新妹魔王の契約者　LIGHT！

原作：上栖綴人

著：八薙玉造

角川スニーカー文庫

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　ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第一章　澪と、遥かなる魔界のプリンスさま

第二章　胡桃、生命の営みを知る

第三章　柚希の愛情クッキング

第四章　勇者高志は心配性

第五章　ゼストと花子の魔界の伝説

第六章　万理亜と、死霊山脈

第七章　刃更は見た!!　魔界のインターネットと、その闇！

第八章　万理亜がいない日

第九章　深淵より蘇りし究極の魔獣

第十章　時には富士のふもとにて

エピローグ

　あとがき

　東城家の冬の朝。

　一月の太陽は昇るのが遅く、カーテンを開いていても、リビングはまだ薄暗い。

　静かに輝く銀の長髪。

　パジャマ姿の成瀬万理亜がリビングに姿を見せた。

「ふぁぁ……」とあくびをする顔はどこかあどけない。

　小柄な身体には着ているパジャマが大きいのか、袖が余っているのが愛らしい。

　キッチンのほうから音がした。

「おはようございます」

　聞こえた声に、「むむっ」と、万理亜の眉が上がる。

　顔から眠気が吹き飛び、その瞳は声のほうを睨む。

　キッチンから聞こえるのは料理の音だった。甘く香ばしい匂いがリビングにまで漂ってくる。

　立つのはメイド服をまとう少女。

　ミディアムショートの髪は万理亜と似た銀色だが、褐色の肌と豊かな身体つきから受ける印象はまるで違う。

「おはようございます。ゼストさん。……そうでした。今日はゼストさんが朝食当番でしたね」

　調理を続けつつ、頷くメイド服の少女──ゼスト。

「ええ。ですから、万理亜さんはもう少し休んでいてください。あとで起こしますよ」

「いえ。まだ眠いのは確かですが……。起きてしまったなら起きてしまったで、私にはやるべきことがあるのです！」

「やるべきこと、ですか？」

　ゼストは首を傾げた。

「そう……」と、万理亜はしたり顔で返す。

「それはもちろん、エロいことです！　朝も一番からエロいことに邁進する──」

　万理亜は自らを親指で差し、最高の表情でキメた。

「それがサキュバス！　それこそが、成瀬万理亜！　刃更さんの下着に潜り込んではいやらしい気分にさせたり、なったり！　寝ている澪さまに淫夢魔法をかけて、朝から下着をダメにしてしまったり！　はたまた、胡桃さんの調教されきった肉体や、あえて柚希さんを、この際、姉妹まとめて狙うのもやぶさかではありません！」

　しばらく眺めたあと、「わかりました」と頷くゼスト。

　わずかな沈黙が降りる。

　キメポーズのままで、万理亜は「えーっと」と困惑を見せた。

「……一応、聞きますけど。止めたりはしないんですか？　刃更さんとか、澪さまだとほら。止めるじゃないですか」

「はい。私もできることなら、刃更様を気持ちよくさせたいと思いますので。それに他の皆さんも。しかし、その能力はサキュバスである万理亜さんのほうがはるかに長けています」

　ゼストは優しく表情を綻ばせる。

「だから、万理亜さん。がんばってください。朝食は私にお任せください」

「ゼストさん……！」

　万理亜は思わず感動に打ち震えた。

「なんと尊いその心！　胸の大きさと懐の深さが比例しています！　わかりました」

　拳を握りしめる。

「その優しくも深く、そして、エロい心。この私が責任を持って皆さんに届けましょう。早朝淫夢配達便！　成瀬万理亜……参ります！」

　身を翻し、リビングから飛び出そうとする。

　手は何か揉みほぐすようにいやらしくワキワキしていた。

「まずは澪さまですね！　今日もいかがわしい夢でかわいらしく喘がせてあげますよー！」

「誰をどうかわいくしてくれるって？」

　目の前にある笑顔に、万理亜はピタリと動きを止めた。

　リビングの入り口に成瀬澪がいた。

　パジャマ姿の澪は、目以外ニコニコと笑っている。

　静かに、しかし、鮮烈に噴き上がるのは真紅のオーラ。燃え上がるような赤い髪が激しくなびく。

　圧倒的に巨大な魔力が万理亜の眼前で膨れ上がっていく。

「あ、えっと……澪さまを、ですね。違うんです！　今のはメタファー的な話で！」

「朝でも問答無用よ!!」

「違うんです！　だから、エロいことはサキュバスには必須うっあぁぁぁぁぁ!!　ゼストさんと違って、至極まっとうな反応ぅぅぅっ!!　いつもの、この感覚ぅぅぅっ!!」

　澪が放った雷撃魔法がリビングを真っ白に染め上げた。

　澪が二度寝のために自分の部屋に戻っていく足音が聞こえる。

　万理亜はそれを床の上で聞いていた。

「大丈夫ですか？」

　ゼストが問う。

「……これもまた日々の生活の淫らなスパイスです」

　黒く焦げて転がった万理亜が応えた。

「とりあえず、コーヒーを淹れましょう」

　万理亜がコクリと頷く。

　万理亜の傍、ダイニングにはつい最近増えたものを含めて六つの椅子が並ぶ。

　これは東城刃更たちが魔界での戦いを終え、ゼストを伴い、帰還してからの日常の記録。

　　　　１

「澪さま！　そこで乙女ゲーですよ！」

「いきなりなんなの？　あたし今、学校から帰ったところなんだけど」

　帰宅して自室に入ったところへ、すごい勢いで詰め寄ってきた万理亜を、成瀬澪は訝しげな顔で見る。

「……そもそも、なんであたしの部屋にいるの？　部屋分けたわよね。あたしが学校行ってる間に何してたの？」

「それはもちろん、淫らな家事と淫猥なネットサーフィンですよ。あと、胡桃さんも調教しておきました」

「いつものことだけど……。あたしの部屋でやったんじゃないでしょうね」

　万理亜が応えないので、額に手を当て、無言にならざるをえない。

「そもそも、淫らな家事ってなんなの？」

「ところで、澪さま。これを見てください」

「またもやスルー……って!?」

　見れば、澪の机の上に見覚えのないノートＰＣがあった。

「どうしたの、これ？」

「ふふふ……もちろん、淫魔の力ですよ。気軽に持ち歩けて、今回の件に必要なスペックのＰＣを、中古でお安くお買い求めしました」

「淫魔関係ないわね」

「ともかく、乙女ゲーですよ！　乙女ゲーを遊ぶことで、澪さまの女子力ときたら、みるみるアップ！　ある日、のっぴきならない女子力に、刃更さんが気づくんです。『はっ!?　澪、お前、いつの間にこんな淫らな女子力を……！　もう俺の男が我慢できない！』そして、発情する刃更さん！　散々、屈服させられるスーパー女子力澪さま！　その淫らさに、サキュバス大満足!!　あぁぁ……！」

　自分を抱くようにして万理亜はガクガク身悶えた。

「落ち着きなさいよ」

　澪は思わず一歩引く。

「でも……女子力アップ。どういうことかわからないけれど……」

「ふふふ。澪さま、興味あるようですね」

　万理亜が浮かべた下心に満ち満ちた表情に、澪は不満げだったが、否定の言葉は出ない。

「でも、乙女ゲーって何？　……そういえば、刃更にもゲームを遊ばせてたわよね。あの、いやらしいの……。ああいうのじゃないでしょうね？」

「以前、刃更さんに遊んでいただいたのは、男性向けの美少女恋愛ゲームですね」

「恋愛……？　調教でしょ、あれは」

「乙女ゲーは女性向けの恋愛ゲーム。そういう意味では、刃更さんが遊んでいたものに近いです」

「調教って部分は流したわね」

「ただ、乙女ゲーは主人公が女性であるのが特徴です。パターンとしては、攻略対象として複数の男性が登場することが多いですね。つまりは、男性にとっての美少女恋愛ゲームの逆パターンです」

「あたしにとって、その男性向けのゲームの印象って、あの調教ゲームだけなんだけど」

　溜息をつきつつも、澪はノートＰＣに目を落とす。

　ディスプレイには既にゲーム画面らしいものが表示されていた。

「『遥かなる魔界のプリンスさま』？　これを遊べばいいの？」

「いいえ。違います。今さらそんな芸のないことはしませんよ」

　万理亜は首を横に振る。

「サキュバスは日々進化しているんです。昨日よりも今日。今日よりも明日。より淫らになるべく歩みを止めない。それがサキュバスなんです！　ゼストさんなんかに絶対負けない！」

「一部だけ気持ちはわかるけど、アンタは誰と戦ってるのよ……」

「つまりはですね。この乙女ゲー『遥かなる魔界のプリンスさま』と、サキュバスの淫夢魔法。それらを組み合わせたまったく新しい乙女ゲーを体感していただくというわけです。いわゆるマジカルＶＲ技術です」

「えっと……」

　澪はピンとこない顔をする。

「私がゲームを仲介することで、澪さまにこのゲームそのものの夢を見せるんです。本来なら、テキストを読み進めていくのですけど、夢の中で、直接この世界に入り込んでもらうんですよ」

「わかったような、わからないような……」

「まあまあ。いいから寝てください」

「変なことしないでしょうね」

　まだ釈然としないままに、澪は万理亜の言うとおりにベッドに横たわる。

　目を閉じれば、万理亜の魔法の効果もあるのか、澪は心地よい倦怠感に包まれ、あっという間に眠りに落ちた。

　　　　２

「え……」

　ふと気づくと、澪は古びた洋館の前に佇んでいた。

　レンガ造りの壁は老朽化しているものの、手入れが行き届いていることは、花壇に咲き誇る花々から見て取れる。洋館周辺には森が広がっていた。

　澪は自分を見る。

「服が変わってる」

　学校から帰ってすぐだったこともあり、澪は『聖ヶ坂学園』の制服を着ていた。

　それ自体に変化はないものの、いつの間にかローブを羽織っている。

　魔法使いのようなローブは、少し前、映画系テーマパークにアトラクションができた著名な魔法学園ものの制服を彷彿とさせた。

『澪さま。聞こえますか？』

「万理亜？」

　周囲を見回すものの、どこにもサキュバスの姿はない。

『ちゃんと聞こえているみたいですね。私は夢を介して話しかけています。だから、実体はありません』

「なるほど。それで、ここはどこなの？　この洋館は？」

『設定を説明しますね。目の前にある洋館は、澪さまが所属する学生寮です。男子寮なんですけど、澪さまはある事情から性別を偽って、この寮で生活しています』

「所属する寮があるとか、本当にあの魔法学園ものっぽいわね」

　ローブをつまむ。

『澪さまは悪の魔法使いに狙われています。だから、この寮に匿ってもらっているんです』

「一部はますますあの魔法学園ものっぽいわね！」

『名前を言ってはいけませんよ。それはともかく、この寮には八人の男子生徒がいます。全員、澪さまの義理のお兄さんです』

「多くない!?　義理のお兄ちゃん！」

『お兄さんたちはみんな親切で、澪さまの事情も知っています。だから、隠れるのを手伝ってくれているんです』

「色々思うところはあるけど、わかったわ。それで、どうしたらいいの？」

『このゲーム、ユーザーフレンドリーで、すごくわかりやすいんです。攻略したいキャラを選んでもらうと、ストーリーが進行します。選択肢によって好感度が上下しますけど、基本的には一人のキャラを追いかけてもらえば、だいたい大丈夫です』

「ふーん。どうやって選べば……」

　そう呟いた澪の眼前に、突然、半透明のウィンドウが現れた。

　ＰＣのものとほとんど同じものだ。

『ゲーム的な面は私がサポートしますね』

「……なんとなくわかってきたわ。ゲームの世界に入り込む類の話とか、見たことある」

　澪がウィンドウに触れれば、それ自体が空中を滑るように動く。

『オプション』などの文字をクリックすると、それらしい設定画面まで開く。

「ほんと、ゲームね」

『選択肢を出します』

　新たなウィンドウに表示される義兄の名前。

「アンドリュー、ジェレミア、シャルル、ジョニー、リョウマ、クロード、ホーク、トカゲ……。トカゲって何？　名前なの？」

『とにかく、この義兄から選んでみてください』

「うーん」と迷い、眉間に皺を寄せる。

「人を選ぶなんて、なんとなく後ろめたいわね」

『本当は刃更さんに対して後ろめたいんじゃないですか？』

「たかがゲームなのに、そんなこと……」

　澪の身体がピクリと震えた。かすかだが、熱のこもった吐息が漏れる。

　その首にほんのわずかに首輪にも似た痣が浮かぶ。主従契約の呪いの証だ。

「え、選ぶわ。トカゲはよくわからないし。アンドリューで」

　それ以上の後ろめたさを感じれば、呪いの影響で発情してしまうと焦り、澪は極力考えずにアンドリューの名前をタッチする。

　一瞬の浮遊感が澪を包んだ。

　次の瞬間、彼女は別の場所にいた。

　おそらく洋館の一室。赤い絨毯と古びた調度品が目に入る。

　そして、澪の鼻を突く、圧倒的な獣臭さ。

　目の前に牛がいた。

「え……」

　しかも直立している。

　顔面は牛だが、その肉体は三メートルに達するだろう人型だ。

　全身を獣毛に覆われていながらも、筋骨隆々とした身体つきが見て取れる。

　身を屈めているため、牛の顔は眼前にあった。

　澪の赤い髪を、フーッ！　フーッ！　と荒々しい鼻息が揺らす。

　その目は血走り、口の端からは泡状の涎がこぼれ落ちる。

「ミノタウロス!?」

『そうですよ。アンドリューはミノタウロスなんです』

「なんで義兄がミノタウロスなのよ!?　このゲーム、ちょっと冒険が過ぎない!?」

「フーッ!!」

　突如、ミノタウロスが澪に躍りかかる。

「きゃっ!?」

　突然のことに為す術なく押し倒される。

　さらには太い指が彼女の制服を引き裂いた。

「や……」

　破れた制服の下から汚れのない下着が現れる。

　ブラジャーを着けてなお押さえきれない豊かな胸が緊張に震えた。

『そうそう。アンドリューは常に発情していて、どこでも構わず強引に迫ってくるのが特徴なんです』

「完全に動物じゃないの!?　チェンジ！　チェンジよ！　他のキャラにするー！」

　声を上げる澪の胸に、ミノタウロスの手が伸びる。

　気づけば、澪は先ほどの洋館前にいた。

　目を瞬かせて、自分を見ると、アンドリューに破られた制服はもとどおりに戻っている。

「これって……」

『データをロードしました。よかったですね。選択肢を選ぶ前に、オートセーブされていて』

「よくわからないけど、助かったとは思うわ……」

　首にかすかに浮かぶ呪いの痣に触れる。

『アンドリューはお気に召さなかったようですね。しかたないから、別の義兄を選んでください』

「お気に召さないというか、牛だったんだけど……。まだやるの？」

　溜息をつきつつも、澪は別の兄を選択しようと手を伸ばす。

「紳士的なキャラはいないの？　もう獣系はこりごりなんだけど」

『いますよ。シャルルが一番紳士です』

「じゃあ、そのキャラにするわ」

　澪の指先がシャルルの名前に触れる。

　ムッとした臭いが鼻を突いた。

「う……」と、思わず口元を押さえる。

　先程味わった獣臭とは別種の臭い。それは生臭く、苦く、さらには酸っぱさすら覚える、まぎれもない異臭だ。ドブの臭いというのが一番近い。

　今回、澪がいる場所はアンドリューがいたのと同じ寮の一室に違いないが、明らかに様子がおかしかった。

　ヌチャリというぬめった水音が鳴る。

　古くとも手入れが行き届いているはずの煉瓦の壁に糸引く粘液の跡を残しながら、醜い肉塊が這いずり回っていた。

　それらは何かの触手だ。

「ひっ……!?」

　一本がニーソックスをはいた澪の脚に絡みつき、ぬるりとした粘液を塗りたくりながら這い上がる。

『そうそう。シャルルはもともと紳士だったのですけど、魔法の失敗でこのような姿になってしまったという悲しい背景を持つ少年なんです』

「これがシャルルなの!?」

『今のシャルルにはかつての面影も意識もなく、ただ本能のままの生殖行為を繰り返すだけなんです。うう……かわいそうな、シャルル。なんたる悲劇なのでしょう！　さあ、悲劇的な運命に嘆く紳士に澪さまの愛を！』

　澪の腕に、脚に、さらなる触手が絡みつく。

　身動きがとれなくなったところへ迫る一際太い触手。

　それは彼女のスカートの中へと潜り込む。

「いやぁぁぁぁっ!!　ロード！　ロードよ！　シャルルの境遇には同情するけど、早く、ロード!!」

『えー』

「『えー』じゃないわよ!!　ロードしないと百回殺すわよ!!」

　そして、気づけば澪はまた洋館の前にいた。

　服を汚す白濁した粘液も、醜悪な臭いも消えているはずだが、澪は口元を押さえて、荒い息を吐く。

「なんなの、これ？　まともなキャラいないの？　乙女ゲーって全部こんなのばっかりなの？」

『何を言ってるんですか、澪さま。『遥かなる魔界のプリンスさま』といえば、ヒロインがとにかく脈絡なく凌辱されることと、もはや前衛的なんじゃないかって言われるぐらい突拍子もないキャラと設定で有名な乙女ゲーですよ。普通の乙女ゲーと同じにしないでください』

「なんでそんな乙女ゲーで遊ばせようとしたのよ!?　女子力は!?」

『女子の心の筋力……略して女子力、ですか？』

「疑問形で返さないでよ！　ああもう！　こんなのやってられないわ！　人間すらいないじゃない！」

『いますよ』

「いるの!?」

『全部、モンスターじゃ、企画会議通るわけないですよ』

「突然、夢のないこと言われても……」

『リョウマとトカゲだけが人間ですよ。やめる前に試してもいいんじゃないですか？』

　澪は心底訝しげに眉をひそめる。

「……トカゲ、人間なんだ。とにかく、これで最後だからね」

　溜息と共に、おそらくトカゲより安全であろうリョウマの名前を選ぶ。

　そこは薄暗い部屋だった。

　ミノタウロスや触手がいた部屋には窓や家具があり、一応、生活臭らしいものがあったが、この部屋は違う。

　窓はなく、空気はひんやりと湿っていた。

　地下牢のような雰囲気だと、澪は思う。

　そして、聞こえた足音のほうに目をやる。

「刃更……」

　驚きと共に呟く。

　精悍な顔つきと頰の傷、引き締まった身体。

　服装こそ、今の澪と同じ魔法使いのローブに包まれているが、見忘れるはずもない東城刃更がそこにいた。

『偶然、刃更さんに似ていますけど、彼がリョウマです。もともと名門魔法使いの一族ですけど、澪さまを助けるためにその一族を抜けることになったという設定です』

「そんな……ますます、刃更みたいじゃない」

　刃更──リョウマは澪のほうへと足を踏み出す。

「俺様の奴隷になれ」

　第一声がそれだった。

「刃更はそんなこと言わないわよ！」

『そこで選択肢です。選択肢から台詞を選ぶことで、シナリオが進行します』

「突然、ゲームっぽいことを言うのね」

『好きな選択肢をタッチしてください』

１／「わきまえなさい。下郎」

２／「奴隷ってなんですの？　わたくしわかりませんことよ」

３／「くっ、殺せ」

４／「わ、わたし、お兄様の性奴隷になりましゅぅぅぅぅ」

「このヒロイン、人格崩壊してない？　一人称も違ってるんだけど」

『エキセントリックな選択肢にもマニアックな人気があるんですよ。少々、マニアックが過ぎるということは、さすがの私も認めざるをえませんけど』

「なんか、この刃更……じゃなくて、リョウマ。首輪と犬の餌入れ持ってるんだけど」

『キャラとしてのリョウマの属性は調教動物プレイ担当ですからね』

「聞いたこともないいかがわしい属性担当!?　絶対、嫌よ！　嫌！」

『だけど、彼もまた悲しい運命のもとにあるのです。澪さまを救うために、一族を抜けたリョウマ。その時、彼は呪いを受けたのです』

「呪い多いわね」

『まあ、多いんですけど。その名も調教の呪い。本当は優しかったのに、調教プレイ大好きになってしまう呪いです。調教プレイをしないと解呪できないなんて……。そして、解呪できないと徐々に精神に負荷がかかって、最終的には精神崩壊してしまうなんて』

「なんて偏った呪いなの……」

　自分の主従契約の呪いなみだと、澪はなんとも言えない気分になる。

『さあ、どうします？　澪さま。選択を。見捨ててもいいんですよ』

「選ぶのが嫌な台詞しかないんだけど……」

　だが、澪は迷ってしまった。

　目の前にいるリョウマは刃更に似ているとはいってももちろん別人。しかも、ゲームのキャラだ。

　選択肢の『１／「わきまえなさい。下郎」』はともかく、他を選ぶ気などない。１は１で自分のキャラじゃないとも思う。

　しかし、同時に考えてしまう。

　リョウマの境遇は刃更に似ている。

　東城刃更は澪を護るために、自分の故郷である勇者の《里》と敵対することもいとわなかった。かつての友と刃を交えもした。

　そんな刃更に対して、できることがあるなら、なんだってしてあげたいと、澪は思う。

　あるいは、目の前にいるリョウマという男は、あったかもしれない刃更の姿と言えるのかもしれない。

「俺様の奴隷になれ」

　首輪と餌入れを手に、冷たい目の刃更──リョウマが繰り返す。

「あたしは……」

　ゲームの中とはいえ、そんな刃更を見捨ててもいいのか？　自分は本当に後悔しないのか？

　澪は真剣に迷う。

「俺様の奴隷になれ」と少々鬱陶しいぐらい繰り返す刃更を前に唇を嚙み、それから意を決し、選択肢のウィンドウに手を伸ばした。

　　　　３

「こういうこと、前にもあったよな。万理亜」

「そ、そうでしたっけ」

　と、笑って誤魔化す万理亜の頭をつかんで、刃更は自分のほうに向けると、至近距離からじっと見つめた。

「以前、寝起きの澪に淫夢魔法をかけて、悪戯をしてたな」

　万理亜の前には首輪と餌入れを持った男が映るノートＰＣがある。

　ベッドの上では澪が頰を上気させて小さくうめいていた。

「ま、待ってください！　今、うまいこと言いくるめたところなんですよ！　淫夢魔法でリョウマのキャラを刃更さんそっくりに設定変更して。澪さまの後ろめたさを利用して、いやらしい選択肢を選ばせ……はっ!?」

　万理亜は何か思いついたらしく手を打つ。

「そうです！　この際、刃更さんもご一緒に魔法的ＶＲ空間にダイブ！　そうすればよりリアリティのあるリョウマが……ああもう、刃更さんでいいです。悲しい運命を背負った呪われし刃更さん」

「ダイブしねえし、呪われてもいねえ！　いいから魔法を解け」

「こ、ここからなんです！　澪さまの天性のＭっぷりをですね！」

「解け」

　有無を言わせぬ刃更の目つきに、万理亜は本当に残念そうに溜息をつきつつ、魔法を解いた。

「解きましたよ。これで……」

　万理亜の言葉が終わらぬうちに、澪は目覚め、刃更を振り向いた。

　少しして、虚ろだった目の焦点が合う。

　彼女はじっと刃更を見つめていた。その表情は懊悩に満ちる。

　だが、同時に、瞳には熱が宿り、濡れた唇からは熱く淫らな吐息がこぼれる。

　首には主従契約の呪いの痣が色濃く浮かんでいた。

「……なんで呪いが発動してるんだ？」

「多分、かなり葛藤したんだと思いますよ。私が境遇含めて刃更さんそっくりに設定したリョウマを助けるか否か。その間に、刃更さんへの後ろめたさでああなったんだと思います。澪さまは心優しいですから」

「心優しいのにつけ込んでるんだろうが……」

　呆れた顔の刃更のもとに、澪が近づいてくる。

　四つん這いで。

「澪？」

　制服のままの四つん這いで、前から見ていてもまくれたスカートの中身は見えてしまいそうだった。

　刃更を見上げる瞳は潤み、こぼれる吐息は切なげだ。

　濡れた唇が開く。

「わ、わたし、お兄様の奴隷になりましゅぅぅぅぅ！」

「澪っ!?」

　四つん這いのまま、澪が刃更へと擦り寄る。

「おい!?　魔法解けてないだろ!?」

「ええっ!?　ちゃんと魔法は解きましたよ」

　驚く万理亜だが、「そうでしたか！」と、何かに気づいた顔をした。

「わかりましたよ、刃更さん。魔法は解きましたけど、澪さまはゲームに没入したままなんですよ！」

「なんで!?」

「淫夢魔法を用いた魔法的ＶＲゲームと、主従契約の呪いが重なった副次的効果です。呪いで朦朧としてしまって、淫夢魔法が解けていないというか。つまりは、今の澪さまはゲームから脱していながら、ゲームの中にいる……目の前の刃更さんが刃更さんなのか、リョウマなのか、もはやわからない！」

