对魔导学园35试验小队

第七卷 逆袭的红莲

作者：柳实冬贵

书名：对魔导学园35试验小队-第七卷 逆袭的红莲

作者：柳实冬贵

简介：

　在一个身怀魔力的人类濒临灭绝的世界——武力的巅峰地位由刀剑换成魔法，再变为枪械。
　　就读于培训专责取缔残存之魔力威胁的『异端审问官』之专门机关，通称『对魔导学园』的草薙哮，是个完全不会用枪，只靠一把刀与敌人交锋的异类。而哮所率领的第35试验小队，又名『虾兵蟹将小队』，是由一群劣等生拼凑而成的队伍。
　　但某一天，拥有『魔女猎人』资格的超精英枪械高手·凤樱花竟加入了这支队伍。身为队长的哮，带领樱花等队员动身执行回收魔导遗产的任务，岂料——
　　能让苏醒的『英雄』回归尘土的，究竟是少女的枪、还是少年的剑呢！？学园动作奇幻大作堂堂登场！！

更新：2015-09-26

状态：连载中

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第七卷 逆袭的红莲

序章

　　作者：柳実冬贵

　　插画：切符

　　图源：氮气

　　扫图：溟夜

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　　修图：妖基

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　　在培训取缔残存魔力威胁之『异端审问官』的专门机关，通称『对魔导学园』当中，有一支由劣等生拼凑而成的『第35试验小队』。缺少哮的小队成员们，目前身处于歼灭纯洁使徒作战的最前线。代替哮担任队长职务的樱花急于立下战功，谁知不共戴天的魔女竟出现在她面前。

　　「来──让我亲手为你创造笑容吧。」

　　打乱樱花人生的可憎仇敌──粗制滥造。报仇雪恨，以及守护队友。这两种想法令樱花心乱如麻，然而粗制滥造的力量实在过于强大……！？

　　为各位献上羁绊烈焰发出炽盛红光的学园动作奇幻小说！！

　　Chapter

　　序章

　　第一章　战场

　　第二章　选择同伴，还是选择复仇？

　　第三章　粗制滥造

　　第四章　复仇鬼

　　第五章　红莲的传承

　　最终章　并肩前行

　　末章

　　后记

　　序章

　　在哮被转送至内侧世界经过四天后。

　　在外侧世界这边，异端审问会召开了一场调查委员会。

　　法庭上只有被告席被灯光照亮，担任审判官的干部们全都藏身在黑暗之中，无法窥见他们的容貌。

　　审问会干部群的座位设置于高处，彷佛要团团包围住被告席似地，被告则戴着手铐伫立不动。

　　被告是凤樱花。

　　她涉嫌逃狱、妨碍公务，以及协助犯人逃亡等罪行。

　　「那么，意思就是说这一连串骚动，全都是因为你的武断行为所引发的吗？」

　　其中一名干部开口询问樱花，樱花随即挺直背脊作出回应。

　　「是的。逃狱的提案是我提出来的。队长原本持反对意见，但或许可以说是我半强迫地执行了这个方案。35试验小队的其他队员也只不过是听从我的命令采取行动罢了。」

　　「自己身为主犯……你打算如此声称吗？」

　　「是。我的意思就是我该负起全责。」

　　樱花明确地如此陈述，却听见其中一名干部发出讪笑声，对她的说法感到不以为然。

　　「别闹了。队长是草薙哮，你没有下达这种命令的权限。更何况，想也知道部下们根本不可能服从你的指挥。」

　　「如各位所知，35试验小队是在我加入之后，成绩才获得大幅成长。身为部下的我或许不该讲这种话，但即便刻意奉承，草薙哮也称不上是一名优秀的学生。如今应该可以说，我反而比他还更受部下信赖吧。」

　　即使面对着众位干部，樱花也毫不畏惧，大胆直言。

　　「你还真是大胆呢，竟敢表现出这种明显反抗队长的言行举止。」

　　「试验小队是由学生所组成，没有阶级之分。所谓的上下关系也只不过是表面形式罢了，因此并不算侮辱罪。」

　　面对樱花的态度，其中一名干部发出了响彻现场的叹息声。

　　「注意你的口气，否则可不单只是判处徒刑就没事了。本来照理而言，你应该是要被判处极刑才对喔？」

　　「这点我自然清楚。无论何种判决我都欣然接受，各位无需担心。」

　　「……我们明白你企图独自扛起所有罪责，我们也不会讲出要未成年的你以死谢罪的话。但是呢，正如世上存在着所谓『连带责任』这句话一般——」

　　「你们之所以不处死我，是因为我身为会长女儿的缘故吧。」

　　樱花的无礼发言使得干部群顿时议论纷纷。

　　樱花毫不退让。真正的调查会气氛绝不会如此轻松惬意，她早就看穿这只不过是一场闹剧。结果说穿了，干部们只是一群傀儡罢了。即便称不上反体制份子，但直到不久前，干部群当中也还是有一些立场比较偏向伦理委员会的人士。

　　可是那群危险份子已在这几个月的期间全数被肃清出局。

　　如今在场的，通通都是会长·凤飒月的跟班。

　　不管这场调查委员会如何运作，最后的决定权都在飒月手上。无论是关于草薙树夕的一切，或是试验小队跟幻想教团之间的战斗，他们企图暗地湮灭事迹的如意算盘简直显而易见。樱花能做的，顶多就是尽可能设法避免队友们遭到秋后算帐罢了。

　　「会长千金还真是一位能言善道的大小姐呢。」

　　其中一名干部转眼望向调查席的中央。

　　只见手捂着嘴角，拚命强忍着笑意的飒月身影端坐于其上。

　　樱花双眼瞬间透射出一道如同利刃般尖锐的目光，定睛直瞪飒月。

　　「大概是我的教育方式出错了吧……真是够了，原来『眼中钉』这个词汇，指的就是这么回事啊。」

　　飒月一边跷起双脚搁在桌面上，一边竖起手肘抵着椅子扶手，托住腮帮子说道。

　　他宛如眺望着在自己脚下挣扎的蝼蚁一般，高高在上地俯视樱花。

　　「樱花，他们的说词也很有道理。别再讲出那种太过坏心眼的话罗。」

　　飒月这番话，就如同表达出「他们是冲着你身为会长千金才对你这么温和」的事实一般。

　　听见干部群清嗓子干咳的声音此起彼落，樱花旋即不屑地轻轻哼了一声。

　　「正如同樱花所言，事实上我的确不想判处自己女儿死刑。但若就此判你无罪当庭开释，那我这个作会长的也无法为人表率。因为是自家人而湮灭犯罪行径——我身为审问官的尊严实在容不下这种作法啊。」

　　跟尊严一词的形容相去甚远的人哪有资格讲这种话，樱花恼怒地皱起眉头。

　　见到她脸上的表情，飒月顿时扬起嘴角，勾勒出一道令人厌恶的弧线。

　　「话虽如此，我们现在倒也没空理会区区一支试验小队。樱花你应该也听说了吧……敌人已经开始侵略我们的领域。」

　　自从哮消失之后，樱花就被关进单人牢房长达数天，根本没办法探知现下的情势。

　　直到距今数小时前，她才获知这桩惊人的事实。

　　飒月收起笑容，慎重地陈述现况。

　　「现在，灰色都市及境界线处于暂时落入魔女军团掌握的状态。魔女猎人及骑士团也专注于防守市区，因此能够派往前线支援的战力并不多。」

　　「……敌军战力达到什么程度？」

　　「超过两千人以上，另外也确认到魔导兵器的踪影。就数量而言或许只是小规模军团，但倘若个个都是魔女，那事情就另当别论了……可以说相当具威胁性吧。」

　　「如果只是这种等级的战力，我方的士兵数量应足以完成镇压行动才对。用不着观望局势，理应趁敌军完成布局之前，发动人海战术一举进行歼灭。我个人判断现在不是该担心会造成过多牺牲的时候。」

　　「敌方开发了转送魔法，能宛如自远距离直接传送过来似地瞬间移动。若考虑到敌人传送部队前来突袭禁忌区域或审问会设施之时的状况，你应该就能明白了吧。我不能减少驻防市区及学园的兵力。」

　　飒月所言听起来煞有其事，但樱花却不禁认为他心中另有盘算。护送树夕的作战失败一事，大概可以视为打一开始就安排好的结果。首先，光是拔擢雾谷京夜担任树夕的护送人员这一点就大有蹊跷了。以飒月来说，要事先预想到京夜会采取那种行动绝非难事，而且他势必也早就料到幻想教团会派人发动袭击。

　　尽管樱花还搞不清楚他在市区引发那么大规模破坏的理由为何，不过自称『纯血之徒』的部队随即现身袭击，时机未免也太过凑巧。

　　飒月必定是趁着魔女军队刚好来袭，而把树夕护送作战失败一事，当作敌军的恐怖攻击加以处理掉了。名为恐怖攻击的敌军行径，可以成为审问会出手制裁的正当理由，同时赢得公众支持认同。

　　（不尽快镇压敌军的目的是为了拉长战线吗？还是企图从某件事上引开社会舆论的目光呢……？总之可以肯定的是，他在台面下必然另有图谋。）

　　她紧握的双拳微微轧吱作响。

　　愈是深入思考，凤飒月此人的真实面貌就愈是显得模糊不清。

　　每次都这样。愈是伸长手臂想要一探究竟，就愈是搞不清楚在他那张阴森笑容的背后，到底隐藏了何种意图。

　　仔细回想起来，自从以养女身分被他收容的那一刻开始，樱花就觉得百思不解。

　　她不明白飒月究竟是基于何种理由，要收养一个与自己没有任何关系的孤儿。

　　樱花很感谢飒月赐给她复仇的机会与力量。

　　然而她却也不禁认为他的一举一动全都暗藏玄机。

　　「目前状况非比寻常，我们调查委员会现在也没那种从容心态，讲出该判你几年徒刑之类的话。」

　　飒月向前探出身子，露出灿烂微笑以手抵着下巴。

　　「所以呢，我们决定让你们35试验小队接受特殊一点的惩罚。」

　　「特殊惩罚……？」

　　「哎呀，用不着那么警戒啦。个人认为这会是一次对你们的成长相当有帮助的惩罚喔。毕竟俗话说，凡事都有第一次嘛。」

　　樱花一边瞪视飒月，一边侧耳聆听他的判决。

　　飒月则是面带微笑，静静地开口说道。

　　「从明天起，我想请你们几个——跟骑士团及魔女猎人们一同，启程至最前线参与镇压敌军的行动。」

　　「……什么……！」

　　这项命令完全超乎樱花的想像。

　　「我会解除掉试验小队在装备及弹药上所受的限制。喜欢用什么款式的武器随你们高兴，你们要求的物品也会一应俱全地准备给你们。」

　　「太扯了！简直匪夷所思！由学生组成的试验小队被派往前线作战，根本就是前所未见的决定！」

　　「那倒未必喔？英雄恐怖攻击事件爆发时，学生也协助了防御学园的作战，这次也有安排志愿报名的学生参与防守市区的工作。」

　　「我方战力应该相当充足，根本不需要派学生上阵才对吧！」

　　「那是当然罗。所以我一开始不就声明了吗，这是给你们的惩罚。如此一来就可以抵销你的罪过……同时也能抵销掉草薙同学的罪过，这决定已经够划算了吧？」

　　这突如其来的宣布让樱花简直无言以对。对于她的质疑发言，飒月也以一副若无其事的神情作出回应。

　　「我很期待你们的表现，好好努力活下去吧。一方面也是为了草薙同学着想，懂了吗？」

　　灯光熄灭，飒月的身影没入黑暗之中。

　　樱花一边紧握拳头强忍悔恨之意，一边想像接下来小队可能面临的危机，同时下定决心。

　　在草薙哮回来之前……我一定会，全力守护35小队。

第七卷 逆袭的红莲

第一章 战场

　　在圣诞节即将来临的12月中旬，因护送草薙树夕作战失败的缘故，导致市区的某个区块被百鬼夜行吞噬，造成了莫大的损害。遭到污染的区块如今仍处于封锁状态，只有审问会相关人士，以及Alchemist公司特定员工才明了内部的状况。

　　伤亡人数不得而知，但可以确定的是，有将近三千位民众下落不明。其中也包含了树夕的哥哥·草薙哮在内。

　　斑鸠与小兔搀扶着失去意识的樱花，一路闪躲百鬼夜行的肉泥恶浪，好不容易抵达了用来封锁区块的隔墙旁边。就在眼看即将被扑面而至的肉泥浪潮吞噬之际，肉块突然停止活动，如同灰烬一般烟消雾散，小队成员这才总算是捡回一命。

　　只不过之后审问会将樱花收押禁见。同时也以进行检查为名目，把小兔与斑鸠软禁在药师医院。

　　直到哮失踪届满一星期之后，三人才重获自由。

　　而在35试验小队确定参与纯血之徒歼灭作战的两天后——

　　樱花等人置身于境界线·灰色都市东北方，第五防卫线第七中队预备处的帐篷内。

　　虽因位在圣域附近的缘故，原本灰色都市便已相当荒凉，如今却变得比先前更加荒废。建筑物倒塌的情况日益恶化，随处都可听见枪声响起。

　　此地早已化为一座杀戮战场。

　　「游击队……吗？」

　　出席简报会议的樱花，从指挥官口中得知了35试验小队在参与作战期间将被赋予的任务。

　　对方是负责指挥第七中队的男子。

　　「没错。你们无须听从我的命令，上头交代要你们随意采取行动。」

　　「但我收到的指令，是要我们35试验小队接受中队长指挥……再说，漫无目的进行突袭的游击队有什么意义可言吗？」

　　「我们的企图是歼灭敌军。你们只需遵从这个终极目标，在外围随意行动即可。但是记得千万不可强出头，否则会妨碍到中队的行动。」

　　「……可是。」

　　「我的报告到此为止。」

　　中队长抄起桌上的书面资料夹在腋下，侧目瞪了樱花一眼才步出帐篷。被独自遗留在现场的樱花转眼望向写有作战概要的白板，深深地叹了口大气。

　　「……意思就是别当绊脚石吗……」

　　中队长想要表达的八成就是这个意思吧。

　　因会长亲令而无可奈何地安插35试验小队加入阵容也就算了，实际上也难怪中队长拿她们没辙。因为直属于会长的学生部队，想也知道不可能被纵横沙场的部队所接纳。

　　面对这种经验丰富的老兵，只能设法展现实力赢取他们的认同。

　　「…………」

　　敌军展开境界线侵略，审问会因遭受突袭，导致灰色都市沦陷。

　　但在那之后，审问会的反应就很快。他们宛如早就预料到这一切似地派遣骑士团出击，设置起防卫线，成功阻止了敌军入侵市区及重要设施。

　　审问会虽然疏散了一般民众，不过市区几乎没有受到任何损害。而由其他境界线并未传出灾情的事实来看，显见敌军所策动的目标大概是仅限于关东地区的局部作战。

　　关于敌军，审问会所能得到的情报不多。纵使试图擒拿战俘，他们也会当场自尽。

　　然而，社会舆论并非对这种异常事态毫无危机意识。

　　虽说尚未正式公开发表，不过这个世界已渐渐对此产生自觉。

　　世人开始警觉到……战争早已揭开序幕。

　　——追击魔弹在眼前引爆，西园寺兔连忙闪身躲到建筑物后方。

　　当凝聚魔力所组成的魔弹碎屑掠过脸颊之后，遭强大冲击力震垮的瓦砾堆旋即把小兔的身体压个正着。

　　她的意识瞬间飞散。身体虽然一点也不觉得疼痛，但矗隆巨响及冲击却引发了难以忍受的耳鸣症状。

　　《——园寺！西园寺！你不要紧吧！？》

　　小兔听见樱花从无线电传来的声音而清醒过来，挣扎着从瓦砾堆中爬了出来。自瓦砾堆钻出来之后，小兔深深吸了一口气，随即被沙尘呛得不停地咳嗽。

　　「咳咳……我、我没事。」

　　《幸亏你平安无事……！》

　　「因遮蔽物太多无法进行狙击，导致我太过靠近目标……以后我会小心一点。」

　　《刚刚那是最后一波轰炸，敌军已开始撤退。倘若还能行动的话，西园寺就负责掩护骑士团吧。我这边会继续歼灭上空的敌人！》

　　小兔打起精神，以衣袖擦拭被灰尘染白的脸庞，迅速确认完狙击步枪的状况后，才举起枪口对准前方。

　　此时，小兔陷入愕然。

　　在被铺上一层雪白的道路前方，有好几处红红的地方。

　　那是小兔负责掩护的骑士团部队成员遗骸。那些已经化作肉块的残骸，宛如红色斑点一般散布在被水泥灰尘笼罩而变白的道路上。而这些斑点则逐渐扩散开来，将雪白的世界渲染成血红色。

　　「……呜……」

　　小兔目睹在眼前流逝的生命，神情僵硬地紧紧抱住枪身，整个人不由自主地缩成一团。

　　「不、要紧……不要紧……我、我已经，不是以前那个软弱的我……这点小事根本……！」

　　尽管试图鼓舞自己打起精神，身体却是不听使唤，她的视野也随着噙在眼眶的泪水而扭曲变形。

　　虽然勉强压制住呼吸过度的症状，却是怎么也无法站起来。

　　「为什么……我应该已经完全克服了才对啊……」

　　小兔一边用力咬着下嘴唇，一边紧紧闭上双眼。

　　「草、薙……」

　　在这几乎快要嚎啕大哭的状况下，小兔轻声呼唤着他的姓名，呼唤着那个拯救了自己的人。

　　透过魔女猎人化，把鲜红色披风当作翅膀一般张开，翱翔于天际的樱花，察觉到小兔的样子不太对劲，因此暂时降落在朽坏的大厦顶楼。

　　「西园寺……？你受伤了吗！？」

　　听见无线电传来啜泣声的樱花顿时倒抽一口大气。

　　小兔没有作出回应。就在樱花准备调头前往救援之际，一阵从无线电传来的声响撼动了她的耳膜。

　　《……不必管小兔，我已拜托后援部队带她回来。就算凤赶往她身边，也只会导致事态更加恶化罢了。》

　　「杉波，你这话是什么意思？西园寺她搞不好受了伤耶！」

　　《倘若听不懂我在讲些什么，那就真的没救了。你只要负责驱逐残存的敌方势力就好。》

　　「可是！」

　　樱花对着无线电发出怒吼，斑鸠则深深地叹了口大气。

　　《尽管还没收到联络，但方才那波迫击魔弹的扫射已造成中队的第4与第5小队几近全军覆没。我方八成不会主动展开追击吧，总部会视重整部队态势为首要之务。》

　　「……」

　　樱花不禁屏住呼吸。第5小队正是她指派小兔掩护的部队。虽说遭受那么大量的迫击炮轰炸还能保住一命，已算是不幸中的大幸。但部队已经完全瓦解。

　　大概是因为死伤惨重，而导致小兔精神萎靡不振吧。

　　这也不能怪她。纵使拥有多次出生入死的实战经验，但她唯一一次对上大队人马的状况，就只有攻略Alchemist公司第五研究所的那场战役而已。

　　当时敌我双方人马均搭乘龙骑兵出击，不过这次由于密闭处所较多，不方便行动，导致大多数人员都是肉身出战。因此这大概是小兔头一次亲眼目睹许多人命丧黄泉的凄惨光景吧。

　　要她别怕反而才是强人所难。

　　（我一开始真该陪她一同行动才对。为了缔造战果赢得认同的我，太过急功躁进了。试图激发出每个队员最大潜力的作法实在过于轻率……）

　　虽说实力值得信赖，但小兔仍欠缺足够在战场上单独行动的坚韧精神力。就连樱花自己也是头一次面对这种状况的战斗。

　　更何况她并没有担任过队长的经验。试验小队原本是由6名队员组成，而且就连审问会部队中的分队都是采行10人编制。要她只靠4名队员立下战功，分明就是不可能的任务。

　　只是话虽如此，仍无法构成害队员身陷丧命险境的藉口。

　　（倘若换成草薙的话……是否有办法作出更妥善的调度呢？）

　　樱花回想起哮这名正牌队长的本领。

　　他除了近身肉搏战以外的战技简直糟到极点，也称不上是个优秀的指挥官，不过在队员精神面的辅助倒是做得相当到位。35小队的队员们个个能力都很优异，而激发出队员潜力的最大关键并非作战指示，而是精神层面的联系。

　　若换作他的话，无论是在何种状况底下，必定都能让小兔重拾斗志才对。

　　（我真不中用……更对当初声称草薙没资格担任队长的自己感到可耻。）

　　我才是那个没资格当队长的人……樱花顿时垂头丧气。

　　就在此时，附近路面响起爆炸声，浓烟直窜天际。

　　樱花一边告诫忧心忡忡的自己，一边再度张开背部那件有如羽翼的披风，举起双枪准备应战。

　　「弗拉德，你能侦查敌人行踪吗？」

　　《余虽非侦测型噬魔圣物……呵，别小看余了。侦测鲜血气味这点小事还难不倒余。》

　　「少在那边自夸！还不赶快执行！」

　　《明明都已经正式订定契约了，汝的嘴巴还是一样得理不饶人呢……》

　　弗拉德边发牢骚边启动索敌机能。

　　樱花的嗅觉瞬间捕捉到半径1公里内的鲜血气味。

　　《魔女的血液气味格外特殊，混杂于血液之中的魔力气味与众不同。闻了应该就知道才对……若是强敌就更不用说了。当然啦，前提是敌人如果有流血的话。》

　　樱花依弗拉德所言深呼吸一口气，一股差点害她呛到的鲜血气味扑鼻而来。

　　这是灰色都市血流成河的铁证。伤亡不分魔女或审问官，这里充斥着死亡的阴影。

　　樱花先区分出死者与生者的气味差异，接着再进一步分析活着的敌人气味特质。

　　在残留于这一带附近的敌人当中，樱花感应到一股特殊的味道。

　　对方并非身怀普通魔力的魔女。

　　「古代属性持有者……！」

　　《大概是部队被歼灭，就这么遭到孤立而没能及时逃离战火的波及。于是抱着赴死的觉悟，展开抓审问官一同上路的自杀式特攻……八成就是这么回事吧。》

　　樱花一边聆听弗拉德的推测，一边透过无线电联络斑鸠。

　　「你那边能操纵无人侦查机进行侦查吗？我想掌握敌人的确切位置。」

　　《那早就坏掉了。以配给品的品质而言，强度本就相当有限，而且它的速度又慢到根本派不上用场。》

　　「这也太不像你的作风了吧……」

　　《我在出击前就只有两天的时间可以作准备，拜托你饶了我好不好。我甚至也只能提供官方配给的武器给小兔使用，即便是我动作也没那么快啊。》

　　也不能怪她啦，樱花如此心想。

　　即便可以任意运用物资，要她在短短两天内完成改良作业也是强人所难吧。

　　樱花放弃索敌，纵身飞向发生爆炸的地点。

　　就在她起飞离开大厦顶楼之后，一记魔弹立刻从她脸颊旁边飞掠而过。

　　原来是搭乘飞行触媒的魔法师，自远方运使狙击用的法杖展开攻击。

　　樱花左右摇摆飞行，举起枪口瞄准魔法师。就在第二发魔弹以毫厘之差掠过樱花头部的瞬间，樱花发射出一束附加强化对物理攻击效果的光柱。尽管因处于飞行状态而导致弹道有所偏差，但这种程度的误差早在她预料之中。

