那裏可疑呢？」
　　「嗯，這棟大樓原本是小有名氣的賭場，但似乎從不久前開始整修。」
　　說着，英士郎視線再度回到大樓來。五層樓建築，樓面相當大。雖然算是面朝主要大道，但因爲蓋的位置偏後方，被兩側建築物的陰影遮住，四周顯得陰暗。
　　目前沒有點亮燈光，但或許平常照耀在五光十色的夜晚街道下，以燈飾點綴的外牆還算新穎，看起來似乎沒必要整修。
　　「聽說因爲最近有客人砸場子，外面看不出來，但裏面一片滿目瘡痍之類。」
　　「哦……真是可怕。」
　　「這裏的店鋪更叠速度超快，整修一點都不稀奇，甚至還有專門整修的業者呢。不過這兩天似乎停工了。」
　　「……停工了？」
　　紗夜一皺眉頭，英士郎随即咧嘴一笑。
　　「原本的承包業者似乎惹上了什麽麻煩，持有這棟大樓的黑道也似乎催得緊，應該很快就會找到下一間承包商吧。」
　　「……不過在找到之前，等于無人狀态。」
　　「就是這樣啰。」
　　紗夜和绮凜四目相接，默默點了點頭。
　　「好，總之那就先調查内部看看吧。」
　　「可、可是該怎麽進去……」
　　之前紗夜和绮凜集中調查的都是廢墟之類。雖然擅自進入沒什麽問題——嚴格說起來，依然算是警備隊取締的對象——但這裏可行不通。就算正在裝潢，賭場總會有些防盜系統吧。
　　「交給我吧。你們幫我把風一下。」
　　說着，英士郎掏出自己的手機，接觸正面入口旁邊的終端機。
　　然後他以熟練的動作操縱光學鍵盤，緊接着『噗嘶——』一陣洩氣的聲音，門開了。
　　「看，芝麻開門。」
　　「……」
　　绮凜和紗夜呆呆望着一臉輕描淡寫的英士郎。
　　「看來被砸場子的時候，連既有的防盜系統也一并拆了。目前裝的這個是超簡易版。他們多半以爲隻要在整修中裝上就來得及，不過真是幸運耶。」
　　「沒有，可是，問題在于……」
　　「……你的動作實在太熟練了。」
　　看到兩人懷疑的眼神，英士郎慌忙辯解。
　　「沒、沒有啦，這真的隻是雕蟲小技而已！工具是網路上随便買的，隻有試用過幾次而已……」
　　「……」
　　雖然還很懷疑，但現在沒時間追問。畢竟已經接近中午，再蘑菇下去決賽就要開始了。
　　「好、好了啦，總之趕快進去吧！」
　　英士郎轉移話題催促兩人，同時走進大樓，紗夜與绮凜也隻好跟着進入。
　　「哇……」
　　裏面的情況比想像中還要凄慘。
　　賭場設備多半已經搬光，透二樓的大廳顯得空蕩蕩而孤零零。裸露的牆壁與柱子更凸顯了這種氣氛。不知爲何隻保留極爲豪華的照明，延伸在地闆上的柱子陰影看起來有幾分詭異。
　　天花闆開了好幾個大洞，看起來實在不像整修的必要改建，應該是砸場子的客人留下來的。難怪會需要重新整修。
　　「總之這裏似乎沒有人呢。」
　　绮凜一邊警戒，同時環顧四周。
　　「嗯～剛才大略瞄了一眼，這棟建築物似乎有六層，地下一層加地上五層吧。」
　　大廳後方的确有一座寬大的階梯，通往樓層打通的二樓。階梯後方似乎有下樓的樓梯。側面還有電梯，不過這種情況下沒辦法使用。
　　「……往上還是往下。」
　　「唔……無論如何，既然犯人在這裏，兵分多路會有危險，一起行動比較好。」
　　「那就務必拜托兩位啦，打架可不是我的專長。」
　　英士郎用力點頭同意绮凜的話。
　　「……這種場面男人應該說『交給我』才對。」
　　紗夜半眯着眼說，英士郎卻回答得毫不害臊。
　　「有句話叫适才适所啊。而且我也嘗試努力過了耶？」
　　「努力？」
　　「我雖然派不上用場，但隻要找來能派上用場的人就好啦。雖然還不清楚對方會不會來，但我的确盡可能拜托他了——等等，那是什麽啊！？」
　　聽到英士郎一喊，衆人望過去一看，柱子陰影下某些東西宛如湧現般蠢動。
　　「那個……能算是人嗎？」
　　绮凜一邊拔出愛刀千羽切，同時訝異地低聲說。
　　「……萬應素集中到那一帶，多半是設置型的能力。」
　　亦即陷阱或防衛裝置之類吧。
　　绮凜說的沒錯，雖然呈現人的外型，但僅止于『外型』相近。全身有如将影子剪下來般一片漆黑，絲毫沒有凹凸，完全分不出前後。雙手前端呈現銳角般尖銳，用膝蓋想也知道這些東西的目的是什麽。硬要形容的話，看起來像極了『人影』。
　　「無論如何，看來就是這裏不會錯。算我厲害吧。」
　　說着，英士郎不知何時躲到牆壁邊避難。他似乎真的打算全部交給紗夜和绮凜對付。
　　人影暫時動也不動，呆呆站在原地，但突然朝绮凜襲擊而來。
　　不過绮凜不慌不忙，一刀斬斷了人影。挨了千羽切的一擊，人影宛如被風吹散的沙子般煙消雲散。
　　動作本身還算快，但攻擊十分單純，而且實在太脆弱了。老實說，這種影子根本不是绮凜和紗夜的對手。
　　「什麽嘛，沒啥了不起的啊。說不定連我都能對付……」
　　英士郎打趣地說到一半，表情随即僵住。
　　因爲人影再度從柱子的陰影湧現，而且這次可不隻一兩隻而已。
　　「這些……大緻上有多少呢？」
　　「……誰曉得？」
　　四處湧現的人影，随便一算少說五十隻，而且數量還在增加。
　　「唔……！」
　　人影接二連三朝紗夜等人來襲。
　　紗夜一瞬間啓動手槍型煌式武裝，以快速射擊的要領幾乎同時打穿五隻人影。
　　「這、這是自律型的能力吧！再怎麽厲害也不可能同時操縱所有影子啦！」
　　英士郎在大廳裏東逃西竄的同時大喊，紗夜才想起從绫鬥那裏聽來的經驗。
　　就像以前绫鬥曾經對付過的塞拉斯，是能同時操縱上百具人偶的能力者。不過實際上，同時操縱的人偶頂多隻有十幾具而已。
　　可是眼前這些人影的動作，絲毫看不出任何一緻性。
　　「一般的自律型能力，多半隻能執行單純的命令！能力者大概下了排除入侵者之類的命令吧！」
　　「……原來如此。所以沒必要跟這些影子纏鬥。」
　　紗夜和绮凜身上還留有準決賽的傷勢。尤其绮凜右腳受傷，紗夜的星辰力尚未恢複。就算是敵方小兵，真要對付這麽多，體力根本吃不消。
　　「……绮凜，抱歉，拜托你一下。」
　　「了解！」
　　绮凜靠呼吸心法。即刻得知紗夜的意圖，後退一步改變姿勢以保護紗夜。
　　紗夜收起手槍，改爲啓動具備大型炮身的巨大煌式武裝。
　　準決賽中，手邊的武裝大多都損壞到必須維修，隻有這一件的損傷較輕微。
　　「三十九式煌型光線炮沃夫朵拉——掃射。」
　　紗夜一扣下扳機，光束奔流随即迸發。大量消耗星辰力讓紗夜一瞬間視線一黑，不過她晃了晃頭撐住。
　　光柱伴随轟隆聲将人影一掃而空。當大廳再度恢複寂靜時，除了紗夜等人以外沒有任何人還站着。
　　「呼……」
　　「紗夜，你沒事吧……」
　　「……沒問題。」
　　雖然紗夜在一臉擔憂的绮凜面前逞強，但星辰力的恢複量比想像中還低。準決賽結束後幾乎沒有休息，一直東奔西跑直到剛才。即使頭暈是理所當然，但可能還是不妙。
　　手槍之類小型武裝姑且不論。紗夜的每一件大型武裝都采用羅伯斯遷移式，每發射一發所消耗的星辰力和流星鬥技有得拼。
　　（看來頂多再發射兩三發嗎……）
　　原本想将綁架芙蘿拉的犯人轟成光，但現在情勢所逼，最好盡可能避免戰鬥。如果犯人肯乖乖将芙蘿拉還來也就罷了。當然如果苗頭不對，就得被迫與犯人決鬥——
　　「喂喂，你們兩個！現在要放松還太早了喔！」
　　聽到英士郎的尖銳喊聲，兩人擡起頭來。
　　「咦，又來了……」
　　人影再度開始從柱子的陰影湧現。
　　數量和之前幾乎相同，而且可能更多。
　　「這、這樣根本沒完沒了啊……！」
　　绮凜的聲音也帶有幾分焦急。
　　看來隻能強行突破了，但樓梯卻在大批人影的另一側。如果兩人都在萬全狀态也就罷了，事實上以現在的紗夜和绮凜而言，能不能沖過去都有問題。
　　但強行突破也好過在原地一直打消耗戰。
　　「……绮凜，稍微勉強一點硬沖吧。」
　　「嗯……隻好這樣了。」
　　绮凜似乎也有相同想法，兩人彼此點了點頭。
　　眼看人影像雪崩一樣，即将直撲兩人而來的瞬間。
　　「——呿！拜托，你們幾個在搞什麽鬼啊！」
　　一旁傳來猛烈的沖擊，連同人影一起轟飛出去。
　　「哦～終于及時趕到啦！等你好久啰！」
　　绮凜和紗夜啞口無言，隻有英士郎拍拍手歡迎來者。
　　「……雷士達·馬可菲爾……你怎麽會在這裏？」
　　一臉不爽現身的人，就是星導館學園排名第九的雷士達·馬可菲爾。
　　「夜吹那家夥硬拖我來的啦！不然我神經病，大老遠跑到這裏幹什麽！」
　　手上拿着巨大斧槍型煌式武裝的他大聲怒吼。
　　「拜托，怎麽說的這麽難聽呢。我可是從頭到尾都在拜托你耶。」
　　「難道你的『拜托』就是抓着别人的弱點交涉嗎？那叫威脅好不好！」
　　果然很像英士郎的作風。
　　不過他來的正是時候。新冒出來的人影大部分都朝新的入侵者撲過去，這可是千載難逢的好機會。
　　「……馬可菲爾，之後交給你了。」
　　「真、真的很抱歉！拜托你了！」
　　紗夜很幹脆，而绮凜禮貌地打招呼之後，随即切入人影群中。
　　「啊！？喂、喂，等一下！」
　　身後傳來雷士達困惑的聲音，但現在沒時間等他。
　　「那麽绮凜……上或下，哪一邊？」
　　紗夜再度啓動手槍型煌式武裝，一邊開路同時問身旁的绮凜。
　　「紗夜你選哪一邊？」
　　同樣朝四面八方揮舞千羽切的绮凜也反問。
　　「……下。」
　　沒有原因，隻是直覺。
　　「我也是。」
　　绮凜笑眯眯地回答。

　　另一方面。
　　「那麽馬可菲爾，多加油啰。」
　　紗夜和绮凜消失在人影的另一端。連英士郎也撂下這句話，不知道逃到哪裏去了。
　　大廳裏隻剩下雷士達與無數人影。
　　事情的起因是昨晚。正狐疑英士郎爲何突然聯絡，結果卻一步步被強迫前來助陣。
　　英士郎究竟從何處得知那個秘密的？但那已經不重要。
　　而且雷士達簡單聽過事情的原委，也不喜歡這種以綁架小孩威脅的卑鄙犯人。
　　《鳳凰星武祭》第三輪比賽就敗陣，一肚子火還無處發洩呢。
　　「……到底爲什麽……」
　　大批人影朝低頭嘀咕的雷士達一擁而上。
　　不過雷士達一揮斧槍，将人影彈出去後，立刻以振動空氣般的聲音大吼。
　　「爲什麽老子我非得一個人當這種吃力不讨好的角色啊！」