「お前の言ってることがわからねえよ！」

「刃更……！　お兄様。お兄様！　……首輪、してもいいよ？　犬みたいにしてもいいよ？」

　澪がすがりつく。

「お兄様？　なるほど！　これは……ゲームの主人公として、刃更さまに服従しようとしている！　これがＶＲ乙女主従契約！」

「勢いで名づけるな！」

「まあ、つまりはですね。本当の意味で、ゲームと現実の区別がつかないという状態ですね。いわゆるひとつのゲーム脳ですよ！」

「ゲーム脳って、信憑性がカケラもない話だろうが！　むしろ、お前、澪になんてことしてんだ！」

「お兄様ぁ、奴隷！　刃更お兄様の奴隷でしゅぅぅぅ！」

「俺はそんな、奴隷とか求めてないから！」

　このあと、めちゃくちゃ屈服させた。

　あと、正気に戻った澪が「さあ、ゲームを始めるわ。デスゲームね」と、万理亜に行った数々の所業は東城家でちょっとした伝説になった。

　　　　１

「胡桃さんには教養が足りませんね」

「なんで今、あたしのこと、バカにした!?」

　平日の午後。家事を終えて一息ついたところで、突然、万理亜が言った。

　野中胡桃は不機嫌な表情で立ち上がる。

　先程までリビングで筋トレをしていたこともあり、その服装は動きやすいシャツにスパッツとラフなものだ。

　頰から首筋へと滴り落ちた汗がシャツに染みる。

　トレードマークともいえるポニーテールもしっとりと湿っていた。

　姉である柚希よりも幼さを残した顔には、不満がありありと浮かび、頰は少し膨れている。

「だってほら、胡桃さん、精霊魔術師なのに、常日頃、筋肉ばっかり鍛えていますし。柚希さんは学校に行ってますけど、胡桃さんはずっと家にいますし」

「人が家にこもって筋トレしかしてないみたいな言い方しないでよ！　《里》からの監視の任務でここに来てるんだから」

　胡桃はフンと鼻を鳴らす。

「それに、ちゃんと勉強はしてる。むしろ、同学年よりも進んでるぐらい。あたしと同じぐらいの年齢で、長期任務に就く人間のために、《里》は効率よく学習できるプログラムをちゃんと用意してるの」

「へー。そうだったんですか」

「それに、魔術師でも戦う時には身体能力は重要なんだから、最低限のトレーニングはしなきゃ。万理亜みたいに、能力を全部肉弾戦に回してる人にはわからないかもしれないけどね」

「いえいえ。近接戦闘重視だからこそ、その努力わかりますよ。それに、私、実は知っているんですよ。胡桃さんが夜も勉強をきっちりとがんばっていることは。胡桃さんの部屋を毎夜、覗いている私が知らないはずないですよ」

「いい話みたいだけど、このあと、盗聴器とかカメラのチェックはさせてもらうから」

「しまった!?　私としたことが！」

「せめて、そんなものないって否定してよ」

　胡桃はうんざりした顔で万理亜を見ると、再びトレーニングに戻ろうとした。

「……でも、胡桃さん。その《里》のプログラムって、主要科目のみですよね」

「どういう意味？　大学卒業レベルまではちゃんと学習できるやつだよ」

「それは理解できましたが……。学問とは、教養とは果たして、数学や歴史の知識のみで測れるものなのでしょうか？」

「知識の深さが教養じゃないの？」

「ならば、学校とは何のためにあるのでしょう？　学校とは、本来、知識以上の様々なものを学ぶべき場所です。例えばそれは社会の縮図としての人間関係であり、さらには主要科目以外の学問。つまりは、生きるための知恵としての家庭科、感受性を育てる音楽や美術など、多岐に渡ります」

「……言われてみれば。確かに、《里》の学校で学んだことは多かったって、今なら思うかなぁ」

「ですよね。しかし……任務とはいえ、今の胡桃さんは学校に通うことができない身」

　万理亜は目尻を拭う。

「勇者という責務を負う身とはいえ、私、友人の胡桃さんがそんな状況にあることが心配で心配で……うぅぅ」

「ちょ、ちょっと。そんな顔されたら……」

「そ・こ・で！」

　輝くほどの笑顔で、銀髪をなびかせてクルリと回る万理亜。

　その姿がキラキラとした魔法的な光に包まれた。

　次の瞬間、眼鏡をかけ、髪を上げて、さらには小柄な身体を飾り気ないブラウスとタイトスカートに包んだ女教師スタイルの成瀬万理亜がそこにいた。

「『万理亜先生と一緒！』のお時間ですよ！」

「何が!?」

「人間世界の生の知識ですか。興味深いですね」

「ゼスト？」

　気づけば、リビングにゼストが来ていた。

　彼女もまたいつもとは違う服に身を包んでいる。

　白い半袖ブラウス。きちんとひだのついたスカートからは長い脚が伸びる。紺色のハイソックスには校章の刺繡がワンポイントとして入っていた。

「──って、それ、あたしの制服でしょ!?　どうせ万理亜に何か言われたんだろうけど、何騙されてるの!?」

　ゼストではなく、万理亜を睨む。

「勉強する時にはこの服を着るべきだとお聞きしました」

　真顔で言ったゼストの制服（胡桃所蔵）はスタイルが違い過ぎて、胸部を中心としてひどくパツパツな上に、スカートは尋常ではなく短く見えた。

　胡桃はなんともいえない表情でそれを見るしかない。

　　　　２

「えー。つまりですね。第二次性徴とは性的に成熟し、性差を生じる過程のことをいいます」

　万理亜先生は眼鏡を押し上げる。

　万理亜と胡桃、ゼストはリビングのソファに座っていた。

　ノートを開いた胡桃を、万理亜とゼストが挟み、必要以上に密着していた。

　ゼストが興味深そうに胡桃のノートを覗き込むたび、持ち主が着ている時とは比べ物にならないほど膨らんだ制服の胸が、胡桃の腕に触れる。むしろ、腕が埋まる勢いだった。

「……距離近過ぎない？」

「魔界の知識ではなく、この世界の知識として、刃更様の……皆様のことを学びたいです」

　ゼストに真剣な顔で言われ、何か言いたげながらも、胡桃は諦めた。

「というか、これ家庭科でも、音楽でもないじゃない。保健体育でしょ」

「保健体育に決まってるじゃないですか」

　万理亜は眼鏡の奥の目を瞬かせた。

　手にはまさしく保健体育のテキストがある。

「当たり前のこと言わないでみたいな反応!?」

「そのとおりですよ。私は言ったはずです。主要科目以外の学問は大事だと。そして、生命という神秘を知ることにおいて、保健体育以外に相応しい科目があるのでしょうか？　いや、ない！」

「反語表現!?」

　コホンと、万理亜が咳払いする。

「ということで、続けますよ。異論はありませんね？」

　たくさんある……という顔で、胡桃は隣のゼストの様子を窺う。

　だが、興味津々かつ真剣な彼女の眼差しに、ただ溜息をつき、万理亜を止めはしなかった。

「よろしい」と、やけに満足げな万理亜。

「さて、第二次性徴によって起きる女性の外面的な変化は以下のとおりです。皮下脂肪がつくことにより、身体が丸みを帯びます」

　万理亜の白く細い指が、不意に胡桃の腹を撫でた。

「──っ!?　ちょっと！」

「それから、乳首が大きくなるに従い、乳房もまた肥大化します」

　続けて、万理亜は胡桃の胸に触れる。

「ひぁっ……!?」

　乳房を優しく覆うような手つきに、胡桃は思わず声を上げた。

「万理亜！」

　胡桃の怒声になどかまわず、万理亜はきょとんとした顔で首を傾げる。

「……万理亜？」

　それから万理亜先生は真剣な顔を胡桃に向けた。

「胡桃さん、第二次性徴まだでしたっけ？」

「触っておいて、めちゃくちゃ失礼ね!!　始まるどころか終わって……」

　言い淀み、胡桃は無意識にグイグイと胸を押しつけてくるゼストを見た。

　自分の制服を着ているはずなのに、まるで違うものを着ているかのようなゼストの姿。

「……た、確かに、あたしはゼストよりも、お姉よりも貧相だけど」

「まだチャンスありますよ！　大丈夫ですよ！　大丈夫ですから！　大丈夫に決まってます！」

　万理亜が親指を立てる。

「今、何回大丈夫って言った！　慰めないでよ！」

「ダメならダメで需要はありますから」

「諦めるの!?」

　そんな胡桃の背中を、ゼストが優しく撫でる。

　胸を押しつけたまま。

「私は刃更様と出会い、助けていただいてから育ちました」

　恥ずかしげに目を伏せる。

「それ、かなり特殊な例だから！」

　言いつつも、胡桃はうつむき、「羨ましい……」と、小さく呟く。

「ともかくですね。どんなに貧相だとしても、第二次性徴が来ている以上、胡桃さんの身体は間違いなく女性の身体なんですよ」

「それは……知ってるけど」

　面と向かって言われて、胡桃は頰を赤らめる。

「赤飯はもう炊きました？」

「《里》は古風なところ多いから……って、どうでもいいでしょ!?　そもそも、なんで人間の風習に詳しいのよ、ロリエロサキュバス！」

「あの」と、ゼストが挙手する。

「はい。ゼストさん。なんでしょう？」

「赤飯を炊くとは、何を意味するのでしょう？　赤飯自体はもち米に小豆を混ぜて炊く料理として理解していますが」

「そ、それは……その、初潮が来たら……」

　徐々に赤くなっていく胡桃の顔。

「あとはＰＣで検索でもして！」

　耳までを朱に染めて、プイと顔を背ける。

　それを見てニヤニヤする万理亜に、胡桃は気づかない。

「では、続けましょう」と、万理亜は手にした教師っぽい棒を振る。

「胡桃さんの身体が既に女性として機能することは今までの授業でわかりました。つまりそれは……胡桃さんが子供を作るための行為ができることを意味します」

「な……!?」

　胡桃は絶句する。

　何か言い返そうとするものの、口をパクパクすることしかできない。

「何故恥ずかしがるんですか？　胡桃さん」

　万理亜が顔を近づける。

　眼鏡の奥の瞳が怪しく光る。

　幼いはずの顔立ちに、浮かぶ笑みは驚くほど妖艶だった。

　囁く唇はやけに赤く、こぼれる甘い吐息は胡桃の頰を撫でていく。

　胡桃の引き締まった身体がかすかに震えた。

「だって……」

「これは生きるための授業なんですよ？　いえ、転じて言えば、生きることとは、人に愛されること。これは愛の授業です」

「……う、うん」

「子供を作るということ。それは生物学的には、生殖行為を介し、男性の精子が女性の卵子に着床し、妊娠するということです」

　万理亜の言葉に、胡桃は自分でも気づかぬうちに、下腹部を撫でていた。

　白い指の動きは愛おしいものに触れるかのようだ。

「子供を作る……」

　万理亜の言葉を反芻した声には熱が混じる。

　スパッツに包まれた内腿を摺り寄せ、胡桃はまた身体を小さく震わせた。

　万理亜はそれを慈しむように見つめ、同時に淫靡としか言いようのない微笑を湛える。

「今、誰かのこと考えましたか？」

　万理亜の囁きが胡桃の耳朶をくすぐる。

「う、うるさい……！」

　反論の声は弱々しい。

　裏腹に、見守る万理亜の顔は満足げだった。「フフフ」と声すら漏れる。

「そこでですね」

　万理亜はいつの間にか手にしていたリモコンを操作し、テレビの電源を入れた。

「胡桃さんによく理解していただくために、あらかじめ教材を準備しておきました」

「教材？」

　胡桃は既にブルーレイプレイヤーの電源も入っていることに気づく。

　映像が再生され始めた。

　リビングの大型テレビに映し出されたのは、スポーツジムらしい光景。

　身体にフィットするスポーツウェアを着た男女が談笑し、ほどなく身を寄せ合い、口づけを交わす。

　そして、男が女性の服をまくり上げ、それまで押さえつけられていた豊かな乳房が──

「いつものやつじゃない!?」

　胡桃は思わず声を荒らげる。

「教材とか言うから思わず見入ってたけど、これ、あんたがしょっちゅう無理矢理見せてくる類の、その、いやらしい……」

「それはどうでしょう？」

「どうでしょう？　って……だって、どう見たって」

　訝しげな顔をしながらも、胡桃は画面に見入る。

　隣を見ればゼストもじっとテレビを観ていた。

「人間界の知識として、知ってはいましたが。なるほど……。勉強になります」

「なるんだ……」

「はい。私はこれまでこのような光景を何度も……日常的に見てきました」

「……そっか。ゾルギアのところで」

　ゼストは静かに頷く。

　以前、ゼストは澪の仇敵でもあったゾルギアに仕えていた。

　ゾルギアの淫行は、万理亜たちを通して、胡桃も聞き及んでいる。

「でも……この光景は違います」

　テレビの中で絡み合う男女をじっと見据えるゼストの表情は安らかだった。

「万理亜さんが言ったとおり、愛があります。私が見てきたものとは違って」

「愛……」

　ゼストの視線を追い、胡桃もまた互いを求める二人の姿を見る。

　まだ少し疑問が残る表情をしつつも、胡桃は目を離すことができない。

　リビングに聞こえるのは、胡桃たちの吐息と、テレビから聞こえてくる甘い熱を帯びた喘ぎ、交わされる睦言、それに、時折響く水音だけだった。

　胡桃は自分が唾を飲み込んだ音がやけに大きく聞こえた。

　気のせいか、身体の内側が熱い。

「胡桃さん、しっかり見ていてくださいね」

　画面に見入る胡桃の耳元で淫魔が囁く。

「今、あの二人が何をしているのか？　何が起きているのか？　それがどういう意味を表すのか」

「意味……」

　熱に浮かされるように胡桃は呟いた。

「そうです。今日、胡桃さんは改めて知識を得ました。その知識をもってすれば、これがいつもと同じエッチなソフトだとしても、見えてくる意味は違うはずです」

　万理亜の手が再び胡桃のお腹に触れたが、彼女は抵抗しようとしない。

「胡桃さん自身を重ね合わせてください。愛し合う二人の姿と」

　指先がゆっくりと動き出す。

　先程、胡桃が触れた下腹部をサキュバスの指が撫でていく。

「ここに刃更さんのものが……」

「んっ……」

　鼻から抜けるような甘い吐息が漏れた。

　やはり抵抗しない彼女の身体を、万理亜の指はゆっくりと下りる。

　肌にぴったりと密着したスパッツをツッと撫でていく。

「ダ、ダメ……」

　胡桃の声は弱々しい。

　ようやく万理亜の手を押さえようとしたが、力が入らず、ただ彼女と手を重ねただけだった。

　淫蕩な表情を浮かべた万理亜は、スパッツの上から胡桃の大切な場所に触れた。

「やぁ……」

　身をよじるが、胡桃は逃れることができない。

「あれあれ？　胡桃さん、ここなんだか熱いですよ」

　唇を嚙み締め、胡桃はいやいやをするように、首を横に振る。

　それでも、吐息が漏れることを止められない。

「それに……ちょっと湿っていますね。汗が乾いてないんでしょうか？　それにしては、なんとなく違う匂いが……」

「言わないで。お願いだから……んんっ！」

　万理亜が指先に力を込めると、胡桃の身体は一際大きく震えた。

「……もうわかったから」

　息も絶え絶えという様子で、瞳を潤ませて言う。

「愛とか、もうわかったから……許して」

「いえいえ。胡桃さん」

　万理亜が目を細めた。

　浮かぶのはその日、一番楽しそうな表情だった。

「ゼストさんも手伝ってくださるみたいですし」

「……いつの間に」

　隣に座っていたゼストは胡桃のシャツの下に手を入れ、腰をゆっくりと撫でていく。

　それを満足げに眺めながら、万理亜はにんまりと笑った。

「本当のお勉強はこれからですよ」

　湿ったスパッツに万理亜が顔を埋め、ゼストの手が脇腹を撫でながら、胡桃のわきへと上がっていく。

「あ、あぁぁ、ふぁぁっ♥」

　胡桃が発したのは悲鳴にも似た嬌声だった。

　　　　３

「ただいま」と、帰ってきた刃更たちがリビングに入る。

「おかえりなさいですよ。今、ご飯の準備をしていますから、もうしばらくくつろいでいてくださいね」

「今日は二人で作ります」

　キッチンから聞こえた万理亜とゼストの声に、刃更たちは頷く。

　それから、リビングの床に突っ伏した少女に気づいた。

「胡桃？」

　姉である柚希が首を傾げる。

　胡桃はトレーニングのあとなのか、シャツにスパッツの身軽な恰好をしている。

　そんな姿のままうつ伏せに倒れて、息も絶え絶えだった。

　汗に濡れたポニーテールは乱れ、白いうなじにまとわりついている。

「オーバーワークはよくない」

　表情は薄いながらも、柚希は心配した様子を見せる。

「汗だくのままだと風邪ひくぞ」

「根を詰め過ぎちゃダメよ」

　刃更と澪の気遣いの言葉に、胡桃は弱々しく手を上げ、パタパタと振った。

　　　　４

「……顔、上げられないよ」

　火照った肌にフローリングの冷たさを感じながら、胡桃は小さく呟いた。

　いくら冷やしても身体の奥から熱がこみ上げてくるように熱い。

　実際のところ、万理亜に弄ばれて息も絶え絶えなのは確かだ。

　だが、それ以上に、刃更と顔を合わせることができなかった。

　胡桃は自分の女性の部分にかすかに甘い疼きのようなものを感じる。

　子供を作るということ。

　生理的な意味と、万理亜に見せられたいやらしい映像が結びついてしまっている。

　今、顔が真っ赤だということを、胡桃は自覚していた。

「刃更兄ちゃんと、子供を……」

　囁くだけで甘美な心地に胸が高鳴る。

　現実味のない言葉だが、いつかは……。

　胡桃は顔を上げないままでなお恥ずかしそうにだが、本当に幸せそうな表情を浮かべた。

「ん？　これ、保健体育の教科書。なんで……」

「うわぁぁぁぁぁっ!!」

　刃更の声に即座に跳ね起き、凄まじい瞬発力でその手からテキストを奪い取る。

　耳までを真っ赤にして、涙ぐんだ目で刃更を睨み、

「あぁぁぁんっ！　刃更兄ちゃんのバカぁぁぁぁっ!!」

　胡桃は部屋を飛び出していった。

　残された刃更たちはきょとんとしたあと、多分、犯人だろう万理亜のほうを見る。

「せ、生命の話だったんですよ？　尊い」

　ゼストだけが真面目な顔で頷いた。

　　　　１

「私が柚希さんに料理を教えるんですか？」

「そう」

　柚希は頷いた。

　その日の東城家にはあまり人がいなかった。

　刃更と澪、ゼストは、ゼストの自室に足りない収納ボックスなどを買うために出かけている。

　胡桃は勇者の《里》との定期連絡のために午前から外出していた。

　万理亜が午後の家事をしていると、リビングにやって来た柚希が唐突にそんなことを言い始めたのだ。

「どうして……と聞くまでもありませんか」

「うん。刃更に手料理を作ってあげたい」

　柚希は一切の照れもなく肯定する。

「女の子らしい望みですね。でも、突然どうしたんです？」

　万理亜は首を傾げる。

「私が知る限り、柚希さんは料理ができないわけじゃない……というよりも、むしろ、私やゼストさんを除けば、東城家では料理が得意なほうじゃないですか」

「澪の監視のために一人暮らしをしていたから」

「以前、刃更さんに料理を作っていましたよね」

「うん。でも、足りない」

　柚希は首を横に振った。

「足りない、ですか？」

「昨日、テレビを観ていた」

　柚希はリモコンを操作して、テレビの電源を入れた。

　レコーダーに録画されていたドラマが再生される。

　俳優は明らかに日本人だが、舞台は中世ヨーロッパらしい。

　西洋甲冑に身を固めた顔の濃い日本人俳優が闊歩している中、若手のイケメン俳優が姿を現す。

　舞台は戦場らしいが、その姿は料理人にしか見えない。

　しかも、そのいでたちは割烹着。手に持つのは明らかに包丁だ。

「日本料理の達人が中世ヨーロッパ、百年戦争の時代にタイムスリップする」

「時間以外も旅しちゃいましたね」

「そして、戦争を終わらせるため、ジャンヌ・ダルクと共に戦う。料理で」

「そこに絡んじゃいましたか！」

「料理は……人の心を、世界すら変える」

　いつもの落ち着いた表情のまま、柚希はギュッと拳を握りしめた。

「死の運命にあるはずのジャンヌ・ダルクが救われるなんて思わなかった」

「……ツボにはまっちゃったんですね」

　万理亜はなんともいえない顔をした。

「刃更はいつもゼストの料理を嬉しそうに食べている」

「確かに……。ゼストさんは私もビックリするほどの手腕を発揮しますから。納得できます」

　フッと、万理亜は吐息をこぼした。

「男性の胃袋をつかむことで、その情愛をつかみとろうというのは、非常に原始的。しかし、だからこそ有効な手法です」

　深く頷く。

「わかりました。ならば、愛の担い手たるサキュバスの私が、柚希さんの愛情料理請け負いましょう！」

「ありがとう」

　柚希がパチパチと手を叩く。

　　　　２

　並んで歩く万理亜と柚希の左右に、美容院、生花店、ベーカリー、精肉店、鮮魚店、青果店と、様々な店が軒を連ねる。

　二人がやって来たのは、最寄り駅にほど近い場所にある商店街だった。

　色褪せた看板や、古びた建物など、全体的に年代を感じる店が多い。

　先導して歩く万理亜を見て、柚希は小首を傾げた。

「何故、商店街に？　近いスーパーではダメ？」

「スーパーはスーパーで便利ですよ。実際、私もよく使います。営業時間も早朝から深夜までですし、食材も新鮮ですから」

　なら、どうして？　と、柚希が重ねて問おうとする。

「あ、万理亜ちゃん！」

　そこに声がかけられた。

　見れば、鮮魚店の店主が万理亜に笑顔を向けている。

「こんにちは」と、万理亜は返す。

「今日は何にするんだい？」

　足を止めた万理亜は店頭に並ぶ魚に目を落とす。

　柚希の目で見ても新鮮なことがわかるものばかりだ。

「そっちのお嬢ちゃんは、万理亜ちゃんのお姉ちゃん？　いや、初めて見るし、従姉か？」

「……私は」

「親戚です。学校の関係で、うちで一緒に暮らしているんです」

「へー。万理亜ちゃん、イイ子だろ」

　少し困惑しつつも、柚希は小さく頷いた。

「それで、おじさん。今日は牡蠣にしようと思います」

「うまいけど、ちょっと旬には早いぞ」

「はい。牡蠣フライが食べたくて」

「それなら、今でも十分だ。毎度あり！　こいつ、オマケな」

「ありがとうございます」

　大ぶりな牡蠣を渡してもらい、万理亜が輝くような笑顔を見せた。

　柚希もペコリと頭を下げて、再び万理亜について歩く。

「万理亜ちゃんじゃない！　今日も買い物えらいねぇ」

　ほどなく青果店の女店主が声をかけてくる。

　また、笑顔で談笑しつつ、万理亜はいくつか野菜を買う。

　こちらでもオマケをつけてもらっていた。

　　　　３

「顔が広い」

　買い物を済ませ、食材の詰まったクーラーバッグを手にしながら、柚希は言った。

　青果店のあとも、行く先々で、万理亜は店主や店員と談笑していた。

　楽しげなその姿から、万理亜が商店街の人々の顔馴染みで、彼らに好かれていることがわかる。

「みなさん、優しくしてくれるんです」

　万理亜は幼い外見そのままの素直な笑みを浮かべる。

「馴染みの薄い食材を扱う時には、いい料理のしかたとかも教えていただきました」

　商店街を振り向く。

「スーパーも便利ですし、値段も安いし、家から近くはあるんですけど。食材を買う場合には、商店街のほうが得るものが多いんです。サービスしてもらうから……というだけじゃなくて」

「うん。わかる」

　柚希の口元に優しい微笑が浮かぶ。

　東城刃更の妹としてではなく、魔界の住人としてのマリアでもなく、ことあるごとにいかがわしいことを狙うロリエロサキュバスでもない。

　いつも家事を一生懸命してくれている成瀬万理亜という少女の姿を見た気がしていた。

「でも……どうして？」

　柚希はふと気づいてしまった疑問を口にする。

「何のことです？」

「料理をお願いしたのは私。教えてもらえるのは嬉しい。でも……冷静に考えれば、万理亜は澪の味方」

　少し驚いた顔をしたあと、万理亜は「フフ」と声を出して笑う。

「確かにそうかもしれませんけど」と、万理亜は目を細める。

「それ以上に、淫魔サキュバスは恋する女の子の味方ですよ。それも、いやらしい雌犬の」

　表情はあまり変わらないものの、柚希の頰には確かに朱の色が滲んだ。

　　　　４

　包丁がまな板を叩く軽快な音が鳴る。

「うーん。さすがというか、なんというか……」

　万理亜が感心した声を上げた。

　東城家のキッチンで、制服の上からエプロンを巻いた柚希が料理している。

　包丁の動きは澱みなく、危なげもない。

　野菜がきっちり等間隔に刻まれていく。変な力をかけてしまって、繊維が潰れることもない。

「刃更さまと刃を交えることができるほどの全応型剣士で、技巧重視ですから、当然といえば当然ですか」

「得物は選ばない。『咲耶』がなくとも戦える」

　柚希はハッとした顔をする。

「戦闘じゃない」

「ある意味、恋も戦闘かもしれません」

「なるほど。ならば……！」

　頷き、さらに野菜を刻む速度が上がる。

　加えて、精度すら上がっていることに万理亜は気づく。

　大根はとうに千切りになっている。さらには玉葱を薄切りに、トマトとレタスをほどよく一口サイズに、切り方がわかっていなければ、ぬるぬると滑って調理しづらいことこの上ないアボカドすら、瞬時に賽の目状に切られていた。