　　魔力光柱直击飞行触媒，魔法师应声往地面坠落。

　　再转眼环顾周遭一圈，樱花发现敌军余党全都往古代属性持有者大开杀戒的方向集中。

　　这是最后的抵抗，他们打算发动自杀式攻击。

　　「弗拉德！有办法对敌人发送魔力通讯吗！？」

　　《敌方设有干扰障壁，若不破解暗号术式就无法发送。》

　　「啧！」

　　《对方只会充耳不闻，汝还是放弃劝他们投降的念头吧。对于一开始就打算战死沙场的人，岂有同情他们的必要。》

　　樱花当然也明白这项道理。

　　主力部队明明已经撤退了，继续交战根本毫无意义可言，但他们为何就是不能理解这点呢？既然审问会这边也牺牲惨重，那就代表这对双方而言都是毫无益处的行为。

　　令人懊恼不已。樱花喷射魔力，接连击坠朝爆炸中心集结的魔法师们。在地面上的骑士团队员则动用对空炮火展开迎击，战场再度陷入混战状态。

　　「那家伙人咧！？在哪里搞什么鬼啊！？」

　　樱花彷佛破口大骂似地询问斑鸠。

　　《天晓得。打从作战开始时，无线电就一直处于关机状态。反正大概只顾着走自己的行动路线吧，就像以前的你那样。》

　　被形容成像是以前的自己，樱花完全无从反驳。

　　地面又窜出另一阵新的爆炎。樱花见状急速下降，追寻敌人的踪影。

　　「喝呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　在一条大概是黑市摆摊区域的道路上，有一名身穿红色法袍，一颗眼睛受创的男子发出咆哮声。他脚底下的天蓝色魔法阵剧烈回转，发动魔法。一层半透明的薄膜，包裹住躲在摊位后面开枪射击男子的两名骑士团队员周遭空间。身陷薄膜内侧的骑士团员一时惊慌失措，开枪射击薄膜。枪弹却在薄膜内反弹，贯穿骑士团队员的躯体。

　　面对气若游丝地在薄膜内伸直手臂，仍旧试图以手枪应战的骑士团队员，古代属性持有者愤怒地摊平手掌，接着彷佛要捏碎空气似地紧握成拳头状。

　　只见包覆住两人的薄膜旋即遭到压缩，身困其中的骑士团队员立即被挤压成宛如高尔夫球般的大小。

　　最后在解除魔法的瞬间，薄膜应声爆裂，当中的鲜血及肉块跟着飞溅四散。

　　「是『压缩』属性吗……！」

　　躲在建筑物后方窥视战局的另一名骑士团队员，准备透过无线电将敌方魔力属性转告给全体部队知晓。

　　但就在下一瞬间，他用来藏身的建筑物表面也出现一层薄膜。

　　薄膜一鼓作气地压缩建筑物，建筑物主体被挤压成宛如皮球一般的大小。

　　失去藏身之处的骑士团队员虽试图退离现场，结果却是徒劳无功。

　　古代属性持有者张开紧握之拳头的那一瞬间，遭压缩的建筑物因失去压力而瞬间爆开。

　　爆裂的建筑物碎片，挟带形同炮弹般的凶猛劲势击倒周遭障碍物及骑士团队员。附近一带彷佛遭到密集轰炸一般，转眼化作废墟。

　　在场只剩下一名幸存者，是鲜血不断自破损的盔甲缝隙之间流出的骑士团队员。

　　彷佛求救似地伸长手臂的他，却被古代属性持有者挡住去路。

　　「呼……呼……你们的中队总部在哪里……！」

　　呼吸急促的古代属性持有者转动布满血丝的眼珠直瞪骑士团队员，同时开口诘问。

　　「救……命……」

　　「说！你们的总部到底在哪里！」

　　「……我还不……想……死……」

　　古代属性持有者对出声求救的骑士团队员咂了下舌头，随后毫不留情地以薄膜裹住他的身体，一手将之捏爆。

　　连溅到脸上的血花都懒得擦拭，古代属性持有者迳自沿着道路行走。

　　此时，身穿鲜红盔甲及一袭披风的樱花从天而降。

　　樱花在着地的同时便举起弗拉德，与敌人针锋相对。

　　「现在立刻停止战斗！再继续下去对双方都没有好处！」

　　「…………」

　　「还搞不懂吗！？你已经被我们包围！其他余党遭到镇压也只是时间早晚的问题！用不着在这里白费宝贵的性命吧！」

　　「…………你刚刚说闹费是不是？」

　　面对樱花的竭力说服，身为古代属性持有者的男子顿时气得全身发抖。

　　「你说我等的斗争、我等的憾恨……我等的复仇全都只是白费力气吗！」

　　男子那双被憎恨污染的眼神，让樱花窜起一丝寒意。

　　并非对他的怒火心生畏惧，而是樱花过去曾在镜子里看过与那双眼神相同的目光。

　　「啧，现在立刻取消魔法阵！我的噬魔圣物能够贯穿任何魔法！在这种距离下绝对不会失手！」

　　「仿冒版的噬魔圣物根本不足为惧！只要能带一个EXE上路就回本了！瞧我如何证明我等的斗争绝非白费力气！」

　　天蓝色魔法阵呼应男子的怒吼急速回转，逐渐巨大化。

　　一看就知道他企图发动某种大型魔法。

　　樱花瞬间迟疑了一下，但最后她举起弗拉德枪口对准的不是男子头部，而是向他的脚部开了一枪。

　　弗拉德的光柱贯穿男子事先设下的防护障壁，炸断男子的左脚。

　　失去平衡的男子应声倒地。

　　但魔法阵仍旧没有消失。男子强忍痛楚，持续构筑术式。

　　（只能杀了他……！）

　　即便狠下心来挪移枪口指向男子头部，樱花的准星仍有所偏差。

　　（别那么没出息，凤樱花！这是战争，这种事情你以往不是也已经做过很多次了吗！）

　　樱花自我砥砺，竖指轻扣扳机。

　　此时，一道突然从天而降的绿色身影，伸手猛然攫住倒卧在地的男子头颅。

　　绿影就这么抓起男子的头颅高高举向天际，同时露出一脸无趣的神情看着樱花。

　　「面对敌人还心生犹豫啊？跟我从EXE那帮家伙口中打听到的情报还真是相差甚远呢。你也变成一尾软脚虾了吗，凤。」

　　「雾谷……你先前都跑哪去了？」

　　「我为何非得回答你不可？你又不是我的上司。」

　　「……我可是队长喔。」

　　「只是代理，没错吧？再说我也没有要加入什么虾兵蟹将小队的意思。」

　　「根据会长命令，你必须听从我的指挥才对。我不准你擅自采取行动。」

　　也不晓得到底有没有听见樱花的发言，雾谷京夜使劲地挤压扣在掌中的男子头颅。

　　男子因头盖骨的剧痛而发出苦闷呻吟，脚下的魔法阵随之消失。

　　「术式是用脑袋思考的东西没错吧？那只要对头颅施加痛楚不就可以了。」

　　京夜开始嘲笑因疼痛不堪而发出悲鸣的男子。

　　「如今已无杀死他的理由……只需将他逮捕归案就行了。」

　　京夜露出匪夷所思的眼神，望向拚命试图阻止他的樱花。

　　「……这算哪门子歪理？这帮家伙也是抱着必死的觉悟前来袭击。我猜比起被逮捕，他们反而情愿战死算了。」

　　「滥杀俘虏是禁止事项，现在立刻放开他。」

　　「…………哼。好啊，送给你。」

　　京夜一脸怔然，彷佛丢弃垃圾似地放开男子的头颅。

　　男子颓然跪倒在地，低头默然不语。就在樱花解除魔女猎人化术式快步接近他身边，准备给男子戴上逮捕用的缚狼锁的那一瞬间——

　　或许是事先准备好的吧，男子迅速从怀中掏出一张符咒。

　　「——我要净化你们这帮人的污秽血统！」

　　樱花虽连忙试图狙击男子的手臂，然而京夜的大型霰弹枪·尼禄已抢先一步开火。男子的躯体伴随枪响，在眼前化作一阵血雾。樱花一屁股跌坐在地，抬头看着京夜的脸。

　　京夜一脸傻眼地将枪管扛在盾上，低头俯视樱花。

　　「……真不中用。害你落魄至这种地步的祸首是草薙吗？以前被冠上『红莲公主』这么一个吓人绰号的你，究竟跑哪去了呢？」

　　「…………」

　　「……无聊透顶。对你有所期待的我简直就是个笨蛋。」

　　侧目投射一道侮辱的视线后，京夜就这么扛着枪管转身背对她。

　　懊悔之情虽令樱花眼神闪烁，但她旋即深吸一口气，抬头仰望天际。

　　天空万里无云。而与这片蓝天极不搭调的阵阵枪响，则在短短几分钟内逐渐减少，最后完全归于平静。

　　这次若只看战果的话，是审问会阵营获得胜利。经过这一战，审问会的前线得以稍稍往前推进，成功占领黑市会场。逐步将敌军逼入绝境已是不争的事实。

　　然而对方目前仍占有地利之便。境界线与灰色都市不单仅止于地面上，还包括地底下的路线。包括已经不再使用的地下铁、地下道，以及在战前开挖而成的补给物资搬运通道。长期遭到弃置的这些空间，就连审问会也没能掌握其全貌。

　　来自地底的突袭，就造成了审问会阵营阵亡了将近百人。在开战初期多达五千名的审问官，如今已剩不到三千人。

　　数小时后，中队总部移动至位于境界线及灰色都市的中间地带，在黑市会场附近搭建起审问会的营区。

　　樱花抱着装满补给物资的纸箱走向营区。一听见在救护所帐篷内接受治疗的审问官们发出的哀嚎声，樱花旋即转眼望向声音来源。

　　帐篷里挤满了正在接受治疗的队员。床垫上躺满身上缠裹着渗出血水之绷带的伤患们，而伤势相对较轻的病患则坐在地上休息。大概是连药师数量都不足吧，只见骑士团队员们也得协助控制必须接受截肢或其他医疗处理的伤患。

　　（……援兵究竟何时才会抵达呢？）

　　来到这里已经过了整整三天，即便有立下战功，但现场状况却是日益恶化。

　　听说第五防卫线这边的局势已经算不错了。总部收到第二、第三防卫线遭到魔导龙骑兵……英雄袭击的报告。最后似乎是被EXE队员所歼灭，不过根据樱花打听到的风声，据说连最新型龙骑兵都抵挡不了。

　　一想到若是在目前这种状态下遭到英雄袭击的话，就不禁令人感到毛骨悚然。

　　第五防卫线没有EXE队员随行。尽管有魔导遗产契约者在，但由于差点被银檞之剑吸收殆尽的弗拉德机能低下，只靠樱花独撑大局实在令人不放心。

　　至于另一名契约者，就是独断专行倾向颇强烈的雾谷京夜。

　　他在日前那场护送作战当中，因违反命令而遭到审问会追究责任，被处以降级处分下放至35试验小队。换句话说，他的境遇就跟刚加入35小队之时的樱花如出一辙。

　　（我以前也和那家伙一样吗……？）

　　樱花回想起过去那个对敌人丝毫不留情面的自己。当时敌人要是不肯乖乖弃械投降，她就立刻当场枪决。如今则改变成「秉持尽力生擒敌人」的理念采取行动。与其说是注重伦理道德，倒不如说，因为改变作法所得到的收获更大。

　　杀生等同于夺走其他所有选项，这是她在35小队所学习到的事情。

　　（……伤脑筋啊。我真有办法胜任队长一职吗……？）

　　非但无法在陌生的战场上激发出队员们的真正实力，还多了一名棘手的刺客加入小队。

　　最要命的问题，就是哮的缺席。

　　就连樱花本身，也一直受到彷佛胸中空了一个洞般的茫然情绪所困。

　　「……草薙……」

　　惊觉自己下意识地脱口喊出他的名字，樱花立即紧闭双眼，摒除掉内心的迷惘。

　　（现在必须只专心思考如何活着离开战场。在草薙回来之前，就由我负责守护小队！）

　　樱花重新打起精神，动身回到队友们的身边。

　　多亏补给物资送抵前线，局面也变得较为稳定一些。

　　由于审问会战线向前推进，因此原本预料敌人会趁我方搭建阵地前夺回领地，幸好敌人并未来犯。大概是彼此的人力损耗都很剧烈吧。虽不知敌军有没有进行补给，但既然是客场作战，那照理说应该会是敌方阵营陷于绝境才对。

　　「唉……」

　　虽然冲着热水澡，小兔却是连身体都没刷洗，只垂头丧气地发着呆。这是睽违数日之久的热水澡，由于淋浴车与补给品一同赶赴前线，她便心怀感激地使用了。

　　小兔对于因目睹己方战友身亡而吓得无法动弹的自己感到可耻。主要职责为远距离狙击的她，还是第一次在这么近距离的状态下目击他人身亡。

　　本以为已经完全克服的缺点再度发作。太丢脸了。再这样下去，自己又将猛扯小队的后腿。当然，失控的原因不单只是由于目睹他人丧命，这点小兔也有所自觉。

　　「……草薙。」

　　小兔一边任由热水冲洗脸庞，一边遥想他的背影。已经整整一个月没被他摸摸头了，这过于强烈的落寞感害她差点掉下眼泪。

　　此时。

　　「多愁善感的少女情怀！」

　　一双满是肥皂泡沫的手掌，突然自背后用力抓住小兔的胸部。

　　「呜哇啊！？」

　　「你又变回以前那个一觉得寂寞就好像快死掉似的小兔罗！好啊，为了让你打起精神，我就好心揉一揉兼舔一舔你的胸部吧。」

　　「杉波！你也稍微顾虑一下别人的感受——呀——！你在乱捏什么地方啦！？」

　　斑鸠一边将自己的双峰紧贴在小兔背部，一边又揉又捏又搓地不断玩弄着小兔的胸部。

　　接着斑鸠嘴巴贴近双颊绋红、开始发出娇喘声的小兔耳边，闭上眼睛轻声说道。

　　「你的性感带……不对，说错了，你的心情是瞒不过我的。草薙不在让你感到寂寞对吧？」

　　「才、才没……！」

　　「在这种状况下，就算再怎么逞强也没意义吧？其实我也很寂寞啊。」

　　胸部一直被搓揉这回事姑且撇开不谈，斑鸠的嗓音倒是十分柔和。

　　「放心吧，那家伙铁定还活着。跟他交情最深厚的我可以向你保证。」

　　斑鸠一伸手轻抚小兔那湿透的秀发，小兔的双眼顿时涌现斗大的泪珠。

　　「可是……你根本无法得知他的生死不是吗？」

　　「我当然知道。况且还有二阶堂跟着，再说那个家伙哪有可能丢下我们及他妹妹自己死掉。他绝对会回来的。」

　　斑鸠的声音毫无任何一丝不安。

　　「现在我们该做的，就是在他回来之前设法活下去。振作一点。倘若你在这种地方死掉，他绝对会认为是自己的责任。所以就算用爬的也要活下去。」

　　看见小兔点了点头，斑鸠这才露出一抹淡淡的微笑。

　　「反正啊，中队不需要我们，而且又说我们可以自由行动，因此纵使不参加战斗也——」

　　「——你想得美。」

　　从斑鸠与小兔抱在一起的淋浴间隔壁传出一阵声音。

　　隔墙高度只到肩膀附近，不知几时走到隔壁淋浴间开始淋浴的樱花，其脸庞旋即映入两人眼中。斑鸠发出了「啧」的咂舌声。

　　「……再怎么不懂察言观色也该有个限度吧。」

　　「在战场上忙着性骚扰的你没资格数落我……但不会看气氛是我的本性，原谅我吧。」

　　「都到了这种时候，你可别再讲什么审问官职责所在之类的鬼话喔？受过那些苦头，以及得知草薙他妹的事情之后，你还打算继续当理事长的走狗吗？」

　　面对斑鸠带刺的这句发言，樱花有点难过地垂下视线。

　　「我完全没那种意思。现在的审问会丝毫不值得效忠，这点道理我遗是很清楚的。但既然有监视员跟着我们，那就无法任意行动。」

　　「……你是指雾谷对吧？」

　　「嗯。他跟草薙好像是老朋友的样子，杉波你知道关于他的详细情报吗？」

　　经樱花这么一问，只见斑鸠撩高淋湿的头发轻轻叹了口气。

　　「他国中部时跟我读同一班，草薙当然也是同班同学。个性嘛……我想想看，虽然很想说他只是个爱讲大话的凡人，但实际上他算是那种试图靠着努力按部就班地磨练平庸才华的类型吧。尽管有时会得意忘形，故意不提自己努力的过程，但表现还算优秀啦。」

　　「……不过自从模拟战锦标赛的那场惨剧之后，他就性情大变了吗……」

　　「决定性的转变是从那起事件开始。但起码在那之前，他并不是像现在这样会随意迁怒并伤害他人的家伙。以往虽会没来由地找草薙的碴，可是起初那两人的感情其实是很要好的。」

　　「是这样吗……？真难以想像。」

　　樱花回想起模拟战锦标赛第二回合开打时，他把身为对手的哮批评得一无是处的光景，如此说道。

　　「草薙是个只能在剑术上力求精进，令人感到遗憾的天才；而雾谷大概就是个想尽办法要克服样样不精通之弱点的凡人。无论是好是坏，他们两个在国中时期都相当拚命，所以才很合得来吧。可是自从草薙个性产生转变之后，雾谷就单方面地开始厌恶他。八成是对于变得轻易就能向他人低头的草薙感到很不爽吧。话虽如此，从前的他也不是那种会如此残忍地向草薙小妹痛下杀手的家伙。」

　　在缅怀往事一般遥望着远处的斑鸠旁边，樱花边洗着头边微眯双眼说道。

　　「为了替35试验小队报仇……吗？」

　　「听说志愿成为药师的吉水跟他是儿时玩伴。那么他与噬魔圣物订定契约，将治疗能力分给吉水使用的传闻是确有其事吗？」

　　樱花回想起京夜那双充满复仇怒火的眼神，同时动手关掉水龙头。

　　「没办法拉拢雾谷加入我们这边吗？」

　　「……你喔，这话是讲真的吗？」

　　斑鸠惊讶地睁大双眼注视着樱花。樱花则手扶下巴陈述自己的想法。

　　「既然他是理事长派来的眼线，那只要拉拢他，我们就可以随意行动了吧。倘若他的目的是报仇雪恨，那他就算留在理事长身旁也于事无补。就像过去的我一样。」

　　「…………」

　　「……雾谷的目的，跟半年前的我一模一样。」

　　樱花也同样曾被复仇的心蒙蔽，企图为了这个目的献上人生。但哮融解了她那冰封的心灵。既然自己有办法悬崖勒马，她不认为京夜办不到。

　　被斑鸠抱在怀中的小兔使劲地猛摇头。

　　「那个人先前还企图杀死树夕耶？要不是因为他搅局，我们根本就不致于落到这种地步……！凤，你当真想拉拢那种人成为同伴吗！？」

　　小兔说得一点也没错，樱花其实也持相同意见。

　　然而，这样根本解决不了任何问题。

　　「我虽不认为他能成为同伴，但只要利害关系一致的话，双方起码还能相互合作才对。」

　　况且——樱花又补上一句话。

　　「换成草薙的话，我想他应该也会这样做吧。」

　　「……真不敢相信……」

　　无法否定樱花发言的小兔，迳自转身走出淋浴车。

　　斑鸠则对樱花回以一抹苦笑。

　　「坦白讲我也反对。就算拉拢那种小人也没什么帮助。」

　　「……或许、吧……」

　　「不过现在的队长是你，我听你的就是了。」

　　斑鸠这番话令樱花诧异地抬起头来。斑鸠则是耸耸肩膀，拿起浴巾盖在头上。

　　「只不过你最起码也得拟定作战方针才行喔。倾向与对策，是团队合作的基础没错吧。丑话说在前头，我认为说服他是行不通的，你就朝这方向去思考吧。毕竟要破坏人际关系很简单，但想建立起来就是艰难的任务了。」

　　「呜……我在这方面也好不到哪去就是了。」

　　樱花十分清楚，自己是整支小队内最不擅长沟通的人。对她而言，说服别人是个天大的难题。

　　「是你开口抛出这个主意，你就自己好好思考说服他的方法吧～」

　　斑鸠也像是追着小兔一般步出淋浴车，另外一名队员立刻接着入内开始淋浴。

　　现在还是先好好放松一下再说吧——如此切换思绪的樱花开始清洗身体。毕竟不晓得下一次淋浴车何时才会再来，自然应该好好享受一下这难得的奢侈服务。

　　樱花也是个女孩子，当然希望身体随时随地保持清洁干净，而且也会在意是否有体味。

　　自从加入小队之后，她就更加注重个人清洁方面的事情。

　　先洗洗手臂，再来换腋下，接着以肥皂泡轻搓胸口附近的部位之际，突然——

　　「好好喔……年轻真好……各个部位都充满活力呢。」

　　只见斑鸠她们方才利用过的淋浴间，有一名面露羡慕神情的神秘女性探出头来如此说道。樱花吓得整个人往后一仰。

　　这名女性竟突然探头偷窥初次见面之人淋浴！面对她，樱花展现出明显的警戒心。

　　顶着黑发的妹妹头造型，双眼又大又圆，是一名有着娃娃脸的女性。

　　自己绝对没见过她。这名女性到底是谁啊？

　　「干、干嘛！？」

　　「唉……而且又很雄伟。头发也很漂亮，这种完美的身材着实令人嫉妒啊。可恶……要是能够再年轻一点的话，我自认起码也能跟你一较高下就是了。无论多硬派的男人，终究还是偏爱巨乳吗……真是可叹啊。」

　　纵使樱花开口提问，神秘女性始终只顾着噘起嘴巴，不断嚷着十分羡慕之类的话。然后就这么重新转身向前，开始清洗自己的身体。

　　「请问……你是中队的队员没错吧？我们曾在哪里见过面吗？」

　　全身包裹着肥皂泡的女性并未回应。居然对樱花视若无睹。

　　（这个女人是怎样……非但爱装熟，而且再怎么我行我素也该有个限度吧。）

　　或许自己没资格讲这种话，然而樱花内心就是忍不住冒出这个念头。

　　打算赶紧洗完澡闪人的樱花也重新集中精神继续淋浴。

　　但猛一回神才发现周遭的淋浴间全都净空了。

　　跟这名女子单独待在淋浴车内，感觉特别不自在。

　　正当樱花准备先行步出淋浴间时——

　　「——哪，你跟铁队长是什么关系？」

　　突然听见女子开口讲出这句话，樱花顿时有点讶然地望向隔壁。

　　女性则是连视线都没移动，依旧忙着刷洗自己的身子。

　　「……什么？铁队长吗？为何问这种问题……难不成你是EXE的……？」

　　「回答我的问题，凤樱花同学。」

　　「就算你问我跟铁队长之间有何关系……我也只能回答他是在我隶属EXE时关照过我，或者该说是狠狠操练过我的长官……」

　　话讲到一半，樱花才惊觉这位女性方才说出了自己的名字。

　　樱花顿时面露严肃神情。

　　「我不是会长的棋子，你大可放心。但我无法理解，为什么那个扑克脸会如此在意只不过是前任部下的你呢？」

　　女性吐露出令人费解的字句，侧目瞄了樱花一眼。

　　「我叫大野木彼方。是取代你加入EXE，前身为密探的魔女猎人。」

　　「果然是EXE的……你为何出现在这？是来支援第七中队的吗？」

　　「我只是受铁队长之托前来看看35试验小队的状况罢了。队长他忙着在战场上来回奔波，无法亲自前来视察，因此才吩咐我这个跑腿的来此关心一下。」

　　即便得知真相，樱花仍觉得有点难以接受。

　　铁隼人担心小队队员们的安危。为什么？

　　「就算你问我为什么，没有得到任何解释的我也无从回答。我个人则认为与其说是关心整支小队的状况，倒不如说听起来比较像是要我前来关注你就是了。」

　　被彼方这么一瞪，樱花不禁倒退数步。

　　「……尽管摸不着头绪，但我与铁队长之间的交集就仅止于前任上司与部下的立场罢了。队长虽然向来都很爱护部下，但我联想不到队长坚持关注我的理由。」

　　樱花定晴回瞪，彼方或许是判断樱花并没有说谎吧，随即乖乖地收回气焰。

　　「嗯，好吧。反正有确认到你们平安无事，应该就没问题了。」

　　「……你只为了这件事而来吗？」

　　「不。基本上队长还交代我捎个口信要给你，我要说了喔。」

　　一听说有口信，樱花随即转头望向彼方。

　　淋浴车里没有第三者在场，恐怕是动用EXE的权限清空闲杂人等了吧。

　　彼方小声地清了清嗓子，接着开口说出隼人交代给她的口信。

　　「『对审问会而言，你们只不过是为利用草薙哮而存在的人质罢了。摆脱雾谷京夜的监视逃往指定地点，那边有个协助逃亡的专家。再来就随你们高兴了。』」

　　「…………」

　　「……大概就这样罗。」

　　彼方刻意模仿隼人的声调转达完口信。

　　附带一提，模仿得一点都不像。

　　「那个……我完全无法理解。请你解释一下个中缘由。这到底是怎么一回事啊？」

　　「你只需听懂『逃』这个词汇就足够了。喏，这是写有指定地点的便条纸。总之就是这么一回事啦。」

　　唰地举手道别的彼方，一手拿着浴巾准备步出淋浴室。

　　樱花虽连忙试图拉住她，彼方却先停下脚步。

　　「你们还是别再继续介入这场战争比较好……就连身为成年人的我都这么认为。只要活着，总有一天能作个了结吧。虽不知到时候会是由审问会获胜，还是幻想教团胜出，但你们都应该要躲藏到世界局势尘埃落定为止。」