　　　　　　　　*　*　*

　　绫鬥确認時間，随即出聲喊坐在休息室沙發上，閉目養神的尤莉絲。
　　「時間到啰，尤莉絲。」
　　「……是嗎。」
　　尤莉絲簡短回答，随即站起身來，大大伸了個懶腰。
　　「哎，結果紗夜她們還是沒有聯絡嗎。」
　　「……」
　　既然不知道她們情況如何，這邊也無法主動聯絡。
　　而且既然到現在還沒聯絡，代表她們還沒救到人。
　　「呵呵，表情别這麽沮喪嘛。好了，該走啰。」
　　不過尤莉絲一副冷靜的态度露出苦笑，然後開啓休息室的門。
　　這是第幾次和尤莉絲走在這條前往舞台的通道上了？感覺距離第一次，也就是第一輪比賽頭一次經過這裏已經很久，但那不過才兩星期之前的事。
　　這時，尤莉絲忽然低聲嘀咕。
　　「——欸，绫鬥。擁有能信賴的夥伴，是一件好事呢。」
　　「咦？」
　　這句意想不到的話讓绫鬥停下腳步。
　　尤莉絲也跟着停下來，像是告訴自己一般開口。
　　「绫鬥，其實我原本認爲芙蘿拉、還有國内其他孩子比什麽都重要。因此我發過誓，願意爲他們做任何事情，隻要有他們就足夠了。不過現在回想起來，這隻是封閉自己的世界而已——绫鬥，這個，我能擁有你、你這樣的夥伴，真的太好了。」
　　「尤莉絲……」
　　「我還能擁有更多重要的夥伴，就像國内的孩子們一樣。例如紗夜與绮凜她們。」
　　尤莉絲筆直盯着绫鬥的眼睛瞧，同時害羞地微笑。
　　「現在的我可以完全信賴她們。所以别擔心，我沒事的。」
　　「是嗎……嗯，那就好。」
　　绫鬥和尤莉絲再度邁開腳步，并肩站在舞台前。
　　尤莉絲輕輕呼了一口氣，緊緊握住拳頭，通過入場大門。
　　『各位觀衆，星導館學園的天霧绫鬥選手，與尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·裏斯妃特選手，也從東邊的入場門進場了！曆經兩星期漫長的各場激戰，本屆《鳳凰星武祭》終于進入最終決戰！也就是決賽啦！』
　　『哎呀，真讓人期待呢。』
　　眼前是炫目的彩光亂舞。
　　在彩光中前進，同時尤莉絲低聲說。
　　「真不可思議，明明情況這麽不利——但是今天的我，卻無論如何都想赢這場比賽呢。」
　　「嗯，我也是。」
　　尤莉絲對绫鬥的回答，開心地點點頭。
　　「好，那我和你也盡全力加油吧。要得到所有想要的東西喔。」
　　「而且不要有任何遺漏。」
　　绫鬥和尤莉絲視線的另一端，是兩具自律型拟形體。
　　其中一方——高聳參天般的巨大身軀，豪爽地笑着。
　　「哇哈哈哈哈！我們終于碰頭了，天霧绫鬥！吾輩一直期盼這一刻的來臨！」
　　「是喔……」
　　「由于主人經常提到你的事情，因此吾輩對你非常期待！你可要帶給吾輩刺激的比賽，超越沙沙宮紗夜、刀藤绮凜她們啊！」
　　阿爾第順着從額頭延伸到臉頰的筆直刀痕摸去，同時笑得巨體搖晃。
　　「不好意思，這一點我無法保證……」
　　面對激昂的阿爾第，绫鬥顯得有些畏縮，但依然一臉認真地回答。
　　「不過，這場比賽——我們會赢得勝利，絕對會。」
　　「哼哼！有這句話就夠了！」
　　阿爾第盯着绫鬥的眼睛看，一副開心的模樣點了點頭。
　　「另外希望你們能和她們一樣，是值得吾輩們緻上敬意的人類。還有……」
　　「——比賽前不要廢話這麽多好不好，你這個大笨蛋。給我聽好，你的巨大身軀已經不是普通的浪費能源了，給我自重一點。你要是從此閉上嘴巴不再講第二句話，那就更好了。」
　　站在阿爾第身旁的莉姆希，以冷淡的口氣潑冷水。
　　「嗯……可是你的話顯然比我還多耶？」
　　「聽不懂我在叫你閉嘴嗎？」
　　看到莉姆希手中出現巨大的槍型煌式武裝，阿爾第這才閉上嘴。
　　「……雖然早有耳聞，想不到這兩具拟形體還真怪。」
　　面對他們的一搭一唱，尤莉絲有些不置可否低聲說。
　　「哈哈……不過稍微覺得，還好決賽的對手是他們。」
　　「哦，怎麽說？」
　　「這樣就能毫無顧忌擊敗他們了。」
　　例如以實力而言，依蕾奈和界龍那對雙胞胎也有可能晉級決賽，但可就不見得能放手一搏了。
　　「這倒是，他們的确是值得一戰的對手。」
　　尤莉絲說着，同時啓動花冠旋劍。
　　绫鬥也啓動刀型煌式武裝，這時轉播和觀衆随即一陣騷動。
　　『噢噢——天霧選手連到了決賽，似乎也不使用《黑爐魔劍》呢！』
　　『一般認爲他不是不使用，而是無法使用呢。純星煌式武裝……尤其還是那支以喜怒無常著稱的《黑爐魔劍》，說不定發生了什麽問題喔。』
　　『部分傳言甚至還提到他申請了緊急凍結處置……就在讨論的時候，開戰時刻愈來愈近了！好的各位觀衆，不論是哭還是笑，這都是本屆《鳳凰星武祭》的最後一場比賽了！究竟是哪一對搭檔能站上頂點呢！』
　　一邊聽着轉播興奮的報導聲，同時集中精神。
　　比賽正好在正午開始。
　　還有三秒、兩秒、一秒——

　　「《鳳凰星武祭》決賽，比賽開始！」

　　胸前的校徽宣告最後的比賽開始。
　　绫鬥同時解放力量，直直朝阿爾第沖過去。
　　——與尤莉絲一起。
　　「哦哦！」
　　『嗯……天霧·裏斯妃特搭檔的戰術，是打算一開始就聯手擊敗阿爾第選手嗎？』
　　『集中火力攻擊一方是基礎，不過連原本擔任後衛的裏斯妃特選手也往前沖，有點罕見呢。』
　　沒錯，對付他們兩個，最麻煩的是壓倒紗夜與绮凜的合體狀态。
　　所以隻要在他們合體前，先擊敗其中一方就行了。
　　純粹考慮防禦力的話，或許應該集火對付莉姆希，但莉姆希最棘手的就是飛行裝備。一旦讓她逃到空中，就完全失去二對一的優勢。
　　「上吧，尤莉絲！」
　　「嗯！」
　　绫鬥當下調整呼吸，舉起劍來。
　　完全不需要保留實力。
　　「天霧辰明流劍術中傳——『九牙太刀』。」
　　九連擊當中帶有五種突刺與四種斬擊。
　　這是中傳難度最高的絕招，不過阿爾第瞬間展開防禦障壁，擋住了所有攻擊。
　　「哇哈哈哈！不好意思，吾輩早就有這一招的資料啦！」
　　阿爾第得意地自誇。
　　「……我想也是。」
　　「呣？」
　　不過绫鬥臉上依然露出從容的笑容，讓阿爾第一瞬間發出困惑的聲音。
　　這一招的确也對塞拉斯的人偶使用過。既然那些人偶都是艾涅絲妲制作的，因此當時就取得這招的資料也不足爲奇。
　　這些都在意料之中。
　　「盛開吧——九輪舞焰花！」
　　随後，绫鬥的背後冒出猛烈的熱氣。
　　阿爾第的防禦障壁其實類似護盾，一次能防禦的範圍有限。
　　不過由于能神速展開，加上範圍達到三百六十度完全包圍，才能達到絕對的防禦。
　　隻是一旦受到多方向同時攻擊，光靠防禦障壁不容易完全防禦。
　　「呶唔唔唔唔！」
　　阿爾第以手中的巨槌驅散從上下左右來襲的火炎花。雖然發動距離遠比平常近，但尤莉絲的控制絲毫沒有任何差錯。
　　「天霧辰明流劍術初傳——『貳蛟龍』。」
　　绫鬥趁隙再度跨出一步，使出另一項絕招。
　　目标當然是胸前的校徽。
　　——可是。
　　「竟然對我置之不理，真是從容啊。」
　　在命中前一刻，光束奔流發出響鳴，從一旁襲擊绫鬥與尤莉絲。
　　盧恩夏雷夫——這是莉姆希左腕變形的内藏武器。
　　「……怎麽會對你置之不理呢。」
　　但是在光束直擊前，绫鬥拉着尤莉絲的手，在千鈞一發之際躲過這一炮。
　　「一直都在提高警覺啊。」
　　「什麽……！」
　　莉姆希難得瞪大眼睛驚訝。
　　原本以爲這一炮的時機堪稱完美。
　　實際上，平常的绫鬥是無法察覺這一招的。
　　不過現在的绫鬥将知覺擴大到極限，能夠以俯瞰的角度，掌握場上所有的情報。
　　這招在天霧辰明流叫做『識』的境界。
　　原本這招在多對一的情況下才能發揮最大效果，一對一幾乎沒什麽用，隻會徒增疲勞。
　　不過尤莉絲應用這一招，提出大膽的戰術。
　　解說員說的沒錯，在搭檔戰中營造二對一的情況，迅速擊敗其中一人是基本中的基本，卻也伴随相當程度的風險。因爲放任一人完全自由行動，形同任由對方從一旁放冷箭。
　　但绫鬥能以『識』的境界掌握全場的動向，亦即不隻阿爾第和莉姆希，還包括尤莉絲。所以即便莉姆希像這樣出其不意，隻要绫鬥在身邊的話，就能幹涉尤莉絲的行動，讓她躲過攻擊。
　　當然，這終究隻是理論。就算靠绫鬥的反應速度也相當勉強，如果是绫鬥原本就招架不住的攻擊，就束手無策了（比方說绮凜的『連鶴』之類，即使有『識』的境界也無效）。最重要的是，如果尤莉絲沒有打從心底相信绫鬥，是不可能辦得到的。
　　（但這樣的确能減輕不少二對一的風險……！）
　　考慮到阿爾第與莉姆希的學習速度，這樣應該撐不了太久。總之隻要在他們學會之前分出勝負就行了。
　　「绫鬥，别讓他們喘息！」
　　「了解！」
　　尤莉絲的注意力完全集中在阿爾第身上。
　　即使距離近到身子快撞在一起，戰鬥時依然沒有碰到，也都是因爲『識』的境界。
　　「盛開吧——赤圓灼斬花！」
　　從地面噴出無數火炎，有如漩渦般出現火炎戰輪。或許是優先考慮數量而非威力，顯得比平常小一些。二十幾顆灼熱的戰輪朝阿爾第襲擊。
　　「唔！」
　　莉姆希的支援攻擊似乎并非瞄準绫鬥和尤莉絲，而是戰輪。修正速度的确很快。
　　隻見莉姆希發射的光彈将戰輪一一擊落，但連她也無法同時應付這麽多。
　　「天霧辰明流劍術——『十毘薊』。」
　　這時绫鬥整個身體旋轉，發動二連擊。
　　「呶唔唔唔——！」
　　劍尖隻差一點就砍中校徽時，被防禦障壁彈回來。但這段時間内，幾顆戰輪略爲削過阿爾第的裝甲。
　　同時绫鬥重新舉起劍——迅速改變方向，朝莉姆希一口氣縮短間距。
　　「——！？」
　　原本徹底支援阿爾第的莉姆希，依然迅速将目标轉向绫鬥，可惜绫鬥快了一步。
　　「喝啊！」
　　绫鬥躲過莉姆希大量發射的牽制彈幕，從下段一閃。
　　莉姆希右手的槍随即一刀兩斷，眼看就要挨另一刀的時候，眼前突然出現光壁阻擋。是阿爾第的防禦障壁。
　　绫鬥一個側步閃過防禦障壁，莉姆希卻趁隙啓動飛行裝備，逃往空中。
　　但這也在意料之中。
　　「哼哼，我等的就是這一刻……！」
　　觀察紗夜和绮凜的比賽後察覺到，距離阿爾第愈近，防禦障壁展開的速度就愈快。像這樣在遠距離展開保護他人時，要展開下一面障壁勢必會出現時間延遲。
　　「綻放吧——榮裂炎爪華！」
　　尤莉絲手中的花冠旋劍一揮而下，同時地面浮現魔法陣。巨大的火炎爪随即噴發，直接一把捏住阿爾第。
　　「咕呶呶呶！這一點算什麽！」
　　驚人的是阿爾第竟然一揮巨槌，掃開火炎後以蠻力掙脫尤莉絲的陷阱。
　　「噗呼——！」
　　裝甲上随處可見焦痕，但似乎沒有受到決定性的傷害。
　　「唔，好可怕的裝甲……！」
　　尤莉絲懊悔地咋了一聲舌，再度與绫鬥會合。
　　「暫時重整旗鼓吧。」
　　「不過同樣的招式對他們可行不通啰？」
　　調整呼吸的同時視線一望，阿爾第與莉姆希同樣也拉開距離。他們的想法似乎也一樣。
　　「老實說，剛才的攻防沒有分出勝負很傷呢。雖然這種合作連擊應該還能再撐一段時間……」
　　既然無法使用《黑爐魔劍》，绫鬥和尤莉絲幾乎無法貫穿那道防禦障壁。如果以尤莉絲的最大火力，或許還有機會一搏，但他們可不會好心到讓尤莉絲有時間準備。
　　「你沒辦法使用绮凜用過的劍技嗎？引誘防禦障壁的那種……」
　　「那是绮凜妹妹……應該說刀藤流就是擅長此道的流派，才能使用那種劍技。其實我不是辦不到，但沒辦法重現那種等級。況且以前的阿爾第就算了，對現在的他應該起不了作用。」
　　畢竟準決賽後半戰，他甚至成長到足以應付绮凜的攻擊。
　　「這麽說來，果然隻能靠絕招強行突破嗎……」
　　尤莉絲露出無可奈何的表情低聲說。
　　——這時。
　　「哇哈哈哈哈哈哈哈！太棒了！真是太棒啦！你們的合作攻勢比想像中更犀利啊，天霧绫鬥！以及尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·裏斯妃特！」
　　阿爾第放聲大笑，聲音在舞台上回蕩。
　　「昨天比前天更強，今天又比昨天更強，吾輩二人确實對進化感到自負。不過你們似乎比吾輩二人更上一層樓。這麽一來，吾輩二人隻能盡早使出王牌了。」
　　這句話讓觀衆跟着沸騰。
　　『噢噢——來啦來啦，阿爾第選手的這句話！意思是終于可以再度見到合體了嗎！』
　　轉播員也盡全力鼓噪，但绫鬥和尤莉絲可沒心情起哄。
　　「沒什麽啦，其實吾輩早在一開始就想發動，但莉姆希就是不肯同意啊。」
　　「……廢話。主人平時就再三交代，不準輕易使用那一招。」
　　以冷淡視線瞪着阿爾第的莉姆希，誇張地深深歎了一口氣。
　　「但是要赢過你們，似乎除了那一招以外别無他法。雖然我有千百個不願意。」
　　「……你以爲我們會讓你們輕易合體嗎？」
　　說着，绫鬥再度舉起劍來。
　　雖然阿爾第如此宣稱，實際上以偏頗的角度來看，他們和绫鬥的力量可謂平分秋色。因爲中了尤莉絲的戰術才看起來遭到壓制，但時間一拉長，顯然有機會扳平。
　　「你們應該也知道吧，那一招合體的準備時間破綻很大。我們可不會輕易放過。」
　　绫鬥在心裏用力贊同尤莉絲的話。
　　由于紗夜她們是頭一次見到合體，難免會心生警戒。但绫鬥與尤莉絲早已見過，出手可不會猶豫。
　　「沒錯。那一招的确需要一點時間。你們肯定會趁合體的破綻，毫不猶豫擊敗我們。不過——你們以爲主人沒有爲我們準備任何對策嗎？」
　　說到這裏，莉姆希将她的左手——盧恩夏雷夫朝正上方高舉。
　　「盧恩夏雷夫·模式『暴岚裂破』——最大功率。」
　　隻見盧恩夏雷夫的形狀再度變形，有如巨大的大筒一般。
　　「你休想……！」
　　绫鬥立刻沖了出去，但盧恩夏雷夫已經早一步發射巨大的光彈。彈速慢得讓人意外，原本以爲光彈停留在舞台中空——
　　「尤莉絲，退後！」
　　光彈突然破裂，灑落無數細小光彈。
　　绫鬥在狂風暴雨般傾注而下的光彈中一邊閃躲，同時試圖接近莉姆希。可是即使有『識』的境界，要接近她也絕非易事。
　　「ACM元件、第一外部裝甲、各種煌式武裝排除……轉讓極限控制權。」
　　這段期間内，莉姆希與阿爾第的合體正順利進行。
　　「夠了，既然這樣的話——！」
　　绫鬥抱着承受傷害的覺悟，沖進光彈雨當中。就算原本威力再高，細分成這麽多細小的光彈，隻要盡全力集中星辰力防禦，應該還挺得過去。
　　「唔……！」
　　遠遠超越想像的強烈沖擊擊中绫鬥的身體，但绫鬥咬牙一口氣沖了過去。
　　「看我的——！」
　　「……太可惜了，天霧绫鬥。」
　　與莉姆希錯身而過的同時，绫鬥手上的劍奮力一揮。
　　分毫不差的精準劍技斬斷了莉姆希胸前的校徽——可是。
　　「哇哈哈哈！看來你慢了一步呢！」
　　從莉姆希身上分離的元件，已經成功和阿爾第合體。