　包丁とまな板を替えると、手際よく鶏もも肉の脂と皮を除いて、ほどよい大きさに分割する。

「あ。鶏皮は今度使うんで、冷凍しておいてください」

「了解した」

　そのまま手際よく調理を続ける柚希を、万理亜は心底感心した顔で眺める。

　しばらくして包丁の音が止まった。

「さすがです。それでは、刃更さんのために栄養ある料理を作りましょう」

「うん」

　キッチンには今しがた切り終えた食材と共に、必要な調理器具が既に並んでいる。

　あらかじめ万理亜が準備したものだ。

「今日の東城家の夕飯メニューは、『衣はサクサク、中身はじゅわぁぁ！　な、牡蠣フライ』『冬にピッタリ。ハチミツとショウガで身体の奥から温まる、大根のハニージンジャースープ！』『森のバター──アボカドとチーズで濃厚な味わい！　シーザーサラダ』デザートは『酸味と甘みのハーモニー！　鬼子母神も大好き、ザクロのスムージー』『シンプルながらも、ほろ苦く甘い、チョコレートケーキ』の五本でお送りします！」

「お送りする」

　牡蠣にパン粉の衣をつけながら、柚希は応じた。

「栄養満点の料理です。刃更さんのためにも、柚希さんのためにも、私もがんばってお手伝いしますよ」

「お願いする」

　真剣極まりない顔で、料理から目を離すことなく柚希は頭を下げる。

　　　　５

　デザートのチョコレートケーキの甘い香りが家中に漂う。

　チョコレートクリームを塗りつける柚希の背中を見つめる万理亜の喉から「くふっ」と、声が漏れた。

　調理に集中する柚希はそれには気づかない。

　表情を見せないようにうつむき、万理亜は手で顔を押さえた。

「計画どおり……！」

　指の隙間から覗く万理亜の顔は笑顔というにはあまりにもおぞましかった。

　細めた目には愛らしさなどカケラもなく、端を上げた唇が形作るものは嘲笑以外のなんでもない。

　それは人を陥れたことを喜ぶ、まさしく悪魔の表情だ。

「今日は柚希さんが料理されているのですね」

　かけられた声に顔を上げた時、万理亜はいつもの顔に戻っていた。

　やって来たのは買い物から帰ってきたゼストだった。

　メイド服姿の彼女は、キッチンで一心不乱に料理する柚希の後ろ姿を興味深げに見ている。

「何かお手伝いしなくてもいいでしょうか？」

「今日はいいんですよ。柚希さんが自分で作りたいと言っているのですから」

「わかりました」

　納得しつつも、ゼストは視線を外さない。

「見惚れますよね。柚希さんの調理は」

「動きにムダがありません。それに盛りつけは飾り気こそありませんが、理にかなっています」

　既に皿に盛られている牡蠣フライや、仕上げを行っているケーキを見て、ゼストは感心していることを隠さない。

　そんな中、柚希の動きがふと止まった。

　ケーキにはチョコレートクリームが均等に塗られており、あとは冷やすだけだ。

「足りない」

　柚希がボソリと言った。

　戦闘中もかくやという鋭利な眼差しがケーキを睨む。

「いや。テレビで見たことがある。……それはまじない。愛」

　それから、スッと息を吸い込む。

「──注入。おいしくなーれ、おいしくなーれ」

　両手をハートに組んで、クネクネとした動きを見せた。

　不可視の光線のような愛が多分、料理にそそがれている。

「そう来ましたか……！　真顔で。まさしく愛」

　噴き出しそうになる口元を押さえて、万理亜は背中を震わせた。

「これは……！　なるほど。このような手法が」

　その隣でゼストは愕然とした表情を浮かべ、それから数瞬のあと、我に返るやいなや、メモを取り始めた。

　　　　６

「すごいな……。これ、全部、柚希が作ったのか」

　ダイニングテーブルに広がる料理の数々に刃更は驚きの声を漏らす。

　刃更たちは既に食卓についている。

　各自の皿に盛られた熱々の牡蠣フライには手作りのタルタルソースがたっぷりとかけられている。大ぶりの身を包む衣はほどよく揚げられ、輝いているようにすら見えた。

　深めのスープ皿にはハニージンジャースープがそそがれている。千切りにした大根とスライスされた玉葱、小ぶりな鶏もも肉がとろみのあるスープの中に沈んでいる。ふわりと立ち昇る湯気と共にジンジャー特有の爽やかな香りが優しく漂う。

　テーブル中心のサラダボウルには自家製のドレッシングをたっぷりかけたシーザーサラダがある。半熟の卵がトロリと垂れ、ドレッシングと一緒に玉葱や、レタスを染め上げている。

　グラスに注がれた赤色のドリンクはザクロのスムージーだ。

　甘くも酸っぱい香りは揚げ物や、チーズの匂いにも負けず、刃更の鼻孔をくすぐる。

　デザートのチョコレートケーキは冷蔵庫に入っていると柚希は言っていた。

「……やるじゃない」

　澪はゴクリと唾を飲み込んだ。

　胡桃はただただ驚いている。

「万理亜が教えてくれた」

「いえ。買い物こそお手伝いしましたが、料理自体は柚希さんが全て調理しましたし。私は教えることがほとんどないと思ったほどです」

　万理亜は苦笑した。

「それじゃ……食べようか」

　刃更の言葉に、皆は手を合わせた。

「いただきます」と続けて、刃更はさっそく牡蠣フライを一口かじる。

「──っ!?　うまい！」

　サクサクの衣の中から牡蠣の身があふれた。

　口の中に広がる独特の味わいと、タルタルソースの酸味が絶妙に入り混じる。

　思わず二口で、一個目のフライを食べたあと、刃更は間髪いれず次のフライを食べ、さらには自分の皿に盛ったシーザーサラダも口に運んだ。

「スープもおいしいわ。すごく身体が温まる。寒い外から帰ってきて、これがあるっていいわね」

　澪がハニージンジャースープに舌鼓を打つ。

　胡桃はもはや「おいしい……」と呟く以外、ほとんど言葉もない。

「まだまだある。デザートのチョコレートケーキには注入もした」

「注入？」

　自信をもって頷きつつ、柚希は甲斐甲斐しく空いたサラダ皿にシーザーサラダを盛り、大皿に取ってあった牡蠣フライを持ってくる。

　刃更たちの手は止まらない。

　その日の東城家の夕食はいつになく静かに進んだ。

　　　　７

「ごちそうさま」

　再び手を合わせ、刃更はようやく一息つく。

　澪や胡桃たちも似た様子だった。

　いつもの夕食よりも多めに用意されていたはずの牡蠣フライも、スープも、サラダも、スムージーももうない。

　食後のデザートのチョコレートケーキを食べ終え、ようやく食べ過ぎたことに気づくような状態だった。

　ふと、刃更と柚希の視線が合う。

　柚希は何か問おうとしながらも、ただ口を開いただけ、何も言わない。

　刃更はそんな柚希に優しい眼差しを向けた。

「柚希。本当においしかった。ありがとうな」

「そ、そう。……そうやったら、よかった」

　思わずうつむいた柚希の顔に笑みが浮かぶ。

　赤らめた頰に浮かんだその笑みは本当に幸せそうだった。

「ほんとおいしいと思うわ」

　言いつつも、澪は目を逸らし、「……あたしも万理亜に教えてもらお」と、小声で呟いた。

「お姉、ものすごく料理うまくなったよね。すごいなぁ」

　胡桃は感嘆の声を漏らす。

「私も自分に足りないものに気がつくことができました」

　ゼストは両手をハートの形に組んでいたが、照れている柚希は気づかない。

　そんな中で、食事も終わったのに、ただ一人黙り込んでいる者がいた。

「万理亜？　どうした？」

　いつものテンションが噓のようにうなだれた万理亜の姿に、刃更が声をかける。

「何故です？」

　万理亜はポツリと言う。

「こんなはずでは」

　顔を上げれば、その表情に動揺が滲んでいる。

「何が？」

「だって、おかしいですよ。刃更さん！　今日の夕飯は牡蠣、ザクロ、アボカドじゃないですか！　しかも、ハチミツ、チョコレートとか鉄板ですよ!?」

「……？　確かにそうだけど」

「牡蠣もザクロもアボカドもハチミツもチョコレートも、ただ栄養があるだけじゃないんです！」

　狼狽を露わにする。

「確かに栄養は豊富です……！　しかし、それ以上に、これらは人間界では媚薬として扱われる食べ物なんですよ！」

「媚薬!?」

「そうです！　媚薬です！　栄養のあるなしでいえば、普通の栄養に加えて性的な栄養もある、サキュバス的な食べ物なんです！」

「サキュバス的な食べ物って定義が初耳だ」

「例えば、魔法の媚薬を混ぜていたら、刃更さんや澪さまが警戒するじゃないですか」

「するわね。間違いなく」

　澪は躊躇なく応える。

「だから、あえて媚薬的な食べ物を利用しようと以前から考えていたんです。しかし、ここで問題があります。何だと思いますか？　胡桃さん」

「なんであたしに振るんだよ！　問題って……媚薬的な食べ物とかだと、万理亜は絶対それっぽくするからバレバレなんじゃないの？」

「そのとおりです。私が何かすると、ついうっかりサキュバス的にしてしまって、バレる可能性があるんです」

「サキュバス的なの、我慢しろよ。いや、しなくていいけどな」

「だから柚希さんを利用しました。私がこういうことしたら警戒されても、柚希さんの料理にかこつければ渡りに船だと思っての策だったんですよ！」

　小さな手でテーブルを叩いた。

「それが……これはどういうことですか!?」

「どうもこうもない。何がどういうことなのかもわからない」

「こんなに天然媚薬を食べたのに、普通に料理の感想会とか、想定外ですよ！　こんなはずじゃなかったんです！」

「お前、どんなことを想定してたんだ」

「ご飯食べてる途中でいやらしい気分になった刃更さんが、突然ケダモノのように興奮して、澪さまや柚希さんに襲いかかって、情け容赦なく屈服させるんです。もちろん、どさくさにまぎれて私も交ざれば、気持ちいいですし、サキュバス的にみるみるパワーアーップ！　そんな計画だったんですよ！　ハニージンジャースープで身体が火照ったとか言い出せばよかったじゃないですか！　ちゃんと言い訳できるようにも気を遣っていたんですよ!?」

「言い出さねえよ。普通に食事させろ。そんな気は遣わなくてもいい」

「柚希さん」

　フッと笑みをこぼし、万理亜は柚希に視線をやる。

「私は『いやらしい雌犬の味方』と言いましたね」

「うん」

「ちょっと待て。どういうシチュエーションで出た言葉なんだ」

「つまりは、そういうことだったんですよ。それを……刃更さんは、媚薬を口にしてるのに、こんな無粋なツッコミを入れるだけなんて……」

「俺が悪いみたいな言い方するなよ!?」

「実際、刃更さんがもっと飢えたケダモノであれば……はっ!?」

　万理亜は口を押さえた。

「そうか……。そうだったんですか」

「また何に気づいてしまったんだ？」

「いえ。私としたことがとんでもない思い違いをしていました」

　コホンと咳払いする。

「私は媚薬を用いて、刃更さんを盛りのついた犬みたいなケモノに変えようと思っていました。しかし……刃更さんが最初から飢えたケダモノだとしたら？　いえ、常に性欲に飢えた野獣なんです！　東城刃更という方は！」

「それ、悪口だってわかってるか？」

「そんなケダモノに媚薬を与えたところで焼け石に水だったのです。くっ……この成瀬万理亜、一生の不覚……」

「そんな失礼な不覚はぜひ一生に一度だけにしてくれ。というか、お前、俺のことどんな目で見てるんだ」

　刃更は溜息をつき、頭を搔く。

「いや、そもそもな。魔法の媚薬じゃないんだから、普通の食べ物でそんなすぐに効果出るわけないだろ。昼休みに牡蠣フライ定食食べたサラリーマンがそんなことになったら、どうするんだ」

　真顔で言った。

　万理亜がポンと手を叩き、胡桃は心底呆れた顔をする。ゼストはメモを取っていた。

「確かに……！　これ、媚薬って言っても、普通の食べ物じゃないですか」

　万理亜は崩れ落ちる。

「淫魔、媚薬に溺れるとは、まさにこのこと……」

「……それ、魔界のことわざとか慣用句、そういうのなのか？」

「聞いたことのない言葉です。またひとつ勉強になりました」

　頷くゼスト。

「じゃあ、片づけはあたしがやるわね」

「俺も運ぶ」

　澪や刃更が空になった食器を運んでいく。

　そんな中、へたり込んだ万理亜の肩を優しく叩く者がいた。

　振り仰げば、柚希がいる。

「柚希さん……」

「ありがとう」

　柚希の顔に浮かぶのは屈託のない笑みだった。

　その言葉に、万理亜の視界が涙で滲む。

「……しょうがないですね」

　フッと息を漏らし、万理亜は腰を上げる。

「今日はエロくなくてもいいですか」

　そう言った彼女の声はどこか爽やかだった。

　　　　１

『俺だ』

　携帯電話の向こうから聞こえた男性の声に、刃更は警戒心を漲らせた。

『オレオレ詐欺』、あるいは定着していない感はあるものの『母さん助けて詐欺』。

　ともかく、そういうものだと刃更は思った。

　まず、電話番号は表示されているものの、名前は表示されず、覚えのある番号でもない。携帯電話からかけられていることだけは、番号でわかる。

　少なくとも、刃更が携帯のアドレス帳に入れていない相手からの電話だ。

　その声にはどことなく聞き覚えがあるような気はするものの、普段から話している相手の声ではない。

　刃更が電話する男性自体、滝川か、父である東城迅以外にはほぼいないのだが、それはそれとして。

　何よりも、その相手は『俺だ』と言ったのみで名乗らない。

　これが、刃更がこの電話を詐欺ではないかと考える理由だった。

　何と応えるべきか？　まだ何もされていなくても、すぐさま通報するべきなのか？

　刃更は迷い、結果、黙り込む。

　電話の向こうの声は『俺だ』以降、言葉を続けない。

　眉根に皺を寄せ、刃更はより警戒心を強めていた。

　とりあえず、切ろう。

　そう決めようとした時、

『高志だ』

　電話の向こうから第二声がした。

「な……。高志、なのか？」

　刃更の声は驚きのあまりわずかに上擦ってしまった。

　柚希や胡桃と同じく勇者の《里》の、幼馴染みの一人にして、霊槍『白虎』の使い手、早瀬高志。

　澪を巡り、刃を交えてから数ヶ月が過ぎている。

　柚希に加え、新たに胡桃が監視役としてやって来て以降、《里》には動きがなく、高志も連絡などしてくるはずがなかった。

　そんな状況での高志からの電話に、刃更はただただ驚くほかない。

『驚いているのか？　甘いな。《里》の情報網なら、お前の電話番号を調べることなど容易い』

「え？」

『もっとも……こんなこともあるかと、俺はお前の番号をアドレス帳から消さずにいた。《里》の力など必要なかったわけだ』

「あぁ……？」

　そもそも、柚希や胡桃を経由すれば、刃更の電話番号など調べるまでもないはずだ。

　それに加えて、刃更はなんとなく後ろめたい気分になった。

《里》を出たあの日、二度とそこに戻ることはなく、関係全てを断ち切るのがケジメだと考えた刃更は高志の携帯電話の番号をアドレス帳から削除していた。

　それだけではなく、高志からの電話を詐欺だと勘違いし、通報まで考えた。

　すまん……。本当に、すまん。

　刃更は幼馴染みに対して、心の内で真剣に詫びる。

　だが、警戒心はむしろ増す。

　何故、高志が今このタイミングで電話してきたのか？

　例えば、現状では澪を監視するという形になっている《里》の方針が変わったとしたら？

　以前のように澪を抹殺しようと考えているなら？

　電話を持つ手にかすかに汗が滲む。

『柚希と胡桃は何をしている？』

『白虎』の刀身が放つ輝きの如く、冷えた声で高志が尋ねる。

　電話がかかってきたことで、刃更はリビングを出ていた。

　振り返り、覗いてみれば、そこではさっきまでと変わることなく、柚希も胡桃もテレビを観ている。

「今はくつろいでる。テレビを観ているな。それがどうかしたのか？」

　フンと、高志は不快そうに鼻を鳴らした。

『《里》を離れ、任務を忘れ、鍛練を怠るとはな』

「待て。それは違う」

　刃更は声を硬くする。

「柚希も胡桃も自分を鍛え続けてる。以前よりもずっと強くなっている。それを見ずに……」

『お前に言われるまでもない』

　高志は刃更の言葉を遮った。

『あいつらとずっと一緒にいた俺が一番よく知っている』

「……そうか。そうだな」

　刃更は口ごもる。

　高志の言うとおり、刃更が《里》を出てから、こうして一緒に暮らし始めるまで、彼女たちは高志と共にいたのだ。

　その言葉が間違っているはずなどない。

「すまん」

　高志は応えない。

　再び互いの言葉が途切れ、沈黙が降りた。

　刃更はやはり戸惑う。

　高志の意図が読めない。

　あの戦いのあと、話をすることもできなかった。

　かつて友であった高志と、今こそ何かを話したいと思うも、言葉にならない。

『荷物を送る』

　さらに意図が読めない台詞が来た。

「荷物って……なんだ？」

『フン。突然、荷物を送りつけて、《里》の思惑を勘ぐられても困る。いや……お前のことだ。既に訝しんでいるんじゃないのか？』

「あ、あぁ」

　思わず素直に応えてしまった。

『ネコのマークのやつだ』

「……？　宅配便の業者の話か？　『白虎』じゃなくて」

『それ以外に何がある？　『白虎』は関係ないだろ』

　確かにそのとおりだが、刃更は釈然としないものを感じざるをえない。

『時間指定はどうする？』

「そうだな……」

　思わず考え込んでしまった。

　刃更たちは学校に行っていても、家には万理亜やゼスト、胡桃がいる。

「いつでも大丈夫だ。万理亜がいるし、胡桃も……」

『あの魔族か。……まあいい。すぐに届く』

「何が……」

　ブツッと電話が切れた。

　通話時間十分と三十二秒。

　やけに沈黙の多い電話だった。

　何がどうなっているのか、一度電話をかけ直すべきかと、本気で悩んだものの、刃更はとりあえず、早瀬高志の携帯の番号を登録し直すだけに留めた。

　　　　２

　二日後、高志の電話のことを考えながら、学校から帰った刃更は見た。

「見てください、刃更さん！　とてつもなくいやらしい逸品ですよ！　こんないやらしいものは、商店街でもなかなか手に入りませんよ！」

　リビングで万理亜がはしゃいでいた。

　テーブルの上には開いた段ボール箱がある。

　普通の宅配便で送ることができるサイズとしては最大のものだろう箱から覗くものはことごとく野菜だった。

　万理亜が抱きしめてはしゃいでいるのは、白くて太く、形もよい、葉付きの大根だ。

「なんか差出人《里》ってしか書いてないんだけど……」

　胡桃が訝しむ。

　刃更はなんとも言えず、とりあえず大量の野菜を保存する手伝いを始めた。

　　　　３

『俺だ。高志だ』

　その夜、刃更にかかってきた電話では、ちゃんと名乗っていた。

「荷物は届いた。すまないな」

『勘違いするな。監視の任務に支障が出ると困るからだ』

　不機嫌に言う。

『それよりもだ。今、電話して大丈夫な状況か？』

「ああ」

『ふん。気楽な奴だ』

　やはり不機嫌に毒づく。

　刃更にはやはり電話の意図が読めない。

『栄養摂取だ』

「え？」

『任務の遂行には最低限の栄養摂取が必要ということだ。野菜を送ったことに、それ以上の理由はない。勘違いするなよ』

「あ、ああ。そうだな」

　二度目の「勘違いするなよ」に、刃更は怪訝な表情を浮かべる。

『誰が食事を作っている？　お前か』

「いや……」

　少し言い澱む。

　現在、東城家の家事全般を担当しているのは、万理亜とゼストだ。先日、柚希が夕飯を作ってくれたという例外はあったものの、基本的には万理亜たち二人に任せている。

　とはいえ、新たに魔界からやって来る形になったゼストのことを曲解されても困る。

「基本的には万理亜が家事をやってくれてる」

『魔族などに人の食事が作れるのか？』

　高志の声は苦い。

「ああ。それは問題ない。向こうにも、こっちと似た食材は多いようだしな」

　魔界で出してもらった食事のことを思い出す。

『せいぜい毒を盛られることなどないように、気をつけるんだな』

　フンと鼻を鳴らす。

『もうひとつだ。大根のことだが、今が旬でうまいと伝えておけ。低俗なサキュバスなどに理解できるかわからんがな』

「あ、あぁ」

『最後に、だ。電話などは面倒だ。メールアドレスを教えろ』

「え？」

『メールアドレスだ。それとも、教えることができない理由があるのか？』

「いや、そんなことはないが」

　戸惑いつつも、メールアドレスを伝える。

『用はそれだけだ』と告げると、電話は一方的に切られた。

　通話を終えた携帯電話を見つめつつ、刃更はあごに手を当てて考え込む。

　そこへさっそく、高志からメールが来た。

　件名：無題

言い忘れたが、今日の荷物に七草粥の材料が入っている。

小正月に食べていないなら、今からでもかまわないから食べたほうが身のためだ。縁起物とはいえ、昔から食べられているものにはその理由がある。

魔族には人の世界の行事などわからないだろうがな。

「……そうか」

　唐突に気がついた。むしろ、思い出した。

「そうだったな。あいつ、無茶苦茶世話焼きだった」

　メールの文章は毒づいているものの、明らかに心配しているし、若干古風だ。

　そして、律儀でもある。メールアドレスも電話番号と同じく《里》の情報網なり、柚希や胡桃から聞き出すなりすればよかったのに、わざわざ刃更本人の確認を取ったのだ。

「……イイ奴なんだよな。高志は」

　必要以上にしみじみと、里で一緒だった頃の高志を思い出した。

　　　　４

「メールがすげえたくさん来るとか、なんだそりゃ。せっかく魔界から戻ったのに、バサっちも変な方向に色々大変だな」

　いつもはどこか気だるげなところがある滝川が腹を抱えて笑うのを、刃更はうんざりとした顔で眺める。

　二人がいるのは学校の屋上。冬の空はやけに澄んでいた。

「そこまで笑う話でもないだろ」

　笑い過ぎて乱れた髪をかき上げる滝川を半目で見る。

「悪い悪い。いやぁ、最近にしちゃぁ、気の抜けた話だったから、ついな。悪気はないぜ？」

「どうだかな」

　肩をすくめると、刃更はかなり頻繁に届くようになったメールを見る。

　高志にメールアドレスを教えて数日が経った。

　その間、日に二十通近いメールが届いている。

「あいつがマメだってことも思い出したが、それにしてもマメ過ぎだ」

「男からってのが、バサっちにしては珍しくていいねぇ」

　ククッと笑う滝川を、刃更はジロリと睨んでみるものの、悪びれた様子もない。

「それで、どんな内容なんだ？　さっきの話だと、日々の生活を気遣ってる……田舎のオカン的な内容みたいだが」

「田舎のオカン……」

　否定できなかった。

「返事に困ったのだと、これか」

　件名：無題

なんとかいうサキュバス。

あの服装は魔界では普通なのか？

胡桃が真似をすると里の沽券にかかわる。お前が注意しろ。

「オカンか！　いや、委員長かなにかか」と、滝川は再び腹を抱えて爆笑する。

「だから、笑い過ぎだ」

「悪い悪い。いや、でもな。バサっち」

　まだおかしそうにしながら続ける。

「あのぐらいの服装が気になって、どうするんだよ。成瀬たち、どうせもっとすごい恰好してるだろ？」

「──なっ!?」

「いやいや。別に否定も肯定もいらねえよ。久々に爆笑させてもらったわ」

「ものすごく腹立たしいな」

「まあまあ。たまにはこういうのもいいんじゃね？」

　肩をすくめて、また思い出し笑いする。

「だけど、言われて気づいたんだが。確かに、万理亜の服装はこの世界の常識で考えると過激だな」

「まー。俺らみたいなことしてると、そのへん、マヒするところはあるよな」

　万理亜の戦闘服は《里》のものなどとは違い、水着と言っても過激過ぎるほどに露出が激しい。

　刃更は腕を組み、冬空を見上げて考え込む。

「どした？」

「実際どうなんだ？　魔界では、万理亜みたいな服装が普通なのか？」

　つい先日までいた魔界で出会った者たちのことを思い出す。

「ゾルギアのところにいた頃のゼストや、レオハルトの姉だって人の露出度は、今思えばかなり高かった。なんで、そういう意識がなかった？　確かに俺はマヒしてるのかもしれない……」

「いや、俺が言うのもなんだけどな。バサっち、露出を気にしてるような状況じゃなかっただろ」

「確かにそうだが。しかし、実際、思い出すのが、万理亜みたいな服装ばっかりだと考えると、やっぱり魔界じゃああいうのが一般的なのか」

「ああー。いや、そういうのばっかり思い出すのは、バサっちがエロいからか、単純に印象が深いからじゃないか？　露出、全然ないのも多かっただろ。そっちにいたメイドとか」

「あ……」

　言われてみれば、万理亜の姉ルキアは同じサキュバスにもかかわらず、肌の露出がほとんどない正統派のメイド服を着ていた。ウィルダートの都で見かけた女の子には、ごくごく普通の服装の子も多かった。