　　「…………」

　　「倘若有心守护队友的生命安全，那就更该这样做。毕竟作战可是大人的职责啊。」

　　彼方只讲完这段话，便凭空消失了。

　　她如同字面所述一般，在樱花眨眼的瞬间就突然消失不见了。而被遗留下来的樱花则是紧握拳头，垂下视线，思考身为队长的自己究竟该为了队友们采取何种行动才对。

　　离开淋浴车，樱花任由干燥的风吹拂着湿漉漉的头发，步行于营区。

　　就在樱花顺道绕至有人负责分配粮食的广场之际，她听见数名骑士团队员围绕在篝火旁边交谈的声音，停下脚步。

　　「敌军抵抗得相当激烈……单靠现在的战力，能够顺利完成镇压的机率大概只有五成左右吧。」

　　「不，那是因为这边还没见到英雄出没，而且连古代属性持有者都还隐而未现啊。你有见识到白天那个『压缩』属性的家伙了吧……假使对方全力出击的话，我们铁定完蛋啊。」

　　「上头的高层只顾自保，根本不肯派遣援军过来。就算再怎么害怕转送魔法，只有这点兵力的我们哪还打得下去啊……！也稍微替我们这些基层小兵着想一下好不好……！」

　　樱花一边用毛巾擦拭头发，一边侧耳聆听骑士团队员们的对话内容。

　　不安情绪在中队内部扩散开来，这是一种不好的倾向。战场上的士气，会对战况造成直接影响。正当三名骑士团队员忙着抨击上司之际，一名窝在旁边紧抱着狙击步枪缩成一团的队员，发出挟带颤抖的嗓音说道。

　　「……我从担任密探的队员那边打听到一则不祥的风声。据说昨晚前往敌区侦察的友军全数阵亡了……」

　　「？分队全灭并不是什么罕见的事情吧。而且假如是密探的话，那就更没什么好大惊小怪的吧。」

　　「不对，等一下。这件事我也有听说。我记得好像只剩下一个幸存者对吧……？」

　　两名骑士团队员颇感诧异地如此说道之后，缩成一团的男子更加用力地抱紧步枪。

　　「现场似乎惨不忍睹。血肉横飞四溅，充斥着难闻的气味。依照幸存者的说法，他们好像是遭到敌人伏击的样子。」

　　那又如何？周遭的队员们全都露出百思不解的诧异表情。

　　「听说啦，敌方部队好像是不分敌我地胡乱开杀。」

　　「在战场上陷入精神错乱的状态吗？好不舒服的话题……」

　　「不对，八成不是那样。听说敌人是在昏暗无光的地下道当中一字排开，所有人都露出泪流满面的灿烂笑容。」

　　「…………」

　　「据传他们全部又哭又笑地说『不要……我还不想死』。无论中了多少枪，还是会如同野兽般扑来。纵使指甲被掰断、手臂被折断、牙齿被打断，仍旧无法阻止他们袭击。」

　　聆听此事的骑士团队员们个个都听到出神，甚至连呼吸都忘了。

　　「等到敌我双方都死光了，那一名侥幸保住性命的家伙……说他看见一道宛如幽灵般的女性身影，伫立在惨剧现场的正中央。那个女人来到幸存者身旁，在他耳边轻轻呢喃了一声。」

　　「……她说了什么……？」

　　周围屏住呼吸的队员们异口同声地提问，只见紧抱着枪身的队员抬起头，嘴角僵硬地说道：

　　「　　『给我笑』　　」

　　低调地站在一旁聆听对话的樱花，脸上表情瞬间消失。

　　「据传那名幸存者在笑着将这件事情描述给救援部队听之后，便当场咬舌自尽了。就跟敌人一样，不断嚷着『不要、不要』……」

　　颤抖不止地讲完这件事情之后，紧抱着枪身的队员迳自咬着下嘴唇陷入沉默。

　　而听得出神的队员们则是重重地吐出一口大气，彷佛掩饰恐惧感似地相视而笑。

　　「……那、那应该只是常见的都市传说而已吧？」

　　「俗话也说，在战场上总是不缺这类传闻。」

　　他们虽试图赶紧改变话题，但其中一人却是神情严肃地眯起双眼说道。

　　「……我曾经听说过喔。我记得在审问会的资料库里面，应该有那名魔女的相关纪录才对。那是大约从10年前起就定期犯案的猎奇杀人狂……」

　　紧接着，他说出那个名字。

　　「通称粗制滥造。她是擅长使用精神污染魔法的A级危险指定要犯……手法也确实与分队所遭遇的状况十分雷同。」

　　「那家伙……还没被逮捕到案吗？」

　　「不，原本曾经一度落网……但却在关进铁处女之前逃狱了。之后，魔女猎人就一直在追查粗制滥造的行踪——」

　　此时，樱花突然从背后扣住骑士团队员的肩头。

　　樱花猛然揪住骑士团队员的衣襟，强制让他转身面向自己。

　　「——说出有关那家伙的详细情报。」

　　「你、你莫名其妙地突然干嘛！？」

　　「废话少说，快告诉我。分队遇袭的场所在哪？说！」

　　「……你是奉会长命令而参战的试验小队队员没错吧？你好大的胆子，竟敢对长官——」

　　对方露出不悦神情之后，樱花定睛直瞪骑士团队员。她的双眼不带任何一丝怒气，只蕴含着宛如从地狱深渊伸出手臂之死者一般的昏暗火光。

　　长年来经历过大小阵仗的骑士团队员们，都曾数度见识过这种眼神。

　　失去同伴的友军、策动自杀式攻击的魔女、在境界线抱着膝盖瞪视人们的小孩。

　　这些人全都丧失了某种事物，眼神当中也蕴含着相同的决心。

　　——只为了实现「复仇」这项目的而活下去的决心。

第七卷 逆袭的红莲

第二章 选择同伴，还是选择复仇？

　　Alchemist公司第一研究所设置在远离市区的山岳地区，附近一带除了相关人士以外一律禁止进入。不同于其他研究所，这个地方以开发等级5以上的兵器为主，并且进行着危险又不人道的实验。

　　但是却又跟接受杉波伊砂武断管理的第五研究所不一样，是审问会公认的研究设施。

　　「你的动作果然很快呢，朱雀小姐。」

　　凤飒月观看着呈现在玻璃帷幕另一端的光景，心满意足地点了点头。

　　身旁的灰发女性则是笑咪咪地抬头挺胸作出回应。

　　「这是当然罗？既然收到正当报酬，Alchemist公司就绝对不会让委托人失望。目前已开始着手量产，相信应该能在境界线的小规模冲突分出胜负之前投入战场。」

　　多夸几句、多夸几句嘛～Alchemist公司董事长·杉波朱雀，就像个小孩子一样频频磨蹭飒月。

　　飒月则伸手推开朱雀的额头，冷冰冰地俯瞰着下方的光景。

　　「居然开出以提供完成品为交换条件，为了希望我方能给予作为燃料的物质……你依旧是疯狂科学家的最佳典范啊。」

　　「相信您早已明白杉波的理念了吧？我等之所以采行企业体制，完全只是为了筹措资金来满足我们的研究欲望，而之所以保持不投靠任何组织的中立立场，则是为了避免权力斗争或无聊的政治冲突，妨碍了我们的自由研究精神。对杉波而言，资金只不过是用来进行研究的燃料罢了。」

　　「……从翻脸如翻书似地成为我方专属研究机构的现况看来，这可真是个毫无说服力的理念啊。」

　　飒月此话一出，朱雀立刻回了句「没礼貌！」并鼓起腮帮子。

　　「我之所以答应全面协助你们，是因为可以掌握百鬼夜行的研究大权！这场战争的胜败我丝毫不感兴趣！」

　　气呼呼地不断比手划脚的朱雀，令飒月内心的厌恶感逐渐膨胀。

　　她那因为自身理念遭到轻视而闹别扭的模样，真的像极了小孩。

　　建立了Alchemist公司此一危险组织的杉波一族本就异于常人。特别是在Alchemist公司当中身为领头羊的杉波朱雀这名女子，在杉波一族之中更是特异的存在。

　　朱雀是在身怀杉波遗传基因的『人造天才』当中，唯一一名拥有魔力的异端。

　　「……百鬼夜行的研究有进展吗？」

　　飒月一提问，朱雀随即双眼发亮。

　　「当然有罗！诅咒这东西实在太有趣了！即使尚未解开投胎转世的机制，不过已经分析出控制方法了。我虽然认为只要斩断肉体与魂魄之间的连结，就能顺利加以掌控，但百鬼夜行之诅咒的彻底程度着实令人惊叹。要是斩断与魂魄之间的连结，鬼怪的肉身也会随之死绝喔。」

　　「那么，意思就是你打算在维持住草薙树夕魂魄的状态下，设法控制其肉体罗。百鬼夜行的身体主导权应该是在草薙树夕手中才对，就连我的英诺森都无法夺走主导权。你到底用了什么手段？」

　　朱雀「啧啧啧」地轻轻摆动食指。

　　「要将其控制，所需的既非魔法，亦非高超的机械技术。反倒该说这些东西根本就拿那头怪物没辙。真要说有机可趁的地方，那就是草薙树夕的心灵。」

　　「是心灵……并非魂魄，吗？」

　　「人类的心灵，其实有点像是机械产品。只要给予电气信号（刺激）就会产生反应，既能疗愈伤口、亦能掀起波澜。在控制人心这方面，您应该最是得心应手才对吧？」

　　「…………」

　　「提示是梦。以及最心爱的哥哥与情敌。」

　　朱雀送出一道秋波，开始装起可爱。飒月则是很受不了地摇了摇头。

　　「原来如此。真是下流的兴趣啊。」

　　「哎呀，这应该很合您的胃口吧？」

　　「不，我确实是个邪魔歪道，但我这人并不爱撒谎。」

　　「您竟然能那么自然地说出违心之论呢。您的一举一动都是谎言不是吗？首先，就连您到底是不是人类都还有待商榷啊。」

　　「最起码这是我的真心话。能够摧折人心的向来都是实话，而非谎言。倘若会被我所说的谎言玩弄于股掌之间，那你终究承受不了真相。」

　　飒月交叠双手置于腰杆后方，悄然转身背对朱雀。

　　「总之比起百鬼夜行，现在请你先加快那项装备的量产化速度吧。敌军的抵抗出人意表地激烈。即便是为了让人民感到安心，我们也需要那股应急的力量。」

　　「遵命。量产型魔导遗产……只要交由我们办理，一定马上就能问世。」

　　飒月一度转身，凝视面露得意笑容伫立在眼前的朱雀背影。

　　只见宛如地狱般的光景，在玻璃帷幕的另一侧扩展开来。

　　在朱雀的背后，培养器工整地排列至遥远彼端的工厂。而每一根装满淡绿色液体，形似试管的容器里面，都塞了一具全身上下插满管线的赤裸人体。

　　这些全都是过去遭审问会逮捕的魔女及魔法师。

　　「感谢您提供燃料。要靠人工手段创造出具备人格的魔导遗产，需要透过降灵术与耗费长久岁月方能完成。不过只要有魔力源及新鲜脑袋，就可以打造出比过往任何一款魔导遗产都还要容易运用的兵器，再也不需要像过去那样让精灵或人类灵魂寄宿于物质之中。因为活生生的人类就可以用来当作替代品罗。」

　　刺穿试管之中那些躯体的管线，直接串连至培养器的上方。

　　而与培养器上方合为一体的，是一只只漆黑的盒子。盒子表面附有《The　Malleus　Maleficarum　Production　Model"Guillotine"》这么一排文字。

　　「接下来的正式试验真令人拭目以待呢。」

　　只见朱雀一脸兴高采烈，对自己的研究成果发出得意洋洋的笑声。

　　虽然一再诘问骑士团队员，结果樱花还是没能得到什么有力线报。

　　樱花啃咬着指甲，双眼无神地盯着地面往前走。

　　——粗制滥造，是杀害樱花全家人的仇敌。

　　她是过去犯下多起案件，使市区陷入恐慌之中的猎奇杀人犯。虽然一度被逮捕到案，却在押送过程中逃逸无踪，樱花的家人就是在当时不幸遇害。

　　她是长年来被列为通缉要犯并遭到审问会持续追缉的魔女。樱花也打从成为魔女猎人的时候开始就不断追查，然而无论再怎么拚命试图收集情报，始终掌握不到她的行踪。

　　「凤？」

　　听见一阵耳熟的声音，樱花这才霍然抬起头来。

　　小兔坐在营火旁边，抬头望着她的身影，映入樱花眼中。

　　看样子她似乎是在不知不觉之间走回35小队的帐篷旁边了。用营火烧着开水的小兔，面带畏惧神情凝视着樱花。

　　斑鸠也坐在附近，露出瞪视般的目光窥探樱花的样子。

　　「……抱歉，我在想事情。我去领了粮食回来。虽说几乎都是军用口粮，但另外还有清汤、豆子及肉罐头。全部加在一起应该就能煮成一锅汤才对。」

　　「凤……发生了什么事吗？」

　　樱花忙着动手从背包里取出食粮，小兔却是一脸担心地窥视她的脸。

　　见樱花感到诧异不解，一旁的斑鸠喝着咖啡微眯双眼说道：

　　「你喔……有注意到自己现在脸上带着什么样的表情吗？」

　　「……？」

　　「你脸上挂着彷佛接下来要准备去杀人的可怕神情喔。」

　　樱花试着触摸自己的脸颊，这才首度惊觉自己板着一张脸。

　　对于被自身表情吓到的樱花，斑鸠露出傻眼神情。

　　「简直就像看到半年前的你啊。小兔都被你吓坏了，别闹了好不好。」

　　「抱、抱歉。我在思考关于今后的种种方针，导致表情自然而然地变僵硬了。」

　　樱花蹲在水泥砖块上，伸出双手烤火取暖。

　　「西园寺，你有办法用我收集到的这些食材作点料理吗？今天动了一整天，我都快饿死了。」

　　樱花面带淡淡微笑拜托小兔，小兔总算才放心地点了点头。

　　小兔一边确认樱花收集回来的食材，一边沉吟着思考食谱。

　　「……只有这些食材果然还是有困难吗……」

　　樱花有点沮丧地垂下双肩，却见小兔抬头挺胸说道。

　　「请别小看我好吗？依靠食材是二流料理人会作的事。祖母大人曾经教导过我，无论什么样的食材都要能够发挥出最大限度的风味，这才是成为贤妻的铁则！」

　　况且啊——小兔补了这句话之后，从自己的背包里取出高丽菜及蕃茄。

　　「在占领黑市之后，我就顺手保管被弃置在摊位上的蔬菜罗。反正就算摆着不管那些东西也只会腐烂罢了。」

　　「哦哦，真是太了不起了。你立下大功了啊！」

　　受到夸奖的小兔，边哼着歌边开始动手做料理。

　　先把两只大饭锅倒满水挂在营火上，其中一个准备用来煮汤，另一个则是用来给罐头加热。小兔又利用煮开水的期间，在木板上开始切蔬菜。

　　她的表情虽然比战斗中来得像话许多，但就连樱花也看得出她仍在勉强自己。大概是为了弥补自己因目睹有人死在眼前而无法动弹的失误，才努力地试图大展身手，煮几道拿手料理给众人品尝吧。

　　小兔不轻易说泄气话的态度实在很了不起——樱花如此心想。

　　她原本想针对安排小兔单独行动一事表达歉意，但最后还是决定作罢。一方面是觉得不能辜负小兔的坚毅表现，另一方面则是认为，正如斑鸠所说，像自己这种不擅言词的人，话一出口反而有可能弄巧成拙。

　　或许是疲惫不堪的缘故吧，三人均闷不吭声。

　　樱花眺望着旺盛的营火，竭力试图压抑住眼看就快决堤的情绪。

　　（……我到底有多自私自利啊……）

　　樱花任由十指陷入环抱住膝盖的双臂，在心中如此告诫自己。

　　（现在并不是能为了自己采取行动的时候。我还有必须守护的同伴……在草薙回归之前，我……）

　　纵使心里这么想，翻腾的愤恨之火却未随之消散。她甚至很想现在就追查到粗制滥造的下落，以自己所能联想到最为残虐的处决手段送她下地狱。妹妹临死之前的神情，始终烙印在脑海当中。宛如诅咒一般，侵蚀着樱花原本即将愈合的心灵创伤。

　　「……我不晓得你独自一人在烦恼些什么，但你的模样令人看了就静不下心耶。」

　　斑鸠突然抛出这句话。

　　樱花霍然抬头，这才发现斑鸠露出刺探般的目光观察着自己。

　　连小兔也一边动手作料理，一边担忧地凝视着樱花。

　　樱花连忙粉饰自己的表情。

　　「没什么。我只是有点疲累罢了。」

　　「你说谎的技巧真不是普通地差耶。好歹我们跟你也已经相处整整半年了，要不发现也难啊。」

　　「……这真不像你呢。你该不会是在担心我吧？」

　　樱花半开玩笑地如此反问，斑鸠竟面露严肃神情，明确地作出回应。

　　「这不是废话吗。我不能担心你吗？」

　　樱花顿时目瞪口呆，连小兔也同样张大嘴巴，还差点松开手中用来搅拌高汤的汤匙。

　　「……你们这是什么反应啊？」

　　「呃，没什么……抱歉，谢谢你。我很高兴。」

　　「对、对不起啦。那真的是一句跟你超不搭调的台词……」

　　「丑话说在前头，我不是担心你们个人的安危，而是担心整支虾兵蟹将小队才讲出那句话。要是继续维持这种七零八落的状态，我们不可能活着离开战场。」

　　面对反射性地开口道歉的两人，斑鸠露出略感不满的神情，伸手撩高秀发。

　　「开场白太麻烦了。我肯定是那种前戏若太过拖拖拉拉就会发火的类型。」

　　突然开起黄腔的斑鸠则令樱花感到百思不解。

　　斑鸠夹杂着叹息如此说道。

　　「我就趁这个机会坦白吧。」

　　「……什么事？」

　　「就是关于我的过去。」

　　樱花倒抽一口大气。

　　「先前尝试解救草薙他妹时，我不是答应过你们了吗？等事情落幕后我就会全部说明给你们听。」

　　「……是有这么一回事没错。因为发生太多事，我都忘记了。」

　　「我就把关于自己的事情全部告诉你们吧。」

　　斑鸠手捣胸口，一脸慵懒地说道。

　　向来几乎绝口不提私事的斑鸠，想不到居然会主动讲出这种话。

　　「我并不会强迫你们也抖出自己的过往，尽管放心吧。我只不过是想要一吐为快而已。」

　　语毕，斑鸠开始游说关于自己身世的所有一切。

　　自己是因为Alchemist公司实验而被创造出来的『人造天才』之一。有一个名叫伊砂的挚友，与她一同负责精灵方面的实验。后来创造出一个名叫金丝雀的精灵幼儿，并因内心萌生道德观念而设法逃离设施。

　　接着在数个月前爆发的那场第五研究所骚动当中，造成伊砂不幸丧命，以及获知金丝雀还活在人世的事实。

　　加上运用链金术制作出被视为禁忌的『贤者之石』，并将之嵌入自己体内的事情。

　　这过于惨烈的往事，令樱花及小兔均无言以对。

　　「在过去，我对自己人生以外的事物丝毫不感兴趣。总觉得只要能够顾好自己的栖身之处就足够了。可是，我还有一股不小心遗留在过去的情感，还剩下非得背负不可的事物。」

　　「…………」

　　「所以我如今才会置身于此。我有个实实在在的战斗理由。就连这一战也是一样，既然选择参战，我就不打算白白浪费这次机会。我一定会抓住敌人，设法查明金丝雀的下落。」

　　语毕，斑鸠轻轻叹了口气。

　　「你可以尽量怪罪我。我是凤打从心底厌恶的犯罪者之一，同时又是个体内嵌有魔导产物的异端份子。想逮捕我的话就动手没关系，不过我会拿出全力抵抗就是了。」

　　听完斑鸠这席话，樱花轻轻摇了摇头。

　　「……我并不打算那样做。贤者之石固然危险，但我们以往频频受到这股力量帮助，却也是个不争的事实。」

　　仔细回想起来，斑鸠截至目前为止的研发成果都很不自然。她总是可以运用几近无法取得的贵重抗魔素材打造武器，为击退敌人贡献一份心力。

　　相信那些素材铁定都是透过贤者之石所创造出来的东西吧。

　　「一旦制裁你，那么使用噬魔圣物的我也等于同罪。魔导之力是由使用者来决定其善恶倾向。杉波你并未将其用来为非作歹，我认为那是一股理应由你拥有的力量。」

　　若换作过去的自己，是绝对不会讲出这种话的。

　　这一切全都是拜哮所赐……或者该说是拜真理所赐。

　　是真理对魔导的心态改变了樱花的想法。

　　「总之，这些就是全部罗。我该说的秘密全都交代完了，感觉还真是出乎意料地舒畅呢。」

　　这么说的同时，斑鸠却彷佛突然想起某事似地轻拍双手。

　　「啊，我忘记还有另外一件非常重要的秘密没讲。」

　　「「？」」

　　「——我呢，可是把草薙视为异性抱有好感喔。」

　　小兔及樱花虽然瞬间差点充耳不闻，但却立刻大吃一惊地霍然起身。

　　「「骗人的吧！？」」

　　「有必要这么惊讶吗？」

　　面对颇感诧异的斑鸠，樱花边游移目光边微微抽动嘴角作出回应。

　　「我、我还以为杉波你……那个……对男生丝毫不感兴趣。」

　　「我男女通吃喔？」

　　实在是有够讨人厌的告白。

　　「虽、虽然得以确信你平日对我的亲昵行动纯粹只是在开玩笑……但想不到你竟然喜欢草薙……！？」

　　「没礼貌！我对你的亲昵行动才不是开玩笑！是认真的好吗！？」

　　「就算你全力加以否定，那也很令人感到不舒服就是了！」

　　「只不过视为异性喜欢的对象是草薙啦。很抱歉，但我已强行夺走他的初吻，麻烦两位千万别忘记这点罗。」

　　「「什么！？」」

　　说完「我吃饱罗。」之后，斑鸠端起摆在一旁已经冷掉的咖啡送至嘴边。

　　小兔及樱花内心虽然忐忑不安，却仍很想相信既是强行夺走，那就代表并非哮所自愿。

　　（（……不过，真相究竟是如何呢？））

　　「嘻嘻嘻，感觉好像有点变成参加毕业旅行的气氛罗！」

　　斑鸠面带奸笑，观看着难以完全消除掉内心疑惑的两人。

　　而或许是斑鸠的告白成了引信吧，只见小兔在片刻过后也缓缓抬起头来。

　　「……我、我也要自白。相信你们都已经知道我家的情形，但我当时并未详细说明关于自己心灵创伤的来龙去脉。」

　　小兔在坐垫上摆出正襟危座的姿势，耸起肩头并结结巴巴地开始游说。

　　自己是情妇的女儿，承受着来自西园寺家的冷淡待遇。引发导致哥哥不幸身亡的意外事故，因此而不断被指责都是自己的错，同时在精神层面也持续被天明路礼真逼入绝境。

　　「后来婚约由于天明路礼真下落不明而宣告取消了。或许再也没人能够阻止西园寺家的衰败……但我觉得这样也好。反正那个家本就没有我的容身之处，倘若有朝一日我能好好独立成为审问官的话，我会抬头挺胸回去报仇雪恨。让那个家的成员们见识到我已变得如此强悍的事实。」