　　「卡蜜拉·帕蕾特，校徽破損。」

　　同時校徽宣告莉姆希落敗。之所以宣告卡蜜拉的名字，是因爲莉姆希的身分是代理參賽——所以才會使用卡蜜拉的校徽。
　　「吾輩合體結束啦！」
　　巨體比剛才足足大上一圈的阿爾第說着，同時一揮手上的巨槌。光這樣就刮起足以吹跑人的狂風了。
　　「真是的……之後就交給你吧。」
　　「嗯！辛苦你啦！」
　　莉姆希步伐緩慢後退，改由阿爾第向前。
　　「好了，第二回合開戰吧！」

　　　　　　　　*　*　*

　　绮凜和紗夜走進地下室，立刻碰到一扇巨大的門。并非電子鎖，而是以手開啓的普通門。
　　雷士達在上面和人影鏖戰得不可開交，如果犯人就在這裏，應該早已察覺绮凜等人入侵。雖然早已不打算偷偷摸摸，但犯人手上有人質。爲了以防萬一，事先分配責任是比較聰明的作法。
　　「紗夜，我先進去吧。」
　　即使腳上負傷，還是應該由绮凜負責前線。
　　紗夜在掌握情況之前在後方觀察，必要時再行動即可。
　　「……我知道了。」
　　看到紗夜點頭後，绮凜緩緩開門。
　　眼前是和一樓同樣寬廣的大廳，不過與二樓透天的一樓不一樣，天花闆不是很高，柱子數量也特别多。
　　四處都挂着提燈般的照明，主照明的大燈卻并未點亮，讓房間顯得有些陰暗。但是随處可見比其他地方更明亮的照明，其中一盞就照在嬌小的女孩身上。女孩的手腳受到拘束，以背靠柱子的姿勢，虛弱無力低着頭。
　　「芙蘿拉妹妹！」
　　绮凜出聲一喊，女孩立刻驚醒般擡起頭來。
　　「唔唔唔——！」
　　由于嘴裏塞着東西，不知道她在說什麽，隻見她用力搖了搖頭。
　　這一瞬間，绮凜忽然感覺到殺氣，随即縱身往旁邊一躍。
　　慢了一瞬間，從柱子陰影飛射出黑色的巨大棘刺，貫穿了绮凜剛才的所在位置。外表看起來最接近海膽的刺。
　　同時從其他陰影也伸出相同的棘刺，朝绮凜攻擊。
　　「嗚……！」
　　绮凜一邊忍耐腳上的疼痛，同時閃躲攻擊，不過都躲得相當驚險。畢竟根本無法預測棘刺究竟會從哪裏飛出來。
　　（一樓的人影也好，果然是以『影子』爲武器的能力者……！）
　　由于大廳内設置了無數光源，讓同一件物體産生好幾個影子。不隻地闆，連牆壁和天花闆都必須提高警覺。換句話說，這個場所能讓敵人的能力發揮至最大極限。
　　不過敵人并非實際操縱影子，而是以影子爲想像的核心，将萬應素集約在影子中吧。
　　「——原來如此，是刀藤绮凜嗎。想不到你會親自出馬。」
　　不久攻擊戛然而止，從芙蘿拉背靠的柱子陰影中出現一名男子。有如從黑暗滲出來一般，冰冷而毫無生氣的眼神足以讓人打寒顫。他的聲音也冷若冰霜，絲毫感受不到任何感情。
　　「……你就是綁架犯嗎？」
　　男子沒有回答绮凜的問題，而是輕輕揮了揮手指。有如呼應動作般，從芙蘿拉的影子伸出棘刺，抵住了芙蘿拉的喉嚨。
　　「要是你敢妨礙我，這女孩就性命不保。」
　　「别、别這樣……！請你住手好嗎！這樣做隻會讓你陷入不利的處境而已！」
　　如果——雖然绮凜不敢想像，但如果他真的這麽做，将會造成無可挽回的悲劇。男子的要求無法實現，隻是徒增罪孽而已。
　　但是男子以毫無溫度，有如石頭般的眼神盯着绮凜。
　　「告訴你一件事情吧。對我而言，我的性命安危一點都不重要。」
　　這句話讓绮凜打了個冷顫。
　　她知道這人不是在開玩笑。
　　如果绮凜不服從他的話，他一定會毫不猶豫動手。
　　「先丢掉你手上的武器。」
　　「唔……」
　　既然知道這一點，绮凜自然沒有拒絕的權利。
　　無可奈何之下，绮凜将千羽切緩緩放在地上。
　　——不過。
　　「绮凜！救芙蘿拉！」
　　這一瞬間，紗夜犀利的聲音在大廳内響起。
　　同時原本抵住芙蘿拉喉嚨的棘刺被貫穿，化爲塵埃消失。
　　而且分毫不差響起沉鈍的槍聲，整個大廳充滿燦爛的光芒。
　　（照明彈——！）
　　強烈的光線一時之間消除了其他陰影，制造出新的陰影。但這麽一來，就能限縮敵人的攻擊會從何處而來。
　　绮凜一撿起千羽切，随即盡全力朝芙蘿拉沖過去。
　　男子微微皺了皺眉頭，手指一晃。隻見萬應素蠢動，從芙蘿拉自己的影子再度冒出新的棘刺。
　　「你休想！」
　　但绮凜的劍閃在千鈞一發之際斬斷棘刺，向前一滾翻抱住了芙蘿拉。
　　紗夜也從大廳入口方向朝男子連續發射光彈，支援绮凜。
　　「這狙擊……沙沙宮紗夜嗎。」
　　男子輕松躲過，不過時間已經足夠绮凜躲開了
　　绮凜抱着芙蘿拉一口氣沖回入口——途中，右腳的傷勢終于到達極限。
　　「嗚啊……！」
　　拼命撐着以防跌倒，绮凜咬緊牙根忍耐痛楚，同時解開芙蘿拉的拘束。
　　「绮凜！」
　　「我、我沒事！先救芙蘿拉妹妹要緊！」
　　绮凜最後解開堵嘴物後，芙蘿拉露出眼淚即将奪眶而出的表情。
　　「刀、刀藤大姊！謝謝你來救我！」
　　「不會，總之你先朝那扇門跑過去……！」
　　绮凜擠出笑容讓芙蘿拉放心，然後用力在她背上一推。
　　期間棘刺從四周的影子朝兩人襲擊，但都被紗夜的光彈擊退。
　　「是的！」
　　芙蘿拉擦了擦眼淚，跑出大廳。雖然還小但終究是《星脈世代》，轉眼就抵達了入口。
　　目送芙蘿拉的背影後，绮凜轉身面對男子。
　　「接下來……你打算怎麽樣？」
　　「明知故問。解決你們兩人，将女孩搶回來。」
　　他果然不肯乖乖撤退。
　　這時從男子的手腕滑出塗黑的刀刃，并非煌式武裝，而是實體劍。大小約爲匕首程度，但像是直接裝備在手腕上一般。多半是不喜歡手持吧。
　　「那麽就算犧牲性命，我也不能讓你踏出這裏。」
　　绮凜也堅決以對，手持千羽切。
　　根據先前的攻防推測，男子的能力有幾項限制。
　　首先，動作太劇烈的影子無法成爲能力的對象。否則绮凜大概早就成了刺猬吧。
　　同時還能推測另一項限制。男子的能力多半隻能在眼睛所能目視的範圍才能發動。樓上的人影是屬于設置型能力，隻要在設置時看見就行了。
　　（換句話說，他的能力是專門用來暗箭傷人或暗殺的……）
　　以這兩種用途而言，他的能力極爲可怕，但正面決鬥卻又是另一回事。從死角出其不意的确很棘手，幸好現在绮凜有紗夜支援。憑紗夜的狙擊技術，沒有必要過度擔心。
　　——不過绮凜馬上知道，這種想法未免過于天真。
　　「唔……！」
　　千羽切擋住了男子的斬擊。他十分準确朝绮凜的要害攻擊，而且相當沉重。
　　绮凜撥開這一擊後，男子又随即重整體勢，以銳利的突刺回擊。
　　發覺無法完全招架，绮凜朝旁邊一跳躲開，但右腳卻稍微跟不上。塗黑的刀刃掠過左臂，男子的膝蓋朝動作遲緩的绮凜腹部一腳踹過去。
　　「——！」
　　差一點被他踹倒在地上，但現在倒下就完了。
　　绮凜竭盡力氣朝身後一躍，大大拉開距離。
　　有如瞄準绮凜着地般，從影子伸出棘刺襲擊，但紗夜立即幫忙清除。
　　（……好強。）
　　絕對不能小看對手，況且腳上的傷勢也是負擔。
　　但就算绮凜處于萬全狀态，是否真能擊敗眼前這名男子呢……
　　以劍技而言绮凜占上風，但體術卻完全不利。況且他的攻擊毫無猶豫，是純粹以消滅對手爲目的的戰鬥術。
　　由于紗夜必須負責保護芙蘿拉，光是招架男子的能力就分身乏術。
　　使用『連鶴』或許有機會擊敗他，可是目前腳上的傷勢卻相當不利。
　　（賭賭看吧……不，萬一失敗的話……）
　　男子卻絲毫不讓绮凜有時間思考。
　　他以驚人的無聲步伐縮短間距，反覆使出犀利的連續攻擊。
　　喉頭，胸口，太陽穴，下腹部。
　　刀刃、拳頭與踢擊交雜的攻擊，每一擊都瞄準人體要害，隻要中一招就立刻分出勝負。
　　「——結束了。」
　　「咦？」
　　男子忽然低喃，從绮凜的眼前消失。
　　這一瞬間，绮凜才發現自己落入了男子的陷阱。
　　眼前是牆壁，而且從身後映照出自己的影子，映在牆壁上。
　　（這樣我的身體會遮住視線，讓紗夜無法瞄準……！）
　　「绮凜，快躲開！」
　　聽到紗夜的聲音急忙反應，绮凜翻身閃躲，卻慢了半拍。
　　從影子伸出的棘刺，貫穿了绮凜的側腹。
　　「啊啊啊啊！」
　　有如燒紅的烙鐵壓在腹部上的劇痛，讓绮凜忍不住慘叫。
　　衣服轉眼間染紅一片，身體迅速失去力氣。
　　千羽切差一點脫手，但绮凜咬住嘴唇勉強撐住，以顫抖的手斬斷棘刺。
　　而這已經讓她使盡全力，绮凜以千羽切支撐身體，硬撐着沒有倒下。
　　「正中要害。看你的出血量已經無法再戰，若不趕快處置會丢掉小命。」
　　男子淡淡說着，同時悠然步步進逼。
　　「——還沒，結束。」
　　但是绮凜以蹒跚不穩的步伐，擋在男子的面前。
　　「憑你的傷勢能幹什麽？」
　　男子的聲音既無嘲諷也無自大，有如單純告知事實而已。
　　沒錯，這是事實。
　　以绮凜的力氣，多半隻能勉強揮出一擊。
　　「要不要，試試看……」

就算要放棄，也得等揮出這一擊之後再放棄才行。
　　绮凜勉強調整呼吸，将千羽切收進刀鞘内擺出架式。
　　「居合——斬……」
　　男子也提高警覺，眯起眼睛。
　　絲毫沒有放松或破綻。
　　「刀藤流拔刀術——『折羽』」。
　　绮凜低聲說着，同時拔出千羽切。