「俺も詳しいわけじゃないが、ああいうのは人気のファッション程度の感覚だよ。魔族だからって、ひとくくりにするもんじゃないぜ」

「確かに」

「まあ、ともかく。話を聞く限り、あの早瀬ってのは、バサっちのこと気にして、連絡してきてるんだろ？」

「そうだな」

　刃更は滝川の顔をマジマジと見ると、笑みをこぼした。

「……なんだよ？　人の顔見て笑うとか、性格悪いぜ？」

「お前に言われたくない。だけど、さすがだな。魔界出身なのに、こっちでも友達が多いだけのことはある」

「いや、前にも言ったけど、俺、浮いてたし。つき合いは悪いほうだぜ。その認識はどうかと思う」

「俺よりは友達多いだろ」

「悲しいこと言うなよ……」

　滝川は溜息をつく。

「それに、バサっちも最近、うまくいってるみたいじゃないか」

「何のことだ？」

「生徒会だよ。俺が休んでた間に、体育祭とかでうまくやったんだろ？」

「友達だと思ってもらってるかどうかはわからないけどな」

　生徒会の梶浦や橘の顔が頭に浮かぶ。

　話しかけてくれることを嬉しくは思っていた。

　その時、刃更のポケットからメールの着信音が鳴った。

　見れば、また高志からのメールだ。

「心配してんだよ。何かで安心させてやればいいんじゃないか？」

「そうだな」

　メールの文面を確認し、またぶっきらぼうな書き方をしている高志のことを思う。

「しかし、安心させるって言われても。何か手は……」

　携帯に目を落とし、首をひねる刃更。

「そうだ」と、何かを思いつき、手を打った。

　　　　５

「急に写真撮るなんて、どうしたの？」

　柚希や胡桃たちと共にリビングに整列しつつも、澪は尋ねた。

　カメラに使う刃更の携帯電話はゼストが持っている。

「えっと……。魔界から戻ってから、改めて写真を撮ったりしていないなと思ってな」

「ふーん」と応える澪は、まだ釈然としない様子ながらも、柚希と肩を並べる。

　確かに、突然、写真を撮ろうという話には無理があったかもしれない。

　そんなことを思いつつ、自分も一緒に並ぼうとしたところで、柚希と胡桃と目が合った。

　胡桃は苦笑し、柚希が頷く。

「根はほんといい奴だからね」

「心配性」

「なんだ。気づいてたのか」

　それも当然かと、刃更は思った。

　柚希と胡桃は刃更が《里》を出てからも、高志と一緒にいたのだ。

「何の話？」

　状況がつかめず、澪はきょとんとしている。

「まあまあ、いいじゃないですか。あ、澪さま。もうちょっと後ろにお願いします」

　なんとなく察したのか、万理亜が助け舟を出した。

　少し不満げにしながらも、澪は写真の枠内に収まるように立ち位置を変える。

「それでは撮影します」

「ああ、頼む。あ、ゼスト。このあと、撮影は俺が代わるから」

　遠慮するゼストだが、刃更は譲らず説き伏せた。

　家族みんなで撮った写真は、それはそれで欲しい。

　そして、シャッターの電子音が鳴った。

　　　　６

　リビングのソファにもたれつつ、刃更は携帯に目をやる。

　昨日の夜、写真を送ってから、高志からのメールがない。

　これまで数時間ごとに小言のようなメールが何度も来ていたのに、止まってしまっていた。

「何かまずかったか……」

　思わず眉間を揉みつつ考え込む。

　送った写真はゼストを含めないものだった。彼女のことを《里》がどう把握し、高志が知っているのかがわからないため、あえて避けたのだ。

　だが、それがむしろ、隠し事をしているように取られてしまったのではないだろうか？

　もう一度メールしてみようとは思うものの、文面が思いつかない。

「刃更」と、声がかけられた。

　いつの間にか柚希と胡桃がいた。

「何か心配事？」

　柚希が問う。

「いや……」

「どうせ、昨日の写真のことでしょ？　高志に送った」

　胡桃の言葉に刃更は苦笑した。

「お見通しか」

　柚希と胡桃は顔を見合わせる。

「刃更ともつき合いは長い」「でしょ？」

「ちょっと心配になってたんだ。高志に、変なふうに取られてないかって。《里》が絡む繊細な問題もある」

「大丈夫」

　柚希は言い切り、胡桃は確信をもって頷く。

「照れてるだけだよ。想像つくでしょ？」

　刃更は少し考えてみる。

　柚希や胡桃と一緒に撮った写真を送られた高志の反応。

　プイと顔を背けて「だからなんだ」と言っているのが想像できてしまった。

　思わず吹き出す。

「確かに」

　その時、刃更の携帯がメールの着信音を鳴らした。

　柚希や胡桃と共に画面を覗き込む。

「噂をすれば、だね」

　胡桃の言うとおり、メールは高志からのものだ。

　件名：無題

写真を撮る時にあんなはしたない恰好をするなど、魔族は所詮魔族か。

　メールの文面を見て、思わず送った写真を再確認する。

「あ……」と、胡桃が眉をひそめた。

　写真の真ん中に写っている万理亜は例の露出の激しい戦闘服を着ている。

　無論、刃更たちは家着や制服姿だ。

「いつの間に着替えてたんだ」

　あまりにも自然過ぎて、浮いてるはずなのに、刃更を含めて誰もつっこまなかった。ポーズも芝居がかってやけに気合いが入っている。

「やっぱり、感覚がマヒしてるんだな」

「あたしも反省したい」

　刃更と胡桃はしみじみと呟く。

「添付ファイルがある」

　柚希が指差した。

「なんだ？」

　メールに添付されていたファイルを開く。

　それは画像ファイルだった。

　訝しげな顔でファイルを開き、刃更は息を吞んだ。

　写真には川が写っている。

　青々と茂る木々と陽光に光る水面。周囲に見える家々には見覚えがあった。

　刃更の脳裏を、高志たちと過ごした子供時代の光景がよぎる。

　その写真に写っているのは懐かしい《里》の光景だ。

「らしい返事だね」

　胡桃が目を細めた。

「返事が遅かったのは、撮影に行ってたから」

　柚希の言葉に頷く刃更の顔は綻んでいた。

「……そうだな。あいつらしい」

　目を閉じ、かつての高志と、刃を交えた今の高志の姿を思う。

　道を違えた今も、幼馴染みは変わってはいない。

　それから、高志からのメールの頻度は減った。

　実際、写真を送ったことで少しは安心してもらうことができたのかもしれないと、刃更は思う。同時に、かつての友が自分を思ってくれたことを、心から嬉しく感じていた。

　ちなみに、旬の野菜はあいかわらず届く。

　　　　１

「なんということでしょう！　これでは家に入ることができません!!」

　万理亜は愕然とする。

「いや、ただのゴキブリだろ」

「ただの、じゃないわよ!!」

　突如、澪が激昂し、あまりの勢いに刃更がビクッと震える。

「アレに『ただの』とか『ただごとじゃない』とか『穏やかじゃない』とか、そんな区別は無意味なのよ！　あぁぁっ！　百回殺すしかないわ！」

「わ、悪い……」

　頭を抱える澪に、刃更は思わず詫びるしかなかった。

　刃更たちは夜にもかかわらず、家の外に出ていた。

　玄関のドアの前には刃更と同じように、少し困った顔をして、柚希と胡桃が立っていた。

　ゼストは心配そうに澪を見守っている。

「悲鳴を上げるから、何事かと思ったら、ゴキブリが出ただけだったなんてね」

　胡桃が肩をすくめた。

「テレビを点けたまま」

　柚希の視線の先、カーテンの隙間からはリビングの光が漏れているのが見える。

「このままだと風邪をひきかねないな」

　刃更は自分の服装を見る。

　長袖の分厚いシャツにスウェット姿は明らかに寝る時の服だった。

　澪や柚希たちもパジャマ姿だ。

　冬用のパジャマということで、生地は分厚いものの、今は一月も半ば。

　澪は自分を抱くようにして、震えていた。

　家から漏れてくる光の中、吐く息は白く煙っている。

「……万理亜。お前、なんでバスタオルなんだ」

「それはお風呂上がりですし」

　ウィンクしながら身をくねらせる万理亜がまとうものは、身体に巻いたバスタオルのみだった。

「いや、お前、さっきまで普通にパジャマ着て、ソファに寝転んでポテチ食べてただろ」

「あ。バレてしまいましたか。この恰好なら、人肌で温めてほしいって、合法的に言えると思ったんですけど。澪さまや柚希さんも真似していいですよ。著作権フリーです」

「何をどう真似するのよ」

「理解した」

　柚希が頷く。

「だから、今、脱ごうとしないの!?　外だから！」

　叱りつけつつも、澪はもう一度身震いする。

　柚希たちも口には出さないものの、寒そうだった。

「ともかくだ。いつまでもこうしてるわけにはいかない。ゴキブ……」

「その名前を言ってはいけません！」

　突然、万理亜が声を荒らげた。

　その服装はいつの間にかパジャマ姿に変わっている。

　いつになく真剣に、眉を上げた万理亜の表情を見て、刃更は驚く。

「どういうことだ？」

「忌み名なんですよ」

　万理亜は沈痛な面持ちで応える。

「口にしてはいけない禍々しき言葉、名前。アレの名前を口にすると、アレがやって来る。魔界では王族から庶民にまで、広く伝わる伝承です」

「そんな大げさな」

「ゆえに、私たちはアレを通称、花子と呼ぶことにします。魔界では一般的な隠語です」

「飲食店の隠語みたいになってるぞ」

「あるいは……魔界から伝わった伝承や、忌み名を避けるための言葉が、こちらでも使われているだけなのかもしれません」

「大きく出たな」

「大きく出ますよ！　当然じゃないですか！」

　ハッ！　とした表情になる万理亜。

「……まさか、刃更さん。その危機感のなさ。ご存じないのですか!?」

「何を？」

「私たちが花子と呼ぶしかないあの虫が……魔界にいる花子がどのような生物なのか!?」

「違うのか？　こっちのゴキ……花子と」

　刃更は思わずゼストに確かめる。

　彼女は首を横に振った。

「申し訳ありません。私は花子のいる環境にいたことが少なく、シェーラ様にお仕えさせていただいていた時に花子という名前を聞いたことがある程度で……」

「そんな……ゼストさん、花子を知らないなんて。……それは恐ろしいことですよ!?」

「ご教授いただけますか」

「……そう、ですね。本当は口にすることも憚られるのですが。あえて、お話ししましょう。花子の伝説を……」

「……花子の伝説」

　刃更は何か言いたげな顔をしたが、それ以上は続けなかった。

「魔界における花子の恐ろしさは、特にその旺盛な繁殖力で知られています。例えば、家で花子を一匹見かけます！　そしたら、三十匹は覚悟しないといけません！」

「この世界のゴキ……花子も同じだろ」

「それだけではないのです！」

　万理亜の顔は恐怖のあまりに青白くなっていた。

「その恐るべき生命力！　なんとわずかな水と髪の毛一本さえ摂取することができれば、数週間は生きていくことができるのです。さらには強力な魔法耐性も併せ持ち、かの賢者アンドロマリウスが作った、甲殻魔蟲をも退治する『虫を必ず殺す魔法薬』ですら、殺すことができない！　それが魔界の花子なんです！」

「それを聞くと、この世界のゴキ……花子の耐性もたいがいなものだって気づいてしまって、少し不安になるな。でも、結局、こっちと同じじゃ……」

「ちなみに、花子の大きさはこの世界の生物に喩えると、だいたいゴリラぐらいあります」

「そいつ、地球外から来た奴じゃないのか!?　太陽系でいうと第四惑星ぐらいのあたりな！」

「知りませんよ！　とにかく、魔界では竜の次に恐れられ、同時に最も忌み嫌われている邪悪な魔物！　それが花子なんです！」

「そうなのか……」

　なんとも言いがたい顔で刃更はうめいた。

「だけど、ここは人間の世界。相手が魔界で忌み嫌われる魔物だとしても」

　柚希が言った。

「いや、魔物だったなら、むしろ、あたしたち勇者に任せてもらうわ」

　胡桃が応じる。

　二人の勇者はいつの間にかスリッパを握っていた。

「《里》は人里離れた場所にある」

「つまりは、必要以上に自然が豊かで、家も古い木造建築が多かったのよ」

「……確かに」

「だから……よく出た」

「夜に台所に行くじゃない？　それで、電気を点けると……ザザザザザッ！　って、動くのよ。ちょっと信じたくもない数が」

「い、いやぁぁぁぁっ!!」

　澪が耳を押さえて、うずくまった。

「やめて！　もうやめて！」

「あ……」「ゴメン……」と、気まずい顔をする勇者の姉妹。

「え、えっと。とにかく。あたしたちが倒してくるね」

「一撃必滅」

　止める間もなく、柚希と胡桃はスリッパを手にして、家に入ろうとする。

　だが、その前にゆらりと立ち昇る、赤いオーラが立ち塞がる。

　炎のようなオーラの色と似た長い髪が派手になびく。

　恐怖を押し殺すべく唇を嚙み、彼女は眼前の勇者たちを睨んだ。

「行かせないわ」

　澪は震える声で言った。

「何故？　花子を倒す」

「それで!?　そのスリッパで!?」

　澪を中心に吹き荒れる魔力の嵐が、柚希たちの髪を乱す。

「そんなことしたら、どんな惨劇が起こると思ってるのよ！　バラバラよ！　バラバラになって、中のが出たりしたのが……あぁぁぁぁっ！」

　涙目で叫んだ。

「そんなことするぐらいなら、もういっそ、この前みたいに魔法で吹き飛ばすわよ！」

「いや、待て。あの時、危うく死ぬところだった。家の一部ごと吹き飛んだしな」

「澪さま、落ち着いてください」

　万理亜すら慌てふためく。

「スリッパがダメなら、霊刀『咲耶』を使うまで」

「柚希も落ち着け！　それはさすがに富士の精霊が気の毒だ」

「そもそも、『咲耶』だと、やっぱり花子がバラバラじゃないの！」

「必要悪」

「こうなったら……柚希が百回死なない程度に、もろともに……！」

「受けて立つ」

「そうだわ……！　爆破がダメなら電撃よ！　雷撃魔法を家全体に通せば、さすがの花子も……！」

　澪の周囲がバチバチと帯電する。

「だから、落ち着け！　魔法で吹っ飛ばしても、結果が見えないだけで、結局、バラバラだし、雷撃だと家電類もＰＣも全滅する。それに、今、すごくご近所に迷惑だからな」

　隣の家の窓から顔を出したおじさんに、刃更はペコリと頭を下げた。

　他の面々も思わず従う。

「いいよいいよ」と優しい返事と共に、隣家のおじさんがカーテンを閉めたのを見て、刃更は安堵の息を吐く。

　どうしたものかと顔を上げ、刃更はふと、何かを思案するように家のほうをじっと見つめるゼストの姿に気づいた。

「どうしたんだ？　やっぱり、ゼストもゴキ……花子が怖いか？」

「いいえ。私はやはり一般的な花子像を知りませんので。しかし……」

　ゼストの表情には翳りがある。

「ただ生まれてきただけだというのに、名も呼んでもらえない。それは……なんだか悲しいですね」

　刃更は彼女の抱く悲しみに気づく。

　ゼストはゾルギアに仕えるべく作り出され、懸命に力を尽くしながらも、最後には不必要だと切り捨てられた。

「ゼストは優しいな」

　銀色の髪を、刃更がクシャリと撫でる。

「刃更様……」

　ゼストは褐色の頰を赤く染め、上目遣いに刃更を見る。

　そんなゼストに笑みを返し、刃更は「俺が行く」と告げた。

「刃更!?　でも……」

「つまりは、バラバラにしなければいいってわけだろ」

　怪訝な顔で頷く澪に、刃更は軽く手を振ってみせる。

　　　　２

　テレビを消したことで静まり返った東城家のリビングに、刃更は一人立つ。

　音を立てず、慎重に動く。

　自分の呼吸や鼓動以外、全ての音を聞き取るべく聴覚を、視界に入るものことごとくを逃さぬように視覚を、足元から伝わるほんの些細な振動すら捉えるために触覚を、全ての感覚を最大限に高め、それに対して自動的に反応できるまでに自らを研ぎ澄ませていく。

　自分自身を刃と化すような行為。

　戦いに赴く時と同じ、あるいはそれ以上の極限状態に刃更はあった。

　時折、心の奥から湧き上がってくる『ゴキ……花子相手に何やってるんだ。俺は』という想いは刃を鈍らせるので、意図的に消し去る。

「……いや、やっぱり疑問はあるが」

　ともかく、刃更は先ほど、花子が出現したリビングを注意深く探る。

　その時、ほんのかすかな音を刃更の耳は捉えた。

　視界の端、黒く小さなものが凄まじい勢いで駆けて来る。

　それはリビングの壁を走っていた。

「ゴキ……花子！」

　とっさの反応で刃更は武器を構えた。

　手にするものは魔剣ブリュンヒルド……ではない。

　ビニール袋とティッシュの二層構造。それこそが花子に触れることなく、花子をつかみ、捕まえるための武器だった。

　万理亜には「《無次元の執行》しかないですね」と言われたものの使う気はない。害虫を葬るのに使うのはどうかと思う。

　だが、もうひとつ《無次元の執行》を使わない理由はあった。相手が花子とはいえども、悲しげな表情を見せていた優しいゼストの前で、それをしたくはないからだ。

　ゆえに準備したものは、

「対花子武装、名づけてグレイプニル！」

　今しがた名づけた必殺の捕縛武装。

　迫る花子に対して刃更は前に出る。

　尋常ならざる速度が生む突進力と手数で戦う《神速剣術使い》の特性を生かした先手必勝の戦法だ。

「おおおおおおおおおっ!!」

　敵を探るために抑え込んでいた闘争心を解放し、雄叫びと共にビニール袋とティッシュを繰り出す。

　これでつかんで、ビニール袋を裏返せば、触れないままに花子を閉じ込めることができる。

　刃更は勝利を確信した。

　だが、花子は意外な行動に出た。

「──っ!?」

　飛んだのだ。

　羽を広げて滑空し、初撃を回避する。

　全力で突進した刃更は止まることができず、壁へ突っ込む。

　あえて急制動をかけることも避けた。

　激突直前に、壁を蹴って跳ぶ。

　飛翔する花子を背後から追い、グレイプニルを突き出した。

「これで……！」

　捕らえたはずだった。

　だが、グレイプニルは再び空を切る。

「残像っ!?」

　花子は刃更の強襲を予測していたかのように、片羽だけを羽ばたかせることで、空中を高速で横へ移動。それは驚異的な動体視力を持つ《神速剣術使い》の目にすら残像を映し出していた。

　刃更が着地するよりも一瞬早く、リビングの床に落ちる花子。

　刹那の間を空け、床に足をついた刃更はさらなる攻撃を繰り出そうと脚に力を込めた。

　だが、その時、既に花子は信じがたい超高速で戸棚の下へと飛び込んでいた。

「……逃げられた」

　刃更は呆然と立ち尽くす。

　それから、ふと我に返った。

「いや、おかしいだろ!?　残像とか、俺が追いつけないとか！」

《里》を出てからなまっていたのか？　と考えたものの、これまで多くの強敵と、この速度で戦ってきたのは間違いない。

　自惚れるつもりはなかったが、刃更の剣は魔界の現魔王にすら届くのだ。

「……ゴキ……花子がそれ以上の速度出したら、本当にまずいだろ」

　　　　３

「確かに……おかしいですね。刃更さんの速度は間違いなく、ここにいる誰よりも速いんですから」

　いつになく深刻な表情で万理亜は言った。

「やだ……もう百回殺すしかないわ……。家も、何もかも……」

　耳を塞いだ澪は赤いオーラを放ったまま、うずくまっている。

「それ、本当に花子なのか？　もしかして、花子のふりして忍び込んだ、どこかの陣営の魔族とかなんじゃない？」

　訝しげに眉をひそめて、胡桃が言った。

「なら……やっぱり私たちの出番」

　スリッパを手に、柚希は緑のオーラを放つ。

「……ご近所の迷惑になるから、オーラはほどほどにな」

　刃更の言葉に、澪と柚希はとりあえずオーラを抑えた。

「魔族の可能性はあるのでしょうか？」

　ゼストの問いに、万理亜は首を振る。

「ゼストさんは詳しくないようですけど……それはありえません。何故なら、魔界における花子への嫌悪感は絶大なものだからです。例えば手段を選ばず、依頼次第では肉親をも殺すような腕利きの暗殺者がいたとしても、花子に化けるような真似はしないでしょう」

「気持ちはわかるな」

　刃更は一瞬想像しそうになって、頭を振った。

「だけど、それならあの動きはなんなんだ？　当たり前の話だけど、普通のゴキ……花子はあんな動きしないぞ」

「そう……ですね」

　あごに指を当てて、万理亜は考え込む。

「考え方を変えましょう。何者かが花子に化けているわけではないなら、何者かが花子を強化したという可能性はどうでしょうか？」

「強化か。つまりは魔法とか？」

「なるほど。魔法薬を用いて身体能力を増強するなどの手段は存在します」

　ゼストが頷く。

「そうですね。故意に魔法薬によって強化された……」

「ゴキ……花子を強化してどうするんだ？　正直、この世界の花子は不快なだけだぞ」

「あ……。じゃあ、何かの事故で流した魔法薬のせいで突然変異とかどうでしょうか？　ほら、映画とかでよくあるじゃないですか。バイオなんとか……あれ？」

　万理亜は皆が自分のことをジーッと見つめていることに気づく。

「あの……澪さま？　刃更さんも。今、私に欲情されても困りますよ。さすがのサキュバスもこの状況でいかがわしいことなんて……はっ!?　今だからこそ!?」

「それで、万理亜。魔法薬をうっかり下水とかに流した覚えがあったら、正直にな」

「はい。今、思い出しました。ついこの前、性的な興奮を促しつつも、滋養強壮効果のある魔法薬を澪さまに盛ろうとして、ものすごく怒られて、泣く泣く洗面所から流しました。まさかこんな効果があるなんて……」

「流すなよ!?　ゴミの分別でどこに分類すればいいかわからないってのはわからなくもないけど、流すなよ!?」

「しかし、これはもう……相手は普通の花子ではないと覚悟を決めるしかありませんね。刃更さんが。もはや《無次元の執行》を繰り出してもらうしか」

　チラリと刃更の手にあるビニール袋とティッシュを見る。

「正直、最後の手段にしたいんだが……」

　チラリとゼストを見る。

　ゼストと刃更の目が合った。

　彼女は強い感情を瞳に宿す。

「私が行きます」

　強い決意と共にゼストは言った。

「いや、だけど……。相手は花子だぞ？　魔族のお前じゃ。それに……」

「幸い、花子という脅威を知ることなくこれまで生活していたため、私は万理亜さんや澪さんと違って、花子への恐怖心を抱いていません。それに加えて──」

　ゼストが手をかざす。

　庭の土が変形し、彼女の手の周囲に集まり、球体を作り出す。

　彼女が得意とする土属性の魔法だ。

「小さな生き物を捕獲するということに関しては、私が最も適していると思います。さらには私は刃更さんの速度についていくことはできなくとも、反応する程度の能力を有しています」

「確かにそうか。だけど……」と、刃更はまだわずかに迷う。

「やらせてください。刃更様」

　刃更は迷いながらも、ゼストの決意に頷きを返した。

「わかった。頼む」

「お任せください」

　ゼストは作り出した土の塊と共に家のほうへと歩き出す。

「なお、魔法薬を垂れ流したことに関しては、あとで余罪を追及するからな」

「……ですよねぇ」

　万理亜がうめく。

　　　　４

　先程、刃更がいたリビングに、ゼストは佇んでいる。

　彼女は無言のまま、花子捕獲のために動き始めた。

　先程、魔法で変形させた土を花子が逃げ込んだらしい戸棚の下へ送り込む。

　土は余すところなく魔力を通わせ、操っているため、部屋を汚すことはない。

　普段取れない埃を土に巻き込む形で掃除するという新たな掃除方法を見出しながらも、ゼストは土に押し出された花子が飛び出してくるのを待つ。

　そして、その時はすぐに来た。

「──っ！」

　戦いの中で磨き抜かれたゼストの感覚は、刃更を凌駕する速度すら持つ花子の姿を捉えていた。

　戸棚の下から飛び出し、逃れようとリビングを駆ける花子。

　追いかける土の塊は花子の速度に追いつくことができない。

　だが、ゼストはあらかじめ、手を打っていた。

　花子が踏み込んだ地点を中心に、既に薄く広げてあった土が塊として立ち上がる。

　ゼストが手を握れば、それに応じた土が花子を包む形で全方位から殺到した。

　　　　５

「はー。我が家は最高ね。あとで掃除したり、消毒したりしたいし、明日には花子が入ってこなくなるスプレーとか、花子を絶対殺す薬とか買ってきたいけど」

　ソファに身を沈め、心底ホッとした顔で澪が言う。

「このぐらい《里》じゃ日常茶飯事だったんだけど……まあいいか」

　あくびする胡桃に、柚希が頷いた。

　そして、万理亜は床の上に正座している。

　首から『反省中。魔法薬は固めて、燃えるゴミとして捨てます』とプレートを下げていた。

「うぅ……。私としたことが……」

「今回は弁解の余地もないな」

「刃更さんーっ！」

　嘆く万理亜だが、刃更は肩をすくめるだけ。

　そんな刃更と、少し散らかったリビングを片づけていたゼストの目が合う。

　ゼストが目を細め、刃更もまた優しい表情を返す。

　彼女が本当の意味で目的を果たしたことを、刃更だけは聞いている。

　冷酷な敵として出会ったゼストだが、今、こういう関係を築くことができ、誰よりも心優しい彼女の本質に触れることもできている。

　それが刃更には嬉しかった。

「そういえば……」

　正座したまま、万理亜がポツリと言う。

「魔界の花子といえば、こんな話もあるんですよ」

「魔界はゴキ……花子の逸話多いな……。こっちの世界の奴が魔界のゴリラみたいな奴じゃなくてよかったとは心底思うが」

「今度はちょっとイイ話ですよ。昔、花子を殺せと命じられた男がいたんです。しかし、彼は心優しい方で、邪悪でゴリラで黒光りする魔物であろうとも、殺すことができませんでした。そこで、彼は人知れず、花子を逃がしたんです。そしたらですね……」