　　报仇——纵使字词的意义完全相同，然而小兔的报仇与樱花的报仇，在本质上却是南辕北辙。

　　试图以正经方式完成复仇计划的小兔，看在樱花眼中显得格外光彩夺目。

　　「为……为了能达到这个目的，我绝不能再闹出像今天那样的失态表现。」

　　小兔收起原本怯懦的神情，拿起铝杯分装煮好的热汤。

　　但拿在手上的铝杯却突然发出咔哒咔哒的震动声响。

　　「另、另另、另外啊，我、我！将、将将将将来，预定要成为草薙的太太！请两位牢牢记住这件事吧！」

　　小兔满脸通红、支吾其词地表明最重要的一件事。

　　斑鸠及樱花完全没有表现出任何吃惊的反应。

　　「你、你们为什么都不觉得惊讶啊！？」

　　见小兔因两人出乎意料之外的反应而不知所措，樱花只能轻搔脸颊面露苦笑作出回应。

　　「呃……这个嘛……就以往发生过的事情来看，大致上就能察觉了啊。」

　　「那程度可不止完全穿帮而已喔？只不过我还真没料到你居然会发表下嫁宣言就是了。」

　　斑鸠一开口附和樱花的发言，小兔顿时眼泛泪光。

　　「什么～～～～～～！？你们什么时候发现的啊！？」

　　「从一开始就知道罗。好了好了别紧张，否则热汤会溅出杯子喔。」

　　斑鸠从小兔手中接过装有热汤的铝杯。

　　樱花也从整个人微微颤抖不止的小兔手上接过杯子，用双手轻轻捧住杯身。

　　好暖和。喝了一口之后，发现滋味简直鲜美到令人无法相信这真是临场做出来的料理。从昨天开始就什么都没吃的樱花，直到现在才有点为时已晚地想起自己空腹的事实。

　　在不知不觉之间恢复平静的自身心灵，令樱花感到相当不争气。

　　得到帮助的反倒是自己。明明已经下定决心要守护垢小队，但实际上本身才是那个被救了一把的人。

　　然而自己却是满脑子只想到要报过去的血海深仇……

　　窝囊到令她不由自主地露出一抹苦笑神情。

　　（或许杉波才是那个最替小队着想的人也说不定……）

　　她大概十分清楚队友们的精神状态吧。

　　就连斑鸠都不惜坦承自己过往的经历，只希望能更进一步了解关于樱花的事情。

　　此时此刻若再保持缄默，那自己就真的会变成一个不懂察言观色的白目了。

　　「……我是个孤儿。在被理事长收养之前，我的名字叫作峰城樱花。」

　　面对开始吐露自己过去身世的樱花，斑鸠微微侧头感到疑惑。

　　「峰城……？我是晓得你与理事长之间算是没有血缘交集的亲子关系啦……」

　　「话虽如此，峰城也不是我原本的姓氏。峰城是头一个领养我的家族姓氏，凤则是第二个姓氏。我不知道自己真正的父母亲究竟是谁。我在懂事以前就被送进孤儿院，长久以来都被当成无名氏抚养长大。」

　　这是她自从向哮吐露以来，第二次开口述说自己的事情。

　　随后，小兔及斑鸠只是默默聆听着樱花的声音。

　　「樱花是峰城家的家人们替我取的名字。」

　　樱花虽然有些迷惘，却仍抬头仰望着乌云密布的天际，述说自己的回忆。

　　——那璀璨亮丽的美好日子，以及心灵几近崩溃的绝望。

　　——迫使自己亲手夺走家人性命的可憎仇敌之事。

　　听闻樱花的惨烈过往，小兔及斑鸠均默然不语。

　　樱花则是面露苦笑，将喝完的汤杯摆回地面上。

　　「抱歉……这并非适合在用餐时提起的话题啊。」

　　樱花拿起毁损的建筑物木料丢进营火当中，随之抱住自己的双膝。

　　感觉很奇妙。但难为情或神清气爽之类的情绪并不多。

　　内心反而觉得相当过意不去。有点担心在得知了自己这种人的过去后，是否只会给她们造成困扰罢了……

　　「……原来如此。这就是导致你今天表现不太对劲的主因是吧……」

　　面对斑鸠彷佛恍然大悟般的这句发言，樱花不禁露出不解神情。

　　「你的仇人——在这座战场之中对不对？」

　　听斑鸠说出正中红心的预测，樱花顿时低头不语。

　　真的敌不过这名少女啊——她如此心想。

　　「粗制滥造……我也知道几桩由那家伙所犯下的案件，同时也听到那家伙有可能身在此地的风声。」

　　「……只是风声，没有确切证据。」

　　当樱花静静阖上双眼如此说道，斑鸠随即伸手轻抵自己的胸口作出回应。

　　「你很想找那家伙报仇对吧？」

　　「…………」

　　「要我助你一臂之力也行喔。」

　　樱花诧异地霍然抬头。

　　「反正继续留在这里也得不到什么正当待遇，上头也吩咐我们可以随意行动，那么就算为了讨伐粗制滥造而采取行动也没关系吧。」

　　「可是……没人晓得她是否真的在这座战场之中喔。」

　　「不知道的话只要找找看不就得了。反正再这样下去，你的心情也只会维持在一团乱的状态。明知仇敌就在附近却无法采取行动，简直就是虎头蛇尾到极点嘛。」

　　斑鸠微眯双眼，在胸前紧握双拳。

　　「其实我也一样……假使晓得金丝雀人就在这附近，我绝对会不惜借用你们的力量去寻找她的行踪。草薙他不也是为了解救自己的妹妹而向我们寻求帮助吗？」

　　「…………」

　　「总之，你自己决定吧。」

　　决定权被交托到自己手上，樱花紧紧咬着下嘴唇。

　　「我、我也可以帮忙喔！听完刚刚那段往事，我觉得要你别报仇反而才是强人所难！就让我们想尽办法联手收拾掉那个神经病吧！」

　　小兔拭去盈眶的眼泪，语调坚定地如此说道。

　　樱花内心却不禁认为，自己果然还是不该告诉她们才对。博取同感，让她们参与自己的复仇计划绝非好事。

　　她的确很开心。见到两人情愿为了自己而表现出如此积极的态度，她简直差点喜极而泣。对没有朋友的樱花而言，她们俩早已成为无法取代的重要存在。

　　但也正因为这样，樱花才——

　　「——这件事也算我一份。」

　　声音来自倒塌的建筑物后方。

　　转眼一看，只见雾谷京夜以背靠着半毁围墙的姿势站在建筑物旁边。

　　脸上表情既无笑意、亦无嘲讽的色彩。

　　只有跟过去的樱花极为相似，蕴含着憎恨之火的双眼绽放出炽盛光芒。

　　「……雾谷京夜！居然躲在暗处窃听，你这人的兴趣未免也太过低俗了吧！」

　　小兔霍然起身，怒声威吓京夜。

　　「吵死了，小动物给我退一边去。」

　　「你、你、你说什么——！」

　　京夜完全不屑理睬火冒三丈的小兔，迳自移开贴着墙壁的背部。随后面无表情地来到樱花身旁，顺手丢开弹带，并把轻机关枪当作刀剑似地猛然插入地面。

　　「你想干掉你的仇敌对吧？若是那样的话，我也可以协助你。」

　　这项出人意表的提案，令樱花顿时心生疑虑。

　　「……现在是刮起什么风了？你应该是我们的监视员才对吧。」

　　「那个臭理事长只命令我监视你们，他根本没提到不准我协助你们之类的话。」

　　「话虽如此，这也不构成你协助我报仇雪恨的理由。」

　　樱花投射出一道带刺的目光，只见京夜以更加凶狠的视线作为回应。

　　「复仇就是我的生存意义。既然你对魔导抱持恨意，那我就没有不帮你的理由。反正目的相同，联手出击就能更快收拾掉敌人。」

　　「我并不像你那样憎恨与魔导有关的一切。」

　　「那种事完全无所谓。只要憎恨的对象相同，对我而言根本没差。」

　　京夜像是表明自己句句属实毫无虚假一般，目不转睛地笔直凝视着樱花。

　　「我能理解你的恨意。因为我也跟你一样。」

　　此时一旦拒绝，京夜恐怕会对樱花感到失望吧。那么试图拉拢他成为同伴的计划也会随之付诸流水。樱花闭上双眼，沉思了片刻。

　　结论立刻出炉。

　　「……抱歉。我虽然十分感激众人的心意，但我还是希望避免小队单独展开行动。」

　　小兔大吃一惊，不过斑鸠及京夜却是毫不讶异。樱花继续说道。

　　「只有我们几个孤军深入敌营，未免太过鲁莽。我不想为了个人的复仇计划，而害你们身陷险境。」

　　「这么说就太见外了。你以往不是也在我们面对私事时帮了忙吗？你该不会是想说你无法信任我们吧？」

　　小兔摊开双臂如此说道。

　　樱花轻轻地摇了摇头。

　　「西园寺……你误会了。我不仅发自内心信任你们，而且在需要你们的帮助时也绝不会有所迟疑。」

　　「既然如此……」

　　「我的复仇……就算实现了，能够获救的人也早已不在人世了啊。」

　　小兔顿时哑口无言，陷入沉默。

　　「我投身战斗的意义，与你们截然不同。既不是像西园寺那样为了未来而战，也不是像杉波那样因为有想拯救的对象，更不是如同草薙那样还有个应当解救的妹妹活在人世。」

　　「……可是。」

　　「当然，我还是打算复仇。为了洗刷家人的慽恨，以及我自己内心那股含糊不清的想法，我丝毫没有放弃复仇的意思。只不过，在目前这种状况下把你们拖下水……未免太过不值。我不希望只为了实现报仇雪恨这项目的而失去你们。我的首要之务，就是守护这支小队。」

　　小兔理解了樱花的心情，就这么低头乖乖坐回营火旁边。斑鸠也没表达任何意见，只是露出一抹淡淡微笑。

　　这就是樱花的真心话。倘若有该解救的对象，就会借用队友们的力量。假使仇敌近在眼前，也会与队友同心协力报仇雪恨。

　　但现在并不是时候。守护小队才是如今的优先事项。

　　「——我无法认同。你跟草薙也是一丘之貉吗？」

　　京夜露出夹带杀意的凶狠目光怒瞪樱花。

　　「你打算就这样抱着满腔恨意，戴上假面具活下去吗？你为何搞不清楚这种事情根本就是不可能的？憎恨明明就是一把潜伏在体内的烈火，它是会烧毁五脏六腑、灼烫筋骨肌肉再溢出体外的情绪才对吧。若不一吐为快，它将吞噬掉属于你自己的所有一切喔！」

　　「我只说现在不是适当的时机，复仇并非我目前应当优先处理的事情。」

　　「开什么玩笑啊！你跟我不一样，仇人就近在咫尺耶！？现在不撇下一切去干掉对方，那遗像话吗！无论再怎么粉饰、再怎么佯装平静，你自己内心显然都无法妥协啦！」

　　怒火中烧的京夜破口大骂。站在京夜的立场来看，他必然相当羡慕樱花的状况。他的仇人，凶煞并不在此。也正因为这样，他才无法接受樱花的判断。

　　樱花也十分能够理解他的感受。并且基于理解他的状况下，摇头加以回绝。

　　「雾谷，我跟你不一样。」

　　「哪里不一样了……！无论再怎么逞强，人类都是这样才对吧！」

　　「错了。并不是我跟你不一样，而是你跟我不一样。」

　　搞不清楚话中含义，京夜顿时皱起眉头。

　　「你想拯救的对象，如今还活在人世。」

　　「——！」

　　京夜瞬间怒发冲冠，发出咬牙切齿的声音。

　　「吉水还活着。你不该为了报仇雪恨而战，而是该为了拯救她而战才对。」

　　「……那个明是复制人！真正的她已经死掉了啦！复制人这东西就算身体构造及记忆相同，但灵魂却截然不同！那家伙是另一个人！」

　　京夜猛然挥动手臂，极力否定樱花的说词。

　　樱花却是不为所动，静静地戳破京夜回应的矛盾之处。

　　「那你为什么做出将噬魔圣物的疗伤能力转移到吉水身上的举动？」

　　「关、关你什么事啊……！」

　　「比起复仇，你更应该把吉水摆在第一位不是吗？难道拯救她并不是你的首要之务吗？」

　　京夜神情变得益发凶狠，紧握的拳头更是微微颤抖不止。

　　「必定还有办法能够解救吉水。假使你有心寻找的话，我也愿意助你一臂之力。」

　　「……罗嗦……」

　　「毕竟你现在好歹也是35试验小队的队员啊。」

　　「——少瞧不起我！」

　　京夜大声咆哮，拔出插在地面的轻机枪扛回肩上。

　　「我才懒得照顾你们这支恶心透顶的家家酒小队……！你们这群天真的家伙就等着惨死在战场上吧，一群烂货……！」

　　京夜转身背对三人，迳自迈步离开现场。

　　樱花虽定睛凝视着他的背影，却又立刻沮丧地叹了口大气。

　　「……凤，这样真的没关系吗？」

　　小兔神情不安地询问樱花。此时只见樱花坚定地点了点头。

　　「当然。对我而言，你们的安全远比复仇来得重要许多。我之所以与弗拉德订定正式契约，也并非为了一逞复仇私欲，而是为了守护同伴。」

　　然而樱花却补上一句「不过」，同时伸手轻抵下巴。

　　「……要拉拢雾谷成为同伴果然还是有困难吗……」

　　「你也真爱搞怪呢。居然想拉拢那种家伙成为同伴，你果然不太对劲啊。」

　　斑鸠话一出口，樱花随即交抱双臂作出回应。

　　「我自己也有同感。站在个人立场而言，我实在不想说服那么粗暴的人成为同伴。话虽如此，我却也能理解他想拯救吉水的心情。尽管企图杀死树夕的举动不可饶恕……但要针对此事给予他何种惩罚的决定权是在草薙手上。」

　　斑鸠对冷静的樱花露出一抹苦笑。

　　「附带一提，你认为草薙他会怎么做呢？」

　　被她这么一问，樱花「唔——」地边仰望天际边思索答案。

　　「我猜啦……大概会狠狠揍他一顿，把他打到只剩三分之一条命的地步吧？」

　　「……只剩三分之一条命，那几乎就等于是死透了嘛。」

　　面对斑鸠的吐槽，樱花笑咪咪地说道。

　　「但我相信他绝不会杀死雾谷。那家伙就是这样的一个人。他是个好好先生、又爱逞强，而且比别人更懂得替小队着想，是个总把自己的事摆在第二位的大傻瓜。要是杀了雾谷，吉水会很伤心……总觉得他八成会搬出这类台词，选择原谅那家伙吧。」

　　樱花有点怀念地眺望着天空，露出一抹淡淡微笑。

　　明明才分开没多久，如今却是这么地怀念哮。其他两人大概也是一样的想法吧——樱花如此心想。

　　这个缺少他的状况，在众人心中都埋下了一颗名为落寞的种子。

　　（那家伙对队友而言既是同伴，亦是队长，更是恩人。对我也一样……）

　　想到这里，樱花忽然觉得一股刺痛掠过胸膛。

　　这股痛楚是寂寞。

　　樱花察觉到自己比原先所想像的还要寂寞，脸上不由得泛起一抹潮红。

　　斑鸠浮现出有点坏心眼的奸笑。

　　「……脸上表情最充满少女情怀的，其实是凤呢。」

　　「！？你、你突然胡说八道些什么啊！？」

　　连小兔也对边破音大喊边霍然起身的樱花投出一道冰冷视线。

　　「……你露出情敌特有的神色了喔。」

　　「连西园寺都这样！？基、基本上我又不像你们，我对草薙根本就没有……」

　　「「是是是。」」

　　「～～～～！你们到底是怎样啦——！」

　　樱花大声反呛神情哑然的两人。

　　战场的夜色愈见深邃。这一天，在受到恐惧、疲惫及寒气交击而战栗，阕静的审问会营区中，只有虾兵蟹将小队的帐篷宛如毕业旅行一般吵翻天，反倒让骑士团成员们对她们留下更糟糕的印象。

　　远离35小队成员的京夜，独自一人漫步于昏暗的灰色都市巷道内。

　　他低着头，念念有词地自言自语个不停。

　　「我当然知道……用不着别人提醒，这点小事我自己再清楚不过。」

　　樱花所说的那段话始终在京夜脑海中盘旋不去。

　　首要之务是解救明。京夜老早就明白这点。

　　延长身体虚弱、生命短暂的复制人的寿命，是有其限度的。若是从胚胎开始培育出来的复制人也就算了，强行施加急速成长处理的复制人更为脆弱。纵使利用审问会的现代装置，也无法让她过上普通人的生活。

　　想在找到方法之前延长她的寿命，就只能借助尼禄的力量。

　　「……除此之外再也没有其他方法了啊……」

　　京夜面露难过的扭曲神情，从怀里掏出一张照片。

　　那是35试验小队成员们一起拍的大合照。

　　前排是摆出不良少年蹲姿，对着相机镜头耍狠的四人组，以及后面一脸佣懒地将突击步枪扛在肩上的京夜。

　　加上搂住他的手臂，摆出V字胜利手势的明。

　　京夜为了避免遗忘复仇之心，总是习惯拿出这张照片端详。

　　先回想起往日的欢乐时光，接着再回想起失去笑容的那一天。回想起夺走一切的宿敌身影。京夜藉此便能再次确认自己内心的满腔恨意。

　　然而，这次却无法像以往那样了。樱花的言词掠过脑海，致使他一看见映在照片上的明，复仇心随即烟消雾散，只独留一股焦躁感占据心房。现在不是报仇雪恨的时候，再不赶紧找到解救明的方法，就要来不及了。

　　即便是复制人——她仍然还活着。

　　「——不可以唷，队长。你若不好好报仇雪恨的话，我可饶不了你喔。」

　　京夜霍然拾起头来。

　　在昏暗的巷弄里头，有一道身穿深绿色洋装的影子伫立在前方。

　　服装虽然不太寻常，那张脸却是他眼熟的容貌。

　　「……开玩笑的啦。我只是看主人的心好像摇摆不定，想说非得帮主人回忆一下，这才特地赶过来的唷♪」

　　脸部五官虽然与明一模一样，神情却是截然不同。

　　她并非吉水明，而是噬魔圣物『尼禄』。

　　「……不准给我用那种姿态出现，究竟是要我说几次你才听得懂……！擅自模仿别人的青梅竹马，你以为自己是什么东西啊！」

　　京夜一厉声斥责，尼禄随即翩然起舞似地移动到他身旁。

　　接着以魄力十足的嗓音在他耳边呢喃。

　　「——你以为自己是什么东西，这是我该说的台词唷，主人。」

　　「……！」

　　「为什么打算把解救复制人摆在复仇前头呢？尼禄有声明过对吧？若主人不继续抱持复仇心，就不协助延长复制人的寿命，尼禄很明确地这样讲过没错吧？」

　　面对尼禄这番近似威胁的话语，京夜顿时低头不语。

　　看穿他内心纠葛的尼禄，伸出小巧的舌头轻舔嘴唇。

　　「我知道唷～无论主人再怎么逞强，内心其实根本就不想杀害仇敌以外的魔女。就是因为你心肠太软，才会少了尼禄的煽动就无法好好作战不是吗？若不这样做，你就无法憎恨他人对不对？」

　　「……闭嘴。」

　　「可是总有一天，主人必须要让这股不分对象的复仇心态常驻心中，否则人家会很伤脑筋说？就如同弗拉德渴求血液一样，我想要的是复仇心。尼禄很讨厌那种每次都必须下毒刺激才能起反应的主人喔？」

　　「……给我闭嘴……！」

　　「若想延长复制人的寿命，那就更应该乖乖听话好吗？主人的复仇心一旦消失，尼禄的治疗能力也会跟着消失……所以罗？啊哈哈哈哈哈！」

　　「不要再……用明的嗓音在我耳边讲话！」

　　京夜以抓起轻机关枪使劲扫向尼禄的举动来取代捣耳朵。但手中机关枪却挥空，被甩向空无一物的地方。尼禄的身影早已消逝无踪。

　　《知道的话就振作一点吧～主人～这也是为了你最最心爱的复制人好唷～》

　　「……啧……！」

　　《别看我这样，我也是爱主人爱得要死唷？可是没办法啊，尼禄天生就是被打造成这种个性，还请主人务必牢记这一点唷少》

　　「立刻给我滚！你这把破铜烂铁！」

　　京夜一破口大骂，尼禄的笑声总算才从脑海中消失不见。

　　京夜气呼呼地捡起掉落在地面上的照片，扫视了众人的容貌一眼之后，立刻收回怀中。

　　然后一脸辛酸地低下头，双手插在口袋里，开始往前走。

　　过去抬头挺胸与队友们并肩前行的英姿，如今在他身上已不复见。

　　他那弓着背，独自一人行走于昏暗巷道的身影显得格外落寞。

第七卷 逆袭的红莲

第三章 粗制滥造

　　***

　　在樱花等人吃完晚餐的同一时刻。

　　幻想教团·纯血之徒在地铁车站设置营区，占领了灰色都市的中央区域。在境界线侵略作战过程中，幻想教团只有在一开始时占尽优势。灰色都市原本就是审问会鞭长莫及的无法地带，因此十分轻松就完成镇压，但从境界线一带开始就没那么容易了。审问会阵营安排士兵进驻的方式相当迅速，彷佛早就事先预料到敌人即将来犯一般。虽说可以利用地下废弃通道，但兵力方面是审问会占了上风。除此之外，街道战也是审问会阵营的拿手绝活。

　　幻想教团阵营的人数逐渐减少，残存兵力已剩不到一半。

　　在地下铁的营区，只见纯血之徒们拥挤地互相依偎在一起。

　　现在，他们的兵粮将濒临见底，再也没有任何救援物资透过转送装置传送到他们手上。众人都在谣传会不会是内侧世界——也就是将纯血之徒送至外侧世界的伊莉莎白出了什么状况。

　　此时只见一名女性静静穿梭于意气消沉的士兵们之间。

　　她年纪尚轻。任由乳黄色秀发微微晃动的她，挺直了背脊，脸上浮现出彷佛心系士兵们身上伤势的沉痛神情。

　　即便身披纯血之徒的长袍，她仍是一名与周遭众人大不相同，饶富人情味的女性。

　　「……密姆拉丝小姐……」

　　「是密姆拉丝小姐啊……！」

　　士兵们称这名女性为密姆拉丝，拉开披在身上的毛毯纷纷站了起来。

　　密姆拉丝挨近身心俱疲的士兵们身旁，一一为他们治疗伤势。

　　虽然只是简单的治疗魔法，但是在她独自改良过的术式加成下，效果变得格外强大。受伤的士兵光是感受到撕裂的伤口部位被她手掌触摸着的温暖，就忍不住热泪盈眶。

　　「相信一定只是转送装置故障罢了。等物资送抵之后，你们就能接受妥善治疗。现在暂且委屈一下吧。」

　　「真……真对不起……居然得劳动密姆拉丝小姐大驾……自己实在太不中用了。」

　　还很年轻的士兵擦去泪水，密姆拉丝则对他露出温柔笑容。

　　「只能凭藉短缺物资及薄弱战力奋斗的你们表现已经够好了。该道歉的是我们这些古代属性持有者……我们在准备魔导龙骑兵的事上耗费太多时间，没能好好陪同你们一起奋战啊。」

　　密姆拉丝话一出口，只见似乎感到惶恐的士兵频频低头泪流不止。

　　密姆拉丝轻轻抚摸他的头，随即缓缓起身。

　　接着再次环顾疲惫不堪的众士兵一眼，同时放声发言。

　　「兵器已在方才准备就绪！我们将在这几天内对敌军发动总攻击！各位，再多一点耐心……！只要下一波攻势顺利奏效，我们就能完全镇压灰色都市……如此一来必能充分让那群无能者们体认到我们的威胁性！」