　　——至少，男子是這麽認爲的。

　　「什麽……」
　　男子有如石頭般冰冷的眼神，頭一次出現驚愕的神色。
　　因爲绮凜甚至連千羽切都沒拔出來。
　　可是男子的身體卻反射動作，對幻影的斬擊産生反應。

　　在目前的绮凜眼中看來，形同中門大開。
　　這次千羽切真正出鞘，劃出劍閃。
　　刀尖俐落地斬斷男子雙手的肌腱。
　　「怎麽可能……」
　　刀藤流的奧義『連鶴』——亦即無窮無盡的連續攻擊。
　　不過它的本質在于以視線、呼吸或預備動作等身體姿勢引誘對手。
　　而窮究這一本質的劍技就是刀藤流拔刀術——明明沒有拔刀，卻讓對手以爲拔刀的虛像之劍。當然，绮凜這是頭一次在實戰中成功。
　　「嗚……！」
　　但绮凜終于達到極限，一步踉跄跪倒在地。
　　另一方面，男子的雙手雖然無力地垂着，但依然站在绮凜面前。
　　「了不起的絕招，但最後一擊力道不足。我還可以……」
　　「——不，已經夠了。」
　　男子話還沒說完，身體随即被光束吞沒。
　　「——！」
　　紗夜的沃夫朵拉開火，一擊将男子轟到牆壁上，讓牆壁承受不住而崩落。男子的身體就這樣埋在崩塌的瓦礫堆下
　　當然，紗夜不可能會放過這麽大的破綻。绮凜一跪倒在地，火線暢通後再交給她就行了。绮凜相信着。
　　「绮凜，振作一點！」
　　「刀藤大姊！刀藤大姊！」
　　耳邊傳來紗夜和芙蘿拉趕來的聲音，绮凜在逐漸模糊的意識中，想起绫鬥和尤莉絲。
　　（對了……绫鬥學長他們的比賽，不知道怎麽樣了呢……）

　　　　　　　　*　*　*

　　——完全一面倒。
　　除了這個詞之外，想不出其他方式形容阿爾第的力量。
　　「哇哈哈哈哈！怎麽了啊，天霧绫鬥！」
　　绫鬥千鈞一發之際躲過阿爾第的巨槌，同時繞到他的死角一揮劍。
　　理所當然，在防禦障壁的阻擋下沒砍中。
　　而且還有其他障壁硬是直接彈飛绫鬥。當绫鬥身子浮在空中時，阿爾第的巨槌橫掃而來。绫鬥伸長手将劍往地上一插，以劍爲基點改變軌道，才勉強卸掉這一擊。
　　「盛開吧——九輪舞焰花！」
　　同時尤莉絲的火球襲擊阿爾第，但依然被好幾道防禦障壁擋住。
　　「真是的，到底怎麽回事啊！再怎麽說也未免太強了吧！」
　　「真的，我有同感……！」
　　绫鬥拉開距離與尤莉絲會合後，面露苦笑點了點頭。
　　觀看準決賽的比賽過程就一直覺得，合體後的阿爾第也未免強得太離譜了。
　　包括力量、速度等基本規格，到武器武裝的威力，幾乎所有想得到的能力都大幅提升。就算将一整架莉姆希的所有動力提供給阿爾第，理論上也不可能強化這麽多。
　　而且更可怕的是，現在的他甚至遠遠超越準決賽時的表現。
　　「和紗夜绮凜決鬥時，根本沒有同時展開複數的防禦障壁吧！」
　　這已經不是學習能力強不強的問題了。
　　對绫鬥與尤莉絲而言，幸好阿爾第并未主動發動攻擊。他似乎想盡可能拖長比賽時間，享受樂趣。
　　「哇哈哈哈哈！太棒了！這就是真正的力量湧現吧！而且現在的吾輩，控制這股力量遠比以前更加得心應手！真是太開心了！真是太感動了！這才是主人賜予吾輩的真實力量！」
　　「真實力量……」
　　這句話讓绫鬥忽然想到一個可能性。
　　「欸，尤莉絲……會不會現在的阿爾第，才是他原本的能力規格啊？」
　　如果合體不是爲了強化力量，而是發揮原本的力量？
　　「就像你的封印一樣嗎？雖然不是不可能，但爲什麽要這麽——绫鬥！」
　　聽尤莉絲一喊，绫鬥驚覺回過視線。隻見阿爾第的巨槌像大型槍械般朝着自己。
　　那是——
　　「兩位，接招吧！這才是吾輩的，沃尼爾巨槌————！」
　　伴随足以振動空氣的沖擊，發射巨槌的頭部。
　　「尤莉絲，抓緊我！」
　　绫鬥抱緊尤莉絲，縱身往旁邊一跳。
　　兩人在爆風呼嘯下翻滾地面，但随即站起來重整體勢。仔細一看，巨槌直擊的一帶有如連根拔起般炸飛。
　　「似乎連那一招的威力也提升了……」
　　這招的破壞力已經非同小可，就算躲過直接命中，光是遭到爆風波及就足以受到不小的傷害了。
　　「哇哈哈哈！繼續接招吧！」
　　阿爾第以槌柄接住飛回來的槌頭，間不容發再度平舉。
　　「竟然還能連射……！？」
　　「快跑，尤莉絲！」
　　绫鬥和尤莉絲繞着舞台外圍奔跑。兩人身後發出多數爆炸聲，有如追着兩人跑一般。
　　「現在問有點慢，難道沒有什麽戰術嗎？」
　　「别開玩笑了！如果至少能對付那面防禦障壁，或許不至于束手無策……」
　　即使邊跑邊摸索下一步戰術，但面臨這種戰力差距，實在無可奈何。
　　「呣……吾輩和莉姆希不一樣，果然不擅長射擊。都打不中呢——不對，等一下。」
　　這時阿爾第宛如想起妙計般，放聲大笑。
　　「哇哈哈哈哈哈！對了！這一招看你們怎麽躲！」
　　下一秒鍾，防禦障壁突然擋住绫鬥和尤莉絲的去路。
　　「什、什麽！？」
　　兩人急忙改變方向，但無數防禦障壁早已展開，将兩人重重包圍。
　　「這樣你們兩人就插翅難飛啦！」
　　阿爾第高聲宣告的同時，發射手中的巨槌。
　　「唔……！」
　　「受不了……！盛開吧，大紅心焰盾！」
　　縱使尤莉絲立刻現出火焰盾，也輕易被巨槌擊碎，绫鬥爲了保護尤莉絲而集中星辰力。有如扯裂四肢的沖擊襲擊绫鬥與尤莉絲，眼前一瞬間全黑。被防禦障壁撞上，仿佛骨頭斷裂，所有内髒遭到壓扁一般。
　　「咕，唔……」
　　（運用所有星辰力防禦都這樣嗎……）
　　绫鬥擦拭嘴角的鮮血，同時搖搖晃晃站起來。 

「尤莉絲……你沒事吧？」
　　「嗯，幸好有你保護我……抱歉，讓你救了一次。」
　　尤莉絲似乎也受了不輕的傷，依然勉強站起來苦笑。
　　話雖如此，可能無法再承受剛才那一擊了。
　　「哦，剛才那招直擊還站得起來嗎……你們兩人真了不起！」
　　阿爾第一邊稱贊，同時回收飛回來的槌頭，再一次舉起朝向兩人。看得出力量逐漸集束。
　　（既然這樣的話，至少要拼個兩敗俱傷……！）
　　就算绫鬥敗陣，隻要尤莉絲還在場上就算獲勝。雖然即使舍身攻擊，多半也無法突破那道防禦障壁，但總比束手無策輸在他手上好。
　　就在绫鬥抱持覺悟，重新舉起劍的時候——
　　『阿爾第選手的力量真是壓倒性的強！各位觀衆，決賽終于要分出勝負……咦、欸欸！？等、等一下！？』
　　『哇哇哇！怎麽怎麽了？』
　　轉播席忽然傳來混亂的聲音，響徹整座舞台。
　　随後，一個不同于轉播員與解說員的聲音響起。
　　『——欸，嗯哼。绫鬥，尤莉絲，聽得見嗎？』
　　冷靜而沉穩的聲音，毫無疑問是克勞蒂雅。
　　『芙蘿拉平安無事，兩位請放心。然後——盡管發揮全力吧。』
　　顯然，绫鬥和尤莉絲，還有阿爾第，以及全場觀衆一瞬間都啞然無語。
　　『呵呵，那就先失陪啰。』
　　『哎呀！？剛、剛才那是星導館學園的學生會長嗎！？』
　　『嗯，沒錯，就是她……克勞蒂雅·恩菲爾德女士，應該沒錯。』
　　轉播席和會場還爲了突然闖入的克勞蒂雅而一片騷亂。而且沒有人聽得懂那句話是什麽意思，這也難怪。
　　但隻有绫鬥和尤莉絲望着彼此，然後笑出聲音來。
　　「噗，哈哈哈哈！她也真是的，再怎麽說都太亂來了吧！」
　　「竟然隻是爲了聯絡我們，就沖進轉播席呢……」
　　不過除此之外，沒有其他方法聯絡比賽中的選手也是事實。雖然依照《星武祭》的規則，很可能會因此受罰，但克勞蒂雅一定心知肚明，爲了绫鬥與尤莉絲而不惜冒險吧。
　　「好啦，被揍得這麽慘，怎能不還以顔色呢。」
　　「也爲了紗夜和绮凜妹妹啊。」
　　绫鬥說着，同時從腰間的套子取出發動體。
　　既然她們兩人爲自己付出，現在該換绫鬥與尤莉絲了。
　　「呣，雖然不知道剛才那是怎麽回事……但吾輩隻要發揮自己的所有力量就行了！」
　　阿爾第将巨槌瞄準绫鬥與尤莉絲，槌頭開始以猛烈的速度旋轉。
　　「沃尼爾巨槌，發射！」
　　伴随重低音解放的槌頭，高速朝兩人襲來。
　　不過绫鬥十分冷靜，啓動于中鮮紅色萬應精晶閃耀的純星煌式武裝。
　　「……換你上場啦，《黑爐魔劍》。」
　　漆黑的紋路纏繞在純白的刀刃上。
　　巨大的單刃大劍一揮，将槌頭一刀兩斷，同時直接斬斷包圍兩人的每一道防禦障壁。
　　「——開始反擊了。」

　　　　　　　　*　*　*

　　「你不能想想辦法嗎，艾涅絲妲！」
　　另一方面，在阿勒坎特研究院的觀戰包廂，卡蜜拉逼問艾涅絲妲。
　　「唔，你問我也沒用啊～」
　　「你應該也明白吧，這種數值上升率太不尋常了！必須立刻停止才對！」
　　相較表情嚴肅的卡蜜拉，艾涅絲妲還是一臉滿不在乎的表情。
　　「卡蜜拉不是也知道嗎？極限控制權已經由莉姆希轉移了，現在無論如何都太遲啰。」
　　「還有強制停機功能吧。」
　　任何拟形體爲了因應緊急情況，都有義務安裝能從外部切斷一切機能的裝置。阿爾第也不例外。
　　「别這樣好不好，難道你要逼我處分自己的孩子嗎？」
　　但是這會損傷拟形體中樞部，比起硬體，軟體方面很有可能受到無法挽救的損傷。
　　「有必要就該這麽做，因爲責任在你身上。」
　　「責任嗎。」
　　艾涅絲妲一臉興緻索然回答，随即稍微表情嚴肅，轉頭面向卡蜜拉。
　　「我啊，其實依然完全相信喔。」
　　「依然相信？究竟相信什麽？相信制作他的你嗎？」
　　艾涅絲妲并未回答，隻是聳了聳肩。
　　卡蜜拉瞪着艾涅絲妲一會兒，不久還是深深歎了一口氣，坐在椅子上。
　　「我覺得這是無謀的賭注。」
　　「呵呵，我不是說過嗎？人生就是一連串的賭博呀。」
　　「但是沒有人能永遠賭赢。」
　　卡蜜拉像是放棄般勸說，艾涅絲妲則咧嘴一笑回答。
　　「是沒錯呀。但就是這樣才有趣，不是嗎？」