　ドンドンと玄関の戸を叩く音がした。

　ビクッと身体を震わせ、そちらを見る万理亜。

　澪や柚希たちも思わず黙り込んだ。

　時刻は既に深夜一時を過ぎている。来客などあるわけがない。

「……そしたら、どうしたんだ？」

「そ、その前にひとつお聞きしたいんですけど……。ゼストさん、捕まえた花子はトイレに流したとか、そういう処理をしたんですよね？」

　刃更とゼストはもう一度顔を合わせる。

「無意味に命を奪いたくありません」

「優しいですけど、でも!?」

　戸をドンドンと叩く音が続く。

「出てきます」

　と、ゼストが玄関へ向かい、万理亜と澪が絶叫した。

　　　　１

「万理亜？　みんな寝てるのに、何してるんだ？」

「映画ですよ。刃更さん」

　照明の消えたリビングを照らす薄明かりはテレビのものだった。音は小さく、テレビの声はあまり聞こえない。

　万理亜はソファに腰かけて、それを観ていた。

　刃更は時計に目をやる。既に日付が変わっている深夜だ。

「刃更さんこそ、どうしたんですか？」

「喉が渇いたから水でも飲もうと思って」

　冷蔵庫を開けて、ミネラルウォーターをグラスにそそぐ。

「何観てるんだ？」

　水を一息にあおり、尋ねる。

「もちろん、エッチなビデオですよ」

　口の中の水を噴き出しそうになったが、堪えた。

「恥ずかしげもなく言い放ったな、ロリエロサキュバス！　レンタルみたいだけど、そもそも、どうやってレンタルしたんだ？　……いや、それはいつものことか」

　万理亜の見た目はどうひいき目に見ても、十代前半だ。

「サキュバスは人間ではないので、人の世の理には囚われることないんですよ」

「……魔法使ってるんじゃないだろうな」

　呆れた顔の刃更のほうを見て見ぬふりして、万理亜は口笛を吹く。

「それにですね、刃更さん！　私は誇り高くいかがわしい淫魔として、胡桃さんにいやらしいものを見せつけるためには、日々の努力を欠かさないんです！」

　万理亜が高く腕を突き上げる。

「誇り高さといかがわしさが同居するのは初めて見た。とにかく、胡桃は勇者とはいえ、人の世の理というやつには囚われるんだからな」

「色々配慮はしています」

　グラスにもう一杯水をそそぐと、刃更はなんとなく万理亜の隣に腰を下ろした。

「おや。刃更さん、興味津々じゃないですか」

「胡桃が何を見せられそうなのか、心配なだけだ」

　ソファに身体を沈めつつ、テレビに目をやる。

「日本のものじゃないのか」

　画面に映っているのは明らかに外国人だった。

「あれ？　確かにそうですね」

　きょとんとする万理亜。

　テレビの中では、別荘らしい山小屋に、外国の大学生グループがやってきたところだった。

　しばらく談笑したあと、彼らは酒を飲んではしゃぎ始める。

「ほほう。前置きが長いですが、これはそろそろ濡れ場ですね」

　万理亜が目を輝かせて身を乗り出す。

「もうちょっとソフトな表現をしてもいいんだぞ？」

　劇中で山小屋には夜が訪れていた。

　大学生たちのもとに来客がある。

　やって来たのは、身なりのよくない、いかにも怪しげな中年の男性だった。

「そうきましたか！」

　万理亜が手を打つ。

「つまり、このおじさんに襲われるんですね。いっぱいいる男は『ボクらは見ているしかなかったんだ』要員でしょうか？　はたまた『ボクたちはこうするしかなかった』要員か？」

「初めて聞く役割だな」

　しばらく話し、不吉な言葉を告げたあと、男性は帰って行った。

　男性は山中に宿泊しているらしく、テントに戻る。

「あれ？」と、万理亜が首を傾げる。

　その直後、突如、男性をゾンビが襲う！

　絶叫が響き、テントの中に飛び散る血潮！

「あれ……？　あれ？　じゃあ、大学生たちはゾンビに襲われるんですか？　性的な意味で。ちょっとマニアックですね」

「ちょっとどころじゃない気がするが」

「まあ、それならそれで」

　ゾンビが大学生に襲いかかった。

　大学生の一人は為す術なく喰い殺され、必要以上に無惨な死に様を遂げる！

「これ、ホラー映画じゃないですか!?」

　万理亜もまた声を上げた。

「どうなってるんですか、刃更さん!?　ちょっと！」

「俺に言われても困る！　首を絞めるな、首を！」

　万理亜を引き剝がしつつ、刃更は改めてテレビを観た。

　もはやアダルトビデオではないことは明らかだ。

　画面の中では山小屋にこもった大学生たちが、どうやって脱出するかを相談している。

「完全にゾンビ映画だな」

「まさか……間違えたんですか？　借りてくるものを」

「これはこれで、おもしろいものを借りたんじゃないか？　俺は好きだぞ」

　愕然とする万理亜とは対照的に、刃更は楽しげな顔だった。

「なるほど……このゾンビ、ナチスの軍人なのか。道理で軍服着てるわけだ。となると、原因は……」

　刃更はもう一度時刻を確認する。

「明日は日曜か。せっかくだから、一緒に観ていこう。いいよな？　万理亜」

　窓を破ろうとするゾンビに抵抗する学生たちを見守り、刃更はテーブルに置いたままだったグラスを手にした。

「……万理亜？」

　返事がないことに今さら気づく。

　隣を見れば、万理亜はいる。

　彼女は完全に黙り込んでいた。

　小柄な身体がぴったりと刃更にくっついている。薄い胸の控えめだが柔らかな感触が二の腕に触れていた。

　わずかだが彼女が震えているのが伝わってくる。

「……もしかしてだけど。ホラー、怖いのか？　それとも、ゾンビが？」

「怖いです……両方怖いですよ！」

　振り仰いだ万理亜の顔は眉を上げて、怒っているものの瞳は潤んでいる。

　つまるところ、ほとんど半泣き状態での逆ギレだった。

「魔族なのに？」

「だって、ゾンビですよ!?　嚙まれたらゾンビになるんですよ!?　そんなの水際防御に失敗したら、もう魔界滅亡じゃないですか！」

「それは大げさ過ぎないか？」

「大げさじゃないですよ！　すごい力を持った人が嚙まれたらもう止められないって考えると、人間界のゾンビより、魔界ゾンビのほうが怖いですよ！　私が嚙まれたら、世にもいやらしいサキュバスゾンビになりますし、澪さまなら魔王ゾンビに、ラースさんとか、ラースゾンビになるんですよ!?」

「ラース……」

「刃更さんとか、言ってみればバニシングゾンビです」

「俺、残る部分そこなのか」

「と、とにかく……ゾンビもですけど。魔法でも淫夢でも、どうにもならないとか……」

　学生を襲って腸を引き摺り出すゾンビをチラリと見て、「ひっ」と声を上げた。

「困ったな……」

　万理亜を抱き寄せ、頭を撫でる。

　グスグスと洟をすする音までしていた。

「ん？」

　より密着したことで、刃更は気づいた。

　万理亜は先程よりも震えている。

　見ればモジモジと内腿を擦り合わせて、落ち着きもない。

　視線が合った。

　万理亜は恥ずかしそうに目を逸らすが、モジモジとし続けている。

「……もしかして。トイレに行きたいのか？」

　ビクンと背を跳ねさせた万理亜の顔は明らかに赤かった。

　少し戸惑いつつも、無言で頷く。

　だが、万理亜はそのままで動かない。時折、我慢するような吐息が鼻から漏れる。

　刃更は頭を搔く。

　怖くてトイレに行けない状態なのは、もはや尋ねるまでもなかった。

「わかった。一緒に行ってやるよ」

　　　　２

「えーっと……」

「……言わないでください」

　刃更はトイレの中に立っていた。

　すぐ横には洋式の便座に座った万理亜がいる。

　思わず視線を落とした刃更と、万理亜の目が合ってしまう。

　涙で瞳を潤ませ、羞恥に頰を染めたその表情は普段のロリエロサキュバスからは想像もできない。

　その上、当然のようにパジャマのズボンはずらした状態だ。

「すまん」

　近年稀に見る罪悪感を覚える。

「わ、私だって……恥ずかしいんです。サキュバスにだって限界はあるんです！」

　声にすら涙が滲んでいる。

　グイグイと袖を引っ張られる。

「わかる。うん。わかるからな」

　なだめるが、すぐ横から聞こえるのは小さな嗚咽だった。

「外にいたらダメなのか？」

「……ダメです」

　蚊の鳴くような声に、気まずい表情で頰を搔き、刃更は苦笑いする。

「じゃあ、今から鼻歌を歌う」

　唐突に言った。

「刃更さん？」

「音が聞こえないように鼻歌を歌ってるから。そっちも見ない。だから、気にせず……は無理だろうけど、できるだけ気にするな」

　そう言うと、刃更は歌い始めた。

「んーんんーふふふふふふー♪　んーんんーふふふふふふー♪」

　それをきょとんとした顔で見つめたあと、万理亜は「ぷっ」と吹き出す。

　目尻の涙を拭った時には、恥ずかしそうな表情はかなり薄れていた。

　ただ、頰だけは赤いまま。むしろ、耳も朱に染まっている。

「ありがとうございます。でも……まだ他のことも恥ずかしいですから。息もしないでください」

「わかった。ふふふふふふー♪　んーんんー♪　ゴホッ!?」

　思いきりむせた。

「それは無理だろ!?　死ぬ！」

　万理亜はまたクスリと笑った。

　　　　３

　色々済ませて、刃更と万理亜はリビングに戻っていた。

　ソファに腰かけた刃更に、万理亜はますます密着している。

　さっきまでは身体をくっつけていただけだったが、今は刃更の右腕を両腕と腿で抱きしめるような状態だった。

　華奢に見える万理亜だが、刃更の腕には女の子特有の柔らかさとぬくもりが伝わってくる。頭は刃更の胸元に預けていた。

　銀髪から漂うシャンプーの香りが刃更の鼻孔を撫でる。

　テレビでは映画の続きが流れていた。

　学生たちがナチスのゾンビから逃れるために試行錯誤している。

「なあ、俺につき合って、最後まで観る必要はないんだぞ。今日はもう俺も終わりにしていいし」

　だが、万理亜はブンブンと首を横に振った。

「嫌です。続きが気になるんです」

　言いつつも、万理亜の声は明らかに怯えている。

「だって、途中で観るのをやめたら、このあとどうなるか勝手に想像しちゃうじゃないですか。ゾンビが……みんな殺したりして、それで……！　世界が！」

　ガタガタと震えながら、顔を上げる。

「そんな恐ろしい想いをするぐらいなら、いっそ全部観てしまいます！　想像の余地なんてないようにしたいんです！」

「わかった。わかったから」

　抱きつかれていない左手で、万理亜の頭をポンポンと叩いた。

　万理亜は心地よさそうに目を細める──

「きゃぁぁぁぁっ！」

　が、次の瞬間には恐怖の声を上げていた。

「おお！　学生がこんな猛反撃に出るのか！　まさか、スノーモービルとマシンガンを組み合わせたまったく新しい兵器をこの目で見ることになるなんて……」

　一方で、興奮気味に前のめりになる刃更。

「ちょ、ちょっと！　刃更さん！　意外とこういうの好きなんですね!?」

「思っていたよりもおもしろいな、これ！」

「や、やだ……！　離れないでください！　離れないでー！」

　楽しそうな刃更に万理亜は必死にしがみつく。

　　　　４

　ほどなく映画は終わり、リビングには静けさが降りる。

　ぐったりとソファに身を預けながら、万理亜はグラスの水を一気に飲み干した。

「大丈夫か？」

「……はい」

　そう応えるものの、憔悴しきった顔はあまり大丈夫そうではない。

　空になったグラスをシンクに置いたあと、刃更は万理亜が立ち上がるのに手を貸す。

「ゴメンな。最後までつき合わせて」

「いえ……。私自身がうっかりしていたんですし……。なんで間違えたんでしょうか」

　万理亜はがっくりとうなだれる。

「とりあえず、もう寝よう」

　刃更はテレビを消し、万理亜の手を引いて共にリビングを出る。

　万理亜の足取りはおぼつかない。廊下の暗がりに怯えるように、きょろきょろと周囲を見回してもいた。

　すぐに刃更の部屋の前に辿り着く。

　繫いでいた二人の手が離れた。

　万理亜がかすかに吐息を漏らす。

「じゃあ、おやすみ」

　刃更は万理亜の頭を一度撫でて、背を向けた。

　そのまま部屋に入ろうとして足を止める。

　振り向けば、万理亜が服の裾をギュッとつまんでいた。

「あの……」

　いつになくおずおずと顔を上げる。

　上目遣いに刃更を見る目はまた潤んでいる。

　迷い、何度も言い澱み、それから口を開ける。

「……一緒に寝てもいいですか？」

　ようやく出た言葉だった。

　刃更が目を瞬かせる。

「きょ、今日はエッチなことしませんから。服とかパンツに潜り込んだりもしませんから。だから……」

「いいぞ」

　刃更はそう言うと、万理亜の頭をもう一度優しく撫でた。

「今夜は俺の傍にいたらいい」

「刃更さん……」

　不安そうにしていた万理亜の顔がパッと輝いた。

「そもそも、半分以上は俺のせいだしな」

　照れた仕草で頰を搔き、刃更は万理亜と共に自室に入る。

　ドアを閉め、二人は同じベッドに横になった。

　布団の中で刃更と万理亜は向き合う。

　いつもなら必要以上に密着してくるはずの万理亜は少しだけ間を空けて、恥ずかしそうに目を逸らす。

「……もうひとつだけ、お願いがあるんです」

　モジモジとしながら万理亜が言う。

　窓から入るわずかな明かりでもわかるほどに頰が赤い。

　万理亜はシーッと言う時のように、人差し指を自分の唇の前に立てた。

「……サキュバスなのに、エロいこともせずに隣で寝たとか……。皆さんには絶対に内緒です」

　恥ずかしげに、だが、真剣に言う万理亜の姿に、刃更は思わず吹き出してしまう。

「……笑わなくてもいいじゃないですか」

「悪い悪い。誰にも言わないからな。大丈夫だ。約束は守る」

　そう言って、刃更は万理亜を抱き寄せる。

「あっ……」と小さく声を上げつつも、万理亜は抵抗しなかった。

　小さなサキュバスは刃更の胸に顔を埋め、ゆっくりと目を閉じる。

「……ありがとう。刃更さん」

　そう呟いて数分も経たないうちに、万理亜は静かな寝息を立て始めた。

　刃更は優しい目で眠る万理亜を見守る。

「……こうして見ると、普通の妹って感じなんだけど」

　腕の中のぬくもりを感じながら、刃更もまた目を閉じた。

　ほどなく万理亜の安らかな吐息に、刃更の寝息も混じり始める。

　窓から差し込む月光はベッドで眠る二人を静かに照らしていた。

　　　　１

「おや、刃更さん。Ｌ●ＮＥですか？」

「ああ。体育祭の時、生徒会の連絡用にって、梶浦先輩とか橘とな。まあ、以前からインストール自体はしてて、滝川とは繫げていたんだが」

　リビングでくつろぎつつ、携帯電話を弄っていた刃更は顔を上げた。

　Ｌ●ＮＥとは繫がりのある者同士、簡単にメッセージを送り合うことができる通信アプリだ。

「とはいえ……結局、メールのほうをよく使ってたから、あまり使いこなせてないな。滝川ともメール中心だったし」

「複数のタイムラインで会話するようなものですからね。使いこなせば便利なんですけど」

　携帯を取り出して、万理亜は言う。

「……というか、お前、Ｌ●ＮＥ知ってるんだな」

「ラースさんもやってるんですから、今さらじゃないですか？」

「確かに……」

「それにですね」と、万理亜は薄い胸を張る。

「ご存じのとおり、私は刃更さんに渡すエロゲの情報を得るために、情報サイトや掲示板を渡り歩き、ソフトの体験版をダウンロードするサキュバスですよ」

「本当にそれでいいのか、淫魔」

「さらにはこの世界の料理を知るためのツールとして、料理の本と併用し、淫らな通信販売も使いこなす。それこそが、今の世を生きる魔族の姿なのです」

「仮にでも家を預かってる身としては、淫らな通信販売とやらはあまり利用してほしくないんだが。確かに、地下室増設のために、ゼストもネットで情報収集してたけど」

「結局は生まれた場所など関係なく、手に入るツールを柔軟に使いこなせるかどうかなんですよ。ちなみに、私は若干ネット依存症で、魔界に戻った時など、淫蕩なニュースサイトを見ることができずに危うく悶え死ぬかと思いましたよ」

「それはそれで大丈夫なのか？　もうダメじゃないのか？」

「携帯電話に特殊な魔力チップを入れて、それを経由して、魔界でも、エロゲのサイトに接続可能にしておきました。魔界でもＰＣにエロゲをダウンロードできちゃうんですよ」

「一見大丈夫そうなんだが、根本的なところがもうダメだな」

「淫魔ですから」

　やはり胸を張る。

「だけど、万理亜の言うとおりだとは思うな。俺は少しだけ苦手意識があるかもしれない。《里》は少し古いところがあって、親父の世代と、その前の世代で明らかに格差があったからなぁ。情報収集や他の《里》との情報交換のために、俺が《里》を出た頃にはもうネット環境は整っていたけど」

　そのあたりのトラブルに、迅が愚痴りながら出向いていたことを思い出す。

「ちなみに、私はできるサキュバスなんで、Ｌ●ＮＥだけじゃなくて、Tw●tterもやっているんですよ」

　Ｌ●ＮＥと似たものながら、より簡単に別のユーザーと繫がることができるツールだ。

「何がお前をそこまで駆り立てるんだ……」

「これもあくまで情報収集ツールの一環です」

　万理亜は自分の携帯電話を刃更に差し出した。

　画面には本当にTw●tterが表示されている。

　自分がフォローしたユーザーの書き込みが、つぶやきという１４０文字上限で、書き込んだ時間順に表示されている。アップロードした写真も掲載されていた。

「私はあくまで企業の公式情報や、情報サイトのリアルタイムな更新を見るために使っていますけどね」

「……フォローしてるユーザーに、前にお前が持ってきたエロゲのメーカーを見つけてしまった」

「もちろんですよ。とはいえ……なんとなく回ってくるような情報には、噓や誤解も含まれているので、自分なりのフィルターを通して判断しないといけませんけどね」

「そういう感覚はきちんとしてるって、本当に感心するんだがな」

「ちなみに、もうひとつの利用方法として、趣味で集めている澪さまたちのあられもない写真を載せています」

　ローションまみれで息も絶え絶えな澪の裸体が映し出された。

「なんてことするんだ、お前!?」

「万理亜謹製『屈服これくしょん』。略して『くっ、これ』です」

「なんてこと言うんだ!?　お前!?」

「あ。今日のアップを忘れていました。この前、刃更さんが澪さまのおっぱいを吸いに吸ってた時のあの写真を……。タイトルは『刃更さん、まさしく野獣！　ガオー！　食べちゃうぞー』」

「個人情報にもほどがあるだろ!?」

「大丈夫ですよ。私のアカウントはこちらで許可している相手にしか見えない、いわゆる鍵アカウントに設定していますから」

「許可したら見えるんだよな」

「あくまで情報収集用なので、誰も許可していませんよ？　ほら、フォロワー数が０でしょ？　これが私のアカウントを見ることができる人の数なんです」

　眉間に皺を寄せつつ、刃更は画面を睨む。

「……いや、それじゃ、なんで写真載せてるんだ？」

「今は鍵をかけている状態ですけど、これを解くだけで全世界に広がってしまうんですよ。澪さまや胡桃さんの淫ら極まりない姿が！　気分としては、そうですね……。刃更さんにわかりやすく説明すると、保険勧誘のお姉さんが来た時に、あえてドア越しに全裸で対応している時のアレですね」

「俺がそういうことしてるような言い方すんな！　そんな感覚、カケラもわかりたくねえよ！」

「えー？」

　万理亜は心底わからないという顔をする。

「ちょっと見せてくれ」と、刃更は万理亜の携帯を借りる。

「これ、どうやって操作するんだ？」

「ここをクリックすると操作メニューが出ますよ」

「なるほど。これを押すと削除できるのか」

　情け容赦なく淫らな写真付きのつぶやきを削除した。

「刃更さんーっ!?」

「悪は去った。他の悪にも去ってもらう」

　プチプチと写真を削除していく。

　崩れ落ちる万理亜。

「あぁぁぁぁ……。三重のプロテクトをかけたＰＣにオリジナルの画像を保存している私の周到さがなければ、危ういところでした」

「《無次元の執行》を使わざるをえないのか……」

「魔剣出すのやめてください！　魔剣はダメです！　ブリュンヒルド、ダメですから！」

　魔剣片手にオーラまで出しつつ、リビングを出ようとする刃更を、万理亜は必死に引きとめる。

　小柄な肉体からは計り知れない膂力を備えた《肉弾格闘士》の全力をもって辛うじてソファへと引き摺り戻した。

「……と、ともかくですね。こういうツールは使い方を間違えると危険。それが本日の教訓ですね」

「危ない使い方してるのはお前だよ」

　とりあえず、魔剣を消しつつ、刃更は深い溜息をつく。

「まあまあ、もうしませんから。あんまり」

　半目で睨む刃更から目を逸らしつつ、取り戻した携帯を弄る。

「……あれ？　これ、多分、ラースさんのアカウントですよ」

「滝川、Tw●tterやってんのか？　それ、本人か？」

　刃更は思わず覗き込んだ。

「本人だとしたら、全然知らなかったんだが……」

　まったく誘われることもなかったのは、地味にショックだった。

「ハンドルネームは使わず、滝川って名乗ってますね。でも、登録されてるアカウント名がwrathtakigawaになっています」

「芸名みたいになってるな」

　アカウントのアイコンとして表示されているのは犬の写真だった。

「あいつ、実は犬が好きだったのか」

「どうでしょう？　これ、最初から登録されてる画像のひとつですし」

　万理亜のアカウントと違い、鍵は設定されていない。

　辛うじて二けたのフォロー数と、ほぼ同じ数、二けたのフォロワー数。

　書き込みは一ヶ月に一度程度と頻度は非常に少ないし、魔界に戻っていた間は丸々空いている。

「『今日は空がきれいだなー』」

「『カタツムリを見つけた』」

「ものすごく普通の写真も載ってるな」

「普通過ぎて、コメントも思いつきませんね。今日の夕飯とか言って、ファミレスのカレーの写真とか撮ってますよ」

　刃更と万理亜は思わず顔を見合わせた。

「これ、明らかにクラスメイトとのつき合いで作ったアカウントだな」

「なにひよってるんですか、あの人は！　よくもこんなつまらないことばっかりつぶやけますね！」

「別に何を言ってもいいんじゃないのか？」

「いいえ。なんとなく許せないので、クソリプ飛ばしておきます」

　万理亜は凄まじい速度で携帯電話を操作し始める。

「なんだそれ？」

「つまりは、クソつまらないただの罵倒です」

「タチ悪いな！」

「足が付かないように、まずはきちんと使い捨てのアカウントを複数作って……」

「ほんとタチ悪いな！」

　　　　２

「あぁっ？」

　近くにいた人が思わず引くほど不快感に満ちた表情が滝川の顔に浮かんだ。

　携帯電話はTw●tterの画面を表示している。

　そこに他のユーザーからのコメントがあった。

　複数のユーザーからのコメントを流し見て、滝川は憎悪を込めて舌打ちする。

「わざわざ捨てアカまで作ってるのかよ……。どうせ、同一人物だろ、これ。なんで俺に絡むんだ……」

　不機嫌さのあまり、人を殺しそうな顔で少し考え込む。

「魔界の奴か？　いや……なんでわざわざ人間界で地味な嫌がらせするんだ。それはないだろ。そんなバカな魔族がいたら嫌過ぎる」

　ともかく、もう一度舌打ちしてから、携帯電話を操作する。

　　　　３

「へっくし」

「噂か？」

「まず、風邪を疑って心配してくださいよ。あ、ラースさんにブロックされました」

「ブロック？」

「つまりは、『お前とは繫がりたくないから、お前からは絶対見えないようにする』って感じの機能です」

「そりゃ、そうだろ……」

　刃更はどうでもいい攻撃を受けた滝川に心の底から同情した。

「何してるの？　ゲームか何か？」

　リビングに澪や、柚希、胡桃が入ってくる。ゼストも後ろに控えていた。

「何をしてるってほどでもないんだが。Tw●tterとか見てたんだ。俺がやってるわけじゃないが」

「あー。あたしは万理亜に見せてもらったことがあるかな」

　澪が万理亜の携帯を覗き込む。

「私はない」

「情報としては知っていますが……」

　柚希とゼストも興味深そうにそれに倣った。

「まあ、そうだよね。お姉とかはこういうのわかんないよね」

　ただ一人、胡桃だけが得意げな顔をする。

　ポケットから携帯電話を取り出して、見せつける。

「胡桃はやってるのか？」

「もちろん。だって、あたし、《里》じゃ、最も尖った感性の持ち主だから」

　フフンと鼻を鳴らして、自分のアカウントを表示する。

　並ぶのはアップされた様々な写真。

「ん？」「おや」と、刃更と万理亜は目を細める。

「ちょっと見せてもらっていいか？」

「いいけど。充実のタイムラインに感動しちゃうかもね」

　刃更と万理亜は頰を寄せ合うようにして、胡桃の携帯電話を覗き込む。

　胡桃が「充実の」と言ったとおり、そこには多くの写真が掲載されていた。

『渋谷の食べ放題のケーキ！　いっぱい食べちゃった！』

　と、ケーキを手にＶサインの胡桃の写真。ほっぺたには生クリームがついている。

『近所の公園で日なたぼっこ』

　と、公園のベンチに座った写真。

　他にもいわゆる自撮りなのか？　それとも、柚希あたりが撮影したのか、胡桃の写った写真が、彼女が刃更の家で落ち着いた頃からたくさん掲載されている。

　それ以前に遡れば、《里》の写真も多少あった。

　刃更と万理亜は困った顔で眉間を揉む。

「このケーキの店、名前出てるな」

「こちらの公園の写真は後ろに道路標識がバッチリ入り込んでいますね」

　二人は頷き合った。

「今はTw●tterでゲリラ豪雨の話を出すだけでも、住所を特定されかねないご時世なのに」

「そこまでか」

「はい。つまりは、これは個人情報管理意識の観点からも、説教が必要ですね」

「ああ。異論はない」

「なに？　何の話？」

　胡桃はきょとんとしている。

「何はともあれ、《里》で一番尖ってるあたしの写真。イイ仕事してるでしょ」

「そうですね。それはそれとして、胡桃さんはそこに正座してください。ソファじゃなくて、床にです。いいですね？」

「え？」

　　　　４

「うぅ……。《里》の先導者の異名をとるあたしがそんな初歩的なミスを犯していたなんて……」

「ＳＮＳの有用性と恐ろしさを理解してもらえたなら、それでいいんです。いいんですよ。胡桃さん」

　床にへたり込み、涙ぐむ胡桃の頭を、万理亜が優しく抱く。

「まさか、問題がさらに根深くて、もう少しで変なスパムを踏んで、レイ●ンの宣伝を垂れ流すだけのアカウントになるところだったとは……」

　刃更は刃更で戦慄していた。

「危うい写真は削除しましたが、これからは節度を守って、楽しいＳＮＳ生活を続けていきましょうね」

「うん。そうする……」

　返却された携帯電話を抱き、胡桃は落涙した。

「あたしはあまり使ってなかったけど……。その手のアプリとか、ちゃんと考えて使わないといけないのね」

「……恐るべし」

　澪と柚希は話を聞くたび感心していた。

「閉鎖的なＳＮＳならいいんですけど、オープンなものは世間と繫がっていることをきちんと頭に入れていないといけません。だからこそ……フフフ。澪さまの痴態が全世界に……！」