　　士兵们纷纷发出赞叹声，脸上都浮现出满怀希望的神情。

　　密姆拉丝双手擦腰，英姿焕发地对众人宣布。

　　「伊莉莎白承诺会从欧洲庇护所那边派遣更大规模的部队前来。等灰色都市的战斗告一段落之后，各位应该就能回家才对。胜利的日子近在咫尺了！」

　　欢呼声此起彼落，士兵们全都重新打起精神。

　　密姆拉丝缓步穿行于欢呼声之中。

　　「密姆拉丝小姐……借一步说话。」

　　此时，一名下士挨近密姆拉丝，对她讲起悄悄话。

　　「怎么了吗？」

　　「虽然属下认为这并非必须找密姆拉丝小姐商量的小事，但心想仍该向您报告一番……」

　　见下士的神色有异，密姆拉丝顿时露出略显严肃的神情。

　　「说来听听。」

　　「是，正如您所见，年轻士兵的身心疲惫度逐渐提升，超越其他年龄层的士兵。其中也有人罹患了※PTSD症状群。」（译注：创伤后压力心理障碍症。）

　　「……这也是没办法的事。众人都缺少参与战争的经验，而且虽说对手是无能者，但杀人也不是一件能够习惯的事情……就由我亲自与这些士兵们谈谈吧。」

　　「不……您误会了。其实是……」

　　听完下士的描述后，密姆拉丝的表情瞬间变得更加凝重。

　　在地下铁的站务员办公室内，只听到一阵阵摧心裂肺的殴打声不断响起。

　　带着三名士兵同行的密姆拉丝走到站务员办公室门口，猛然推开门扉。

　　「你们在做什么……！」

　　气得发抖的密姆拉丝厉声诘问，在里头的士兵们全都抬起头来。

　　站务员办公室内充斥着鲜血的气味。

　　一看就知道，是四名精锐正在对年轻士兵施暴。

　　密姆拉丝快步逼近正揪住少年兵衣襟，高举拳头准备动粗的男子。

　　「密、密姆拉丝小姐……您有什么事吗？」

　　「你……！这到底是怎么回事！」

　　「请您冷静下来……我等只不过是在惩戒临阵脱逃的战犯……」

　　精锐份子放开少年兵，露出相当狼狈的神情。

　　「像这帮家伙一样的胆小鬼会散播恐惧感给周遭同袍。本来应该是要依照军规就地正法才对吧……？」

　　「削弱己方战力有何意义！？杀死内心抱持恐惧感的士兵！？别开玩笑了！」

　　「可、可是身为纯血之徒的我等绝不允许临阵脱逃！这群小子可是撇下战友逃离战场耶！？这帮家伙的血已不再纯净，污浊掉了！」

　　面对拚命辩解的男子，密姆拉丝投射出一道轻蔑般的愤怒目光。

　　「那种事情根本无所谓。立刻给我抛弃掉什么纯血不纯血的成见。」

　　「……这、怎么可以……」

　　「在战场上人人平等。流出的鲜血相互混杂，再也分不清楚纯度高低。难道你不晓得我们现在没有本钱浪费任何一名宝贵战力吗？」

　　密姆拉丝转身远离精锐，来到缩成一团躲在站务员办公室角落的士兵们面前，单膝跪地安抚他们。

　　「密姆……拉丝……小姐……非常抱……」

　　「不必讲话，我这就立刻替你们疗伤。希望你们今后仍能与我们并肩作战。」

　　当密姆拉丝开始替士兵们施展治疗魔法，其中一名士兵脸部表情扭曲、嘴唇微微颤抖不止。

　　「……我、我……不想再，战斗了……」

　　士兵一开口示弱，背后的精锐马上大声怒斥。

　　密姆拉丝转眼瞪视精锐加以制止，随后面露微笑地看着士兵。

　　「我也有同感。任何人都希望这场战役能够愈快结束愈好。」

　　「……唔……呜呜……」

　　「可是，若想活着重返故乡，就必须借助你们的力量。所以试着将你们的遭遇说给我听听看吧。」

　　密姆拉丝语调平稳地晓谕他一番之后，逃兵们这才支吾其词地开始述说。

　　主因多半都是——被自己亲手杀死的敌兵那混浊的眼神盘踞在脑海中挥之不去，入睡后仍听见枪响萦绕在耳际，以及忘不了周遭友军全灭、独自被敌军包围时的情景……等等典型的战场心灵创伤。

　　听完之后，密姆拉丝以言词逐一治疗他们受创的心灵。

　　士兵们的脸色及浑身颤抖的症状，在她的柔声抚慰下逐渐恢复平稳。

　　精锐们似乎也被她的言词打动心房，全都默默地侧耳聆听。

　　士兵们一窝蜂地挤到密姆拉丝身旁，泪流满面地向她低头。

　　「自己真是太不争气了……！我不会再迷惘！为了密姆拉丝小姐，无论是最前线或任何地方，我都愿意前往！」

　　「我也清醒过来了……我发誓不管遇到什么状况，都绝不会再逃避！」

　　将近十名逃兵，全都向密姆拉丝低头表示忠诚。

　　密姆拉丝用力点了点头，起身双手擦腰说道。

　　「你们的心意固然令人欣慰，但心灵创伤并不是那么简单就能痊愈的症状。你们就留在这里好好休息吧。如今双方战局仍陷入胶着状态，短期间内并不会爆发大规模的战役。」

　　这段慈悲为怀的发言，促使士兵们更加热泪盈眶。

　　密姆拉丝一边展露笑容看着他们，一边开口说道。

　　「心怀恐惧是很正常的事。无须为此感到可耻。但至少在跟战友相处时要记得微笑。无论身陷多么绝望的状况，只要面带笑容——」

　　就在密姆拉丝提及『笑容』一词的瞬间——

　　「咿、咿……呜……咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

　　躲在房间一角的男子发出奇异叫声，试图拉开与密姆拉丝之间的距离。

　　男子使劲抓头，彷佛想赶紧逃离房间似地满地打滚。

　　密姆拉丝忍不住大吃一惊，接着只见在场其中一名已经重振斗志的士兵面露同情神色。

　　「那家伙大概已经没救了。他的心灵完全崩溃了……」

　　「到底发生了什么事？」

　　「这……听说好像是粗制滥造前去支援了他所属的那支部队。」

　　一听见粗制滥造这个名字，密姆拉丝顿时皱起眉头。而满地打滚的男子在胡乱撞翻现场桌椅等家俱之后，整个人缩成一团，并紧咬着自己的手臂不放。

　　「她、她、她、她说、给我……给我笑，不、不、不仅对我们……她、她她根本敌我不分……命令所有人笑……大大、大大大大家都笑了……边笑边哭边吐边捉、捉对厮杀……边笑边哭、边、边笑、笑、哈、呃哈、呃哈哈哈哈哈哈哈……」

　　密姆拉丝见男子开始放声大笑，顿时哑口无言。

　　「呃哈哈哈哈不要不要啊哈哈哈我不想再笑、不想再笑、呃哈、嘿哈哈哈哈哈哈哈……」

　　再也不忍观看男子如同人偶般笑个不停的模样，密姆拉丝转身别开视线。

　　「……没能掌握到粗制滥造的行踪吗？」

　　密姆拉丝开口询问带她前来站务员办公室的下士。

　　「她是本次作战唯一获准单独行动的魔女。实际上甚至没任何人见过她的身影。既然有伊莉莎白大人作为靠山，无论我们再怎么劝说，她大概也不会改变作战方式吧。」

　　「一旦查明她的下落就立刻向我报告。真搞不懂为何伊莉莎白大人要派那种人与我们同行……」

　　密姆拉丝一脸懊恼地咬着指甲，开门步出站务员办公室，跳上沿着铁轨行进的简易矿车。

　　「你们几个回营区去吧，只是拜托你们切勿对其他士兵提起任何有关粗制滥造的事情。」

　　「「遵命。」」

　　密姆拉丝对向她敬礼的两名士兵及下士露出莞尔微笑。

　　「很抱歉增添你们的重担。一旦发生事情记得立刻向我回报，只是我并不一定能帮上太多忙就是了。」

　　留下这句话之后，密姆拉丝便搭乘矿车离开现场。

　　而被遗留在原地的士兵们，则目送密姆拉丝的背影逐渐远去。

　　其中一名士兵眺望着她缓缓远去的身影，脸上同时浮现松弛的笑容。

　　「圣母一词大概就是用来形容像她那样的人吧……这样讲或许很轻率，但密姆拉丝小姐能取代前任副队长真是太好了啊。」

　　「嗯……温柔、和蔼可亲、帅气十足，而且最重要的还是个大美女……不晓得她今年几岁了？看起来好像比我来得年轻呢。」

　　面对表现出害羞态度的两名士兵，目送密姆拉丝离去的下士刻意清了清嗓子。

　　两名士兵连忙立正站好。

　　「我好像发现有几个对长官起了色心的笨蛋是吧……？」

　　「「在、在下绝对没有起所谓的色心！」」

　　「不同于你们这些悠哉的小兵，密姆拉丝内心可是沉痛不已啊……在上一次的战斗中，密姆拉丝小姐失去了她所率领的小队。我们明明非得在背后支持密姆拉丝小姐不可，但你们这几个毛头小子却……」

　　下士虽然如此说道，但他脸上却挂着一张不同于其他纯血之徒的宁静神情。

　　下士凝视着密姆拉丝远去的方位，静静阖上双眼。

　　（本以为这是场可笑的战役……但或许我们真能活着离开战场也说不定。在很多人都积极地想掌握统制权的纯血之徒当中，唯独她仍保持着冷静清醒的思绪。真是位了不起的将领。）

　　虽说是纯血之徒，但也并非所有人都像伊莉莎白那样渴望淘汰掉混血种及无能者。即使绝大多数人都冲着魔女狩猎战争的缘故而对无能者怀恨在心，但亦存在怀着『唯有高贵的纯血之徒能够扶弱济贫，将世界导向正轨。』信念的异类。尽管为数不多，但也有人对这场战争的意义存疑。甚至还有人受限自身血统的缘故，只能选择栖身于西侧阵营。

　　这名下士也是其中一人。

　　（若是由她出马的话，纵使最后不幸落败，或许也会采取能够保护战友的最佳方案也说不定。）

　　下士怀着一丝淡淡的期望，率领士兵们回到营区。

　　而在这段期间，遭遇粗制滥造袭击的士兵惨叫声，仍旧持续不断地回响于地下铁区域。

　　***

　　一星期后，樱花等虾兵蟹将小队成员很流畅地掩护骑士团进行作战。尽管一开始七零八落，不过如今已恢复正常状态，也能够与骑士团执行适当的合作战术。

　　「凤！三点钟方向的钟塔上头有一名狙击手锁定你了！」

　　小兔边奔跑边对着无线电发话。她所指出的钟塔为己方的视线死角，原本照理说是绝对不可能捕捉到敌人身影，然而她的指示却极其正确。

　　《了解！》

　　樱花霍然翻身，以弗拉德发射光柱直击钟塔。纵使没有瞄准狙击手，樱花也透过连续发射物理特化光柱·瓦拉几亚的方式，直接摧毁掉整座钟塔。

　　钟塔残骸席卷敌方部队。虽因对方有使用防护魔法，因此八成不致丧命，但大概也无法重返战场才对。

　　《干得好，小兔。》

　　小兔一边听着斑鸠的夸奖声，一边竖指推高透明护目镜，同时受到突然涌现的反胃感干呕了几下。

　　「一下子多出三个视野……还满令人感到头昏脑胀的。」

　　《也没办法，这需要花点时间才能适应。我是因为以前玩线上※FPS游戏时都担任操作员的角色，所以早就习惯了。》（译注：第一人称视角射击。）

　　「电、电玩……」

　　《最近的电玩很厉害的唷？完全不容小觑哦。》

　　就在小兔脸色惨白，感到很不舒服的时候，突然有三颗嗡嗡振翅的球体飞抵她身边。球体宛如妖精一般在小兔周遭来回盘旋。

　　乍看之下，它们是具备飞行能力，不过只有眼珠的机械生命体。外表实在令人不敢恭维。

　　这是斑鸠制作出来的无人侦查机。虽然缺少战斗机能，不过体积也随着机身强度减低而缩小，变得较不易映入敌人视野之中，再加上操作方式是与斑鸠的脑部直接连结，会依照她的想法采取行动。斑鸠正做着同时操纵三具机器人这种不像人类办得到的事。

　　《这是我参考二阶堂的『愚者之火』所开发的唷……嘻嘻，很可爱对不对？》

　　三架小机器人发出振翅声，骚扰着小兔。

　　主要是针对胸部下手。

　　「住手啦！这几台性骚扰机器人是怎么回事啊，去去去！」

　　《啊，它们都很不堪一击，别真的出手拍打啦。它们其实还满敏感的说……别欺负它们好不好？》

　　「什么……连触感都跟你的脑部连线了吗！？」

　　《那种事情根本办不到好吗？想也知道只是开玩笑嘛。》

　　「天啊——！」

　　无线电响起了遭到捉弄而火冒三丈的小兔叫骂声。

　　《你们两个！目前正在战斗中，正经一点好不好！》

　　耳麦传来樱花的怒斥声，促使小兔连忙集中精神重新投入战场。

　　在空中应战的樱花，对搬出往常那副模样的斑鸠及小兔叹了口大气。

　　习惯战场气氛固然是好事，但太过习以为常的话是否适当也就有待商榷了。虽是为了赢得第七中队的信赖而努力作战，不过她们最近却开始渐渐冒出以往在小队室时常上演的耍宝行径，令她不禁有种被人暗地嘲笑的感觉。

　　总而言之，这种气氛最适合35小队发挥实力也的确是事实。

　　不主动涉入险境，只负责掩护骑士团的作战方针，也能确保某种程度的安全。彼此都保持着不致太过遥远的间距，前锋·樱花、后卫·小兔、侦察，斑鸠的分工合作完美无缺。即便单靠她们三人也还应付得来。

　　尽管审问会迟早都会为了歼灭敌军而发动总攻击，不过等到那时，敌人的数量铁定比现在来得更少。另外，虽说很难想像身为不安要素的京夜有在认真监视她们，但反正鹃小队目前都很尽责地参与战斗，就算近况被汇报上去，她们应该也不会遭到理事长数落才对。

　　（……或许可以活着撑过这场战役也说不定，已经看到一丝希望之光了。）

　　但这一抹希望却立刻化作风中残烛。

　　全体通讯频道捎来令人战栗的消息。

　　《确认敌方机动兵器类型——是英雄……！重覆，作战点D3有英雄出现！》

　　耳边听见方才还很悠闲地讲起相声的小兔及斑鸠倒抽一口大气的声音，樱花在确保制空权的同时，立即定睛凝视下方的废墟地带。

　　正当她觉得下方过度安静，甚至连一声枪响都没听见的瞬间——

　　一整排勉强维持矗立状态的废弃大厦群，发出轰隆巨响应声倒塌。

　　樱花霎时脸色铁青。因为大厦群倒塌的地带相当靠近小兔所在位置。

　　「弗拉德！」

　　《这股异样的魔力波动……是英雄。由对方单枪匹马出击的状况来看，应该与上次护送作战时出现的那群消耗品截然不同。应该可以认定对方是与以前曾交锋过的亚瑟王相同等级。》

　　樱花翻动披风喷射魔力，火远赶往小兔所在的位置。

　　由于驻守的街道大厦接连倒塌，让负责掩护骑士团的小兔顿时怅然若失。

　　——又死掉了，在转瞬之间就被夺走了……

　　上一秒钟还在眼前的骑士团队员们，如今都被大厦残骸淹没了。

　　一股恐惧及自责的念头，缓缓自小兔的脚底往上窜升。

　　此时，从原以为全军覆没的己方部队所在位置，传出了一阵微弱声音。

　　「可恶，这到底是怎么一回事……喂，你们还活着吗！？有办法行动吗！？」

　　「……没办法……脚被压断了……」

　　「我也是，手被压断了……」

　　幸存的三名骑士团队员拖着伤躯躲藏到瓦砾堆后面。

　　就在没有受伤的其中一名队员试图搀扶脚受创的同伴之际——

　　咔锵……一道沉重的脚步声传入他们耳中。

　　前方，只见一具宛如巨人般的庞然大躯，跨越大厦残骸现出身影。漆黑装甲毫无生气，看起来彷佛一块表面粗糙的墓碑。而在那有如墓碑的装甲表面，则布满了显然为魔力侵蚀痕迹的赤红色图纹。

　　英雄——被称作魔导龙骑兵的敌军新兵器。

　　那是缺乏自我意识，过去曾在这世界名震天下的勇者残骸。

　　——喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！

　　站在堆砌成一座小山丘的瓦砾堆顶端，英雄发出震天咆哮。

　　过往的荣光与威武英姿已不复见，其身影只具现出怒火中烧的憎恨。

　　这不单只是寻常的咆哮。英雄发出的强烈音波，为现场所有人带来了难以测度的恐惧感。

　　「……咿……」

　　小兔整个人缩成一团。骑士团的三名队员也丧失战意，放弃继续作战的念头。英雄那双绽放血红光芒的机械眼珠，浮现出令人联想到血管的经络，笔直捕捉到三名骑士团队员的身影。

　　「我得……赶紧……逃走……」

　　小兔脱口流露出畏惧之情，开始往后倒退。

　　此时，脑海中突然浮现出自己先前说过的话。

　　要扬眉吐气地向家族报仇雪恨。自己已有办法独当一面了，再也不让家人戏称是个不中用的东西。不是发誓要抬头挺胸，给西园寺家的人们一点颜色瞧瞧吗？

　　再这样下去，别说是向家人报仇——甚至根本无颜面对哮。

　　「啊……唔！」

　　小兔咬紧牙关，向前迈出原本准备后退的脚步。

　　小兔就这么手持反物质狙击步枪，拔腿朝英雄直冲而去。

　　《小、小兔等一下！？你在想什——》

　　小兔不顾斑鸠的制止，迳自扣下扳机。尽管遭到伴随后座力上扬的枪身摆布，小兔仍强行压制手中兵器，立刻透过准星锁定目标。

　　再次开枪射击。就在合计总共开了三枪的同时，小兔快步滑行至三名骑士团队员的身边。

　　接着在瓦砾堆上方架设战术脚架，固定枪身之后，再次开枪射击。

　　目睹赶来救援的娇小少女身影，三名骑士团队员都不禁面露傻眼神情。

　　「你、你这是……」

　　「请赶紧带同伴逃离此地！这边由我负责接手对付！」

　　面对这名突然赶来开枪迎击敌人的少女，骑士团队员完全无言以对，只能依照她的吩咐扶起失去腿部的同伴。

　　「抱歉了……感激不尽啊！」

　　小兔则是背对着说了声谢谢便赶紧离开的骑士团，重新确认敌人的受创状况。

　　屹立在大厦瓦砾堆上的英雄，身上装甲不见任何伤痕。

　　非但如此，子弹命中时的冲击甚至没能对它的躯体造成任何影响，彻底排除了所有外力干涉。

　　「啧，居然完全起不了功效……！」

　　《……虽说新兵器再过一天就大功告成，但对手的防御力当真非同小可呢。现在你手上的枪即便只是配给品，起码也都遗具备能够贯穿战车装甲的威力啊。》

　　斑鸠根据发出振翅声，盘旋在小兔身边的小型机器人回传之影像进行分析。

　　而小兔则判断再继续攻击也只是徒劳无功，于是打算尽快撤离现场。

　　但敌人却也在同一时刻挪动磁轨炮对准她。

　　恐惧、危机，再怎么逃都没用的想法等等……就算多想这些也没有意义。既然都已经干了蠢事，再来也只能继续采取行动。

　　小兔提脚全力蹴地，纵身逃离原地。

　　不要紧的，绝对会有救兵赶来驰援。

　　只要尽可能地拉开双方间距，相信如此一来，必定——

　　「《伯爵之牙》！」

　　——值得信赖的队友必定会及时赶抵现场才对。

　　只见一根巨大的鲜红光柱彷佛贯穿脑门一般，在英雄的头顶引发一阵惊天动地的爆炸。

　　强烈冲击波导致周遭一带的瓦砾纷飞四散，连同拔腿就跑的小兔也差点被这阵风暴震飞。

　　发动《伯爵之牙》直击敌人之后，樱花拉开与英雄的间距降落至地面上。

　　「赶上了吗！待在这附近果然是正确选择啊……！」

　　《汝可没空感到安心，自己看看状况吧。》

　　弗拉德说得一点也没错——敌人毫发无伤。

　　纵使承受了那么强大的破坏劲势，敌人仍旧不动如山。

　　「防御能力如此惊人的魔法应该是少之又少才对……」

　　《不，那比较接近诅咒而非魔法……是一种类似草薙树夕之特性的东西。》

　　世上虽有不少号称不死的英雄名留青史，然而身具疗伤能力也就算了，具备如此强悍之绝对防御能力的英雄可就少之又少。

　　倘若它的防御并非拜魔法所赐，那么弗拉德的对魔导特化光柱『采佩什』就无用武之地。

　　（绝对防御是不可能实现的状态……它身上必然存在着某种弱点才对。）

　　英雄是过去被喻为天下无敌的人物，但他们全都已经丧命了。

　　正如亚瑟王一样，这名敌人的不死身也铁定有一个致命罩门。

　　（——首先必须揭开它的真面目！）

　　樱花运使双手手肘展开光柱，猛然袭向与她对峙的英雄。

　　背部与小腿放射出魔力推进，彷佛腾空悬浮一般，一鼓作气沿着地面快速滑行，转瞬欺近英雄的怀中。

　　接着再挥动光牙给予敌人腹部一记重击。尽管刺耳冲击声及横扫瓦砾堆的强力余波往四面八方扩散开来，但不仅没能损害装甲，敌人甚至丝毫没有后退的迹象。

　　樱花接连不断地发射光牙。她以格斗要领连续击发突剃光柱，试图确认对手身上有没有较为脆弱的部位。

　　敌人的行动速度并不算太快。虽说是魔导龙骑兵，但终究是顶着一具机械组成的躯体。

　　樱花在速度方面占有压倒性的优势——

　　「——！」

　　察觉到明确杀气的樱花连忙压低身子，一道利刃瞬间自樱花头顶上方数公分的位置呼啸而过。一小撮晚霞色的秀发被利刃斩断，轻飘飘地在半空中飞舞。

　　随后，连位在远处的废弃大厦也被一刀两断，应声崩塌。

　　「……什么？」

　　就连樱花也忍不住发出干笑声。这是一记彷佛无视目标远近的斩击。

　　从樱花所在位置到倒塌的大厦之间，两地足足相隔将近一百公尺远。

　　《别放松戒心，蠢蛋！这家伙不仅实力高强，武器的攻击涵盖领域，也远比肉眼所见的范围来得更为宽广！》

　　再加上那种锋利的程度，一击就宛如切豆腐似地将大厦砍成两半。

　　一旦不慎被那东西砍中，下场绝对会很惨。

　　《造型虽与磁轨炮无异，不过作为刀剑运用的机能却有所提升。性能铁定比先前交过手的那家伙更加优异。换句话说，那是一把劈砍、射击皆可的兵器。》

　　斑鸠语调轻松地讲出这段分析。

　　「啧，不但有那种射程的斩击，居然还有办法进行远距离射击，开什么玩笑啊！」

　　樱花再次体认到英雄的威胁性。

　　敌人展开斩击与射击，樱花则是边闪躲边同时进行反击。

　　方才认为敌人动作迟钝的判断完全大错特错。虽然是机械打造的躯体，敌人仍发挥出相当快的速度不断攻击樱花。而樱花无论再怎么攻击，对方始终没有受到损伤，甚至没有受到任何冲击。