　　　　　　　　*　*　*

　　绫鬥舉起《黑爐魔劍》，一口氣縮短與阿爾第的間距。
　　迎擊的阿爾第再度展開防禦障壁試圖阻擋，但绫鬥輕而易舉一刀兩斷。
　　「原來如此，這點程度的功率果然無效嗎……那就看招！」
　　「喝啊——！」
　　堪稱神速的绫鬥切入阿爾第懷中，以《黑爐魔劍》從下段往上斬。無論阿爾第的裝甲再怎麽厚，面對能輕易燒穿防禦障壁的《黑爐魔劍》也像紙糊的一樣薄。
　　時機上完美無缺，現在的阿爾第完全無法防禦這一擊。
　　——照理來說是這樣。
　　「呶唔唔唔唔！」
　　結果阿爾第卻以巨槌彈開了绫鬥的《黑爐魔劍》攻擊。
　　「什麽……！？」
　　绫鬥驚愕地瞪大眼睛，懷疑眼睛有問題。
　　剛才不是已經破壞阿爾第的巨槌了嗎？
　　「哇哈哈哈哈哈哈！别瞧不起吾輩的防禦障壁了！即使一道道障壁防不住，但像這樣壓縮集束的話，諒你《黑爐魔劍》再厲害也無法輕易擊破！」
　　「……原來如此。」
　　阿爾第揮舞的巨槌，的确是以數層光壁重合而成的代用武器。
　　「不過，這麽一來……！」
　　之前一直用來防禦的障壁轉爲武器使用，代表防禦障壁被绫鬥攻破這一點沒有改變。
　　隻要一刀。
　　一刀砍中阿爾第的校徽就行了。
　　「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
　　「呶唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔！」
　　绫鬥的《黑爐魔劍》與阿爾第的巨槌激烈交鋒，火花四濺。
　　绫鬥的袈裟斬一刀砍下去，被阿爾第往上彈開；阿爾第的巨槌橫掃，被绫鬥卸掉。兩人近距離大戰了幾十回合，彼此依然互不相讓。
　　「哇哈哈哈哈哈哈哈！太開心了！真是開心啊！」
　　——這時。
　　「可别忘記我的存在啊！」
　　尤莉絲的花冠旋劍在空中描繪魔法陣，出現巨大的火焰龍。
　　「盛開吧——吞龍咬焰花！」
　　火焰龍伸展雙翼，輕巧地飛舞在空中，從上空襲擊阿爾第。
　　正與绫鬥酣戰的阿爾第，無暇防禦這一招。
　　「唔呶！？」
　　阿爾第用力彈開绫鬥的一擊後，随即往後一跳拉開距離，重新舉起巨槌迎戰火焰龍。
　　不過绫鬥可沒有好心到會讓他這麽做。
　　「天霧辰明流劍術中傳——『陸屠蜂』。」
　　這是以霞構（水平持刀）所發動的六連突刺。
　　以這種時機而言，不論是绫鬥的追擊或尤莉絲的火焰龍，阿爾第勢必會中其中一招。
　　「呶唔唔唔唔唔唔唔唔！還沒完啊啊啊啊————！」
　　可是阿爾第拉高分貝大吼，全身四處随即噴出藍色的光芒。
　　同時绫鬥被一股強烈的力量彈飛，火焰龍也跟着消散。
　　（藍色的光……！？原來如此，是這麽回事啊……！）
　　绫鬥勉強調整體勢着地，尤莉絲連忙跑過來。
　　「你沒事吧，绫鬥！」
　　「嗯，我沒事……不過這下子有點傷腦筋了。」
　　說着，绫鬥望向阿爾第。
　　阿爾第的咆哮毫不間斷響徹四周，藍色光芒顯得愈來愈耀眼。
　　周圍仿佛刮起一股透明力量的漩渦，讓人無法輕易靠近。
　　「可是那究竟是什麽啊……」
　　「你還沒發現嗎，尤莉絲……我們以前應該和類似的對手決鬥過喔。」
　　「你說什麽？」
　　「我應該早一點發現的。照理說，不論如何強力的障壁，都不可能與《黑爐魔劍》正面交鋒。以前曾經辦到這一點的隻有……」
　　尤莉絲似乎也有了頭緒，露出愕然的表情低聲說。
　　「……《霸潰血鐮》嗎。」
　　「沒錯。除了同等級的純星煌式武裝以外，理論上不可能防禦《黑爐魔劍》的攻擊吧。」
　　绫鬥靜靜點了點頭，繼續說。
　　《黑爐魔劍》是能斬燒萬物，無法防禦的魔劍。第四輪比賽對決的依蕾奈，她的純星煌式武裝《霸潰血鐮》是唯一能與《黑爐魔劍》交鋒的武器。
　　「——換句話說，阿爾第可能使用萬應精晶作爲動力。」
　　原本萬應礦都是綠色的光芒，隻有萬應精晶有不同的特有顔色。雖然透過加工不是無法增加其他顔色，但那藍色光芒顯然不是。
　　「但是……難道阿爾第本身就是純星煌式武裝嗎……」
　　「該怎麽說呢。雖然不确定這樣稱呼他對不對……但至少那道防禦障壁，應該就是他的能力吧。」
　　這樣就能說明一切了。
　　合體是爲了将萬應精晶的力量轉化爲功率——其實更應該說，複數萬應礦是爲了抑制過于強大的萬應精晶功率而設計的。這麽一來，莉姆希轉給阿爾第的元件，就是控制裝置吧。
　　「等一下！所以說現在的阿爾第，已經趨近于失控——！？」
　　尤莉絲臉色發青，可能是想起與依蕾奈決鬥的光景。現在的确極爲接近《霸潰血鐮》的失控狀态。
　　隻是绫鬥的看法卻不一樣。
　　「不，他開始控制不了這股力量是事實，但阿爾第可能……」
　　绫鬥正說到這裏，阿爾第的咆哮戛然而止。
　　剛才狂亂的力場也跟着消失，舞台一下子恢複寂靜。
　　但從阿爾第全身上下散溢的藍色光芒沒有消失，而且強度似乎還在增強。
　　「……哼，哇哈哈哈哈哈！原來如此！這才是，這才是吾輩真正的力量！難怪主人會這麽提高警覺！」
　　「他竟然成功控制了……」
　　尤莉絲驚訝地瞪大眼睛，绫鬥的表情卻一臉漠然，似乎早在預料之中。
　　純星煌式武裝究竟能發揮多少力量，會根據使用者與萬應精晶的适性——也就是适合率而改變。如此一來，艾涅絲妲勢必得考慮到這一點。
　　雖然純屬推測，不過阿爾第的個性，多半也是配合萬應精晶而調整的吧。
　　可是——
　　「好了，雖然有點可惜，不過也該分出勝負啦！」
　　阿爾第說着，仔細一看，他的裝甲上出現無數裂痕。連這些裂痕都洩漏出藍色光芒。
　　阿爾第自身的身體承受不了萬應精晶的功率。
　　「接招吧！」
　　不過他再度以防禦障壁構築巨槌，毫不在乎往前突進。
　　绫鬥也以脅構手持《黑爐魔劍》，準備迎擊。
　　「呶唔唔唔唔！」
　　「嗚！」
　　這一擊比剛才交鋒的時候，明顯更快更沉重。
　　揮舞巨槌照理來說十分困難，但他以壓倒性的功率與學習能力克服劣勢。
　　或許因爲如此，交鋒幾回合之後，绫鬥漸漸開始屈居下風。
　　雖然绫鬥的《黑爐魔劍》不如阿爾第的巨槌大，但尺寸也不小，不适合小範圍動作。光是追上阿爾第目前的速度，就已相當吃力。
　　（再這樣下去，很快會被他壓制……！）
　　「绫鬥，後退！」
　　這時尤莉絲的尖銳聲音在耳邊響起。
　　迅速察覺尤莉絲意圖的绫鬥，以《黑爐魔劍》的劍身架住橫掃而來的巨槌，順勢往後一跳。
　　「哼哼！又設了什麽陷阱嗎！好啊。就讓你見識一下，現在任何絕招對吾輩都是無效的！」
　　「哦，口氣這麽大？那就仔細嘗嘗看吧！」
　　尤莉絲一揮下花冠旋劍，巨大魔法陣随即出現在阿爾第腳邊。
　　「綻放吧——大輪爆耀華！」
　　這一瞬間，阿爾第眼前出現一朵大得驚人的火炎花，并且膨脹。
　　可是——
　　「哇哈哈哈哈！看吧！以現在的吾輩，連這樣都不是問題！」
　　防禦障壁從四面八方将花瓣關在内部，有如壓扁花瓣般。
　　猛烈的火炎與爆風在箱中呼嘯狂驟，但防禦障壁卻文風不動。
　　「怎麽可能……」
　　尤莉絲一臉愕然低聲說。
　　也難怪她會如此驚愕。大輪爆耀華是尤莉絲設置型能力中，火力最強的絕招。雖然《霸潰血鐮》也曾經擋住這一招，但當時也僅止于局部防禦。像這樣整朵花被完封，當然對她打擊很大。
　　「那麽，吾輩也将這招奉還給你吧！」
　　阿爾第一合掌，這次防禦障壁重合，展開成巨大球體。同時内部的龐大能量逐漸集束，可能是直接将萬應精晶的功率注入其中。
　　不久阿爾第的手一握拳，眼看巨大球體受到壓縮，收入他的掌心中。
　　「難道……！」
　　绫鬥的直覺警告自己最可怕的危機——但卻無計可施。
　　「來，爆炸吧！」
　　阿爾第一打開拳頭，壓縮的能量一口氣獲得解放。
　　大爆炸席卷整座舞台，當然，想逃也無處可逃。
　　「——」
　　閃光讓視野陷入一片全白，尤莉絲的慘叫被爆炸聲掩蓋。
　　有如塵埃般被炸飛的绫鬥在強力沖擊下，一瞬間差點失去意識。幸好全身流竄的劇痛強制他保持清醒。
　　「咕，嗚……」
　　倒在地上的绫鬥勉強撐起身體，确認情況。韌化複合纖維制的制服已經破損不堪，但或許是下意識伸手保護，校徽僅僅隻有幾道傷痕，算是沒事。
　　但就在绫鬥松口氣擡頭後，不禁愣在原地。
　　眼前的舞台完全毀滅無蹤。
　　被鑿空的地面形成圓形坑洞，裸露出底下吸收沖擊用的人工土壤。
　　連會場保護觀衆席的防禦障壁，也到處火花四濺。
　　隻有一點，爆炸中心的一小塊區域依舊無傷。
　　站在該處的阿爾第周圍，無數防禦障壁形成巨蛋狀籠罩着他。
　　（身處爆炸中心處也毫發無傷……）
　　這樣看來，他的防禦障壁堅固程度甚至可能淩駕《黑爐魔劍》的攻擊力。如果绫鬥能完全發揮《黑爐魔劍》的力量又另當别論，但可能還是比不上目前将自身的萬應精晶之力激發至極限的阿爾第。
　　「哇哈哈哈哈哈！來啊來啊，繼續接招吧！吾輩還可以……」
　　才說到這裏，阿爾第忽然跪倒在地。
　　「呶……」
　　可能是萬應精晶功率強大導緻自傷，從阿爾第的雙腳濺出藍色火花。
　　看來并不是很嚴重的損壞，但可以多少争取一點重整體勢的時間。
　　在這種狀态下再受到追擊，兩人肯定挨不過半招。
　　「绫鬥，你沒事吧……」
　　聽到氣若遊絲的聲音，绫鬥回頭一看，身後的尤莉絲正緩緩站起身。
　　但尤莉絲臉上露出痛苦的表情，随即重心不穩栽倒在地。
　　「尤莉絲！」
　　「我、我沒事……雖然很想這麽說，但實在有些不行了……」
　　連绫鬥抱起身子，尤莉絲也依然癱軟無力，隻能露出苦笑。
　　「老實說……你覺得還有勝算嗎？」
　　「……應該不至于沒有。」
　　比方說繼續拖時間的話，阿爾第很有可能自滅。
　　但绫鬥和尤莉絲根本等不到他自滅，畢竟兩人早已滿身創痍。雖然僅剩星辰力還有餘裕，但全身累積的傷害幾乎已達極限，正不斷消耗绫鬥的體力。
　　如果盡全力交鋒，頂多隻能再拼十幾招吧。
　　「這一招太不切實際了……有别的嗎？」
　　「至少我如果速度能比他快，就能分出勝負了……」
　　在劍速都比對手慢的現狀下，連舍身戰術都無法使用。
　　雖然還有流星鬥技這一招，但威力增加會導緻刀身更爲巨大，使得劍速變得遲緩。這樣連碰到現在的阿爾第都沒辦法。
　　「速度嗎……」
　　這時尤莉絲似乎想起什麽一般，忽然擡起頭來。
　　「我記得以前克勞蒂雅說過，原本《黑爐魔劍》會化爲對使用者而言最順手的形狀。但是看你似乎用的不太順手。如果能設法克服的話，會不會稍微改善呢？」
　　「就算你這麽說……」
　　「使用流星鬥技時，你不是讓劍身巨大化嗎。訣竅是一樣的吧？」
　　雖然尤莉絲說的輕描淡寫，但那隻是注入星辰力而已。
　　「星辰力細部調整不是我的強項啊。而且非常不擅長。」
　　「呼……」
　　尤莉絲陷入沉思一會兒之後，像是下定決心般對绫鬥說。
　　「——我知道了，那就讓我來負責這部分吧。」
　　「咦？」
　　「讓我觸摸一下《黑爐魔劍》。」
　　尤莉絲瞥了一眼绫鬥，随即伸手去摸绫鬥握在手中的《黑爐魔劍》。
　　「等、等一下——！」
　　「嗚……！」
　　尤莉絲碰觸《黑爐魔劍》後随即放開手。即使碰觸時間非常短，但手掌已經完全燒得潰爛。
　　「呵呵……果然很難纏呢。不受承認的對象連碰都不能碰嗎……反正無論如何，身爲《魔女》的我本來就無法駕馭它。」
　　尤莉絲以前說過，《魔女》或《魔術師》等能力者幾乎都無法使用純星煌式武裝。
　　「算了，剛才那樣就夠了——绫鬥，試試看流星鬥技吧。」
　　「流星鬥技？直接使用嗎？」
　　尤莉絲點頭催促，于是绫鬥将星辰力注入右手的《黑爐魔劍》之中。
　　《黑爐魔劍》有如呼應般，刀刃逐漸變寬，刀身也緩緩變長。
　　這時，尤莉絲将自己的右手輕輕放在绫鬥的右手上。
　　「尤莉絲……」
　　「盛開吧——炎蔓飾王花。」
　　這一瞬間，尤莉絲的星辰力流經绫鬥的右手，有如纏繞《黑爐魔劍》刀身的火炎跟着燃起。
　　「這是……」
　　「原本讓武器附加火焰屬性的絕招，這次透過這種方法，由我來輔助你調整星辰力。總之你隻要注入星辰力就行了。」
　　「我、我知道了……！」
　　總之相信尤莉絲照辦，隻見之前不斷膨脹的《黑爐魔劍》忽然不再變大。
　　「绫鬥，趕快想像你用起來最順手的形狀與大小，理想的《黑爐魔劍》造型。」
　　「……」
　　绫鬥默默無言，試着想像。
　　尤莉絲的火炎原本如螺旋狀卷在刀身上，這時仿佛緊緊纏繞般變細伸長。像是從後追逐黑色紋樣般，兩者達成同步。
　　核心的萬應精晶光芒更加燦爛，發出低鳴的同時振動。
　　不久《黑爐魔劍》逐漸變細而柔韌——大約比绮凜的千羽切略爲大一點。黑色紋樣與火炎交互纏繞在刀身上，形成幻想的美感。
　　「呼……成功了。這就是屬于你——天霧绫鬥的《黑爐魔劍》。」
　　尤莉絲沉重地深深呼了一口氣，面露微笑。
　　「這就是……」
　　「這場比賽，我能做的就這些了。之後就拜托你啰，绫鬥。」
　　「……了解，尤莉絲。」
　　绫鬥輕輕讓尤莉絲躺在地上，揮了揮《黑爐魔劍》，轉身面向阿爾第。
　　「抱歉，等很久了嗎。」
　　「不會，吾輩剛才情況也有點不好，稍微做了點應急處理。」
　　绫鬥緩緩朝舞台——其實隻剩下土塊與舞台碎片散落一地——的中央前進。
　　另一側的阿爾第同樣悠哉前進，彼此一踏入攻擊間距的刹那——
　　雙方一口氣縮短間距，在舞台中央激烈交鋒。
　　「喝啊————！」
　　伴随裂帛的氣勢，绫鬥以一文字橫掃《黑爐魔劍》。
　　（好棒……！簡直輕得沒有感覺，而且無比順手！）
　　體感劍速幾乎加倍。
　　阿爾第勉強以巨槌擋住這一擊，可是以防禦障壁構築的槌頭卻一瞬間彈飛出去。而且不是被燒斷，而是被高熱融化後彈飛。
　　「什麽……！？」
　　阿爾第也忍不住發出驚愕之聲，但依然再度構築槌頭，迎面砸下。
　　即使以速度扳回一成，武器威力赢過對方，可是隻要挨上一擊就會完蛋。更何況绫鬥沒有體力再和他繼續交鋒。
　　（勝敗全靠這一擊……！）
　　绫鬥千鈞一發躲過這一擊，朝阿爾第胸前的校徽，使盡渾身解數反覆刺擊——可是。
　　在绫鬥攻擊之前，阿爾第一槌直接砸穿了舞台底部。
　　「唔——！」
　　同時阿爾第起飛躲過腳下砸穿的大洞，兩肩的飛行裝備噴射在空中高速穿梭，直撲绫鬥。
　　「你完了！」
　　來襲的巨槌連風勢都足以壓扁人，但绫鬥同時以舞台的碎片爲立足點，跳得更高。 