「それは消去したけどな」

「……そうでした」

「ともかく、話はこれで終わり……」

　言いかけて、刃更はふと気づく。

　ゼストが自分の携帯電話をじっと見つめていた。

　彼女の携帯電話は人間界を訪れてから、連絡用にと用意したものだ。

　ゼストは胡桃の手の中の携帯電話をチラリと見て、それから自分のものに視線を戻す。

　刃更は微笑し、それから咳払いした。

「注意事項とかマナーも学んだんだ。せっかくだし、俺たちも何かこういうアプリ入れておこうか」

　ゼストは顔を上げ、瞬きした。

　刃更は浮かべていた微笑を彼女に向ける。

　それから澪や柚希、まだへたり込んだままの胡桃を見回す。

「連絡も便利になるし、いざという時、何か役に立つかもしれない。それに……繫がっていられること自体は悪くないしな」

　皆がはにかむ。

「では、ここは魔界の先駆者たる私に任せてください」

　万理亜がまた薄い胸を張って立つ。

「変な趣味とかは教えるなよ。削除は辞さない」

　刃更は真顔で言った。

　　　　５

　電気の消えた部屋にディスプレイの光がぼんやりと灯る。

　その夜、自室のベッドに横になりながら、刃更は携帯を操作していた。

　Ｌ●ＮＥには生徒会や滝川に加え、家族のアカウントが新たに登録されている。

　つい十分ほど前に、澪と柚希から『おやすみ』と、メッセージが送られてきていた。

　その返事をしつつ、多くの人がこういうツールを使おうとする理由がわかった気がしていた。

「……そういえば」

　何の気なしに検索をしてみる。

　入力した名前は『ＪＩＮ』。プロのカメラマンとしての父──東城迅の名だ。

『カメラマン』とキーワードを添えてみると、案の定、Tw●tterには迅のアカウントが存在した。

「まあ、親父ならやってるよな。《里》にいた頃から、新しいものにはとりあえず手を出してたし」

　時代に囚われない柔軟過ぎる思考をしているのは、刃更もよく知っている。

　迅のアカウントは稀に仕事の情報が書かれている以外は、彼が仕事以外で撮った写真が載せられていた。

　刃更は写真の技巧にはあまり詳しくない。

　だが、迅の写真からは、彼が楽しそうに写真を撮っていることが伝わってくる。そんな気がした。

　離れていても、言葉を交わさなくても、こういう繫がり方があるのだと、刃更は思う。

　その時、不意にスマートフォンが鳴動し、ディスプレイが切り替わる。

　いきなりの電話の着信に「……っ!?　もしもし」と、慌てて出てしまった。

「よお。元気か？」

「親父……!?」

　声の主は間違いなく迅だ。

「なんだよ、その反応。……あー。すまん。邪魔したか。俺はまあ、たまには電話ぐらいするかーって電話してみただけだから、気にしなくても。な？」

「いや、そういうのじゃない。何の邪魔だよ」

「皆まで言わせるな」

「違うからな」

　刃更は咳払いする。

「……まあ、偶然なんだけどさ。今、ちょうどTw●tterで親父の写真を見てたんだ」

「俺の？　なんだよ。ハハ。なんか照れるな」

「それはこっちもだ」

　顔を合わせているわけでもないのに、なんとなく頰を搔く。

「いやまあ、その……。いい写真だと思ったよ。楽しそうで」

「そうか？　そう感じてもらえたなら……俺もありがたいな。何といっても、仕事として以上に大切な趣味だ」

　迅の声は弾んでいる。同時に迅は迅で照れていると、刃更は思った。

「しかし、意外なところで見られてしまったもんだ。今は本当にどこから繫がるかわからないな」

「ちょうど今日、色々あって、俺たちもそういう話をしていたよ。まさか直接、電話があるとは思わなかったけどな」

「写真が取り持ってくれたか？　まあ、どれがいいとは言いがたいが。繫がる方法が多いということ自体はいいことだ」

　迅の言葉に、刃更は頷く。

「そうだ。Tw●tterの写真だけど、一番新しいのとかもよかったよ。立派な城とか写ってるやつ。これ外国か？　どこで撮ったんだ」

「ああ。これはな……あ！」

　迅が声を上げた。

「親父？」

「いやぁ。ハハハ。……これ、魔界だわ。手癖でアップしてた」

「ダメだろ、それ!?　なんか見覚えある気はしてたんだ！　ウィルダートか!?」

「あとで削除しとくか。《里》とかにバレるとうっさいしな」

「……今日、ちょうどそういう話もしてたよ」

　刃更は溜息混じりに言った。

「ん？」

「ＳＮＳとか使うのはいいけど、色々気をつけないといけないって。繫がりがたくさんあるってのは、まずい面もあるよな」

「……あれ？　やばいな。これはもしかして、息子から説教される流れか」

「久々に話せたのは嬉しいけど、それはそれとして、かな」

「俺は、そんなに気にしないほうなんだが……。あー。気にしないといけないよな？」

　電話の向こうで迅が言い訳するが、刃更はとりあえず説教する。

　とはいえ、刃更も迅もその声はどこか弾んで楽しそうだった。

　その夜、刃更の部屋からは遅くまで話し声が聞こえていた。

　　　　１

「くしゅっ！　へくしゅっ！　くしゅんっ！」

「万理亜。風邪か？」

　リビングで雑誌に目を通していた刃更は顔を上げる。

　ソファに座った万理亜が鼻の頭を赤くしていた。

「魔族が人間界の脆弱な菌に負けるわけないじゃないですかくしゅんっ！」

「前に、風邪を疑って心配してくれって言ってただろ。それに……顔も赤い気がするな」

　刃更は身を乗り出すと、額を彼女と重ねた。

「ちょ、ちょっと……恥ずかしいですよ」

「体温計を出すのが面倒だからな」

　額を離し、刃更は少し考える。

「やっぱりちょっと熱いな」

「顔が赤いのは、刃更さんが恥ずかしいことするからですよ。くしゅっ」

「クシャミも四度目からはただの風邪って言うぞ」

「刃更。あたしも……ちょっと熱っぽいかも」

「私も既に伝染済み」

　テレビを観ていた澪と柚希がやってくる。

「そうなのか？」

　刃更は澪と柚希にも額を当てる。

「多分、熱はないんじゃないか。正確に測るなら、やっぱり体温計を出すか」

「そ、そう……。なーんだ。気のせいね」

「私も気のせい」

　目を逸らす二人。

「お姉……」

　まんざらでもない表情の二人を見て、胡桃が呆れた顔をする。

「比べてわかったけど、やっぱり万理亜は熱があると思うな」

「そうですかー？　いえ。私のことはいいんですよ。それよりも、さっきのおでこ、胡桃さんや、ゼストさんもしてほしいんじゃないですか？」

「そ、そんなわけあるはずないでしょ!?」

「してほしいですが、私は風邪をひいてません。残念です……」

「ゼストさんは素直ですね……。胡桃さんのその本当はしてほしいのに、強がってる、ものほしそうな顔、淫靡でイイですよ」

「誰がよ！」

　思わず胡桃が立ち上がれば、万理亜はケラケラと笑いつつ、逃げようとする。

「あ……」

　だが、その足がもつれて、小さな身体がぐらりと揺れた。

「──万理亜っ！」

　とっさに、刃更が受け止める。

「すいません。刃更さん、私……」

　その吐息は荒く、抱き留めた身体はやはりいつもよりも熱かった。

　　　　２

　万理亜は自室のベッドに寝かされていた。

　さっきよりも頰は赤く、目も熱のせいで潤んでいる。

　枕に深く頭を沈めて、万理亜は力なく頭を巡らせる。

「ゴメン。本当に風邪ひいてたのに」

　胡桃がしゅんとうなだれる。

「いいんですよ。私も自覚なかったですし」

　万理亜の声はいつもより張りも勢いもなかった。

「真冬ですし、こういうのはつきものでしょう」

　言いつつ、万理亜は小首を傾げる。

「でも……おかしいですね。普通に生活していたのに、どうして急に風邪なんてひいちゃったんでしょう……。心当たりとか、カケラもないんですけど」

「心当たりが……」「ないですって？」

　刃更と澪は思わず言葉を重ねてしまった。

「え？」

　疑問の声を上げたのは万理亜だけ。

　柚希と胡桃、ゼストも何か思い出すような顔をした。

　刃更は数日前を振り返る。

　　　　３

「刃更さん、見てください」

　唐突に言われて刃更が振り向けばリビングにナースがいた。

　万理亜が華奢な身体にやけにぴったりとフィットするナース服を着ている。それも、最近の病院で見かけるズボンのものではなく、スカートのタイプだ。

　スカートは極端なまでに短く、ともすれば中身が見えてしまいそうだった。

　細い脚を包む白いタイツは清潔さよりも、むしろ、艶かしさを強調する。

「……何をしてるんだ？」

「もちろん、今度、澪さまたちに着てもらう服についてのリサーチですよ！　私は勤勉なんです。淫魔への道は一日にして成らずですよ」

「あたしたちの!?　初耳なんだけど」

　驚く澪だが、万理亜は顧みない。

「むむむ。この様子だと、刃更さん。ナースにはさほど興味は示さないようですね」

「興味を示すとか興味を示さないとか、どういうことなんだ」

「つまりですね。サキュバスにはわかるんですよ。刃更さんの興奮を、ひと目で見抜く、この淫魔の目には！」

「その能力が初耳だ。いや、だから、俺がどう興奮……」

「次、いきますよー！」

　服の襟元をつかむと、万理亜は破るような勢いでナース服を脱ぎ捨てた。

　その下から姿を現したのは、既に別の服に身を包んだ万理亜だ。

「バニーガールです！」

　未成熟ともいえる身体を包む黒いレオタードに、袖口にはカフス。細くも形よい脚を際立たせる網タイツ。そして、トレードマークたるウサ耳がぴょこんと伸びる。

「背伸びし過ぎじゃないか」

「背伸び呼ばわり!?　ならば、スク水です！」

　紺色のスクール水具の胸元には『まりあ』の名札。しかも、水抜きのある旧型のスクール水着だ。

「前も同じようなの着てたよな」

「強敵ですね！　警察……ポリスです！」

　清潔感のあるワイシャツに、紺色のタイトスカート。黒いストッキングをはいた脚が伸びる。手には拳銃と手錠を持ち、「逮捕しちゃいますよ！」と、キメの笑顔を見せる。

「俺はいつもお前が逮捕されないか、気になってる」

「ああもう！　それなら、奥の手！　尼さんです！」

　警察っぽい服を脱ぎ捨てれば、万理亜は黒い衣に身を包んでいた。

　先程までとは打って変わって、ほとんど露出のない禁欲的な衣。

　かぶった頭巾から銀色の髪がかすかに見える。

「何を目指してるんだ？」

「このダメ出し！　もはや後がありません！　澪さまの制服です！」

　クルリと身体を回しながら、尼の衣を投げ放ち、万理亜は『聖ヶ坂学園』の制服に袖を通していた。

　澪の制服だと言ったとおり、そのサイズは明らかに万理亜が着るものとしては大き過ぎる。

　余った袖口を愛らしくつまみ、スカートをふわりと揺らして、ポーズを決める。

「どうです？　他人の制服を着ているというこの背徳感！」

「いつの間に!?」

　澪が殺気立つ。

「いや、どこに興奮したらいいのかわからない」

「刃更さんーっ！」

　万理亜は頭を抱えた。

　それを胡桃が冷めた目で眺める。

「……服装で興奮するとかは、わかんないんだけどさ。淫魔がこのていたらくって、つまりは身体が貧相だからとかじゃないの？」

「胡桃さん。今、ブーメランが返りましたよ」

「なっ……!?」

　胡桃は絶句し、自分の胸を押さえる。

「ともかく、これでわかりました……。刃更さんが特定の服装で興奮するタイプではないということが。だけど、私もサキュバスです。ここで退くわけにはいきません。なんとしても、刃更さんを興奮させざるをえないのです！　淫魔の名にかけて！」

「なんか目的と手段が入れ替わってないか？」

「こうなれば……！」

　澪の制服を脱ぎ捨てる。

「ちょっと!?　あたしの制服、大事に扱ってよね！」

「とあぁぁぁぁぁっ!!」

　万理亜はリビング高く、天井にぶつからない程度に跳躍した。

　背中から翼を伸ばし、尻尾が蠢く。そして裸になっていた。

　刃更がむせた。

「裸です！　刃更さんみたいなストイックな野獣には裸しかないんです！」

「バカ！　風邪ひくぞ！」

「いいえ。こうなったら、私もサキュバスです。刃更さんが情け容赦ない性のケダモノと化して、私はおろか、澪さまたちまでも屈服し尽くすまで裸でいます！」

「いなくていい！　もう一度言うが、風邪ひくぞ！」

「ひきませんよ。何故なら、私は……誇り高き魔族ですから！」

「誇り高き魔族、裸かよ！」

「……風邪ひかないなら、それはバカだからじゃない？」

　そんな刃更と万理亜を見て、胡桃は深い溜息をついた。

　　　　４

「今思い返すと、あれ、完全にフラグだったな」

「バカじゃないって証明されてよかったわね」

　刃更と胡桃がしみじみ言えば、一同はやけに納得した顔で頷いた。

「で、でも、私の戦闘時の恰好もだいたい裸みたいなものですよ」

「自分自身でそういう認識なの？」

　胡桃が驚く。

「そもそも、防御能力もあるし、あの日みたいに本当に一晩裸だったわけじゃないだろ」

「私も服を着るようにとお止めしたのですが、努力が足りませんでした……」

　ゼストがうなだれる。

「いや、ゼストが悪いわけじゃないからな」

　言いつつ、刃更は吐息し、それから、横たわる万理亜に目をやる。

「まあ、こういうのもなんだけど。ゆっくりできるせっかくの機会だ。今日は休んでいてくれ」

「でも……。今日の家事は私の当番です」

「それは私が交代させていただきます」

　ゼストが一礼する。

「それに、俺たちも手伝う」

　刃更の言葉に澪や柚希、胡桃も頷いてみせた。

　呆れたりしていたものの、彼らの表情は一様に優しい。

「皆さん……。すいません」

　万理亜は掛け布団を引き上げ、なんとなく口元を隠す。

　　　　５

　刃更と澪は午後の商店街を行く。

　冬用の分厚いジャケットを着込んだ刃更の手には買い物に便利なクーラーバッグがあった。

　その隣に寄り添うようにして、澪は歩いている。

「一緒に買い物に来るのって、かなり久々だな」

　立ち並ぶ店に目をやり、刃更は言う。

「そうね。家事は万理亜に任せっきりだったから。魔界から戻ってからはゼストと万理亜でやってくれてたし」

　澪は目を細める。

「あたしも女の子なんだから、もうちょっとやっとかなきゃいけなかったかな。この前は柚希にやられちゃったし」

「男だから、女だからってこともないとは思うけどな。こういう時には」

　刃更と澪は食品店の並ぶあたりを目指して歩く。

　家にいる時とは違って、二人の言葉数は少なかった。

　いつもと変わらないはずなのに……と刃更は思う。

　足りないものは多分、万理亜の存在だ。

　こうして稀に買い物に来る場合も、万理亜はいつもそこにいて、会話もまた彼女が中心となっていた。

　ふと、澪と目が合う。

「万理亜がいないと、なんだか調子出ないわね」

「そうだな。俺も同じことを考えてた」

　それがおかしくて、思わずお互い吹き出した。

「ことあるごとに、エロいことをしようとするし、大騒ぎになるし、おかげで屈服させられたりしちゃうけど……。やっぱり、いてくれないと寂しいわ」

「そうだな」

　いつもは万理亜がいるだろう、二人の間に目をやる。

「それに……この商店街、来たことはあるんだが、万理亜がいないと、どこの店で買い物すればいいのかよくわからないな」

「一緒に来ても全部、万理亜に頼りっぱなしだったもんね」

　商店街には精肉店や鮮魚店、青果店それぞれが複数ある。

　万理亜は迷うことなく買い物していたが、刃更にはどの店がいいのかさっぱりわからない。

「夕飯のメニュー自体はなんとなく決まってるんだが……」

「この前、万理亜と買い物に来てた、柚希に聞いておけばよかったわね」

「あれ自体は万理亜がまたいかがわしいことを企んでいたわけだが……。柚希は褒めてたな。商店街であんなに愛されてると思わなかったって」

「ほんと憎めない子だから」

　澪はクスリと笑った。

「万理亜を元気づけるようなもの買って帰りたいかな」

「万理亜が喜ぶものか……」

　お店に視線を巡らせる。

「卵……。鰻とか」

「ニンニクとか、バナナもいいんじゃない？　ズッキーニはこの時季は高いけど……。この前のザクロとか、アボカドとか」

　そこまで言って、二人はハッとした表情になった。

「……卵とバナナはともかく、なんで鰻とかニンニクって発想になったんだ。明らかに病人に食べさせるものじゃない。ズッキーニはアレだろ……」

「元気づけるって、そういう意味じゃないってわかってるのに……」

「いくらなんでもロリエロサキュバスの影響を受け過ぎだな」

　刃更と澪は苦笑する。

「そうだ。消化がよくて栄養のあるものだ。いやらしいものじゃなくて」

「そうね。消化がよくて栄養のあるものね」

　お互いに言い聞かせると、刃更と澪はそのための食材を探し始めた。

　　　　６

　額に冷たい感触を覚え、万理亜は目を開けた。

「ゴメン。起こしちゃった？」

　ベッドの脇には胡桃がいた。

　先程の冷たさは彼女が取り替えた氷囊のものだ。

　汗も拭いてくれていたのか、彼女の手には濡れたタオルがある。

「あんまり家事は得意じゃないけど、洗濯物取り込んだりとかはしておいたよ」

「ありがとうございます」

　寝起きということもあり、万理亜の表情はぼんやりとしていて、いつになく弱々しい。

　銀の髪と華奢な身体、可憐ともいえる顔つきが相まって、病に倒れた深窓の令嬢という雰囲気すら、胡桃は感じた。

「……風邪が治ったら、今日のお礼しないといけませんね」

「お礼とか……」

　胡桃は首を横に振る。

「なんだかんだでさ。あたしだって、色々お世話になってるし。そんなの気にしなくていいよ」

　万理亜は「いえ……」と、儚げな笑みを浮かべた。

「心から感謝しているんです。だから……」

　と、ベッドに身を沈めたまま、胡桃の目をじっと見つめる。

「お礼に、快楽のことしか考えられなくなってしまうぐらいめちゃくちゃにしてあげます。楽しみにしていてくださいね！」

「おとなしいと思ったのに、なんでそんなこと言う!?」

　クスリと笑う声がした。

　胡桃が振り向けば、柚希とゼストが入ってくる。

　メイド服姿のゼストは掃除の途中らしく、掃除機を手にしていた。

「すいません。ゼストさん。お任せしてしまって」

「いいえ。こういう時のために私がいるのです。今日はゆっくりしていただいて、早く元気を取り戻してください」

　一礼すると、ゼストは部屋を出て行った。

　廊下からは控えめな掃除機の音が聞こえてくる。

　それから、柚希が胡桃の横に立った。

　彼女はトレイを手にしている。

　その上に載せたガラスの器から、甘酸っぱい香りがほのかに漂う。

　ベッド脇の椅子に腰を下ろすと、柚希はスプーンを手にした。

「林檎を磨り下ろしてみた。食べられる？」

　頷き、万理亜はベッドの上でゆっくり身を起こす。

　柚希はスプーンで器の中身をすくうと、彼女の口元に運んだ。

　小さな唇を林檎の果汁が濡らす。

「ん……」と、万理亜は目を細めた。

　果汁の酸味と、潰した果肉の独特の食感と繊細な甘みを乾いた舌に感じる。

　熱を持ち、さらに寝起きで乾いた身体に染み渡るようだった。

　身体を冷やし過ぎないように気遣ってくれたらしく、あまり冷やしていないのも、体力の落ちている万理亜にはありがたかった。

　柚希は万理亜が食べるペースに合わせて、またスプーンを差し出す。

「甲斐甲斐しいですね」

　はむっと、スプーンをほおばり、林檎を味わいながら、万理亜は心地よさげな顔をする。

「万理亜には借りがある。この前も料理を手伝ってもらった」

「私は私で楽しんでいるんですから、気にしなくていいんですよ」

　また、林檎を口にする。

「でも、なんだかこういうの慣れた感じですね」

「お姉、昔、刃更が風邪ひいた時もこんな感じで看病してたよね」

「この甲斐甲斐しさ。もはやお嫁さんになれるんじゃないですか？」

「……刃更のやったら、ええけど」

　柚希はボソッと言って、恥ずかしげに目を伏せる。

　そんな柚希をまんざらでもない顔で眺めながら、万理亜は器を受け取り、残った果汁を飲み干す。

　そうしているうちに、玄関から刃更たちの声がした。

　万理亜は胡桃や柚希を見回し、口には出さないものの、彼女たちに愛される刃更は幸せ者だと、しみじみと思った。

　　　　７

「俺の作ったものが、口に合うかどうかはわからないが……」

　刃更は照れた仕草で頰を搔いた。

　ダイニングテーブルに着いた万理亜の前にはうどんが置かれていた。

　ふんわりとダシが香る。

　ネギやカマボコのようなシンプルな具に加え、卵が溶かれていた。

「刃更さんが作ってくれたんですか？」

「ああ。俺も親父との二人暮らしが長かったから、一応、簡単な料理はできるんだ。インスタントが多かったし、これもスープはインスタントのものだけど」

「わざわざすいません」

　はしを手に、ダシの香りを楽しみながら、万理亜は言った。

　キッチンの片づけをしながら、澪たちもそれを見守っている。

「最初は私が作ると申し上げたのですが。うどんに関しては、インターネットや本のレシピで把握していましたので」

　ゼストが少し困った顔をした。

「でも、刃更様は自分で作ると譲りませんでした」

「そんな大げさな話じゃないぞ」

　焦った様子の刃更を見て、万理亜は悪戯っぽく笑う。

　刃更は今度は頭を搔く。

「俺が作ったんじゃ、万理亜やゼストが作るよりもおいしくないだろうけど……。作りたかったんだ。ゴメンな」

「いいえ」

　万理亜は首を横に振った。

　まだ熱っぽい顔をしているものの、表情は晴れやかだ。

「そんなふうに思っていただけるだけで、とても幸せです」

　ダイニングにいる皆を見回す。

「今日は一日、本当にお世話になりました。とても……嬉しかったです」

　深々と頭を下げた。

「風邪で弱ってるから、素直じゃない」

　言葉とは裏腹に、澪もまた嬉しそうな顔をしている。

「だけど」と、刃更は言う。

「いつも、世話になってるのは、俺たちのほうだ。風邪の時ぐらいは色々させてほしい」

　刃更の言葉に、澪たちもまた頷いた。

「皆さん……」

　目を細めると、万理亜は両手を合わせた。

「いただきます」

　そう言うとうどんを食べる。

　卵の絡んだ麵をチュルッとすすり、口の中に広がる優しい味わいに舌鼓を打つ。

　頰は綻び、目尻にはほんの少しだけ光るものがあった。

「おいしいです」

「よかった」

　刃更は胸を撫で下ろす。

「うどんって、いやらしいですね。つまり、これは刃更さんの性欲のメタファーですね！」

「元気になってきたようでよかったとは思うよ」

　うどんを食べる万理亜を、刃更は苦笑混じりながらも、満足げに、優しく見つめていた。

　　　　８

　万理亜がふと目を醒ましたのは、真夜中だった。

　暗い部屋の中でも時計の針が深夜を示しているのは、かすかだが見える。

　ベッドの上でゆっくりと身を起こす。

　まだ少し倦怠感は残るものの、身体の内に熱がこもるような感覚や、息苦しさはかなり治まっていた。

　明日にはほとんど治っているだろうと、万理亜は思う。

　部屋は静かで、規則正しい時計の音だけが耳に入る。

　ふと、寂しさを覚えた。

「あれ……？」

　いつもは感じることなどない感情だった。誰かにいやらしいことを仕掛けに行く時以外、澪と別々の部屋になってからはいつも一人で寝ているのに、不意の寂寥感だ。

「……そうか。今日はいつも誰かが傍にいてくれたんでした」

　それが夜になって一人になってしまったからなのだと、万理亜は理解する。

　だけど、みんな自分の看病で疲れているはずだと、小さく首を横に振った。

　寝て起きて、明日はいつもどおりに……。

　そう思った時、万理亜はかすかな寝息に気づいた。

　暗がりでよく見えなかったが、ベッド脇に見慣れた人影があった。

　刃更がいる。彼は椅子に座ったままで、腕を組んで、居眠りしている。

　心配して傍にいてくれたのだということは尋ねるまでもなく理解できた。

　トクンと、万理亜の胸が鳴る。

「傍にいてほしい時に、いつも傍にいてくれるんですね」

　本当に嬉しそうに微笑む。

　それから音を立てないように身を起こし、刃更のほうへと身を乗り出す。

　その唇が彼の頰にそっと触れた。

　刃更は気づかずに眠っている。

　満足げに見つめながら、万理亜はベッドに戻り、「えへへ」と笑う。

「私の風邪、うつっちゃいますよ」

　弾んだ声で言った。

　　　　１

「ふははははは！　愚かな人間どもよ！　大いなる魔の力の前にひれ伏してください！　あと、凌辱されてめくるめく快楽の深淵に沈むがいい！」

「このロリエロサキュバス！　風邪が治った途端にこれよ！」

「魔族め……」

　る赤い魔力のオーラが澪の制服のスカートを揺らす。

　その傍らに立つ柚希は腕を銀色に輝く装甲で覆っていた。握りしめる霊刀『咲耶』が勇者たる緑のオーラを散らせる。

　そして、二人の眼前には巨大な怪物がいた。

　東城家の廊下を埋め尽くすのは、ブヨブヨと肥大化し、壁から壁、床から天井にまで達するほどの巨大なゼリー状の物体だ。

　自らが生きていることを示そうというように蠕動するそれは、まぎれもなくスライムだった。

　肉体に比べて小さな目玉がきょろきょろと落ち着きなく動いている。

　その天辺からロリエロサキュバスの上半身が生えていた。

「ふふふ、ははは！　刃更さんとゼストさんがちょっとコンビニまで買い物に出ている今がチャンスです！　まずは、澪さまと柚希さんを快楽のズンドコに叩き落とし、刃更さんたちが帰ってきた時にはなし崩し的に本日の屈服祭が始まる寸法ですよ！」