　　只不过，樱花却也冷静地分析着对手的行动模式与特性。

　　《射击大概只是虚有其表吧。虽是单点集中型且魔力浓度颇高，但破坏力与攻击范围都不如斩铁剑。斩击的射程与锋利度才称得上是其最大利器吧。》

　　（再加上绝对防御……）

　　樱花整理脑海中的情报，开始搜寻可能符合条件的英雄。

　　她提高嗅觉敏锐度，调查从英雄身上散发出来的魔力气味。

　　（虽然微弱，但有一抹鲜血气味。）

　　《这不是人血的味道。而是——龙。》

　　听见耳边响起弗拉德的分析结果，樱花终于识破敌人的真面目。

　　斩击锋利度、无敌的防御，加上龙血的气味。符合上述条件的英雄只有一人。

　　「《齐格菲……！」（编注：甲世纪中古高地德语史诗《尼伯龙根之歌》的英雄，以屠龙闻名。）

　　手中兵器为S级魔导遗产『※巴尔蒙克』，恐怕错不了。(编注：《尼伯龙根之歌》中所记载的宝剑，原型为北欧神话中的宝剑格拉墨(Gram)。）

　　虽说世上并未留下其斩击曾经发挥出如此惊人射程的纪录，但假使敌人的真实身分是齐格菲的话——那要击败这名英雄就很简单了。

　　「西园寺，你听得到吗？」

　　《嗯，我已看见你那边的情况。请下指示。》

　　耳边听见准备接收指示的回应声。

　　樱花在施放光柱攻击敌人的同时，简洁地开口说道。

　　「——瞄准背部狙击。」

　　《了解。》

　　当听见小兔冷静回应的瞬间，只见位在敌人背后，也就是瓦砾堆阴影处的枪口绽放出一道光芒。

　　击发的对物质狙击步枪专用弹压缩着空气，火速逼近敌人背后。

　　大概是察觉到小兔杀气的英雄只回转过上半身，独立驱动腰部以上的部位，弹开小兔所击发的枪弹。

　　保护背部时的反应速度非比寻常，这就是代表英雄的弱点位在背后的铁证。

　　据传英雄齐格菲是因为讨伐邪龙法夫纳，全身浴血而变得刀枪不入。然而传说却也指出由于龙血并未淋中他的背部，导致他日后被贯穿背部而不幸丧命。

　　它在保护背部罩门，光是能确认这点就足够了。

　　就在英雄转移目标锁定小兔，准备连同障碍物将她一刀两断之时——

　　展开鲜红魔法阵的樱花，叉开双脚瞄准英雄背部的单一焦点。

　　「——喝啊啊啊……！」

　　樱花藉由加快体内血液流动速度来提升反射速度及运动速度。由于此举对心脏会造成莫大负担，因此不像哮的扫魔刀那样能够接连发动，但仅仅一瞬间就足以达到效果。

　　左脚在前，右脚挪往后方。锁定目标，以整个上半身带动右臂高举过头。

　　原本装备在双臂的炮击构造转瞬烟消雾散，只在右臂重新凝聚成型。

　　最后出现在右臂的，是一管体积庞大的冲击锥发射器。

　　集中至一点的魔力在手肘部位衍生出一根巨大光柱。

　　到了下一瞬间，樱花运用炮击装置击发一支由『赤夜』属性之魔力，所浓缩而成的魔力炮击光柱。

　　光柱直接命中英雄的背部中央。

　　起码50公尺长的巨大光柱一鼓作气贯穿英雄的躯体。

　　樱花就这么顺势将被光柱贯穿后，仍拚命挣扎的英雄抬至半空中。

　　「《逆十字磔刑》！」

　　樱花高声咏唱魔法名的瞬间，数不清的光柱自英雄体内飞窜而出。

　　被高举至半空中的英雄残骸应声爆开，不留原型地纷飞四散。

　　樱花伫立在洒落的英雄残骸之中，横挥手臂解除魔女猎人化术式。

　　「……唔！」

　　她忍不住单膝跪倒在地，头晕目眩地轻轻摇了摇头。

　　《精彩……不过，即便订定正式契约，只用自身血液变换魔力也很吃不消吧。幸好此地是血流成河的战场，血液要多少有多少喔？》

　　弗拉德对体力消耗甚剧的樱花提出一个残酷建议，她却是摇头加以否决。

　　「我拒绝……唯独这种举动，我的尊严绝对无法容许。」

　　《…………》

　　面对樱花坚持不肯让步的态度，弗拉德不发一语。

　　平常总是会口出「汝真倔强」或「这是什么反抗态度啊」等等恶言的弗拉德，今天却显得格外安分。果然是因先前遭银檞之剑重创而导致元气大伤吗？就在樱花多多少少开始担心起弗拉德的状况之际，小兔从背后赶来搀扶樱花的肩头。

　　「……抱歉啊，总是劳烦西园寺你救我。」

　　「讲那什么话，单凭我自己根本就联想不到击败英雄的方法啊。」

　　樱花面露虚弱微笑，整个人无力地靠在小兔身上。

　　樱花看见自远处赶来的骑士团大部队，其中也包含了小兔方才挺身相救的骑士团队员。大概是中队动员了全体兵力前来救援吧。

　　小兔向他们说明事情原委，并告知他们英雄已被击败的事实之后，众人皆发出欢呼声。樱花则坐上救护车，眺望着对小兔赞不绝口的中队队员们。

　　（如此一来，他们应该就比较能够接纳我们了吧……）

　　如此心想的樱花静静阖上双眼。

　　击败齐格菲经过三天后。

　　虾兵蟹将小队在中队里头的处境确实有所好转。主要是多亏小队单独完成了讨伐英雄的任务，成功证明小队实力并非受到审问会会长偏袒。

　　「小兔啊，你个子那么娇小，得多吃一点才行喔。」

　　打饭班队员将看起来实在不怎么美味的热汤及燕麦粥盛满整个餐盘再递给小兔。

　　「我才吃不了那么多难吃的食物！」

　　见小兔在打饭班面前大发脾气，周遭的骑士团队员们纷纷笑了起来。

　　「不愧是出身名门世家的千金大小姐，在饮食方面果然特别讲究啊。」

　　「小兔虽跟战场不怎么搭调，但射击实力之所以那么高竿，会不会是因为吃惯山珍海味呢？你到底是吃了什么好料才有办法驾驭那支怪物般的步枪啊？」

　　「不吃饭会撑不下去喔～这些餐点很有营养，就别奢求多好吃罗。」

　　在背后排成一列等着领餐的骑士团员们一开口调侃，小兔随即用力哼了一声，绕到简易厨房的柜台后面。

　　接着缓缓从打饭班身上剥下围裙。

　　「纵使有营养，料理一旦难吃就无法生出力气。我受够了。接下来就由我利用现有食材煮些美味料理请大家享用吧！」

　　以小兔为中心的周围响起阵阵笑声与欢呼声。面对纷纷起哄的围观群众，小兔则是嘟嚷了一声「真受不了」，同时面露干劲十足的表情开始动手做料理。

　　樱花则远眺着小兔开心的模样，露出淡淡微笑。

　　紧接着樱花转头望向维修班所在的帐篷。

　　只见斑鸠站在堆积如山的枪械前面，与锻冶师们商讨魔改造的相关事宜。

　　「——这款※PDW有缺陷。弹匣的构造很粗糙，相当容易引发送弹不顺的状况。虽因能够击发最新型的特殊加工弹而获得重用，再加上威力及贯透力也凌驾于旧式之上，但若不加以改良根本就派不上用场。」（译注：个人防卫武器。）

　　斑鸠坐在作业桌前方，一手拿着枪械，对锻冶师们讲解这款枪械的缺点。

　　锻冶师们全都带着认真神情聆听斑鸠的说词。

　　「毕竟是在这场战役首度投入实战的产品啊。听说连测试都没有做得很到位，还真亏上级肯采用呢。其实只要撇开可笑的自尊心，乖乖把研发工程外包给Alchemist公司不就行了吗……开发部到底在搞什么啊？」

　　「送弹不顺的问题没得解决，必须从弹匣的构造设计开始着手修改才行。光是投入这场战役的PDW总数就将近200支左右，加工弹也剩下很多……果然只是一堆废物吗？明明反作用力不大，威力也相当可观。再加上外观设计也很性感……」

　　两名锻冶师分别开口发言，斑鸠听完随即竖起食指。

　　「境界线哨站才刚汰换掉一批枪械，我猜应该有留下相当大量的旧式枪械才对。要是你们能把那些旧枪械送过来，或许就有办法解决这个问题。」

　　「意思是说要改用旧式枪械罗？」

　　「沿用旧式枪械的话，会因为枪管强度太过不足，一旦击发特殊加工弹可能会造成危险或是子弹分解，因而对付不了敌人的最新防护魔法。因此就请哨站只把旧式枪械的弹匣送过来这里吧。旧式枪械只有枪身无法适应加工弹，已确认弹匣能够装填加工弹。旧式弹匣本身也只要稍微磨掉那个目的不明的突出部位，就可以安装在新型枪械上头罗。」

　　「真、真的假的……？这样会不会因太过急就章而造成危险啊？」

　　「加工弹本身在我来看也是一项划时代的产品，就这样弃置实在太过可惜。喏，这是经过加工的旧式弹匣。把它装到新型枪械上试射看看吧。」

　　锻冶师接过旧式弹匣，装到新型PDW上头试开了几枪。

　　枪支毫无问题地击发了弹匣内的加工弹。

　　「……一切正常，而且反倒更加顺手。」

　　「既然只要请哨站送旧式弹匣过来，再稍微研磨一下就能击发加工弹，那再不善加利用实在说不过去吧？另外压簧杆也只需手指能勾到的长度就足够了，因此再截掉三分之一的长度或许比较妥当。压簧杆太长的话，在击发时只会造成咔锵咔锵的噪音啊。」

　　「说真的，斑鸠你到底是何方神圣啊……？明明只是学生，为何就对审问会才刚采用的新型PDW的缺陷，甚至连解决方案都了若指掌啊？」

　　「这是企业机密唷。」

　　斑鸠以她的方式为中队的兵器问题贡献心力。对于依靠不太充足的物资及缺陷兵器勉强撑住战线的中队而言，斑鸠的想法虽然稍微夸张了点，但似乎还满有帮助的。

　　樱花独自坐在帐篷旁边的灯油桶上面，一边啜饮着用铝杯装的咖啡，一边温热冻僵的手心。

　　「……听说你们好像出手救了我的属下一命。」

　　当樱花在休息时，中队长来到她身边说道。

　　樱花试图起身敬礼，却被中队长制止。

　　「好好休息，我只是想道个谢罢了。」

　　「救了他们的不是我，是人在另一头的西园寺兔。」

　　「……这样啊，那我等一下再去向她道声谢。但若少了你，我们就无法击退英雄。谢谢，是你救了我们整支中队。」

　　听中队长开口道谢，樱花顿时露出有点尴尬的神情。

　　「我只不过是使用噬魔圣物罢了……更何况我是因为得到队友们的协助，才得以发挥应有的力量。」

　　这跟谦虚一点关系都没有，樱花只是陈述事实罢了。

　　「被噬魔圣物选上的人是你，而你则正确地运用了这股力量。我认为你可以为此感到自豪。」

　　看似沉默寡言的中队长定睛凝视樱花的脸庞。

　　「我记得你的噬魔圣物……叫作弗拉德对吧？」

　　「您知道吗？」

　　「……嗯。以前曾经受过一些关照。」

　　以前……意思就是说，前任契约者是跟中队长有交情的人物吗？

　　中队长叹了口气，静静阖上双眼。

　　「假使可以的话，我实在不想让你们这样的孩子参与战斗。必须仰赖你们的战力，正是代表我等正规部队不中用的铁证啊……」

　　中队长感到有点过意不去地嘀咕着说道。

　　中队长会不会是为了避免未成年的小队成员们卷入血腥斗争之中，才指派35试验小队担任游击队，并下达不准接近前线的命令呢？

　　他恐怕是对试验小队这项制度本身抱持着疑虑吧。

　　中队长睁开双眼，深深地叹了口大气。

　　「但如今却演变成无法顾及这些的局面……我希望你们能够正式参与今后的作战。」

　　樱花起身向中队长敬礼。

　　「密探部队捎来发现敌军据点的报告。看样子他们似乎是以地下铁月台作为据点，我预计明天发动攻击。」

　　「地下……有点棘手呢。」

　　「明天早上，我会派遣精锐部队算准敌方哨兵交接的时间潜入地下，在支柱安装C4炸弹后立刻撤退。」

　　「您要引爆炸弹摧毁整座地下铁车站吗？」

　　听见作战内容的樱花表情瞬间为之一僵。由于灰色都市的地下铁是大战前所建立，如今已变得非常脆弱。只要在支柱上安装炸弹，大概轻易就能炸掉整座车站吧。

　　然而，这不仅是伴随高风险的作战，同时也是很不人道的方法。

　　「……没办法。我收到敌军据点有危险的古代属性持有者驻守，以及拥有魔导龙骑兵仓库的情报……现在只好不择手段。」

　　听见有关危险的古代属性持有者讯息，粗制滥造的存在立刻自樱花脑海中一闪而过。

　　樱花强行压下差点冲上脑门的血气，勉强保持住冷静理智。

　　「简报会议于今晚凌晨0点举行，今天就早点休息吧。」

　　樱花一边对逐渐远去的中队长背影敬礼，一边紧紧握住拳头。明天的作战里或许会对上粗制滥造的可能性，在樱花的心海掀起阵阵波澜。

　　她硬是压制住这股既非焦躁，亦非喜悦的莫名情绪。

　　亿起小兔、斑鸠，以及哮与真理的样貌，樱花深深吐出一口大气。

　　「…………没问题的。」

　　自言自语的樱花重新坐回灯油桶上，啜饮着咖啡抬头仰望夜空。

　　突然——

　　《……上一名契约者也时常如此仰望着天际，嘀咕着「没问题」，试图藉此维持住自我。尽管与汝同样是一名软弱的人类，但却拥有一身真材实料的射击技术。》

　　脑海中响起弗拉德的声音。换作是平常的话，樱花大概早已搬出「区区魔导遗产还敢给我任意发言」之类的字句开骂，但不可思议的是，此时她却没那种心情。

　　尽管弗拉德的嗓音既粗犷又低沉，却有一股能让人平心静气的奇特魅力。

　　要是不加排斥地静静聆听，反而会带给她一股莫名的怀念感受。

　　基本上，樱花到目前为止都还不太清楚，魔导遗产究竟是一种什么样的存在。弗拉德的声调听起来是男性，而哮的拉碧丝，以及京夜的尼禄好像都是女性人格。铁隼人的卡利古拉据传好像也是女性人格，但却没人知道它到底会不会讲话。

　　坦白讲，她对魔导遗产的人格成形原理一无所知。

　　并不像从前那般厌恶弗拉德的樱花，不经意地开口询问。

　　「……弗拉德，说些关于你的过往经历给我听听。」

　　《哦，今天是突然刮起什么风了？》

　　「单纯消磨时间罢了，陪我聊聊吧。」

　　《……打算把余当作镇定剂吗？无妨，汝想问什么？》

　　虽对自己的精神状态都被看透一事感到不太高兴，但现在她甚至提不起劲大发脾气。

　　「这个嘛……我对前任契约者满有兴趣的。」

　　樱花话一出口，弗拉德旋即在她脑海中叹了口大气。

　　《……汝想聊那家伙的话题啊……》

　　「有什么问题吗？」

　　《没有……无妨。只是有部分情报被列为不能提及的禁止事项罢了。》

　　虽然感觉有点为难，弗拉德却仍乖乖地接受了主人的要求。

　　《那家伙……我想想。是个死脑筋、不擅长与人交际、口才拙劣、话还没说完就抢先采取行动、相当容易被误解的人。》

　　明明是在描述前任契约者，樱花却莫名觉得像被说了一顿。

　　《……但却抱持着极为坚定的信念。同时也因为被那份信念牵着鼻子走而自取灭亡，是个不折不扣的大笨蛋。说穿了就是个跟汝十分相似的男子。》

　　「我感受到恶意了，你的口气显然对我充满恶意。死脑筋且不擅言词有什么不好？要是缺乏信念的话，根本就无法胜任异端审问官！」

　　《那应该要知道，信念并非是用来隐藏复仇心的道具。不像汝这样，前任契约者起码还很清楚这一点。》

　　弗拉德的回应令樱花无言以对。

　　怎么搞的？这算是在发泄自己平常没给它好脸色看的怨气吗？

　　《哼……总之他就是这样的一个人。成天只会拐弯抹角思考着诸如：何谓异端审问官？魔导是什么？敌对又是什么……等等问题且自寻烦恼的人。》

　　「……是位很了不起的人物呢。」

　　《但也正因为这样，他并不适合成为组织的一份子。》

　　察觉到弗拉德声调产生变化的樱花顿时默然不语。

　　《那家伙曾经是第零歼灭机动队·EXE的前任队长。》

　　「！？原来你曾是EXE队长的噬魔圣物啊！？　I

　　《有什么好大惊小怪的。跟余这种等级的枪械比较起来，其他噬魔圣物简直就像婴儿一样啊。》

　　非但所需动力量偏高，而且反作用力又太过强大，难以灵活运用的东西在那边讲什么大话啊。

　　虽然刻意不说出口，但听见弗拉德自夸的樱花，双眼仍忍不住眯成一直线。

　　《那家伙在同伴圈内被称作『Red　Glare』。跟汝那个『红莲公主』的绰号同样，都带有强烈的不光彩意涵。》

　　「……禁忌红闪吗……」

　　樱花开始幻想他的形影。不可思议的是，樱花竟能明确地想像到男子手持两把巨大手枪，屹立在火光之中背对着自己的身影。但既然是如此著名的异端审问官，那么樱花就算听说过他的事迹应该也不足为奇才对。

　　《那家伙对魔导抱持着强烈的排斥感，但在经历过某起事件后便完全改观，反过来对现在的异端审问会产生疑虑。汝知道『红蝶虫笼』这个组织的事吧？》

　　「？嗯，当然。」

　　红蝶虫笼是个以贩卖拥有体内幻器之人类为营利手段的组织。由于法律明文禁止魔女生儿育女，因此稀有价值较高的魔女若能生下后代，便可卖得相当高的价码。

　　该组织在数年前被EXE所歼灭。

　　《那家伙为了捣毁虫笼而潜入组织内部，在那边结识了一名魔女。那名魔女已经怀有身孕，然而小孩却不具备魔力，没办法成为商品，被冠上了一出生就会惨遭杀害的命运。》

　　「…………」

　　《那家伙……向那名魔女许下一定会救她的承诺。但审问会下达的命令却是『消灭虫笼』以及销毁商品』。》

　　「……他该不会是接到了连同被利用的魔女也要一并杀死的命令吧？」

　　《答对了。虫笼会对商品……特别是魔女生下的小孩进行洗脑教育。因此审问会上级作出了「若不当场诛杀，势必后患无穷」的判断。可是那家伙却违背指令，选择抢救魔女。》

　　樱花内心相当钦佩弗拉德的前任主人。

　　对于他不单只是违背命令，甚至还采取抢救行动一事，樱花着实铭感五内。

　　《只不过为时已晚。当那家伙赶抵现场时，虫笼的成员们早已为了湮灭证据而处分掉所有商品。就连他原先答应要保护的魔女也已经气绝身亡。》

　　「…………」

　　《那家伙只身捣毁了整个组织，甚至还不得不痛下毒手……杀死数名身为商品的小孩。当然啦，由于虫笼的规模相当庞大，因此他顶多只是毁了其中一个分部……但唯一值得庆幸的，就是他原先试图挽救的魔女之后代侥幸逃过了一劫。》

　　『红蝶虫笼』与审问会抗衡了相当长一段时间。双方足足花了加年的岁月，直到铁隼人担任EXE队长的这一代才完全分出胜负。

　　由于樱花也参加过这场战役，对虫笼的残忍行径可说是了若指掌。

　　《从那时开始，他就下定决心要努力设法从内部改变审问会……》

　　审问会有时会作出令人无法接受的决断。英雄袭击事件之时也好、模拟战锦标赛之时也罢。他们拥有不惜牺牲无辜生命，也要利用魔导力量的一面。

　　审问会确实有着不可告人的黑暗面。

　　《仰慕那家伙的人虽然不少，但若持续违抗上级命令的话，迟早都会被孤立。最后那家伙不仅遭到高层排挤，更因出手调查审问会的黑暗面而被迫辞职。》

　　「……之后他怎么了呢？」

　　《死了。在辞掉审问官职务后没多久就遭不明人士杀害，恐怕是虫笼的余党所为吧……虫笼成员对那家伙心怀怨恨也是很理所当然的。》

　　弗拉德的声调虽然极其平淡，樱花却无法确定当中是否真不带任何一丝伤感。

　　《或许感到遗憾，但余可断言他内心绝没丝毫懊悔之情。因为他是余所选定的契约者。》

　　既然审问官的资格遭到剥夺，那么照理说应该就会解除契约才对。

　　从弗拉德的言谈之中，可以瞥见它对已没有任何关系之前任契约者抱持着何种感情。

　　魔导遗产也有心灵的说法大概属实吧——樱花如此心想。

　　《吾主·樱花啊。》

　　弗拉德突然唤出樱花的名字。

　　《余选择契约者的基准——在于其人之志气。余所渴求的，是志气崇高之血。孰善孰恶并不是问题。而是能够坚持自身信念，贯彻到底的意志……这才是余所追求的志气。那家伙好歹也贯彻了自身的意志，汝办得到吗？》

　　「…………」

　　《汝敢起誓不会被名唤复仇的执念所惑，贯彻自身信念到底吗？汝身为除魔者的信念是真的吗？》

　　「…………」

　　《汝的『没问题』……当真值得余相信吗？》

　　被这么一问，樱花垂头起身回应。

　　「侥幸逃过一劫的魔女后裔，如今仍活在这世上吗？」

　　《……嗯，还活着。幸福与否虽不得而知，但应该是很健康地被抚养长大了吧。》

　　「是吗……那就并非徒劳无功了。那位前辈的心愿已然成真了。」

　　樱花仰望天际，嘴唇紧抿成一条线。

　　在万里无云的夜空中，只见一轮孤独的满月绽放着光辉。

　　「形态虽异，但我认为前辈的本质与我相同。对审问会存疑，孤军奋战不懈的前辈……我十分尊敬他。」

　　《…………》

　　「弗拉德。」

　　樱花对着满月举起手掌，彷佛要抓住月亮似地握紧拳头。

　　「我……没问题的。」

　　樱花脸上浮现出充满自信的笑容，明确地对弗拉德说道。

　　「还有遗志尚未完成，前辈内心必定十分遗憾。他的憾恨、他的信念……他那红莲般的意志，就由我加以继承。」

　　《…………》

　　「因此希望你能如同信赖前任契约者一般……同样地信任我。」

　　面对樱花的要求，弗拉德顿时默然不语。只是樱花无从分辨这短短几秒的空白是出于迷惘，抑或出于感叹。

　　结果，弗拉德选择应允主人的心愿。

　　《余便赌上尊严……相信汝的志气吧，吾主啊。》

　　听见他的回答，樱花心满意足地点了点头，脸上浮现一抹淡淡笑容。

　　这对过去的自己而言是难以想像的事，但既然订定契约，事实上弗拉德与自己便成了一心同体的存在。与其否定，不如先深入认识对方才重要——这是樱花从哮及真理身上学到的道理。