雖然連自己都覺得動作超越了極限，但是憑現在的自己，有自信能辦得到。
　　绫鬥以『識』的境界掌握四周飛起來的大型碎片，利用碎片在空中繞到阿爾第身後。
　　「呶唔唔唔唔————！你休想！」
　　從阿爾第身體發出的藍光更加炫目。飛行裝備像火箭一樣讓身體旋轉，同時阿爾第橫揮手中的巨槌，迎擊绫鬥。
　　但是——

　　「天霧辰明流劍術奧傳——『修羅月』！」

　　绫鬥卻早一瞬間切入阿爾第懷中。
　　原本绫鬥當踏腳處的碎片被阿爾第的巨槌擊碎的同時，《黑爐魔劍》畫出半月形的劍閃。
　　兩者在空中交錯，然後直接掉落地面，連受身動作都沒做出來，揚起漫天煙塵。
　　「呼……呼……」
　　仰面朝天躺在地上的绫鬥早已超越體力極限，别說揮劍，連站都無法再站起來。
　　映在眼簾的隻有從遙遠的天花闆，照在自己身上的燈光。
　　阿爾第究竟怎樣了？自己的劍有砍到他嗎？
　　绫鬥已經連确認的體力都沒有，耳邊傳來的是宣告勝負揭曉的機械聲音。

　　「艾涅絲妲·裘奈，校徽破損。」
　　「比賽結束！勝者，天霧绫鬥＆尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·裏斯妃特！」

　　就在會場陷入寂靜之中，響起一陣比人類更像人類的機械笑聲。
　　「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈——吾輩徹底輸啦！」
　　不久，從四處傳來零星的拍手，緊接着一口氣變爲爆發般的歡聲雷動。
　　『終、終于！終于分出勝負啦！超絕激戰落幕後，稱霸本屆《鳳凰星武祭》的是星導館學園的天霧選手，以及裏斯妃特選手！』
　　『哎呀～真是太精采了。果然不負冠軍戰之名，是一場精采的比賽呢！』
　　歡呼聲與拍手聲，喝采與口哨，以及轉播與解說的聲音。
　　绫鬥就在各式各樣的聲音籠罩中，緩緩閉上眼睛，深深呼了一口氣。  

 第七章　後夜祭

　　由于天狼星巨蛋的舞台無法使用，因此頒獎典禮與閉幕典禮的會場急速變更爲南河巨蛋。和開幕式不一樣，參加典禮的學生人數有限，巨蛋即使小一點也沒關系。
　　實際上，出席頒獎典禮的隻有冠軍與亞軍，這讓站在舞台上的绫鬥感到非常難熬。畢竟尤莉絲在決賽後立刻被送進醫療院，艾涅絲妲也将亞軍阿爾第帶回研究室。所以這次站在頒獎典禮舞台上的人隻有绫鬥、卡蜜拉，以及莉姆希而已。
　　另一方面，觀衆席則是擠得人山人海，雖然頒獎典禮和閉幕典禮是免費入場（有入場限制），但依照慣例，決賽打得愈精彩，似乎觀衆就愈多。這麽一來，代表觀衆也對绫鬥等人的比賽十分滿足吧。
　　「——根據以上的解說，各位觀衆應該可以明白，本屆《鳳凰星武祭》究竟有多麽精彩。尤其阿勒坎特研究院兩名拟形體的相關特别條例，雖然終究隻是暫定，不過勢必對今後規則的制定有重要的……」
　　營運委員長馬迪亞斯·梅薩站在台上，講解本屆大會的總評。相較于開幕式針對學生的打招呼，這次的講評主要針對在場觀衆與轉播觀衆，因此用詞也有些艱澀。
　　台上同時排排站着各學園學生會長，绫鬥不經意看了看衆人，随即與其中一人——葵恩薇兒女學園的學生會長一瞬間四目相接。
　　席爾薇雅随即微微一笑，惡作劇地眨了眨眼睛。绫鬥忍不住心頭一震，但席爾薇雅的視線随即移開。
　　現在绫鬥才确實感受到，那名少女真的就是席爾薇雅·琉奈海姆本人，另外其他還有幾人望着绫鬥。就是聖嘉萊多瓦思學園的學生會長，以及界龍第七學院的學生會長。尤其界龍的學生會長看着绫鬥的眼神閃閃發光，感覺有些可怕。
　　相較之下，雷渥夫黑學院的學生會長狄路克·艾貝爾範連看都不願意看绫鬥一眼。雖然這起事件無法證明是他所爲，但現在也隻能靜待警備隊調查了。
　　據說克勞蒂雅一聽說救出芙蘿拉的消息後，立刻就聯絡警備隊。冠軍賽後的勝利者訪談，由克勞蒂雅代替尤莉絲陪在绫鬥身邊，在會場突然揭發芙蘿拉遭綁架一事。記者會場當然像捅了馬蜂窩一樣大騷動，訪談時間也大幅延長。原本這場頒獎典禮預定在傍晚舉行，但現在外面早就天黑了。
　　附帶一提，聽說由于克勞蒂雅在确認綁架案發生的時間點，沒有立刻聯絡警備隊，被狠狠罵了一頓。
　　「好的，接下來就請第二十四屆《鳳凰星武祭》的冠軍與亞軍上前吧——請三位上前來。」
　　三人在馬迪亞斯·梅薩敦促下走上講台，觀衆席随即響起盛大的掌聲。
　　「首先是卡蜜拉·帕蕾特與艾涅絲妲·裘奈，兩位以卓越的技術力與堅強的意志——加上阿爾第、莉姆希兩位選手的卓越表現而有此成就。恭喜得到亞軍。」
　　說着，馬迪亞斯與卡蜜拉握手後，将大大的獎杯交給她。
　　「這是我的光榮，委員長。」
　　「多虧你們的努力，稱呼《星武祭》再度寫下曆史的新篇章也不爲過。我們必須時時刻刻保持進化，因此像你這樣的才能是不可或缺的，今後還要繼續加油啊。」
　　馬迪亞斯接着面向莉姆希，同樣和她握手。
　　「目前還不清楚今後《星武祭》對拟形體的處置，不過你的活躍應該有相當重要的意義。」
　　「……感謝您的誇獎。」
　　莉姆希依舊維持不變的冷靜表情回答。
　　「最後是天霧绫鬥，以及尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·裏斯妃特兩位，以燦爛的榮光與不屈的鬥志，赢得了光榮顯赫的勝利——恭喜你赢得冠軍。」
　　「非常感謝您。」
　　馬迪亞斯用力握着绫鬥的手。
　　「決賽時似乎受到出乎意料的妨礙。但你們能不屈服惡勢力，憑自己的力量度過難關，的确有資格得到這座獎杯。我們營運委員會也會全力協助警備隊，努力尋找事情真相。今後決不再讓類似行爲發生，請你放心吧。」
　　「……那就拜托您了。」
　　獎杯上刻着象征Asterisk的六角形紋章，而且比卡蜜拉得到的獎杯更大、更沉重。
　　「個人認爲，你的比賽真的很有趣喔。希望下屆《星武祭》還能見到你的活躍。」
　　「是、是的……」
　　馬迪亞斯笑着點了點頭，随即将手搭在绫鬥的肩膀上，敦促他轉身。
　　绫鬥一轉身，媒體記者群立刻一擁而上包圍頒獎台。
　　「各位！讓我們熱烈鼓掌，感謝這幾位爲我們帶來無比興奮與感動的選手！」
　　聽到馬迪亞斯的聲音，會場立刻響起震耳欲聾的歡呼與掌聲。
　　這是《鳳凰星武祭》開賽以來最盛大狂熱的喝采，有如三百六十度全方位傾注而下的掌聲風暴。
　　绫鬥一邊困惑不知該如何應對，同時感到克服一個難關的成就感。

　　接着頒獎典禮結束後，绫鬥與克勞蒂雅一同前往休息室。
　　「接下來有什麽打算嗎？雖然是有慶功會，不過并沒有義務強制參加。」
　　「我想先去醫療院。想探視一下尤莉絲和绮凜妹妹的傷勢。」
　　尤莉絲在比賽中的傷勢也不輕，但绮凜似乎傷勢更重。縱使沒有性命之憂，以醫療院的技術與《星脈世代》的回複力，還是得住院幾天。
　　這代表她爲了救出芙蘿拉，付出了多少犧牲。
　　——這時候。
　　「……绫鬥。」
　　站在休息室前的紗夜，一看見绫鬥就立刻快步上前。
　　「恭喜你奪冠，不愧是我的绫鬥。」
　　「多虧你和绮凜啊，謝謝你。」
　　聽绫鬥這麽說，紗夜難得害羞地搖了搖頭。
　　「……不，不隻我的力量而已。绮凜和夜吹、馬可菲爾也有幫忙。」
　　「雷士達他？」
　　「嗯。」
　　紗夜指了指後方，可以見到柱子陰影無法完全遮掩的高大背影。
　　「謝謝你，雷士達，多虧你幫忙。」
　　「你、你不用特地向我道謝！是夜吹那家夥威脅我，我才會不得已來幫忙的！」
　　他并未轉身，以冷淡的聲音回答。
　　「哈哈……咦，奇怪？夜吹上哪去了？」
　　绫鬥環顧四周，沒見到英士郎的人影。
　　「那家夥給我半途開溜了……！真是的，叫别人出來助拳，自己先腳底抹油……下次見到我一定不饒他。」
　　無法完全隐藏的怒火，讓雷士達的聲音有點顫抖。
　　看來他是真的很生氣，這也不能怪他。
　　「……不過绫鬥，抱歉。最後沒抓到犯人。」
　　紗夜沮喪地低着頭。
　　「不用道歉啦。總之大家都平安無事，這就是最好的。」
　　绫鬥聽克勞蒂雅說過，紗夜與绮凜雖然擊退了綁架芙蘿拉的犯人，但對方似乎不知何時消失無蹤。
　　對方趁着绮凜受傷，以及忙着聯絡克勞蒂雅的空檔開溜。但绫鬥對這一點并不在乎。
　　當然，如果能逮到犯人的話，說不定能順藤摸瓜，揪出在背後穿針引線的雷渥夫。不過更重要的是紗夜與芙蘿拉等人平安無事，才是最讓人開心的。
　　「嗯，話說我們現在正要去醫療院，紗夜和雷士達你們呢？」
　　「……我也要去。雖然绮凜身體強健，但傷勢并不輕，有點擔心她。」
　　說着，紗夜也皺眉露出擔憂的神色。
　　「老子我要回去了。我沒必要繼續陪你們。」
　　雷士達還是沒有轉過身來，輕輕舉起手示意後離去。途中忽然停下腳步。
　　「對了——這個，呃，還是，先恭喜你赢得冠軍。」
　　說着，這次真的——腳步似乎有些倉卒——走掉了。
　　「呵呵，馬可菲爾同學真是不坦率呢……那我先安排前往醫療院的交通工具吧，稍微等我一下。」
　　克勞蒂雅掏出手機，開始聯絡别人。
　　在等待的時候，绫鬥和紗夜閑聊起決賽時的事情時——
　　「……嗯？」
　　紗夜的視線忽然望向通道另一端。
　　「啊……」
　　绫鬥也望過去，看見卡蜜拉與莉姆希正朝自己走來。
　　「……有什麽事？」
　　「——我收回前幾天的話。」
　　卡蜜拉這句話讓紗夜睜大了眼睛。
　　「……我聽不懂。赢了你們的是绫鬥和尤莉絲，輸的人是我們。」
　　「我不是指決賽，而是昨天的準決賽。你和沙沙宮博士的煌式武裝性能淩駕我的莉姆希，任何人都看得出來。」
　　「……但是我沒有打赢阿爾第。」
　　紗夜一臉懊悔低聲說，而卡蜜拉也露出相同的表情。
　　「我想你應該已經注意到了，阿爾第的防禦障壁是模拟萬應精晶的能力所形成的。那堪稱是我最自信的防禦系統最高傑作……但合體時的阿爾第不一樣。合體時是直接從萬應精晶獲得能量使用能力，亦即與使用純星煌式武裝沒什麽差别。而我們《獅子派》的理念，與純星煌式武裝這種不穩定的武器并不相容。」
　　說到這裏，卡蜜拉歎了一口氣，緩緩搖搖頭。
　　「因此，我個人認爲那不算赢過你。」
　　「可是……」
　　「而且似乎不隻我一人這麽認爲。」
　　說着，卡蜜拉往旁邊移動一步讓開。
　　接着走上前的是莉姆希。
　　「沙沙宮紗夜，我希望能和你再次對戰。」
　　「再次對戰……」
　　「不過似目前情況而言，沒辦法讓自律型拟形體擅自決鬥，因此不知何時才有機會……」
　　紗夜一臉茫然聽着兩人的話，不久嘴角忽然一笑。
　　「我知道了。那麽就保留到那時候再收回前言吧。」
　　「……這是什麽意思？」
　　這次換卡蜜拉驚訝地反問。
　　「我也有我的自尊，我也不認爲那樣算是勝利。」
　　「但是……」
　　「放心吧，下次我會将你轟得體無完膚，徹底赢得勝利。」
　　說着，紗夜咧嘴一笑，卡蜜拉也露出淺淺的笑容。
　　「……原來如此。那我們可要更上一層樓。」
　　「——好的。」
　　隻有莉姆希依然維持冷靜的表情。但绫鬥似乎覺得，她的表情隐藏着堅強的鬥志。