　スライムから生えたまま、万理亜はスタイリッシュに顔に手を当てて、ポーズを取った。

「──計算どおり」

「アンタ、どう見てもスライムに吞まれてるだけじゃない！」

「ク、クク……私が吞まれているなんてそんな……あ、痛い!?　頭痛い！」

　天井に達するほどの巨大なスライムが動くと、その天辺にいる万理亜の頭は自然と天井にぶつかる。

「痛たたたっ！　頭擦れて、痛い!?　はげたらどうするんですか！　はげのサキュバスなんて、ちょっとどうかと思うんですけど、痛っ!?」

　スライムが前進すると、ぶつかるどころか削れそうだった。

「おとなしくそこから出てくるのが身のため」

「さっそくだけど、諦めなさいよ。……というか、助けようか？」

「諦めません、凌辱までは！　そ、それにですね！　違うんですからね。私は吞み込まれてるんじゃなくて、このスライムを取り込んでいるんですから、痛いですね、もう！」

　怒鳴る万理亜と、徐々にだが進んでくるスライムを、澪と柚希は睨む。

「万理亜は自業自得として……困ったわね」

　澪の言葉に柚希が頷いた。

　二人の視線の先に、その理由がある。

「お、お姉……」

　半透明のスライムの中に胡桃が浮かんでいた。

　勇者の戦装束をまとった彼女は、万理亜とは違い、その全身を完全に取り込まれてしまっている。

　指ひとつ動かせずにいる姿は氷の中に閉じ込められたかのように見えなくもない。

　万理亜の指示なのかスライムが空気を取り込む管を作り、胡桃の口に挿入しているため、酸欠の心配だけはなさそうだった。

　ただし、半透明の何かを咥えさせられた胡桃の姿は別の意味で危うくいやらしい。

「こんなバケモノ、どこから出してきたのよ」

「お風呂場からですよ」

　万理亜がすぐ後ろを指す。

「それは見ればわかるわよ！　そうじゃなくて！」

「ふふふ。お忘れですか？」

　頭を天井にぶつけながら、含み笑いする。

「魔界に行く前のことです。ほら、お風呂場でローションプレイしたじゃないですか」

「……プレイとか言わないでよ。憶えてるけど」

　澪と柚希が恥ずかしげな顔をする。

「あの時、屈服に新たな刺激を！　と、使おうとしたスライムがいましたよね」

「あ……。いたわね。確か、ルキアさんに凍らされて粉々になったやつ」

「そうです。かの者の名はスラ吉……。ルキア姉さまに粉砕されるという無惨な最期を遂げたものの……原始的な魔物であるスラ吉は、それゆえに高い生命力で一命を取り留めていたのです！　うぁぁぁんっ！　スラ吉ぃぃぃぃっ！　よかったぁぁぁぁっ!!」

　意思疎通ができているのかどうなのか、スライム──スラ吉はぷるんぷるんと脈動する。

「そして、人知れず育てていたスラ吉は、風呂の湯などをエネルギー源として、ここまでの再生に成功したんです！」

「育ち過ぎでしょ！　あの時でもどうかと思っていたのに」

「や、やだ……。何これ」

　胡桃が不意に焦った声を上げた。

「胡桃！」

　柚希の声に、澪もまた異変を察した。

　スラ吉に取り込まれた胡桃の服が少しずつだが溶け始めていた。

　そのことに気づき、もがくものの、完全に取り込まれた身体はやはり自由にはならない。

「勇者の服って、防御能力あるわよね？」

「簡単に溶けるものじゃない」

　先程よりも深刻な表情で、柚希が頷く。

「これは驚きました」

　万理亜が言う。

「さっきも言ったとおり、スライムは原始的な魔物です。それゆえに私自身も知らない可能性を秘めていたようですね。つまりは環境に適応し、進化することができたんですよ！」

「進化って？」

「服だけ溶かす能力を身に着けたということです！」

「ただのエロスライムじゃない!?　何をどう環境に適応したのよ！」

「……東城家の淫らな環境じゃないですか？」

「……う」と、澪は言葉に詰まる。

　だが、首をブンブンと横に振った。

「七割ぐらいはあんたのせいよ！」

「サキュバス冥利につきますね。しかし、安心してください。見たところ、溶けるのは本当に服だけのようです。むしろ、表皮の老廃物を処理するので、ツヤツヤなお肌を約束できますよ」

「お断りよ、そんな新手のエステ！」

「た、助けて、お姉……」

　胡桃が弱々しい声を上げる。

　装甲の部分以外、マントや、身体に密着するような青い戦闘服、スカートやスパッツが少しずつだが、確実に溶けていた。

　既に白いお腹が大きく露出し、服の裂け目は胸に向かって広がりつつある。

「うぁっ、ひゃっ」

　胡桃が身悶えた。

「入ってくる。スライムが、服の中に」

　破れた布地の隙間から入り込んだスライムは、服を内側から盛り上げ、肌をまさぐるように蠢く。見えない触手が這い回っているようにも見えた。

「ダメ！　そこは、はうっ！」

　さらに破れたスパッツの隙間からも粘液が入り込もうとしていた。

「やだ。こんなの、や……う、あぁぁ、ふぁぁっ」

　胡桃がおとがいを上げて身悶える。

　その声には確実に甘いものが混じり始めていた。

「胡桃ちゃん!?　ちょっと、万理亜！　胡桃ちゃんに何したの!?」

「いかがわしいことです」

「それはわかってるわよ！　もう最初からいかがわしいでしょうが！」

「前にも言ったとおり、スラ吉はあの時の媚薬ローションの材料です。服の防御が破れれば、もちろんその効果が出始めますよ」

「あぁぁぁ、やぁぁ……。肌が熱くて、ふぁぁっ♥」

　胡桃の瞳が快楽に濁っていく。

「やだ、動いちゃ、入ってきちゃ、や……ひぅっ♥」

　空気の管を咥えさせられた口を閉じることはできず、声が漏れる。

　その状態で服を破られ、身体をまさぐられて悶える胡桃の姿は、どうしようもなくいやらしかった。

「胡桃さん。先日の約束を果たしますよ。私は言いましたよね。快楽のことしか考えられなくなるぐらいめちゃくちゃにしてあげますって」

　万理亜は胡桃の艶姿を満足げに見下ろす。

「さあ、今こそ、徹底的に調教してあげますよ！　私とスラ吉がいなければもう生きていけないように！　その身体の隅々にまで、忘れられない快楽を刻むんです！」

「あ……」

　柚希が呟いた。何かを見ている。

　澪も何かに気づいた顔で、彼女と同じものに視線を向けていた。

「ちょっと！　反応悪いですよ！　妹さんが醜悪な怪物に今まさに凌辱されようとしているんですよ！　もっと盛り上がってくださいよ！　そのおぞましい光景に嫌悪感を覚えつつも、どうしようもない身体の疼きとかを、ですね！」

「うん。胡桃が大変なことはわかるし、早いところ、万理亜にお仕置きしないとって思ってるんだけど……」

「溶けてる」

「そりゃ、溶けていますよ。胡桃さんの服は。大丈夫です。人体にはエロい影響しか」

「違うわよ。あんたの服よ」

「へ？」

　スラ吉に半分以上埋まった自分の身体をしげしげと眺める。

「あぁぁぁぁっ!?　私の服、溶けていますよ!?」

　サキュバスとしての万理亜の戦闘服の露出は非常に大きい。水着というよりも下着に近い。

　そのあちこちが、胡桃の服と同じく溶け始めていた。

　もちろん、露出が大きいため、胡桃と同じ面積しか溶けていないとしても、それは致命的なダメージとなる。

「ちょ、ちょっと!?　スラ吉！　ダメですよ！　あぁぁぁっ!?」

　薄い胸がポロリとまろび出た。

　脱出しようともがく身体が、さらに肥大化するスラ吉の中にズブズブと沈んでいく。

「うそ!?　スラ吉！　私とあなたは主従という強い絆で結ば……所詮、原始的な魔物ですか！　このバケモノ！　バケモノめ!!」

「見苦しい……」「全然、制御できてないじゃない」

　断末魔に近い叫びを最後に、万理亜の全身はスラ吉に吞み込まれた。

《肉弾格闘士》の膂力をもって脱出しようともがくも、完全に吞み込まれた状態で、ゲル状の体相手では、もはやどうしようもなかった。

　口に空気を運ぶ管を咥えさせられて、万理亜の小さな身体は胡桃の傍へと沈んでいく。

「く、胡桃さん……」

「ふぁぁぁ、あぁぁっ♥」

　全身に染み込んだ媚薬のせいでいやらしく身悶える胡桃へと、万理亜は手を伸ばす。

「あ、あれ……ちょっと、これ、私も、媚薬が……あぁぁんっ♥」

「あっ、あぁぁぁっ」

　互いの手が触れただけで、既に高められた性感が万理亜と胡桃を悶えさせる。

　スライムが蠕動する。

「ダ、ダメです。今、そんな動かされたら、あっ、あぁぁっ♥」

　蠢く生きたゲルの器の中で、万理亜と胡桃はその身を押し付け合い、抱き合うような形になってしまった。

「ま、万理亜……ダメ、あっ、ふぁぁぁん♥　擦れて、万理亜っ……♥」

「私も、胡桃さんのが、強く押しつけちゃ、んっ、はぁん♥」

　薄い胸と薄い胸が粘液の中で擦れ合い、脚と脚が絡み合う。

　空気を求める唇は見えない何かをしゃぶるように空気の管を咥え、粘る水音を立てていた。

　澪と柚希は目の前で展開される光景に、思わず生唾を飲み込み、見入る。

「……はっ!?　助けないと。万理亜はともかく」

「うん。万理亜はともかく」

　快楽に溺れながらも、「それはひどくないですか！」という視線を向けた万理亜を、二人は無視した。

「とにかく、このスライムを倒すしかないわ！」

　澪の周囲に電光が爆ぜる。

「百回殺すわ！」

「殺すのはダメ、ふぁぁぁんっ♥」

　万理亜の抗議に構うことなく、広げた手から稲妻が走った。

　膨大な魔力を宿す《上位魔法士》の雷撃魔法がスラ吉を直撃する。

「ひぁぁぁぁぁっ!?　澪さま、私もです！　私にも当たってます！」「うぁぁぁぁぁっ！」

　万理亜と胡桃が悲鳴を上げた。

「あっ!?　万理亜はともかく、胡桃ちゃん、ゴメン！」

　即座に魔法を止める。

「手加減しててよかった……。胡桃ちゃん、本当にゴメン」

「だ、大丈夫……。でも、あぁぁっ、だから、激しく動いちゃ、あんっ♥」

　電撃のせいで激しく震えるスラ吉の体内で、胡桃と万理亜の身体が擦りつけられて、より大きな嬌声が上がった。

「どうしよ。爆炎魔法はもっとダメだろうし……」

「……そ、そうですよ。澪さま……あんっ♥　これ以上強力な魔法を使おうものなら、正直、私の身が持ちませんっ♥　私がどうなってもいいんですか！　ふぁっ」

　万理亜が喘ぎつつ訴える。

「エッチな気分になるのか、自分を人質にするのか、どっちかにしてよ。万理亜だけなら情け容赦なくやるんだけど……」

「ひどくないですか!?」

「私が行く」

　迷いなく、柚希が前に出た。

　手の中で霊刀『咲耶』が輝きを増す。

　踏み込みからの斬撃がスラ吉を襲った。何十何百もの糸を引くように走る斬撃の嵐。

　ゲル状の身体に亀裂が走り、いくつもの破片が散る。

　柚希の猛攻は止まらず、その刃は巨大なスライムを削り取り、胡桃たちのもとに届くかに思えた。

　だが、柚希は身を翻して後方へ跳ぶ。

　澪のすぐ傍に戻りながら、彼女は身を護ろうとするように『咲耶』を一閃した。

　シュウシュウと何かが焦げるような音がする。

「柚希、服が」

「スラ吉が飛び散った」

　彼女が最後に斬り裂いたものは、飛んできたスラ吉の破片だった。

　切り飛ばされたそれのひとかけらが、マントの端を溶かしている。

　柚希はかすかに表情を歪めた。

『咲耶』は確かにスラ吉をバラバラに刻んだ。

　だが、切り裂かれたスラ吉全てが個々に蠢いている。服を溶かす能力にも衰えがないことは、溶かされた柚希の服で明らかだった。

「澪！」

　柚希が警告の声を発すると同時に、澪は動いていた。

　柚希によってバラバラにされたスラ吉の破片が伸縮し、無数の触手が二人を襲った。

　辛うじて回避しながら、柚希が『咲耶』を振るい、澪が小さな炎の壁を作り出す。

　だが、至近距離からの奇襲に、二人は無傷では済まなかった。

「この……！」

　澪は胸元を押さえる。

　スライムの触手がかすめた制服の一部が呆気なく溶けていた。

　溶け落ちた制服の下に淡いピンクのブラが覗く。

　スカートやニーソックスにも穴が開いていた。

　制服よりはるかに防御能力が高いはずの柚希の服にすらいくつも穴が開いている。

　スカートを千切り取られ、その隙間からは薄い青色の下着が見えていた。

「冗談みたいな発端だったけど、ちょっと嫌な状況よね」

「手強い」

　何十にも増えた小型のスラ吉と、柚希に斬られた部分を既に再生してしまったスラ吉の本体を見据える。

　万理亜と胡桃はもはや朦朧として、甘い息を漏らすことしかできていない。

　さらに、澪たちは気づく。

　バラバラにしたスラ吉の破片が自ら分裂を始めていた。一匹の小さなスライムが二匹に、それが四匹に、次々と数を増やし、徐々にだがその大きさを増していく。

「澪さまぁ♥　スラ吉、増えるんですぅ！　増えて、ひとつになります。あんっ♥　もはや時間の問題ぃぃっ！　あ、あんっ！　これぞサキュバスの、はぁぁうぅ♥」

「いやもう、あんたは無理しないで黙ってて」

　スライムの中で身悶える万理亜を一瞥もせず、澪は苦い表情を浮かべる。

「とはいえ、万理亜の言ってること自体は正しいわね。時間をかければ、対処のしようがなくなる」

「ん」と、柚希も肯定する。

「このままうっかりあれに吞まれても、多分、命に別状はなさそうだけど……」

「ああなる」

「そうなると、多分、刃更に対して後ろめたくて、主従契約の呪いが発動するわ」

「刃更に迷惑をかける」

「それは困るわね。それに……万理亜はともかく、胡桃ちゃんを助けないと」

「うん。万理亜はともかく」

　澪の身体から朱のオーラが立ち昇り、柚希は再び切り込むべく、『咲耶』を構える。

「わかるわね？」

「そっちこそ」

　そして、躊躇なく二人は動いた。

　散らばったスラ吉の破片が触手を繰り出す中、柚希は壁を蹴って立体的に動き、回避できないものを『咲耶』で弾くことで、猛攻を防ぎながらスラ吉本体に肉薄する。

「はぁぁぁっ!!」

　再び繰り出される無数の斬撃。

　破片に服を溶かされることを顧みず、大量の小型スラ吉を生むことすら構うことなく繰り出され続ける『咲耶』は、巨大なスラ吉の身体を刻み、ついには取り込まれていた胡桃と万理亜を露出させた。

　すさかず手を伸ばし、柚希は二人をスラ吉から引き摺り出す。

　だが、その無防備な背中目がけ、先程斬り裂き、散らばらせた大量のスラ吉の破片が牙を剝いた。

　伸び上がる触手が柚希の背中を襲う。

　炎の嵐が吹き荒れた。

　澪が放った炎の魔法はスラ吉の破片を、適度な火力で、正確に焼き尽くしていく。

　小型のスライムが焼け焦げ、形を失っていく中、最後に残ったスラ吉の本体へと、澪は大型の炎を投じる。

「これで終わりよ！」

　進化したスライムは残る全身を赤い炎に包まれ、次の瞬間には水となって弾けて、崩れ落ちた。

「スラ吉ぃぃぃぃぃぃぃぃっ!!」

　我に返った万理亜がほとんど裸のままで絶叫した。

「あんたは猛省するの！」

　とりあえず、澪が電撃を放てば、万理亜は「いたたたたたた！　痛いですぅぅぅぅっ!?」と悲鳴を上げて、バタリと倒れた。

　それを見届け、澪と柚希は視線を通わせる。

　二人はお互いの健闘を讃えるかのように唇の端を上げ──

　次の瞬間、澪と柚希の服が冗談のように溶け落ちた。

「え、えぇぇっ!?　なんで……」

　そこまで言って、澪の頰が紅潮する。

「こ、これ、身体が……ん、あぁっ」

　原形を留めないほどに溶け落ちた下着が辛うじて隠す胸を押さえて、身悶える。

「ん、んん……」

　柚希もまたうずくまり、熱い吐息をこぼした。

「ク、クク」と、たいへん漫画的に黒く焦げた万理亜が笑う。

「あんた、何を……んっ」

　魔法を放とうとするが、澪の手に集まった雷撃はすぐに霧散してしまった。

　身体の奥から湧き上がってくるものは、主従契約の誓いを破ってしまった時にも似た、甘い官能に違いない。

「スラ吉死すとも、自由は死せず。つまり、今、この空間には燃やされたスラ吉の成分が充満しているんですよ。濃厚な媚薬ローションが、気体となって！　あ、あぁぁぁ♥　わ、私も限界なのに……ふぁっ♥」

「バカでしょ!?　でも、う、あぁぁんっ♥　こんなの……」

「ん……ダメ。……熱い」

　身体から力が抜け、四つん這いになった柚希の手が、澪に重なった。

「あっ、ちょっ、柚希、今は……んんっ、はぁっ♥」

「澪、うち……もう、こんなん。んあっ♥」

　気体と化した媚毒に、身体の内側から犯された二人は、四つん這いで互いに手を重ね合い、よろめき、その頰を擦り合わせる。

　高濃度の媚薬で発情しきった二人には、ただそれだけのことで快楽の波が襲いかかる。

「「あぁぁぁぁぁっ♥」」

　澪と柚希が官能の声を上げる。

　と、同時にドアが開いた。

　刃更だった。

　あられもない姿を廊下で晒し、淫らに絡み合う二人と、今しがた帰ってきた刃更の目が合う。後ろにはゼストもいた。

　きょとんとした刃更と、状況を冷静に観察しようと凝視するゼスト。

　二人の姿に、澪と柚希はあまりの羞恥に耳までを赤くした。

　だが、同時にそれを上回る官能が、本物の快楽を求めた。

「お兄ちゃん、お願い！　して！　あたしに、して♥　屈服させて♥」

「うちも！　刃更、うちにも♥」

「いきなりなんだ!?　今、帰ったところで、うわぁぁぁっ！」

　澪と柚希が刃更に襲いかかり、押し倒した。

　ゼストはとっさの判断でドアを閉める。

　雷撃で焦げて倒れたままの万理亜は、澪と柚希が上げる嬌声を聞き、床の上でも淫らに喘ぐことしかできなくなっている胡桃を一瞥し、刃更のサポートをしようとし始めているゼストと視線を交わす。

　それから、誇らしげに親指を上げた。

「スラ吉。フォーエバー」

　ロリエロサキュバス、会心の表情だった。

　　　　１

「男子は女子風呂を覗こうと躍起になり、女子はお互いのおっぱいを揉みながら、『やだー。澪ちゃんのおっぱい大きいー』『胡桃ちゃんもおっきくなるよー』と、女子トーク！　それが銭湯！　私、そんな銭湯に一度入ってみたいと思っていたんです」