　　纵使身为魔导产物，弗拉德仍是值得交托性命的可靠伙伴……此时，樱花首度接纳了弗拉德的存在。

　　***

　　虽是陪伴着樱花的魂魄，弗拉德却对自身所受的规戒感叹不已。

　　它对樱花说的话全无虚假。它说愿意相信她的志气，这句话也是出自真心。

　　一言一语可说是句句属实。

　　然而，弗拉德并未对她坦承一切。

　　（主人，原谅余。余终究只是王的傀儡罢了，绝对无法向汝吐露所有的事实真相。）

　　在毫不迟疑地迈步前行的樱花心中，弗拉德将前任契约者与樱花的身影叠合在一起。

　　（造化弄人啊。想不到继承那人意志的对象居然偏偏会是汝……）

　　弗拉德守护着年纪尚轻的主人，不禁露出苦笑。

　　同时暗自祈祷，但愿自己不必踏上背叛这名少女的绝路。

第七卷 逆袭的红莲

第四章 复仇鬼

　　幻想教团『纯血之徒』第二魔导中队副队长——密姆拉丝·瓦伦泰，面带愁容来到中队指挥所。

　　虽然为了安抚部下们的心情而声称会有援兵前来，但那全都是谎言。尽管有向联队总部申请一只具备实名的英雄，却在头一次出击就遭对方的EXE队员击毁。

　　如今仍未收到来自内侧世界的通讯，密姆拉丝中队陷入被孤立于地下铁车站的状况。

　　联队总部的指挥系统也处于一团乱的状态，此战的败色可说是相当浓厚。

　　「……打扰了。」

　　密姆拉丝一边叹气，一边打开中队长办公室的门扉。

　　门一打开，随即看见负责指挥中队的男子背对着她，坐在灯光底下。或许是在写信吧，他以一枝古色古香的毛笔蘸着墨水写下文字。

　　「密姆拉丝，目前状况如何呢？」

　　即便被称作老人也不为过的年迈男性出声询问密姆拉丝。

　　「……您用不着问我应该也很清楚吧？兵力耗损早已超过极限，纵使以绝望来加以形容也绝不为过吧。」

　　密姆拉丝叹息着回应，老人则是一边继续写信，一边轻抚端整的胡须。

　　「换言之，就是已无法再命令他们上场作战了吗？」

　　「是的，应当尽快遣送他们回去，让他们接受妥善治疗及休养才对。以这么一点兵力持续抗衡多达数千名的审问会部队至此，他们理应获得相当程度的犒赏。目前仍旧联络不上伊莉莎白大人吗？要是连物资补给都无法确保的话，根本就无法再……」

　　「状况有变。内侧爆发抗争，伊莉莎白大人似乎已经战死了。」

　　即便耳闻伊莉莎白丧命的消息，密姆拉丝仍旧面不改色。

　　脸上反而还浮现出神清气爽的表情。

　　「在接替的理事长就任之前，援军及补给物资大概都没指望了。」

　　「……那么，接下来您打算怎么做呢？」

　　「我打算提前发动结界。尽可能驱逐结界范围内的敌人，以便在外侧建立属于我们的领土。为了迟早会被传送过来的后续部队，我们非得死守住灰色都市不可。」

　　密姆拉丝微眯双眼，陷入沉思似地伸手轻掩嘴角。

　　当初的原订计划，是火速攻占灰色都市及境界线全境，并设下与存在于圣域之中的庇护所相同的超强力防护结界，藉以阻止敌人反攻，在外侧世界打造出属于魔女们的领土——这才是这场侵略作战的真正目的。

　　谁知审问会的抵抗比原先预料来得激烈，搭建阵地的动作也很迅速。

　　在防护结界的术式构筑完成之前，阵地几乎全部重新落入审问会手中。

　　「侦察部队传来回报，说敌人的下一个目标就是我们这支中队。对方迟早也会挥动大军攻进此地吧……高层已经决定弃守了。」

　　「弃守地下铁车站？那是要将部队移转至他处吗……？但现在缺乏人手搬送伤兵啊。」

　　「不……高层的意思是要放弃整支中队。」

　　在理解老人这句话的含义之际，密姆拉丝忍不住发出怒吼。

　　「意思是要撇下他们不管吗！？」

　　「就撇下吧。利用敌军战力集中至此地的期间，趁机启动所有英雄及机械龙，摧毁设置于作战范围内的敌军营区。」

　　「要拿部下当作诱饵吗……！您的意思是要对部下见死不救，只剩我们两人逃回总部吗！？我无论如何都绝不能认同这种决定！」

　　「这是西侧的全体意见，无从反抗。」

　　「啧，那您自己逃回总部就好……！我要留在营区！我情愿与同伴一起战死沙场……！」

　　密姆拉丝口气激动地反驳老人。老人缓缓转动椅子回头看着她，并摘下老花眼镜放在桌面上。他眼角皱纹深邃，宛如疲惫所凝成的结晶一般。由双颊消瘦的程度及土黄色的肌肤，则可明显看出他身染重病的事实。

　　老人神情悲感地凝视着密姆拉丝。

　　彷佛怜惜亲生子女的父亲一般。

　　「虽然长年来奉上级指令将你带在身边抚养长大……但一想到居然还有这种未来，我的内心就感到憾恨不已啊。」

　　老人紧紧靠着椅背，抬头仰望着天花板。听老人突然开始发表莫名其妙的言词，密姆拉丝不由自主地皱起眉头。

　　「……您在说什么啊？」

　　「就是现在的你啊。假使有依循正轨好好教导的话，明明就能将你教育成品性如此高尚……心地善良的正派纯血之徒……」

　　愈讲愈令人摸不着头绪，密姆拉丝开始怀疑他是不是终于得了老人痴呆症。

　　老人与密姆拉丝的关系匪浅。他收养了身为孤儿的密姆拉丝，将她拉拔成能够独当一面的魔女。虽说老人跟不拘泥纯血之徒身分的密姆拉丝常常发生冲突，但他却不是乐见这类卑劣命令的人物。

　　「多亏有你，我才得以成为这样的人……！我是看着你的背影长大的！所以求求你……请不要背叛我的理想！」

　　面对密姆拉丝的竭力劝阻，老人再也难以忍受地竖起双手遮住脸庞。

　　「我好恨。恨那群毁掉你的心灵、把你培养成怪物的虫笼份子，以及满脑子只想利用你的西侧高层……还有完全不敢违抗，只能乖乖听命行事的自己……」

　　「中队长，您到底是怎么了……！从刚刚开始就在胡言乱语什么啊！？」

　　「结果，我的所作所为全都徒劳无功……试图让你忘掉一切，安排你走上平凡人生的我，只不过是个伪君子罢了……」

　　老人缓缓打开办公室的抽屉，从里头取出一把手枪。

　　接着举起枪口抵住自己的太阳穴。

　　「像我这种程度的魔法师，已无力再继续压制你了。」

　　理解到他企图自杀的密姆拉丝，连忙向前伸长手臂且频频摇头。

　　「难不成……请快住手……为什么？是我的错吗？如果是的话，请告诉我理由！一旦失去您的指挥，我们今后究竟该何去何从呢！？我又该如何是好啊！？」

　　「高层的要求是解放你。在本次作战期间，我曾数度暂时解放你的本性，但我再也承受不了目睹女儿变成那种德性的压力。密姆拉丝，请你原谅我这个软弱的父亲……这是我最后一次运用你了。」

　　老人弯曲手指扣住扳机，同时缓缓加强力道。

　　「爸！住手啊！」

　　密姆拉丝连忙冲向老人身边试图制止。

　　却见老人微微蠕动乾瘪的嘴唇，抛下一句话。

　　「给我笑——粗制滥造。」

　　在枪弹击发前所听见的这句言灵，令密姆拉丝脚步为之一顿。

　　子弹伴随着枪声贯穿头部之后，老人跌落椅子的声音响彻房间。

　　血花溅湿了密姆拉丝的脸颊。

　　她神情依旧僵硬，也没伸手擦拭血花。

　　「…………」

　　密姆拉丝睁大双眼，低头俯视老人的尸体。他被子弹贯穿脑部，脑浆与鲜血溅满一地，这幕光景呈现出养育自己长大的父亲之死。

　　然而密姆拉丝透过这幕理解到的，却非父亲已死之事，而只是自己枷锁被解开的事实。

　　记忆与经验宛如浊流一般，在脑海中重新涌现。

　　回想起自已是谁，忆起自己是什么样的人。

　　密姆拉丝顿时眼泛泪光。

　　而透明的泪珠沿着脸颊滑落，最后与老人的血迹混合，同样被染成血红色。

　　这成了一道信号。

　　她回想起所有一切。如今的自己只是个伪造人格、眼前这具尸体并非自己的父亲、以及密姆拉丝这号人物打从一开始就不存在于世上的真相。

　　体悟到自己原来只是活在虚构记忆之中，以及回想起所有事情之后，密姆拉丝——

　　「啊……原来，如此。我是……」

　　——粗制滥造露出了一抹凄厉微笑。

　　***

　　铁隼人伫立在废弃大厦屋顶，冷眼俯瞰着化作瓦砾的下方景象。

　　魔女猎人化的隼人身影，与其他EXE截然不同。

　　他拥有『卡利古拉』及『马克西米利安』等两款噬魔圣物。在EXE的历史当中，并没有同时获得两款噬魔圣物青睐的前例。

　　漆黑与白银的装甲，同时兼具骇人及神圣气息，彷佛象征着两者的魔力属性分别为『暴君』及『革命』一般。

　　隼人解除魔女猎人化术式，转动着枪械将其收回腰际的枪套。

　　「……无论看多少次，这种太过夸张的大量破坏都令人不禁退避三舍啊，铁队长。」

　　即便背后传来讲话声，隼人依然没有回头察看。他只是淡淡地出声回应。

　　「大野木，我不是命令你立刻回来报到吗？你给我造成了无谓的麻烦。」

　　「吩咐我当跑腿还讲这种话啊？口信已确实转告给樱花听了。」

　　彼方噘起嘴唇，走到隼人身旁。眼下只见英雄残骸及古代属性持有者的尸体散落一地，不过此地显然爆发过一场与眼见数量不符的大屠杀，让原本就已经濒临自然崩塌边缘的灰色都市街景彻底变了样。

　　「你也差不多可以透露一下了吧？凤樱花究竟是你的什么人？」

　　「你知道了又怎样？」

　　「我个人固然对她颇感兴趣，但我好歹也是组织的一份子。尽管只是领养，不过我无法信任冠上『凤』这个姓氏的人物。毕竟她也有可能对我们反体制派造成危害……」

　　脱口说出反体制派一词的彼方等待隼人会作何反应。

　　隼人依然俯视着下方的废墟，静静开口说道。

　　「你们反体制派的内情不关我的事。」

　　「过去明明都帮过你那么多次，不觉得这种回答太过冷漠了点吗？」

　　「我只委托你们协助35试验小队逃亡。假使你们企图拉拢他们的话，就算是你我也不会轻易放过。」

　　「姑且不论星白同学的想法为何，我个人最想拉拢的对象可是队长你喔？」

　　「我无意与反体制派之类的恐怖份子同流合污。」

　　面对这番拒人于千里之外的回答，彼方不禁叹了口大气。

　　「……你为什么如此冥顽不灵呢？你自己明明也想背叛现在的异端审问会不是吗？」

　　「我要用我自己的方法采取行动，我并不打算舍弃掉魔女猎人的身分。」

　　「我也无意辞掉魔女猎人啊。可是再这样下去，你就只能终其一生沦为凤飒月的傀儡。这个世界可是差点因那人的缘故而步上灭亡耶？」

　　「…………」

　　「你坚守审问官岗位的理由为何？跟凤樱花也脱不了关系对不对？」

　　彼方探头窥视隼人的脸庞。

　　截至方才为止始终面不改色的隼人，只霍然转动眼珠望向彼方。

　　「——少给我装蒜，小心我拧断你的脖子。若是纯粹转告口信未免也花费太多时间。你早已彻底调查过关于凤樱花的所有情报了吧？」

　　隼人此时的语气相当凶狠。平常纵使会以指导为名出手教训表现不佳的部下，但隼人的语气及眼神向来都十分平稳。

　　如今他的怒意却是一目了然。即便是密探部队的王牌，经历过无数次战阵及地狱的彼方，也被他的杀气逼得心生畏惧。

　　要是再继续说谎的话，他绝对会说到做到。

　　此人是一旦说要拧断脖子，就绝对言出必行的男子。

　　「……关于樱花的双亲，过去我无论再怎么搜寻情报都找不到任何蛛丝马迹，可是星白同学提醒我针对某人进行调查之后，我就立刻发现端倪了。」

　　「…………」

　　「——禁忌红闪，此人过去曾经是你的顶头上司。是一名任期虽短，却曾一度晋升为EXE队长的魔女猎人，后来因反覆采取背叛审问会的行动，导致被迫引咎辞职。之后过没多久，便惨遭『红蝶虫笼』的余党杀害……」

　　隼人面不改色，只是冷冰冰地凝视着彼方。

　　彼方则不以为意地继续说道。

　　「在审问会的资料库内，有关他的纪录全被删除殆尽。而倾向支持他的EXE队员也在同一时期被开除，之后更与他同样惨遭毒手。因此审问会内部知道他绰号的人少之又少。」

　　「…………」

　　「要找到知情的人还真是费了我一番苦功呢。因为即便知情，绝大多数的人都坚持不肯吐露相关情报啊。」

　　彼方从怀里取出资料，递至隼人胸前。

　　并未接下她手中资料的隼人仍旧不发一言。

　　「他的本名——峰城和真。有妻子及一名独生女，不过似乎对家人绝口不提工作上的事。这也没什么好大惊小怪，因为我也跟他一样。」

　　「…………」

　　「他在离开审问会之后认领了一名养子，是他袭击『红蝶虫笼』时侥幸逃过一劫，天生就缺乏魔力的小婴孩……」

　　彼方收起资料，伴随着叹息窥视隼人的脸庞。

　　「被他从虫笼救出后又经过将近9年的时光……那名小婴孩就是樱花对吧？」

　　耳闻彼方的推测，隼人静静阖上双眼。

　　彼方将隼人的反应视为肯定。

　　「峰城先生好像对凤飒月存疑，四处打探他的情报，因此才被审问会高层盯上……最后不仅被开除，还落得惨遭杀害的下场。我说得没错吧？」

　　隼人并未回应，甚至看不出他心中究竟隐藏着什么样的情绪。

　　「峰城先生恐怕是掌握到某种决定性的证据了吧。凤飒月为了湮灭证据而杀害峰城先生，只留下没有血缘关系的樱花一命。」

　　「…………」

　　「再接下来并非星白同学的预测，而是我自己的推论……凤飒月之所以收樱花为养女，目的是为了防止你背叛对吧？峰城先生是不是嘱托铁队长……说若自己有什么万一的话，希望你能代他保护女儿？」

　　面对神情认真地凝视着自己的彼方，隼人只回以一道冷冰冰的视线。

　　接着脱口发出模糊不清的窃笑声。

　　「假设真是这样……那又与你有何关系？」

　　「当、当然有关系。如果是基于这种隐情的话，那对我们反体制派而言，樱花与你都是应当保护的对——」

　　「——别瞧不起我，大野木。」

　　隐藏在隼人那双圆睁的眼睛之中的情绪，既非愤怒亦非焦躁。

　　硬要形容的话就是使命感。他的眼神蕴含着一股如假包换的信念。

　　「我既没落魄到需要接受你们反体制派势力保护，也不是为守护峰城和真的养女才服从凤飒月指挥。心灵更没脆弱到——如同禁忌红闪那般，会为了自己的行动而烦恼不已的地步。」

　　「……虽、虽说你与峰城先生确实称不上私交甚笃，但你仍对他身为审问官的——」

　　「他灌输魔女猎人的应有心得给我，这一点的确是不争的事实，我也很感谢他。凤飒月为了避免我反叛而将樱花收为养女一事，八成也是真的吧。实际上，我有试着保护她没错。这就是我不违抗凤飒月的原因，你的推测是正确的。」

　　隼人淡淡地陈述自身立场。

　　「但我之所以会想要设法保护凤樱花，其实就跟保护一般民众的概念没什么不同。既未投入什么特殊情感，也不是为了报答峰城的提拔之恩。我只不过是以审问官的身分守护应当守护的对象，全力驱逐必须驱逐的目标罢了。」

　　受到隼人的目光震慑，彼方忍不住倒抽一口大气。

　　「作为一名审问官，我只是不能看她白闹送死罢了。这样你懂了吗，大野木？」

　　「……你终究只是贯彻自己身为审问官的立场、遵守法律规定……自己的所有行动都并未掺杂任何私情……是这个意思吗？」

　　「我只奉行我心中的法律。我无意与你们反体制派之类的违法组织同流合污。因为身为审问官，那样做简直错得离谱。」

　　所谓毫无阴翳的眼神，指的大概就是他现在这种眼神吧……彼方如此心想。

　　那是坚定不移的信念。彷佛大理石像一般稳固的审问官理想形象，在他心中凝聚成形，无论是谁恐怕都没办法撼动分毫吧。他的内心并没有所谓的自我中心想法，有的只是身为第零歼灭机动队队长——异端审问官『魔女猎人』的概念而已。

　　真是夸张过头的审问官理想型态。他心里既无正义、亦无邪恶，只有一个名唤『法律』的系统。一个人只能作为系统运作而发挥机能……根本就是有病。

　　「…………」

　　彼方切换思绪更改目的，要把铁隼人拉进反体制派阵营已成了不可能的任务。他或许容不下凤飒月的存在，但也不会容忍反体制派。他目前虽然放任星自流及自己随意行动，不过一旦作出违法行径，隼人就会以审问官立场给予她们正当的制裁。

　　尽管确定无法成为同伴，但若任由他扮演敌对角色的话，将会成为一个极端危险的存在。

　　无论如何，都必须设法建立起能够与他展开双赢合作的关系不可。

　　纵使没有噬魔圣物在手，此人仍旧是个危险因子。

　　（既然星白同学遭到审问会通缉，那就代表我也没办法再长期潜伏下去。最起码也得以协助樱花逃亡作为交换条件，要求与他进行情报交换——）

　　正当彼方准备做出决定之际，隼人突然睁大双眼，定睛瞪视远方的巨蛋型建筑物。就在彼方感到莫名其妙时，脚底开始发生震动。

　　「唔，地震……？」

　　地面确实有在摇晃。地震愈来愈剧烈，最后甚至让她站立不稳。

　　「大野木，取出信长。」

　　「咦？」

　　「来了，掩护我。」

　　隼人自枪套里掏出噬魔圣物，从大厦顶楼一跃而下。

　　「稍等一……——！？那是什么啊……！」

　　当彼方试图拦阻隼人时，怱见巨蛋状建筑物迸现数道裂痕。可能是运动竞技观战场的那栋建筑物外壳，宛如鸡蛋裂开似地逐渐崩塌。

　　就在一股寒意窜上彼方背脊的瞬间，彷佛金属摩擦一般的刺耳咆哮响彻现场。这阵不仅刺耳又直穿心房的吼叫声，唤醒了彼方身为人类的本能恐惧。

　　共有三个威胁现出身影。扬起镰首朝向天际发出嘶吼声的那姿态，无疑就是……

　　「……龙……！？难道是第五研究所的成品被量产化了吗……！？」

　　《装甲并非采用蓝水晶材质打造，因此防御力较低，但稳定性大概也相对有所提升吧。》

　　耳闻隼人冷静分析情报的声音，彼方顿时脸色铁青。

　　敌军不仅推出英雄，甚至还增派机械龙出击。

　　《尽可能拉开距离，运用信长掩护我。锁定位于背骨的浮游机关，那就是它们的弱点。由我们单独收拾掉它们吧。》

　　「……唔。」

　　《给我回应。既然你还是异端审问官，那身为我部下的事实就不会有所改变。》

　　彼方咬紧牙关，迟疑了一下。

　　她把不能葬身此地的心情，以及驻留于后方待命的骑士团队员们的性命，摆在天秤上衡量轻重。作为由星自流率领的反体制派成员，她只背负着游说铁隼人及协助35试验小队逃亡等两项任务。能够撇下不管的就直接扔下。该把任务摆在第一位。

　　但此时倘若放弃身为审问官的责任，隼人的枪口将很有可能转过来瞄准自己。

　　坦白讲——后者远比前者来得可怕不知几倍。

　　「好啦好啦，知道了啦……真是够了！」

　　彼方发动魔女猎人化术式，裹上一袭铅色装甲，举起狙击枪『信长』准备迎战。

　　对手是经由拟似幻想召唤所衍生出来的三只伪龙。尽管身陷压倒性的不利局面，彼方仍半自暴自弃地扣下信长的扳机。

　　离中队营区约十公里远的地点，就是此行目的地——地下铁车站的所在位置。

　　包含35试验小队在内的精锐部队，目前已潜入可以经由地下通道进入的地下铁车站。樱花等人突破铁栅栏及篱笆等障碍物，沿着昏暗无光的地下道推进。戴着夜视镜的樱花，躲在电话亭后方窥视设有剪票口的地下铁入口大厅。

　　虽然留下曾经有人待过的痕迹，却没能发现关键的敌军行踪。

　　「……安全。」

　　樱花以无线电回报，包括小兔在内的数名骑士团队员才压低身子，陆续自后方赶来会合。

　　「奇怪……居然连哨兵都没有。」

　　樱花一边看着小兔脸上的不安神情，一边接近设置在大厅的帐篷附近。她伸手触摸摆在运用魔力启动的加热器上头的咖啡壶，察觉还留有余温。

　　转眼环伺周遭一圈，也没发现有人连忙脱逃的形迹。

　　现场只呈现出有人突然消失不见的状态。

　　负责其他路线的部队也传来遭遇相同状况的回报。并非逃亡，而是躲往更地底的位置，或者潜伏于暗处的可能性颇高。

　　《会不会是陷阱呢？个人认为中止作战似乎比较妥当就是了。》

　　「……那不是我能决定的事情……但我可以徵询一下上级的意见。」

　　斑鸠的推测十分合理。樱花也联想不到不惜置同伴于险境，也要继续进行计划的好处。

　　正当樱花准备联系中队长之际，突然有人从背后扣住她的肩头。

　　「别多事。只要这场作战结束，我们就等于获胜了耶？我真搞不懂你临阵抽退的用意。」

　　雾谷京夜将尼禄扛在肩上，双眼直瞪樱花说道。

　　平常总是武断地独自行动的京夜，这次不知为何竟与35小队一同行动。

　　樱花也不甘示弱地瞪回去。

　　「大多数兵力都投注在这次作战。要是我们在此落败，到时不仅营区不保，就连第五防卫线都会失守啊。」

　　「哈，既然担心同伴安危的话，那就更应该速战速决吧。虚弱的兵员在精神及肉体层面都已经濒临极限……此时再不作个了结，接下来就没有指望了。」

　　有道理。在明明有物资补给，却不见援兵来到的现状下，从开战初期幸存至今的审问官们，已在前线坚持了足足一个半月之久。生活在这种无法放松戒心的地方，只会不断损耗身心活力，心理层面出了问题的士兵更是多不胜数。第七中队的兵员总数也已剩下不到两百人。

　　到了这种地步，众人应该都希望速战速决，尽快活着回家才对。

　　「…………好吧，但接下来就由你我两人单独推进。」

　　「嗄？」

　　「怎么？怕了吗？」

　　樱花一出言挑衅，京夜随即脸颊抽搐、额冒青筋。

　　「你在对谁讲什么鬼话啊你……讨打吗……！」

　　「不是的话就证明给我看。我负责月台，连络通道交给你处理。」

　　「少在那边发号施令，我——」

　　「害怕的话尽管留下没关系。就算由我独自解决月台及连络通道，也绰绰有余。」

　　「……啧…………去你的！」

　　虽然发出咂舌声，京夜仍然一脸不耐烦地从骑士团队员手上抢走装满C4炸弹的背包，接着迳自迈步走向连络通道。

　　「……你不觉得他意外地是个满容易打发的男人吗？」

　　樱花耸耸肩，并对着在背后预备的骑士团队员们举起双手，小兔忍不住将脸撇向一旁笑了出来。尽管自己也是个单纯的人，但樱花却觉得京夜在她之上。

　　个性固然火爆粗鲁，不过却也因此而很容易控制他的行为。

　　「我想麻烦其他人留在此地确保退路畅通。要是收到其他路线的通讯或我们两人的报告，而判断情况危急时，你们千万不要犹豫，立刻撤退。」

　　如此嘱咐骑士团及小兔之后，樱花便往前飞奔而出。

　　「凤……！」

　　背后的小兔彷佛想挽留她似地出声道。

　　樱花只短暂回头望向背后。

　　「放心吧，西园寺。在草薙回来之前，身为代理队长的我绝不能轻易丧命。我一定会平安回来。」

　　樱花露出柔和微笑，小兔顿时面红耳赤地将头转向一旁。

　　「……知、知道就……就好罗？你好歹也是临危受命的代理队长……要、要是随便死掉的话，我们会很伤脑筋的。」

　　「嗯，我明白。我不会丢下你们独自送死的。」

　　樱花自信满满地如此回应，小兔也感到放心似地对她轻轻点了点头。

　　樱花再度背对众人，穿越剪票口飞奔下楼。

　　***

　　与骑士团们留在车站大厅的小兔，心想最起码也要做些自己办得到的事情，于是针对周边环境展开调查。

　　逐一清查完帐篷内部之后，她得知一项事实——就是遗留在此地的东西，全都是普通人会随身携带及使用的物品。有铝制马克杯及饭锅、被用旧的睡袋、牙刷及洗面乳，也有可能是带来娱乐消遣用的吉他、陈年老唱片、口琴、从泳装杂志剪下的内页，以及拿空弹壳充当棋子的西洋棋盘。