　　　　　　　　*　*　*

　　Asterisk地下區隸屬設施保全部門的管轄，定期巡邏的次數相當頻繁。因此這裏不适合做爲犯罪分子的藏身之處，但凡事都有例外。
　　比方說，如果完全了解定期巡邏的路線與周期的話。
　　當然沒辦法潛伏在此地，不過當成逃脫路徑利用倒是沒有問題。
　　雙手無力垂着的男子，靜靜走在水深及膝，宛如迷宮般分叉的排水溝内。牆上間隔相當遠的距離安裝着小小的照明設備，但光線太弱，幾乎看不到眼前的路。
　　男子依然沒放慢自己的腳步，但不久卻忽然停下來。
　　「哦，拖着傷痕累累的身體，居然還能逃這麽遠啊。」
　　「……」
　　帶有回音的聲音一反氣氛，開朗而輕快。
　　「黑貓機關金眼七号。名字好像……啊，對了，叫威爾納是吧？」
　　男子——威爾納一回頭，陰暗中站着一名露出親切笑容的少年。
　　「臉頰上的那道傷痕……我認識你，是《影星》的忍者吧。」
　　「哎呀呀，竟然認識我這種無名小卒，真是開心呢。」
　　少年似乎毫無警戒，漫不經心接近威爾納。
　　「當然知道。特立獨行的同業者，消息馬上就會傳開。」
　　威爾納的聲音絲毫沒有任何感情，隻有毫無生氣的冰冷感。
　　「聽說你很喜歡擅自行動，星導館也對你相當頭痛吧。」
　　「哈哈，被你這樣的專家一說，我還真的無法反駁呢。」
　　少年臉上露出苦笑，随即以滿不在乎的口氣繼續說。
　　「不過啊——隻會聽命行事不是很無聊嗎？」
　　「你……究竟是聽誰的命令行動？」
　　「這個嘛……」
　　少年的聲音略爲帶有一點殺氣。
　　這一瞬間，從少年的影子飛出的棘刺貫穿了他的胸口——乍看之下。
　　可是刺穿的隻有少年的制服，卻不見少年的人影。
　　「——替身術聽過沒？」
　　「！」
　　聲音就從自己的身後傳來，但威爾納卻來不及回頭。一陣火熱的沖擊襲向腹部，溫熱的液體湧出喉頭來。
　　威爾納就這樣倒在排水溝裏，濺起大量的水花。
　　如果四周再亮一點，或許可以見到紅色的鮮血将水染紅一片。
　　少年輕輕甩了甩手中的苦無，擦拭血迹之後，轉身面向男子。
　　「就是因爲這樣，我才會拒絕黑貓機關的拉攏啦。」
　　随後他撿起被刺穿的制服，露骨地皺起眉頭。
　　「慘了……這件好像是新發的呢……」

　　——阿勒坎特研究院的地下區域。
　　「哎～喲～真是嚴重啊。整個基礎架構得大換新才行呢。」
　　在自己的研究室修複阿爾第的艾涅絲妲，聲音卻一反其道，聽起來十分開心。
　　「哇哈哈哈哈哈！嗯，的确是這樣！」
　　隔着強化硬質玻璃的作業室内，卸下四肢、隻剩下頭部和胸部的阿爾第豪邁地大笑。
　　「不過喵～光是要找到能承受萬應精晶的材料，就得從頭開始打造才行喵，即使拜托《黑婦人派》那幫人開發，大概也要等很久啰……阿爾第，暫時以臨時身體忍耐一下吧？」
　　「嗯！這也莫可奈何啊！」
　　「那麽首先——哦，怎麽怎麽啦？」
　　正準備開始正式組裝作業時，艾涅絲妲的手機突然顯示來電。
　　「哎呀……」
　　艾涅絲妲咧嘴一笑，隔絕與作業室的聲音後才開啓空間視窗。
　　「這不是《惡辣之王》閣下嗎，您好呀。這次來找小妹又有何貴幹呢？」
　　『……啧，讨厭的臭女人。』
　　出現在空間視窗内的微胖青年，對艾涅絲妲的打招呼咂舌以對。
　　「讨厭啦，因爲你難得送給我的伴手禮一打開蓋子，裏面居然空空如也嘛～」
　　『住口，臭女人。難得的好機會卻白白糟蹋，難道不是你那廢鐵的責任嗎。』
　　看到艾涅絲妲故作姿态扭動身子，狄路克罵了出來。
　　「人家可沒有主動拜托你喔。」
　　『哼……算了，說正經的。前幾天的問題，你的回答是？』
　　「回答？」
　　艾涅絲妲一臉不解反問。
　　『要不要和我們聯手？』
　　「啊，那件事喔，答案當然是NO啦～」
　　艾涅絲妲将手在胸前交叉，比出一個大大的叉叉。
　　「我還是對你們提不起什麽興趣啰～」
　　『彼此彼此。』
　　狄路克露出極爲不悅的表情瞪着艾涅絲妲。
　　『不過……你那第三台拟形體，究竟有辦法完成嗎？』
　　「——」
　　一聽到這句話，艾涅絲妲身邊的氣氛立刻變得嚴肅。
　　雖然表情依然維持笑容沒變，眼神卻略微變得銳利一些。
　　「呣——原來如此，真是了不起。我甚至還沒告訴過卡蜜拉關于她的事情呢……或許該說真不愧是雷渥夫吧？」
　　『你不是找不到适合的萬應精晶嗎？那也難怪，聖母之索對于提供萬應精晶實用，一直都是最啰嗦的。光是從研究院裏硬拗出來，就讓你煞費苦心了吧？』
　　「……」
　　『不過如果本屆《鳳凰星武祭》能奪冠的話，說不定又是另一回事了。』
　　「……然後呢？關于萬應精晶的情況，雷渥夫不是也半斤八兩？再拿空盒子唬弄人，我就跟你翻臉喔。」
　　『誰告訴你提供的人是我們啊。』
　　這個答案讓艾涅絲妲皺起眉頭，但随即有了頭緒般淺淺一笑。
　　「哦，難道你們要當幕後黑手？」
　　『哪有什麽幕後黑手。我們隻是在必要時間點合作的關系。除了目标相同以外毫無共通點可言。』
　　「哼……」
　　艾涅絲妲的反應很暧昧，暫時陷入沉思。
　　『怎麽了？趕快給我一個答覆。』
　　「……我知道了。如果隻是聽你說說，倒也未嘗不可。」
　　即使艾涅絲妲這樣回答，狄路克依然一驗怒容，絲毫沒有任何笑意。
　　『行，我再聯絡你。』
　　看着倏然消失的空間視窗，艾涅絲妲深深歎了一口氣。
　　「好啦，接下來會出現什麽妖魔鬼怪呢……」
　　艾涅絲妲低聲說着，嘴角不知不覺露出笑意。

　　　　　　　　*　*　*

　　「啊，绫鬥學長……痛！」
　　一進入病房，看到绫鬥後，绮凜立刻從床上跳起來——作勢要起身，卻又按着側腹露出痛苦的表情，杵在原地。
　　「别、别這樣，绮凜妹妹，不用勉強自己啦！」
　　「沒、沒關系，我沒事……這點傷勢很快就好的。」
　　绫鬥連忙趕上前，隻見绮凜眼角噙着淚水，還是微笑着說。
　　「……你的确受了重傷，安分一點休息。」
　　「對呀，請先好好養病吧。」
　　跟着绫鬥進入病房的紗夜與克勞蒂雅，也擔心绮凜的身體。
　　「哇，紗夜和會長也來了……感謝你們特地前來慰問。」
　　「來，聽話，繼續躺着比較好。」
　　「是、是的……」
　　聽绫鬥這麽說，绮凜才躺了回去。
　　病房裏還有另一張床，不過是空的。
　　「咦？我聽說尤莉絲也在同一間病房吧……」
　　「啊，尤莉絲學姊現在似乎正在其他房間。與芙蘿拉妹妹一起接受警備隊的問話……」
　　「是嗎，那我等一下也向她打聽事情吧。」
　　也就是偵訊吧。
　　等問完尤莉絲後，绫鬥最好也走一趟。
　　「啊，這個，绫鬥學長。」
　　這時候，绮凜直直盯着绫鬥的眼睛看。
　　「嗯？」
　　「抱歉晚了一點，恭喜學長赢得冠軍。比賽我已經看過錄影畫面了，真的非常精彩喔！」
　　「哈哈，謝謝啊。不過能赢都靠绮凜妹妹你們的努力喔……做的好，绮凜妹妹。」
　　绫鬥溫柔撫摸绮凜的頭。
　　「不、不會，沒有啦，我隻是——」
　　結果绮凜滿臉羞紅，害羞地用薄被子遮住自己的臉。
　　「……能擊敗那個《魔術師》都多虧绮凜，所以可以盡管自豪。尤其最後的拔刀術特别精彩。」
　　「拔刀術？哦……我都不知道刀藤流有拔刀術呢。」
　　聽到绫鬥語帶佩服，绮凜更往被子深處鑽，隻露出眼睛往上看。
　　「那、那一招，呃……是分家那邊設計的絕招，汲取本家流派的道場是不會傳授的……我也是頭一次在實戰中成功……」
　　「原來如此……其實我也算是分家，卻沒有那種絕招呢。」
　　像刀藤流規模這麽大的流派，應該也有許多不爲人知的秘辛吧。
　　「啊！話、話說绫鬥學長！決賽最後定勝負的絕招是什麽呢？」
　　話題一提到劍術，绮凜雙眼炯炯有神探出頭來。
　　一提到這種話題，绮凜果然個性會稍微改變呢。
　　「噢，是『修羅月』嗎？其實那算是奧傳，不方便公開詳情……總之就是在戰場上不斷移動，四處奔馳砍向對手的絕招吧。」
　　若是小動作難以施展，就無法使用這一招，平常的《黑爐魔劍》大概很難吧。
　　「原來如此……那一招很像古流呢。」
　　「我們天霧辰明流奧傳原本是以一對多爲預設前提，那一招算是小例外。」
　　「——對了。」
　　正當兩人聊劍術聊得正起勁，克勞蒂雅忽然說了一句。
　　「我也有事情想問問绫鬥，方便嗎？」
　　「咦？嗯，可以啊……什麽事？」
　　「頒獎典禮時我就注意到了，绫鬥什麽時候和葵恩薇兒的學生會長成爲朋友的呢！？」
　　「咦！？」
　　绫鬥一臉驚訝，紗夜和绮凜望着绫鬥的表情更驚訝。
　　「葵恩薇兒的學生會長……咦？不會是真的吧！？」
　　「……《戰律魔女》與绫鬥是朋友？」
　　「沒、沒有啦，我和她與其說是朋友，其實才剛剛認識而已……」
　　绫鬥結結巴巴地回答，克勞蒂雅則露出一如往常地微笑。
　　「——哎呀，所以你們果然認識呢。」
　　「啊……」
　　糟糕，上當了。
　　「居然挖坑給我跳，克勞蒂雅……」
　　绫鬥一臉忿忿不平地回答，克勞蒂雅則一臉惡作劇笑了出來。
　　「呵呵，不好意思。因爲實在很在意呢。」
　　「的、的确很讓人在意！爲什麽席爾薇雅小姐會成爲绫鬥學長的朋友？」
　　「……绫鬥你真是的……夠了喔！」
　　「呃，這個，其實是……」
　　既然已經和席爾薇雅約好，當然無法告訴她們實情。
　　（話說回來，該找什麽理由來搪塞呢……）
　　在三人的視線集中下，绫鬥正拼命試圖找理由——
　　「你們到底在做什麽啊」
　　這時病房的門開了，尤莉絲和芙蘿拉走了進來。
　　「噢，尤莉絲啊，警備隊的偵訊結束了嗎？」
　　像是抓到救命稻草般，绫鬥轉頭望向尤莉絲改變話題。
　　「嗯，我滔滔不絕告訴他們，狄路克·艾貝爾範是多麽可惡又黑心的人。」
　　尤莉絲的表情看起來十分痛快。
　　「那就好……不過尤莉絲也必須住院吧？這樣到處亂跑沒關系嗎？」
　　「我和绮凜不一樣，是星辰力耗盡的症狀。住院也隻要住一天，現在已經大緻上恢複了。當然還有一些挫傷與骨折，不過這點小傷……嗯？怎麽了嗎，芙蘿拉？」
　　隻見芙蘿拉低頭，依然站在病房門口，沒有走進來的意思。
　　不過聽到尤莉絲一喊，随即像是下定決心般擡起頭來。
　　「這、這個，各位！抱歉這次芙蘿拉給大家添了這麽多麻煩！」
　　「别這樣，又不是芙蘿拉你的錯，别放在心上沒關系。」
　　看到芙蘿拉緊緊抓着裙子，一臉快要哭出來的表情，绫鬥連忙安慰她。
　　「但、但是那場比賽是天霧大哥和公主最重要的比賽……而且刀藤大姊也受了這麽重的傷……」
　　「我、我真的完全沒放在心上啦……！」
　　绮凜也跟着答腔，但芙蘿拉的眼睛卻逐漸滲出鬥大的淚珠。
　　「真是的……」
　　不過這時尤莉絲以溫柔的聲音，試圖安撫芙蘿拉。
　　「該放松一下了，芙蘿拉。你已經很努力了，而且你才十歲而已，想哭的時候盡管哭沒關系。」
　　說着，輕輕拍了一下她的頭。
　　「但是，但是……」
　　「——沒關系的。」
　　「嗚……公、公主……」
　　這時候芙蘿拉終于流下眼淚來，表情扭曲。
　　「嗚哇——！公主、公主——！好可怕喔！」
　　同時芙蘿拉緊緊抱着尤莉絲，嚎啕大哭。
　　「嗯……你已經很努力了，芙蘿拉。已經沒事了。」
　　「嗚哇————！」
　　淚水與鼻水齊流，抽抽噎噎的芙蘿拉，完全就是個十歲的小女孩，
　　尤莉絲一直輕撫她的背，直到芙蘿拉平複情緒爲止。