　これ以上なく目を輝かせ、グッと拳を握りしめる万理亜。

「今、なんであたしのことダシにするような言い方した!?」

　間髪いれず、胡桃が激昂するが、万理亜は気にした様子もない。

「買い物途中によく前は通っているんですけど、行く機会ってなかったじゃないですか」

「そうだな。おかげで銭湯に行く機会ができた」

　真顔で言ったのは、分厚いジャケットに袖を通した刃更だった。

　東城家の一同は、商店街にある銭湯の前に来ていた。

　最近できたスーパー銭湯などではなく、高い煙突や、昔ながらの番台がある古風な銭湯だ。

「万理亜がスラ吉と一緒に元気に暴れて、家の風呂を壊さなければ、ここに来ることはなかったな」

「またまた。昨夜はお楽しみでしたね」

「収拾がつかなくなってただけだ。嫌だったわけじゃないが」

　刃更が溜息をつけば、澪たちが恥ずかしげにうつむく。

　スラ吉の天然媚薬の効果の凄まじさを思い出し、刃更も頰が熱くなるのを感じた。

「ともかく……この前買ったジェットバスが完成していればよかったんだが」

「搬入はともかく、設置が終わっていません。いつものお風呂の修理自体は詰まったものを取り除くだけで済むようですが、今日は使用できそうもありません」

　ゼストが携帯電話で予定を確認する。

「散々恥ずかしい思いをさせて、お風呂まで壊した万理亜にはお仕置きせざるをえないけど……」

　澪の目は至極冷たい。

「もう昨日、散々しましたよね!?　過去最高レベルでしたよね!?」

「あたしもこっちに引っ越してから、銭湯に行くとか初めてだから、ちょっと楽しみだわ」

「私も。《里》では時々行ったけど」

「俺もだな。そもそも、銭湯とかほとんど行った記憶がない」

　澪や柚希の様子を見て、刃更は頰を緩めた。

「せっかくだから、楽しむか」

「そうね」と、澪が頷く。

　刃更たちは銭湯の敷居を跨いだ。

「それじゃ、お風呂上がったら、外で待ち合わせね。湯冷めしないように、気をつけないとだけど」

「ここ、ロビーみたいなのは狭いしな」

　刃更は番台の周りを見回す。

　古めかしい番台にいるのは、小柄なおばあさんだった。

「じゃあ、あとでね」

　澪が手を振る。

「ああ」と、刃更は女湯の脱衣所へ向かう澪たちを見送る。

　その前で万理亜が足を止めた。

「どうした？」

「刃更さんが一人で寂しいんじゃないかと思いまして」

「一緒に入るわけにはいかないだろ」

「このサキュバスの力をもってすれば、社会倫理などものともしません」

「もってしなくていいから、お前はあっちな」

　すげなく女湯を指差せば、万理亜は不満げに頰を膨らませた。

「刃更」

　いつの間にか柚希が戻ってきていた。

「私なら、いい」

「よくないからな！」

「お姉も、万理亜も早く来るの！」

　同じく戻ってきた胡桃が二人の首根っこをつかんで引きずっていくのを、刃更は改めて見送った。

　　　　２

「広いわねぇ」

　澪の弾んだ声が女風呂に反響する。

　服を脱いだ澪たち五人を隠すものは、銭湯の湯気と、彼女たちが持つハンドタオルだけだった。

「確かに、外観よりずっと広く感じる」

「掃除が行き届いています」

　柚希が女風呂を見回し、ゼストは心から感心した顔で言った。

　老舗の銭湯だけあり、タイルには欠けた部分を埋めた跡があり、あちこちが色褪せ、もはや取れそうもない黒ずみもある。

　だが、ゼストが言ったとおり、タイルは一枚一枚が綺麗に磨かれているし、洗い場の鏡も古びているものの曇りはなかった。

「あ、富士山。《里》の銭湯にもあったわよね」

　胡桃がしみじみ言う。

　何種類もの浴槽があるスーパー銭湯とは異なり、この銭湯には正面に大きな浴槽がひとつあるだけだ。富士山はその壁面に描かれていた。

「誰もいないですね。何やっても大丈夫ですよ！」

「やるの？　誰もいないから、お仕置きもし放題だけど」

　はしゃぐ万理亜に対して、澪の声は冷えている。

「昨日の今日で、お仕置きは辛いです」

「確かに、時間が早いから、人がいないけどね」

　浴槽にも洗い場にも、客の姿はなかった。

「それじゃ、さっそくお湯に」

「ダメ」「絶対」と、柚希と胡桃が声を合わせて、万理亜を止めた。

「どうしてですか？　寒かったから、身体を温めたいです」

「銭湯……あるいは温泉での鉄則」

「湯船に浸かる前には、ちゃんと身体を洗うべし」

「魔界でも湯船に浸かる前に身体を洗うのは常識です」

　柚希や胡桃に加えて、ゼストも言う。

「……まさか、ゼストさんにまで注意されるとは思いませんでした」

「観念するのね。ほら、身体洗う」

　澪に促される形で、万理亜は他の皆と一緒に洗い場の椅子に座る。

　ちょうど五人が横並びに座ることができるだけのスペースがあった。

　万理亜は髪を熱いシャワーで念入りに濡らし、それからハンドタオルに持参していたボディソープを染み込ませていく。

　泡立てたタオルでほっそりした身体を洗いつつ、万理亜はふと横を見た。

　澪や柚希たちも同じように身体を洗っている。

　小さなシャボンがふわりと舞い、乳房を隠すように白い泡が滴り落ちた。

　その様子を、一人だけ手を止めて、胡桃がじっと見詰めている。

　万理亜の唇の端がいやらしく上がった。

「胡桃さん。大丈夫ですよ」

「いきなり慰めから入る!?　な、なんのことよ……」

「なんと……澪さまは、刃更さまに屈服させられてから成長したんです。人という種には……いえ、魔族であっても、人であっても、成長とは無限の可能性なんです」

「どこ見て言ってんのよ!?」

「もちろん、おっぱいですけど？」

「答えるの、ちょっと躊躇しなさいよ！」

「それにほら、前にも言ったんですけど、ゼストさんも育った口ですよ。刃更さんと出会ってから」

　ゼストは否定しない。

　恥ずかしげに目を伏せたものの、その口元はどこか嬉しそうだった。

「だからですね。胡桃さん。きっと可能性はありますよ。ゼロじゃない限り、諦めちゃいけないんですよ！　なお、ゼロには何を掛け算してもゼロです」

「可能性って言っておいて、最後の必要だった!?　そもそも、あたしをちっちゃいちっちゃいって言うけど、あんた、一番貧相じゃないの！　何がロリエロサキュバスよ！」

　言い返されて、万理亜はきょとんとした。

　それから、胡桃の肩に手を置き、唇の端をニタリと上げた。

「私、本気になれば大人モードになれますから。おっぱいすごくなりますし」

「反則じゃない！　あれはドーピングみたいなもんでしょ！　ドーピングおっぱい！」

「何を言うんですか。確かに一時的な強化ですけど、大人の姿になっているのは確かなんですから、あれが私の可能性ですよ」

　口元を押さえて、プププと笑う。

「まあ、その……応援してます」

「う、うるさい！　もういい」

　若干涙目で、プイと顔を背ける。

「言い過ぎました。許してください」

「うるさいな！　別に怒ってなんてないわよ。別に……」

「洗ってあげますから、許してくださいよ。胡桃さんー」

「わ!?　バカ！　洗うとか言って、抱きつくな！　そこは……ひゃんっ」

　万理亜は泡まみれのまま、胡桃を後ろから抱きしめ、その小さな胸を擦りつける。

　さらにはハンドタオルで優しく胸やお腹を擦り、そのままわきを撫でた。

「ふぁぁぁっ♥　だから、そこ、ダメで……」

「ふふふ。刃更さんの舌で洗ってもらうのと、どっちがいいですかー？」

　意地悪く淫蕩な笑顔と共に、万理亜はさらに胡桃を洗い攻める。

「ほどほどにしなさいよ。家じゃないんだから」

　そんな万理亜の後頭部に軽くチョップを入れ、「あ痛っ！」と言わせつつ、澪は身体についた泡をシャワーで流していく。

「それにしても……万理亜はいつもどおりだけど、刃更がいないお風呂って、なんだか久しぶりで新鮮な感じがする。常に一緒ってわけでもないのに」

「わかる」

　柚希はいつもと変わらない表情で、だが、かすかな微笑と共に言った。

「いつも一緒に入ってるみたい」

　彼女の声は幸せそうだった。

「すごく恥ずかしいことばっかりだけど……」

　万理亜を押しのけながら、胡桃は耳まで赤くなっている。

「私は……ただただ幸せです」

　ゼストの吐露に、澪たちは優しい表情で頷いた。

「自宅のお風呂は、刃更さんと一緒の時の印象が強過ぎるんですよね。シロップ塗ったり、ローション塗ったり、水着だったり……。なんて、いやらしいんでしょう」

　万理亜はうっとりする。

「それはだいたい、あんたのせいでしょ」

「おやおや。じゃあ、澪さまは嫌なんですか？　刃更さんと一緒のお風呂は」

「そんなことは……ないけど」

「これからもっと楽しくなりますよ。あの広い浴場とジェットバス……どのように使おうかと、サキュバスの腕が鳴ります」

「また壊さないようにはしてよね」

　澪は眉間に皺を寄せる。

「腕が鳴ります」

「返事する気なし!?」

　クスリと笑う声がした。

　目を瞬かせて、澪たちは声のほうを見る。

　いつ入ってきたのか、湯船に人影があった。

　既にきちんと洗っているらしく湿った黒髪は艶やかな光沢を帯びる。

　長過ぎるその髪を上げて、湯船に浸かっているのは、大人の美貌を持つ女性だった。

「長谷川先生」

　澪はその名を口にする。

『聖ヶ坂学園』の養護教諭、長谷川千里がいた。

「いや、すまない。盗み聞きするつもりはなかったんだ」

　湯で温まり、頰は紅潮している。

「どうして、長谷川先生がここに？」

　澪の記憶する限り、彼女が近所に住んでいるという話は聞いたことがなかった。

「偶然だ」

　チャプリと湯を鳴らし、身体を澪たちのほうに向ける。

「学校の用事でこちらのほうまで来ていてな。冬にもかかわらず、動き過ぎたせいで、変に汗をかいてしまった。厚着のせいだな。その時に、この銭湯を見つけたわけだ」

　上機嫌な様子で、彼女は濡れた前髪をかき上げた。

「いい銭湯だ。最近のスーパー銭湯と違って、会員登録もいらないしな。よく来るのか？」

「いえ。うちのお風呂が壊れてしまって。あたしたちも偶然」

　言いつつ、澪は万理亜を軽く肘で突いた。

「そうか。たまにはこういうのもいい。ところで」

　長谷川が笑みを深くする。

　大人びた妖艶さと、どこか子供っぽい悪戯な雰囲気が入り混じる。

「東城との共同生活を楽しんでいるようだな」

「──っ!?」

　澪が思わず洗面器を蹴飛ばし、柚希がハンドタオルを取り落とした。

　さっきまでの話、聞かれていた!?　と、二人の視線が交差する。

　その様子を見て、長谷川はまたクスリと笑う。

「すまん。だから、盗み聞きしたかったわけじゃないし、別にとがめているわけでもない。別に何もしない」

「え、えっと……」

「まあ、学生らしさは忘れるな、と。教師らしく言ってはおくがな」

　澪と柚希はもう一度顔を見合わせ、「はい」と素直に頷いた。

　二人とも頰が赤いのは女風呂の温度のせいではない。

　それから、顔を上げた澪はピタリと動きを止めた。

　柚希も同じで、胡桃や万理亜も同じように止まっている。

　彼女たちはただ一点を見つめていた。

「どうした？」

「い、いえ……」と、狼狽える澪たちが見ていたのは、長谷川の胸に間違いなかった。

　澪の胸も、ゼストの胸も同年代の平均と比べればかなりサイズが大きく、なおかつ整った形をしている。つまりは巨乳かつ美乳だ。

　だが、彼女たちは一瞥しただけで確信してしまった。

　目の前にある乳房は別格の存在。

　言うなれば異次元の超美乳。

「胡桃さん。人は……いえ、人であろうが、魔族であろうが。私たちは大いなる存在の前では、ただちっぽけな塵芥に等しいのです。そんな私たちが争うことに、何の意味があるのでしょうか？　この広い世界に、私たちは等しく生きているのですから」

「そうね。あたしたちが争う理由なんて、最初からなかったのよ。この宇宙に住むものは皆、兄弟なのかもね。大いなる神を除けば」

　浄化されきった目をする万理亜と胡桃。

　澪と柚希はただただ長谷川の胸に見入るだけだった。

　そんな中、シャワーが流れる音に、澪たちは我に返る。

　それはゼストがシャンプーを洗い流す音だった。

　彼女だけは特に動じた様子もない。

「そ、そうだわ。長谷川先生」

　気を取り直して、澪は言った。

「なんだ？」と湯船の中でくつろぎながら、長谷川は首を傾げる。

「えっと……」

　少し迷いつつも、澪は以前から気になっていたことを口走っていた。

「先生と刃更って、時々、話し込んでいますよね。あの……仲いいんですか？」

「ん？　ああ」

　長谷川は目を丸くしたあと、苦笑する。

　それから慈しむような目で、澪たちを見回した。

「教師と生徒として、助けられているな」

　湯のせいか上気した顔は艶やかながら、その表情にはどこか母性を感じさせるところがあった。

　　　　３

　一方その頃、男湯の洗い場にいる刃更はこれ以上なく真剣な顔をしていた。

　刃更は戦いに赴く時と同じく、神経を張り詰めさせていた。

　洗い場には余裕があるはずが、のびのびと身体を洗うことができない。

　何故なら、刃更の左右に座るお客はちょっと尋常ではなくガタイがいいからだ。

　ただし、一般的な意味で「ガタイがいい」わけではない。

　パッと見には脂肪がついているようにも見える中年男性の身体。

　だが、その下にはムダのない筋肉が張り巡らされている。それも、アスリートとしてのものではない。ただ戦うためだけに鍛え上げられた代物だ。

　一見すれば、パン屋のおじさんとでも言うような、柔和そうな小太りの男性の腹には明らかに刃物でつけられた傷が斜めに入っていた。

　逆側に座る瘦せ気味の男性の身体には、どう見ても銃で撃たれたとしか思えない傷痕が残る。

　一緒に入ってきた別の男性と、朗らかに談笑しながらも、男たちの眼光は鋭く、死線を潜り抜けてきた凄みがあった。

　そして、何よりも、小太りの男の背中には、怨讐に満ちた目を昏く輝かせた般若が、瘦せた男の背中には勇壮極まりない不動明王と竜が背負われていた。

　つまるところ、他の客も含めて全員そういう人だ。

　ゴクリと息を吞み、注意深く身体を洗いながら、刃更は気づいた。

　お風呂に入るにはちょっと早めのこの時間は、そういう人たちが堅気に迷惑をかけずに、銭湯に来る時間なのだ。

　よくよく考えてみれば、この古めかしい銭湯には、スーパー銭湯にありがちな、そういう方お断りという貼り紙などはなかった。

　魔族はおろか、現魔王とさえ刃を交えてきた刃更だが、それはそれとして、この状況には緊張せざるをえない。

　早く洗って、湯船で少しぬくもったら、外に出て、商店街の書店あたりで澪たちを待とう。

　刃更がそう思った時、「坊主」と声をかけられた。

　一瞬、気のせいかと思ったものの、瘦せた男が見ているのは、明らかに刃更だった。さらに隣の小太りの男性は「坊主」というには年季が入り過ぎている。

「はい」と、自然に返事できたのは、刃更もまた死線を越えてきた男だからだろう。

「いい身体してるな。堅気じゃねえのかい？」

　刃更は改めて自分の身体を顧みる。

　言われてみれば、刃更自身もまた戦うための肉体を持つ男だった。

　勇者の《里》で魔族と戦うために育てられ、澪と出会い、鍛え直した。

　身体についた傷はひとつやふたつではなく、傷の原因も多種多様だ。

　同業者と思われてもしかたないと、やけに納得してしまう。

「少しヤンチャが過ぎただけです」

　怖気づくことなく返した。

　すると、瘦せた男は唇の端を嬉しそうに上げる。

「謙虚じゃねえか。坊主」

「イイ目してるなぁ。オジキの若い頃、そっくりだ」

　瘦せた男が鼻を鳴らし、小太りの男性が快活に笑った。

　さらには刃更の左右に座る、背中に色々背負った他の人まで楽しそうだった。

「なあ。そのスジなら……オジキのこと知ってるな？　毘沙門のマサと言やぁわかるだろ？」

　正直、毘沙門のマサとか全然わからないと刃更は思った。

　だが、小太りの男はじっと刃更を見つめている。

　パン屋のおじさんのような柔和な顔立ちながら、その目の奥には抜き身の刀にも似た剣吞極まりない凄みが宿る。

　無数の戦いを潜り抜けてきた経験から、刃更はそれを敏感に察してしまった。

　噓をついても見破られるだろう。また、噓をつく気もなかった。

「知らないです」

　男たちの放つ気配が変わる。ひりつくような殺気が叩き込まれる。

　そんな中、刃更は顔色を変えず、ただ身体を洗い続けていた。

「ははっ。正直な奴だ」と、小太りの男が破顔した。

「たいしたもんだぜ。やっぱり、オジキに似てやがる」

「気に入ったぜ」

　瘦せた男が、刃更の背中をバン！　と思いきり叩く。

　勇者として鍛えられた身体はビクともしない。

「……ほう。本当にすげえな」

　素直に感心する瘦せた男。

「押忍」

　早く風呂を出たい……と、色々な意味で考えつつも、刃更はたじろぐことなく応じた。返事はついついそれっぽくなった。

　そんな中、刃更はふと場違いな声を聞いた。

　明らかに女の子の声──というか、澪や柚希たちの声だった。

　何故？　と思いつつ、顔を上げれば理由がわかる。

　男湯と女湯は完全に別の部屋になっているわけではなく、高い壁で仕切られている形だった。

　つまりは、天井に接するあたりは開いていて、さらには水道管の都合なのか、男女双方の洗い場自体がその壁に接する形になっているらしい。

　そのせいで、女の子の高い声は男湯に届く。

「──澪さまは、刃更さまに屈服させられてから成長したんです」「──ゼストさんも──育った──」「刃更さんの舌で洗ってもらうのと、どっちがいいですか──」「刃更がいないお風呂って、なんだか久しぶりで新鮮──常に一緒──」「すごく恥ずかしいことばっかり──」「──ただただ幸せ──」「シロップ塗ったり、ローション塗ったり、水着だったり──」

　流れるシャワーの音でところどころが途切れていた。

　だが、刃更も、堅気ではなさそうな男たちも、思わず手を止め、耳を澄ませる。

　男の性だ。

「何者だよ。刃更とかいうの。若いのにやるじゃねえか」

「オジキの若い頃みたいだ。刃更とかいうの。思い出すぜ。毘沙門抗争で、オジキが女かばってハジキ八発もらった時の、アレをさ」

「なあ、坊主。あれだけの数の女喜ばせることができるのは、俠の証拠だぜ。たいしたもんだよな。刃更とかいう奴はよ」

「押忍」

　言いながら、刃更は身体を洗う手を早めた。

　どう考えても、澪たちは声が漏れていることに気づいていない。

　幸いなのは、堅気じゃない男たちの興味が、刃更からあちらに移っていることだ。

　もう一人、別の女性の声が聞こえた気がしたが、刃更は早いところ身体を洗ってしまおうと、泡をシャワーで流し落とす。

「あ。これ、刃更のシャンプーだわ」

　と、澪の声が耳に入った。

　言われてみれば、持参していたはずのシャンプーがない。

　途中のコンビニで澪に預けて、返してもらうのを忘れていた。

「ここ、壁の上が開いてるから、刃更が気づけば渡せるんじゃない？」

「そっか。刃更ー。聞こえる？　刃更ー」

「……あ、ああ。聞こえるぞ」

　周囲の明らかに堅気ではない人たちの視線が集中するのがわかったが、刃更は応えた。

「シャンプー間違えてあたしが持ったままだったの。投げるけど、大丈夫？」

「……頼む」

「えい！」

「──っ!?」

　澪が力任せに投げたらしいシャンプーは明らかに明後日の方向へ飛んでいく。

　とっさに立ち上がった刃更は、その落下点を読み、難なく受け止めた。

「ゴメン！　変な投げ方しちゃったけど……」

「大丈夫だ。受け取った。ありがとうな」

「よかった」と、澪の安堵の声が聞こえた。

　それから、刃更は改めて、自分を見るガタイのいい方々と目を合わせる。

　男たちの眼光は命のやり取りをする時の如く鋭い。

　銭湯でのマナーを叱られるのか？　それとも、澪たちの話題に出ていたのが自分だと正直に言わなかったことを怒られるのか？

　視線を逸らさぬまでも、気まずい表情を浮かべる。

「なるほどな。刃更はお前か。坊主」

　瘦せた男が鮫のように笑う。

「やっぱタダモノじゃなかったな。坊主」「若い頃のオジキそのものだぜ」「男の価値って奴はな。護る女の数で決まるもんさ」「兄ちゃん、かなり殺ってんな？」

「……ヤンチャが過ぎてるだけですよ」

　瘦せた男が立ち上がる。

「坊主。いや、刃更。気に入ったぜ。ちょっと話しようや」

　そして、刃更の肩に手を置いた。

「毘沙門抗争の話、刃更の兄ちゃんには聞かせてやらねえとな」

　小太りの男もまた立ち上がり、刃更の逆の肩に手を置く。

　他の屈強な男たちも刃更を見ている。

　好漢と呼ぶしかない。そんな快い笑みが男たちの顔には浮かんでいた。

「押忍」

　なので、断れるはずもなかった。

「私は帰るよ。湯冷めしないようにな」

　銭湯の外、コートを着込んだ長谷川はそう言った。

　白い息が眼鏡をわずかに曇らせる。

「刃更に会っていかないんですか？」

「ああ。今日はかまわない」

「また学校でな」と告げると、長谷川は軽く手を上げ、銭湯のほうを一瞥して去って行った。

　冬の風に長い黒髪がなびくのを見送り、澪たちもまた銭湯のほうを見る。

「遅いわね。男の人のほうがお風呂早いって感じがするんだけど」

「刃更さん、家でも長風呂ではないですしね」

　澪の言葉に、万理亜が首を傾げた。

「シャンプー投げてから反応なかったわね」

　心配そうな顔をする澪の手を、柚希が引く。

「のぼせてるかも」

「一応、見に行くわ」

「あ、あたしも」

　銭湯のほうに戻る澪と柚希に、胡桃とゼストも続く。

　ただ一人、万理亜だけが立ち止まっていた。

「万理亜？」

「刃更さんが先に出ていて、入れ違いになると困りますからね。私はここで待っています」

「そう。それじゃ、お願いね」

　万理亜は頷き、銭湯の中に入っていく澪たちを見送る。

　澪たちの姿が消え、万理亜は一人取り残される。

　マフラーに顔を埋めて、吐息すれば、息が白く煙った。

「そういえば……刃更さんと会って、もうすぐ半年になりますね」

　一人になり、ふと思った。

　万理亜は目を閉じて思い出す。

　澪と一緒に刃更と初めて出会った日のこと。

　彼を追い出すことを決めて、互いの正体を知った日。

　柚希や胡桃との戦いと、ゾルギアとの決着。

　魔界に赴いての決戦。

　たくさんのできごとが取り留めもなく蘇る。

　辛いことは多かったが、それ以上にたくさんのものを得た。

　多くの人と出会い、今、その人たちと一緒にいる。

　万理亜の胸の奥が熱くなる。

「万理亜」と、聞き慣れてしまった声がした。

　目を開ければ、刃更が澪たちと一緒にやってくる。

　刃更と出会ってからの半年で出会い、絆を結んだ家族たちだ。

　万理亜はいつもどおりの表情を浮かべた。

「もー。刃更さん、遅いですよ。何してたんですか？　はっ!?　まさか、そんな!?　男湯ですよ!?　いや、しかし……サキュバス的には、それはそれで」

「何を考えたんだ、何を」

　少し足元がふらついていた。

「その足取り！　よもや!?」

「よもや!?　じゃない。ちょっと……な。毘沙門抗争か……。まさか映画六本分ぐらいの話になるとは思わなかった……」

「刃更、組に入らないかって誘われたみたい」

　澪が苦笑する。

「長湯でのぼせた」

　よろめく刃更をサポートしながら、柚希は言う。

「目つき悪いとこあるから」

「刃更様を勧誘するとは、見どころある方々です」

　胡桃とゼストはしきりに納得する。

「あのなー」と呆れて、肩をすくめつつも、刃更は万理亜の頭をポンと叩いた。

「待たせてゴメンな。帰ろう」

　万理亜は一瞬きょとんとして、それから目を細めた。

「はい。帰りましょう」

　声を弾ませる。

　万理亜は刃更より前へ歩き出す。

　刃更や澪、胡桃と柚希、ゼストまで加わった新しい生活。

　万理亜は今が楽しくて、嬉しくてしかたがなかった。

　だが、同時に、いまだ存在するだろう多くの陰謀や悪意によって、それはいつ崩れるかもしれない儚いものでもあることを万理亜は自覚している。

　だから、とうに覚悟はできていた。

　刃更に救われたあの日から決めていた。

　この日々を護るために、大切なものを護るためなら、命を賭して戦うことを。

　それはそれとして、毎日何らかのエロいことを仕掛ける覚悟もできている。

　サキュバスゆえ、こちらは生まれし日より覚悟済みだ。

「刃更さん！　私、明日もエッチなこと考えますね！」

「いつもどおりだな！」

　万理亜の笑顔は子供っぽく、嬉しそうで、どこかいやらしくもある、ロリエロサキュバスらしいものだった。

　あとがき

　初めまして。あるいはお久しぶりです。

『新妹魔王の契約者　ＬＩＧＨＴ！』の執筆を担当させていただきました八薙玉造です。

　本作は、シリアス（で、エッチな）新妹魔王本編とは打って変わって、気軽に楽しんでいただける日常系コメディ（で、エッチな）短編集となっております。

　今回のお仕事。最初に、「『新妹魔王の契約者』の外伝的ストーリー。万理亜が（わりと）メイン。コメディで短編スタイル」という感じでお話をいただきました。

　僕自身はシリアスなバトルものの長編を書いていることが多いのですが、実のところ短編やコメディもかなり好きです。無論、エロいのも好きです。

　で、新妹魔王のヒロインでは、銀髪、ロリ、魔族、戦闘スタイルが近接物理、おっきくもなれる……と、属性盛り過ぎのロリエロサキュバスの万理亜ちゃんが好きです。

　という好きなもの合わせ技で、非常に楽しい執筆作業でした！

　もちろん、万理亜以外のヒロインたち、澪、柚希、胡桃、ゼストの出番もたくさんありますので、ご期待ください。万理亜が（エッチな）イベントの発端になるのはいつものことです。

　新妹魔王のファンの皆さんに楽しんでいただければ幸いです。

　ちなみに、作業中におもしろかったのは、「ヒロインがたくさんいる作品だし、男キャラはそんなに需要ないかなー？　刃更と滝川はともかく、他は出せないか……」と思っていたら、「高志出してください」と言われたことです。

　出していいんだ、高志！　いらん配慮だった！

　ということで、追加した高志メインのお話も、色々お気に入りです。

　最後になりましたが、お礼を。

　原作者の上栖綴人さん。楽しいノベライズをさせていただき、ありがとうございました！

　イラスト担当のみやこかしわさん、原作キャラデザの大熊猫介さん。かわいくもエロいイラスト、ありがとうございます！

　また、担当さんと、出版にかかわっていただいた皆様にも心よりの感謝を。

　それでは失礼します。

Ｖ８を称える夏に　八薙玉造　

イラスト／みやこかしわ

デザイン／濵﨑正隆（NARTI;S）

新妹魔王の契約者　LIGHT！

原作：上栖綴人

著：八薙玉造

平成27年10月1日　発行

(C) 2015 Tamazo Yanagi, Miyakokasiwa, Tetsuto Uesu, Nitroplus

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新妹魔王の契約者　LIGHT！』

平成27年10月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8521（カスタマーサポート）

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