　　　　　　　　*　*　*

　　「好吧——绫鬥，可以聊聊嗎？」
　　将哭累睡着的芙蘿拉放在自己床上後，尤莉絲指了指門口說。
　　「嗯，是可以……要去哪裏？」
　　「别擔心，不遠而已。」
　　绫鬥跟着尤莉絲走。離病房沒多遠，尤莉絲随即停下腳步。
　　這裏是休息區，有自動販賣機與沙發，可以休息一下。醫療院裏到處都有這樣的區域，或許是時間的原因，目前沒有其他人利用。
　　「我請你喝飲料，選你喜歡的吧。」
　　「……那就冰咖啡啰。」
　　「那我就喝紅茶吧。」
　　绫鬥接住尤莉絲抛過來的罐裝咖啡，冰涼的感覺讓手很舒服。
　　「——有什麽事嗎？」
　　「嗯……」
　　心想尤莉絲似乎有話要說，绫鬥開口問。尤莉絲露出困惑的表情，隻是把玩着手中的飲料罐。
　　過了一段時間，尤莉絲才終于開口。
　　「沒有啦……雖然的确有話想找你說。可是一旦要開口，卻又不知道該說些什麽……」
　　說着，尤莉絲又陷入沉默。
　　兩人并未坐在沙發上，而是背靠在牆上肩并着肩，時間就在沉默中流逝。
　　「——如果沒有你，就不可能赢得冠軍呢。」
　　不久，尤莉絲唐突開口說。
　　她沒有看向绫鬥，眼神直直盯着前方。
　　「……沒有尤莉絲，我也覺得自己沒辦法赢啊。」
　　绫鬥的視線也望向前方回答。
　　「不過這隻是一個中繼點，之後的路還很長。」
　　「我會陪在你身邊，這也是爲了我自己。」
　　自己找到了該做的事情。
　　現在非得往下一個階段前進不可。
　　「——是嗎。」
　　「……嗯。」
　　兩人再度沉默。
　　不過這次很快就打破沉默。
　　「那就先舉杯慶祝一下吧。」
　　尤莉絲面相绫鬥，露出柔和的笑容。
　　「慶祝今天的勝利。」
　　尤莉絲說着，舉起自己的咖啡罐。
　　「希望下次也勝利。」
　　绫鬥說着，同時将自己的咖啡罐碰上去。
　　叮的一聲，小小的聲音在寂靜的走廊上響起。

 終章

　　Asterisk中央區行政區——《星武祭》營運總部就位于此區中心。
　　在這棟Asterisk數一數二高的摩天大樓裏，營運委員長馬迪亞斯·梅薩的勤務室位于最頂層。
　　房間内裝看起來接近星導館學園的學生會辦公室。有一整面玻璃牆，可以眺望Asterisk的全景。不論沙發或辦公桌，房間内的擺設都是一級品。整體散發沉穩的印象。
　　勤務室内，绫鬥和尤莉絲前來聽取事件報告，與馬迪亞斯面對面。
　　「嗨，兩位來的正好。本屆《鳳凰星武祭》發生了不少事情，處理善後花了一些時間——噢，請坐請坐。」
　　在馬迪亞斯敦促下，三人隔着茶幾坐在沙發上。
　　《鳳凰星武祭》結束後過了一個月，漫長的暑假已經結束，時節進入秋季。
　　「那就立刻進入主題吧。關于芙蘿拉·克蕾姆小姐遭人綁架一事——我想你們應該已經得知。目前認定爲該案件犯人的黑手黨集團當中，逃亡的幹部已在前幾天遭到逮捕了。」
　　說到這裏，馬迪亞斯輕輕籲了一口氣。
　　绫鬥和尤莉絲的嚴峻表情依然沒變，等着他繼續說。
　　「囚禁克雷姆小姐的集團是經營賭場的黑手黨。他們似乎還涉及多起不法行爲，同時也是《鳳凰星武祭》相關賭博的莊家。但因爲賠率有點一面倒，你們奪冠對他們相當不利。不過你們要是棄權，莊家就必須退還賭金。所以他們想讓你無法使用《黑爐魔劍》，借此放水。目前幾乎所有人都否認這一點，但從他們的老巢搜出了幾項決定性的證據。」
　　說到這裏，馬迪亞斯露出苦笑，聳了聳肩。
　　「你們的表情似乎完全無法接受呢？」
　　「當然啊。那分明就是——」
　　「總之先等我說完吧。當然，警備隊也很重視你們的證詞，還在繼續調查那條線索。可是——目前依然找不到和沙沙宮同學與刀藤同學戰鬥的《魔術師》……因爲立場緣故，我不方便直接點名，希望你們見諒。但我們也沒找到與特定學園——或是該學園諜報工作機關的相關證據。」
　　顯然，尤莉絲對馬迪亞斯這番話氣得牙癢癢。
　　「當然，黑手黨組成分子有不少雷渥夫的在校生。從這一點來看，隸屬學園肯定免不了責任。我們當然會檢讨處分，甚至可能剝奪《星武祭》積分等從嚴處理。」
　　剝奪《星武祭》積分的确是很嚴厲的懲罰，不過根據資料，雷渥夫曾經受過好幾次處分。因此這次再扣分也不值得意外。
　　「此外關于這起事件，聽說警備隊長也相當關心。同時依然會持續調查，你們就稍微耐心點等吧。」
　　「……我知道了。」
　　尤莉絲心不甘情不願點了點頭。
　　關于這起事件，尤莉絲已經累得沒力氣生氣了。
　　绫鬥也能體會尤莉絲的心情。畢竟如果敵人這次的目标是绫鬥，尤莉絲和芙蘿拉等于無端受害。要是就這樣放過狄路克，身爲當事人的绫鬥也無法容忍。
　　「關于這起案件，我們營運委員會也非常遺憾。目前正針對強化參賽選手與親屬援助的方針檢讨。」
　　說到這裏，馬迪亞斯站起身。
　　「如果還有任何事情，随時都可以聯絡我。隻要我幫得上忙，絕對在所不惜。」
　　绫鬥握住馬迪亞斯的手後，他的表情忽然變得緩和。
　　「對了，天霧同學。你在《鳳凰星武祭》奪冠後許的願望，是尋找你的姊姊吧。」
　　「咦……嗯，是的。」
　　雖然對改變話題突然有些困惑，绫鬥還是點了點頭。
　　——《星武祭》冠軍可以要求實現任何願望。
　　雖然這是《星武祭》的最大賣點，現實終究有極限。
　　比方說無法讓人死而複生。以及即使在這種時代，也多半無法實現明顯侵害他人人權的願望（話說回來，後者似乎多的是可以鑽漏洞的巧門）。
　　尤莉絲一如當初表示，許願獲得金錢。而統合企業财團提供的金額似乎多得難以想像。
　　聽說利用這筆錢，尤莉絲償還了萊澤塔尼亞好幾間孤兒院的負債，更成爲所有者。剩下的錢則作爲日後的營運資金。
　　另一方面，绫鬥的願望是尋找姊姊。這和尤莉絲的願望不同，無法保證一定找得到。但如果連統合企業财團都找不到的話，就真的束手無策了。
　　「如果她在這座Asterisk失蹤，那麽一定會在某處留下線索。祝你平安找到她。」
　　「謝謝您。」
　　馬迪亞斯這番話聽起來有分誠摯。
　　绫鬥雖然感到不可思議，但還是鞠了一躬後離開。

　　「呼……」
　　馬迪亞斯目送绫鬥和尤莉絲離去後，再度坐回椅子上。
　　同時數支手機的其中一支顯示來電，馬迪亞斯開啓空間視窗。
　　「……真是的，你害我惹上多少麻煩啊。」
　　「哼！我可是爲了你才幹這些事情的。」
　　空間視窗裏映出的紅發青年，興緻索然哼了一聲。
　　「哎呀，此話怎講？」
　　「你應該最了解《黑爐魔劍》有多麽可怕吧？而且那小子還是那女人的弟弟。總有一天肯定會成爲計劃的絆腳石。」
　　「可是這次的手法也太粗暴了，拜托你稍微克制一點好嗎。當然對你而言，或許同時掃除歡樂街的叛亂分子也算是一箭雙雕吧……」
　　聽到馬迪亞斯委婉叮囑，紅發青年的眉頭皺得更緊。
　　「那幫人就是爲了這時候派上用場，才刻意置之不理的，要是派不上用場就沒意義了。不過我們也損失了一隻《貓》，加起來算是打平吧。」
　　「呼——算了，這次就睜隻眼閉隻眼吧。對了，她那邊怎麽樣了？」
　　「她似乎有意聽一聽……但你真的想引進那東西嗎？雖然比《超人派》那瘋女人好一點，但那已經瘋得夠離譜了吧。」
　　「你也見識到她的拟形體性能了吧，更何況我們缺乏人手啊。而且我不打算向她透露計劃。」
　　「……算你聰明。」
　　「總之你繼續努力交涉吧，因爲我沒辦法直接采取行動呢。那就這樣啦——」
　　說到這裏，馬迪亞斯即将切斷通話時，青年搶先一步開了口。
　　「對了，你到底什麽時候才肯透露，你和那女人究竟是什麽關系？」
　　「拜托，你還不死心啊？」
　　馬迪亞斯裝模作樣歎了一口氣，故意露出困擾的笑容。
　　「不好意思，我不打算告訴你。這可是個人隐私呢。」
　　說完，這次真的切斷了通話。
　　「真是的，他也真糾纏不休……」
　　嘴上一邊抱怨，同時馬迪亞斯再度操作手機。
　　随後，畫面一片黑的空間視窗再度出現新的影像，但并非聯絡他人，而是監視攝影機影像。
　　影像中出現一名少女，睡在一張很大的床上。
　　「好吧，接下來該怎麽做呢——」
　　馬迪亞斯一邊望着持續沉睡的少女——天霧遙的影像，同時又歎了一口氣。

 後記

　　各位好，我是三屋咲悠。
　　爲各位獻上『學戰都市Asterisk』第五集，真的很抱歉讓各位等了這麽久。

　　Asterisk這部作品，從一開始就大緻完成了整體故事大綱。當然，撰寫的時候也更改了不少地方。比方說這一集封面登場的席爾薇雅，其實是我一開始設定的五位女主角之一，原本預定在接下來的《獅鹫星武祭》篇登場。前任責編岩淺先生強烈要求「務必讓她在第五集亮相吧！」因此提前了登場順序。這一集寫完後，覺得這樣果然是對的。
　　看完本書的讀者應該知道，《鳳凰星武祭》在這一集畫下了句點。下一集會穿插一些短篇後（其實也預定寫相當重要的劇情），再開始《獅鹫星武祭》篇。希望各位能繼續支持。

　　這一次依然由okiura畫席爾薇雅華麗封面，以及内頁等超棒插圖。席爾薇雅的造型設計從武器到發色，花了相當長的時間讨論。最後的成品真的超棒的，了不起！

　　此外にんげん先生的『學戰都市Asterisk』漫畫版第一集，也在前幾天發售啰！看到帥氣的尤莉絲等人在漫畫中鮮明活躍，各位一定要多多捧場喔！續篇依然會在月刊Comic Alive上繼續連載！

　　最後，這次依然受到許多人的幫助。
　　在泰國簽名會照顧我的Rakpim出版社，以及台灣簽名會諸多照顧的尖端出版社各位，真的非常感謝！
　　新編輯池本先生，剛交接就給您添了這麽多麻煩，非常抱歉。編輯大類先生、清水先生，編輯部的各位同仁，當然還有一直支持的各位讀者，在此向各位緻上最大的謝意。

　　希望能和各位在下一集見面。

　　二〇一四年二月　三屋咲悠