　　与战友一同拍下的大合照、家人的照片、写给情人的信。

　　所有一切，在在都证明了——先前驻守于此的必杀对象只是普通人们。

　　「……看到了令人讨厌的东西啊。」

　　怀着想哭的心情步出帐篷之际，小兔发现站务员办公室的门扉。

　　考虑到敌人有可能潜伏在内的情形，她贴在门扉旁边，手持PDW以防万一。

　　她一手握着门把，霍然开门并立刻举起枪口瞄准室内。

　　「……………这………」

　　闯进站务员办公室的小兔，被眼前的光景吓得无言以对。

　　并不是发现了敌人的踪影。正确而言，是原本身为敌人的人物躺在里头。

　　只见一具身穿纯血之徒军服的老人尸体，横倒于办公桌旁边。

　　小兔单膝跪地，确认尸体状态及掉落在一旁的手枪。

　　「大概是指挥官等级的人士吧……是自杀身亡。」

　　小兔抱持着不忍卒睹的心情起身，开始详细调查室内。

　　情报资料类的物品已全部处分完毕，不过办公桌上还摆着一枝毛笔及一封信。

　　一眼便可看出这是遗书。尽管不太想触碰自杀身亡者所遗留下来的物品，但一想到这封遗书永远无法交到收信人手上，她内心便不禁感到闷闷不乐。

　　小兔拿起信纸。她觉得它若就这样在没被读过的情况下，便被当作垃圾处理掉的话，未免也太过可怜了。这是一封写给女儿的遗书。

　　「……密姆拉丝？是花的名字。」

　　花语为『展露笑容』。

　　小兔率直地觉得是个好名字。因此她才更无法理解，这名老人为何要留下女儿饮弹自尽。纵使兵败，只要成为审问会的俘虏保住一命，或许有朝一日就能再次重逢也说不定……

　　小兔内心虽感到哀感，却仍不禁开始阅读遗书。

　　致我最心爱的女儿——密姆拉丝·瓦伦泰。

　　你或许再也没有机会读到这封信，但考量到你就此幸存下来的可能性，我还是决定留下一封遗书给你。

　　密姆拉丝。我收养你至今已届满六年。也许你并不记得，但我与你的首度相遇，是发生在你十四岁的时候。我还鲜明地记得——自己因为突然收留一名青春期的小女孩，不由得手忙脚乱的光景。尽管与你之间，时常因身为西侧人士所持的意见相左而起冲突，可是就连那样的争吵过程都令我感到十分欣慰。

　　纵使毫无血缘关系，但你具有满腔正义感及一颗纯真之心，能够成为你的父亲，是我最引以为傲的事。你长大成这么正直的女孩了，真的……很谢谢你。

　　遗书上写满了对女儿的爱。纵使并非亲生父女，仍明确地记下了老人究竟有多疼爱女儿。

　　「……？」

　　可是，在读完第一张信纸的内容之后，小兔发现这封遗书还有后文。

　　被捏皱的信纸共有三张，小兔接着翻开第二张信纸。

　　骗人的。这一切都只是幌子。

　　换作过去的我，大概还能够直接对你倾诉与这封遗书相同的内容吧。

　　可是我办不到了。我已经不晓得自己究竟还疼不疼你。

　　为什么中你明明都已经脱胎换骨了，为什么啊？

　　结果我的所作所为全都只是徒劳无功吗？我所养育的密姆拉丝，全都只是一则谎言吗？你是否会在暗地里嘲笑着，纯粹试图把妮当作亲生女儿抚养的我呢？

　　回答我啊，密姆拉丝。我过去是那么地疼爱你，就如同疼爱我的亲生儿子一般。

　　可是……你……我不懂。我已经再也搞不懂你了。

　　字句被划上线条，留有连忙试图涂抹掉的痕迹。尽管勉强还有办法阅读，但内容却是乱无章法。与其说是遗书，倒不如说比较像是一篇自白。潦草的字迹排列成行。

　　小兔神情为之一僵。尽管从文面上完全分辨不出到底在讲述些什么样的内容，但小兔却明确感受到字里行间渗透出来的疯狂气息。

　　我恨。恨那群对你施暴、调教你、把你改造成人造杀人魔的虫笼份子。

　　我恨扣住我的家人作为人质，命令我解放你真实面貌的西侧高层。

　　啊啊，密姆拉丝，我好怕你。你的笑容令我惊恐不已。我再也不想见到沦落成那种模样的女儿。你的笑容一直在我脑海中盘旋不去啊。你那发自内心深处尊崇、敬重对手，仿佛圣母沉浸在安息当中的微笑，深深烙印在我的脑海里啊……就连在写这封遗书的当下，你的笑容也同时浮现在我眼前！

　　你为什么笑？明明都做了天理不容的残忍行径，你为何还能展露出如此纯真无邪的笑容？

　　回答我啊，密姆拉丝，你到底是什么？

　　我究竟养育什么东西长大成人啊？

　　这封遗书宛如悲鸣一般。自责的念头、对女儿付出的爱情、以及恐惧。分裂的自我、失去整合性的精神，原封不动地记录在信纸上。

　　文章最后逐渐转变成文字散列。子弹贯穿头部时飞散的鲜血渗透信纸，导致下文几乎完全无法判读。

　　商品　　调■　　人造杀■■　　妖■鬼■　　崩■的■容　　笑■　　笑■　　■容

　　■只是个小孩■已　　真■太残■了　　不要再■了　　不要再■了　　不要再笑■　　求■你■不■再对我笑■　　我■赶紧逃■　　■得赶紧■跑　　我■也■想看■那■的你■　　我不■■笑■啊　　不要■不■　　现在，门■另一侧有■声　　脚步■　　逐渐接■　　■家伙来了　　来■这里了在这座地下铁车站　　在这片黑■中　　在这座战场上

　　——如今，她就站在我背后。

　　「这、这到底是……什么东西啊？」

　　尽管从意义不明的字面上感受到癫狂氛围，小兔仍动手翻开最后一张信纸。

　　在最后一页，只有一行由渗透纸张之墨水写成的巨大文字。

　　看见那个令人不禁怀疑到底是不是人名的名字，小兔顿时心生战栗。

　　粗制滥造就在这里

　　一股彷佛被一桶冰水从背部浇灌的寒意，猛然袭向小兔。

　　小兔把信纸丢回地上，手捂嘴巴缓缓倒退。

　　「……我、我得……赶紧通知凤才行……！」

　　这里太过危险。必须向骑士团说明来龙去脉，接着尽快带樱花逃出地下铁车站。

　　在背部撞上门扉的瞬间，小兔火速夺门而出。

　　她手握门把，使劲打开生锈的门板。

　　「——咿……！」

　　一张笑脸赫然出现在眼前。

　　樱花一边搜索敌人行踪，一边逐次调查伴随铁轨而衍生出诸多分支的站内月台。

　　还是一样杏无人烟。

　　《我有操纵机器人侦察其他通路，结果不见任何人影。截自目前为止也没捕捉到生体反应。不过这个地区的藏身之处多到数不清，因此我也无法妄下定论就是了。》

　　「先前应该有相当多敌军驻守在此才对……毕竟幻想教团势力的阵地几乎连一座也不剩了。」

　　《抱歉啊……车站太过狭窄，派出一架机器人已是极限了。》

　　「不要紧，你已经帮了大忙了。」

　　樱花一边仔细进行地毯式搜索，一边步下通往月台的阶梯。

　　尽管表面装出一副平静的模样，但樱花的内心却是一点都不沉稳。

　　粗制滥造在这里的风声，为樱花的心海掀起阵阵波澜。

　　《虽然对小兔那样做了保证……不过实际上你心里相当慌乱对不对？》

　　对于斑鸠一针见血的指谪，樱花停下脚步低头不语。

　　「……果然还是被看穿了吗？当真瞒不过你呢。」

　　《要是经历过跟你一模一样的体验，任何人必定都会感同身受，所以你尽管放心吧。人类本来就不是那么容易看开的生物吧？没什么好难为情的啦。》

　　没什么好难为情的。经斑鸠这么一说，樱花转眼凝视自己的手掌。

　　双手彷佛痉挛发作似地剧烈颤抖不止。樱花内心十分清楚，这股颤抖并非源自恐惧。

　　这是身为武人的兴奋反应。是对于复仇对象可能在此的事实感到欢喜的表现。

　　「……我有一股她人就在这里的预感。」

　　《…………》

　　「那家伙在这里……一想到这点……我……！」

　　《…………》

　　「就觉得自己快要失控了……！」

　　樱花察觉到自己面露笑容，不禁竖起双手捣脸。

　　掩饰不住的喜悦，透过笑容溢于言表。

　　一想到能够报仇雪恨，整个人的内心就高兴得难以自制。

　　全身血管沸腾、血液温度更是一路窜升至沸点。

　　「哈、哈哈……我原本还以为……自己绝对没问题的。笑我吧……其实自从踏进这个场所以来，我就一直都是这个样子。始终颤抖不止……难道身体真的是如此诚实的东西吗？无论我再怎么压抑，这种情绪就是会不断泉涌而出……」

　　《…………》

　　「就连我也预料不到自己竟会变得如此反常……更想不到自己竟然这么脆弱。」

　　略带自嘲地笑了出来的樱花，紧紧握住自己发抖的双手。

　　《——放心吧，有我陪着你。》

　　斑鸠一说出这句话，樱花的颤抖瞬间止息。

　　樱花就这么带着僵硬笑容，侧耳倾听无线电的声音。

　　《我会在你耳边细语提醒，以免你铸下不可挽救的傻事。放心吧。我绝不会让你沦为复仇的魔鬼。》

　　「……杉、波……」

　　《好歹我也辅助你们作战很长一段时间了啊。虽然只能调度武器，透过无线电提供建议……但我自认比其他人更了解你们的想法。》

　　斑鸠强而有力的坚定语调，令樱花的表情逐渐恢复正常。

　　《你不由自主地沉溺于复仇怒火之中，这也是可以理解的。人心并非机械。天底下没有人可以依照逻辑或程式设定就过着称心如意的生活。所以才需要别人的帮助。》

　　最后斑鸠轻声一笑，有点淘气地如此说道。

　　《需要我模仿草薙的口气再说一次吗？——因此你才需要同伴啊。》

　　「…………唔……」

　　《你就只管放宽心依靠本大小姐吧。》

　　这句台词让樱花不禁联想到在无线电的另一侧，斑鸠正面露得意神色跷起腿的身影。

　　樱花深深吐出一口大气，抬头直视前方。

　　没错。我并不是单独一个人。我还有同伴，我又不是只能在战斗这件事上依靠他们。

　　我还有一群愿意对我讲这种温馨话的同伴不是吗？

　　「……真的，很、很谢谢你。当我快要失控的时候，你若可以及时制止就再好不过了。」

　　《了～～解。》

　　「我……真是太不中用了。总是得麻烦你们出手相助。」

　　《真的。跟某个不争气的队长一样，连代理队长也都需要别人照顾呢。》

　　「抱歉。等所有事情告一段落，再让我请你们吃些好东西吧。」

　　《难得有此机会，与其请我吃饭，倒不如让我尽情对你那雄伟的双峰——》

　　「……？」

　　斑鸠的玩笑话戛然中断，促使樱花微微侧首感到不解。

　　「……杉波？喂，你怎么了？」

　　《————》

　　没有回应。就连杂讯都没有，无线电就这么陷入沉默。

　　心想「大概是故障了吧」的樱花摘掉耳麦，用手指头轻敲几下。

　　只有手指头敲击耳麦的喀喀声响回荡于黑暗之中。

　　…………嘻……嘻嘻。

　　突然觉得好像听见一阵笑声夹杂在敲击声当中的樱花猛然抬头。

　　「啧，什么人！？」

　　她举枪对准黑暗，扯开嗓门大吼。

　　但出自樱花口中，如同山谷回音般在黑暗中反弹的诘问声，却与阵阵笑声叠合在一起。

　　嘻嘻、嘻嘻嘻、嘻嘻嘻嘻。

　　那不是只有一个人的笑声，而是好几个，是一大群人同时发出的笑声。

　　樱花凝神观看，总算发现笑声来源。

　　在车站月台的铁轨上。赫见一群身穿红色军服，井然有序地排列成队的士兵。

　　（……！这里明明应该没有人才对啊……！）

　　樱花急忙发动魔女猎人化术式，警戒敌军的动静。对方毫无反应。敌军只是维持着垂首向下的立正姿势，同时身体左右微微晃动不止的奇特状态。

　　诡异的光景。宛如组成队伍的幽灵一般。

　　敌人连法杖也没上手，就只是静静杵在原地不动。面对这种想开枪又无法开枪的状况，樱花内心的焦虑感逐渐攀升。

　　《……吾主……做好心理准备。》

　　弗拉德突然轻声嘀咕。

　　「做什么心理准备？」

　　《绝不可心慌意乱、不可失去理智。就让余见识一下汝所说的崇高志气吧。》

　　「……？」

　　面对这串难以理解的字句排列，樱花不禁皱起眉头。

　　弗拉德在樱花的脑海中发出一阵沉重的叹息声。

　　《……………………是她。》

　　在弗拉德简短讲出这两个字的同时，敌军队列的中央也有了动静。

　　敌军那边只剩下一个人的笑声。是一阵美艳的女性笑声。听起来彷佛兼具少女般的天真无邪，以及毒蛇吐信的毛骨悚然特质之笑声。

　　敌军队列往两侧分开，明显可以看见一道黑影走了过来。

　　脚踩铁轨的砂砾，缓缓往樱花所在的位置接近。

　　来者全身上下散发出有如灵气一般的扭曲魔力，在樱花面前现身。

　　象征纯血派的鲜红军服。一头彷佛金黄色与淡淡血色混合而成的玫瑰金发，加上一双布满阴霾，毫无一丝生气可言的灰色眼瞳。

　　嘴唇如同吸饱鲜血似地红润、勾勒出一道近似圣母微笑般的和蔼曲线。

　　「晚安，真是个美好的夜晚呢。」

　　声音既轻盈且柔和。奏响一阵与战场极不搭调的澄澈音色。

　　相反的，樱花内心顿时风浪大作。

　　「咦……？好一头熟悉的亮丽晚霞色秀发。我认识你喔。」

　　笑咪咪的这名女子，声称她认识樱花。

　　樱花也知道她是什么人。

　　「我没记错的话，应该是五年多以前所承接的委托吧。没错……我记得一清二楚！真搞不懂我在胡扯什么，想也知道我不可能忘记你嘛！」

　　「————」

　　「你在一个看起来很幸福美满的家庭之中。温柔的父亲、母亲，以及十分要好的姊妹。你是那对姊妹的其中一人没错吧？」

　　「————」

　　「那项委托着实棒极了。是我身为红蝶虫笼成员的最后一项任务。如今仍旧历历在目，那一幕简直美不胜收。」

　　女子竖指轻抚鲜红嘴唇，微微侧头对樱花展露微笑。

　　樱花的视野如今只能看见女子的身影。弗拉德的声音、远处的悲鸣都无法传入她的心房。樱花当然知道她是谁。想也知道她绝不会遗忘掉这个刻划在记忆深处，不可能消失的存在。

　　女子笑了。乐不可支地、和蔼可亲地，就跟当时一模一样——

　　「你在亲手杀死家人的时候——露出了非常迷人的笑容唷。」

　　过去，女子命令樱花笑。

　　命令樱花边笑边虐杀妹妹。

　　带着跟现在毫无差异的微笑，以如出一辙的轻声呢喃，在她耳边，在她眼前——夺走了所有一切。

　　粗制滥造。害樱花人生彻底走样的可憎仇人，如今就在她的眼前。

　　「————————啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　樱花从车站月台上一跃而下，对准女子的笑容高举右臂。

　　发动火力最强的《伯爵之牙》。樱花不加思索地，准备祭出威力强大到极有可能摧毁整座地下铁车站的凶猛一击。

　　「真性急呢。」

　　粗制滥造依旧面带微笑，竖指轻抚嘴唇。

　　瞬间，低着头的周遭士兵们同时举起法杖指向樱花，发射巨大魔弹。

　　此时的樱花完全没有考虑到闪避这回事。魔弹全数命中樱花的身体，形同大炮般的强烈冲击将她震飞出去。

　　樱花的身体猛然撞上墙壁，整个人深陷其中。

　　敌人的魔弹并非区区一介士兵所能凝聚出来的浓度。每一发都相当于英雄的一击。一字排开的士兵们，分倒向左右两侧。

　　由于他们牺牲掉生命，一股作气释出体内所有魔力，导致这些人都在转瞬之间命丧黄泉。

　　「辛苦了……你们表现得很好。我绝不会忘掉你们的笑容。」

　　粗制滥造带着慈悲为怀的笑容，开口慰劳这些已死的士兵们。

　　死者们尽皆面露笑容。他们脸上甚至毫无苦闷神情，只有双眼被懊悔的泪水沾湿，笑容满面地离开人世。剩余的士兵们也全都笑个不停。他们个个都一边口出哀叹言词，一边面带笑意。

　　——密姆拉丝小姐……为什么？

　　——我不想死……我不想再笑了……好痛苦啊。

　　——我明明还很相信你……

　　——求求你……不要杀害我的部下们……

　　声调明明悲痛万分，脸上却是挂着灿烂笑容。

　　在崩塌的墙壁底下，樱花目击了这一幕光景。

　　「——粗制滥造啊啊啊！」

　　樱花穿透尘沙，再次猛然袭向粗制滥造。

　　「好直截了当的孩子呢。你果然在生我的气吗？」

　　粗制滥造再次轻抚嘴唇，士兵们随即联手勾勒魔法阵，这次施展的不是魔弹，而是粗大的锁链。锁链缠绕住樱花的身体，将她捆绑在半空中。

　　「啧，唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔……！」

　　锁链加身的樱花挣扎着定睛怒瞪粗制滥造。

　　她发出野兽般的怒吼声，目光紧盯她的身影不放，同时竭尽所能拚命挣扎。

　　《吾主，冷静下来！樱花！这种程度的锁链，只要靠余的力量便可轻松斩断不是吗！》

　　连弗拉德的制止声都起不了效用，樱花对粗制滥造释出浓烈杀意。

　　「你为何杀死我的家人！？我的家人们跟你有什么关系吗！？回答我！」

　　《认清周遭状况！难道汝还搞不清楚，此时一旦祭出最大火力的伯爵之牙，会造成地下坍方，连同友军一并惨遭活埋吗！》

　　「我妹她才五岁……！才五岁而已！年纪那么小的孩子……你这混帐东西……偏偏操纵我动手杀了她……！我饶不了你……我绝对饶不了你啊啊啊啊！」

　　樱花龇牙咧嘴，不断使唤身体向前倾。但她愈是挣扎，锁链就缠得愈紧。这条魔法锁链具备连魔女猎人化的怪力都无法破坏之惊人强度。

　　粗制滥造轻灵地纵身跃上车站月台，降落在樱花眼前。

　　她将脸伸向樱花面前，与樱花四目相交。

　　形成一幅宛如狂犬与饲主针锋相对的构图。

　　「那款噬魔圣物……我有印象。你，成了自己的父亲……禁忌红闪的后继者吗？纵使没有血缘关系，你们依旧是父女档呢。」

　　听见粗制滥造这句意有所指的发言，处在盛怒状态的樱花瞬间顿了一下。

　　粗制滥造继续说道。

　　「你是来替禁忌红闪报仇的对不对？」

　　「你这话什么意思……！禁忌红闪跟我有什么关系！？」

　　「哎呀？难道你不晓得吗？你刚刚虽说我没有杀害你家人的理由，但其实我可是有个名正言顺的理由喔？」

　　粗制滥造露出不解神情，接着说道。

　　「你父亲——峰城和真，他才不是什么一般市民。他是异端审问官的魔女猎人，过去人称禁忌红闪的EXE队长唷。他把我的旧家『红蝶虫笼』逼至濒临瓦解，同时逮捕了我。」

　　由粗制滥造口中迸出的真相，令樱花顿时哑口无言。

　　禁忌红闪是自己养父的事实，给她带来极大冲击。

　　但更令樱花诧异的，是自己的家人只因为这个缘故便惨遭杀害的事实。

　　「你只为了报那件事的仇，就对连同我小妹在内的所有家人痛下毒手吗……！？就只为了那种理由吗！？」

　　「啊哈哈，错罗错罗。我其实并不恨他，反而还很感谢他呢。毕竟他是救我脱离苦海的英雄嘛。我才不会基于恨意随便杀人。」

　　粗制滥造以双手捧着樱花的脸颊，温柔地加以轻抚。

　　她露出充满慈爱情怀的眼神，开始述说杀害樱花一家的理由。

　　「我之所以杀了禁忌红闪……是因为他烦恼不已啊。」

　　「…………什、么……？」

　　「审问会命令他消灭红蝶虫笼，他乖乖奉命行事了。另外他也杀了好几名身为商品，却尚未被处理掉的小孩对吧？在跟我对峙时……他显得十分难受。我一眼就可看出他那身为审问官的自己，与另一个秉性温柔的自己正在内心僵持不下。」

　　任由脸颊被泪水沾湿的粗制滥造，深深地吐出一口大气。

　　「——因此我解救了他。让他从痛苦煎熬当中获得解放。只要带着笑容丧命，死后就可以登上天堂唷。」

　　听完这莫名其妙的杀人动机，樱花内心火冒三丈。

　　她唯一明了的，就只有这个女人的精神已经崩坏到无药可救的地步。

　　「你……简直是个疯子……！」

　　面对满怀恨意怒瞪自己的樱花，粗制滥造露出了感到不可思议的表情。

　　「为什么要露出那种神情呢？你自己应该也很明白才对啊。毕竟你是个原本理应要跟我一同成为红蝶的人唷。」

　　「少给我……胡扯……！我现在立刻就宰了你……!」

　　「樱花，仔细听我说好吗？这才不是什么胡扯。你的亲生母亲，跟我一样都是虫笼的商品啊。虫笼原先预定杀死天生缺乏魔力的你，禁忌红闪却为了抢救你母亲而四处奔波。后来你母亲死在我手上没能获救，可是你却侥幸保住小命。没能救回你母亲的他铁定是为了赎罪才领养你。之所以活捉我，也必定是基于相同的理由……没错，就是为了赎罪。」

　　粗制滥造接连吐露樱花全然不知的事实真相。

　　她所说的是真是假不得而知。但有许多地方能跟先前从弗拉德那边听来的情报串连在一起。假如禁忌红闪试图抢救的魔女真是樱花的母亲，那么双亲收养毫无任何关系的樱花之缘由也就不难理解。

　　——但那又怎样？这项事实根本不能成为她杀害自己家人的理由。更撼动不了养父、养母、妹妹、亲生母亲全都死在此人手上的事实。

　　只是又增添数笔樱花憎恨她的理由罢了。

　　粗制滥造语气平淡，彷佛闲话家常似地谈起往事。

　　「不要紧……大家都一脸幸福地笑着死掉了不是吗？」

　　「…………！」

　　「你妹妹也确实笑了对吧？虽然因为夺走自己性命的凶手是姊姊而感到非常伤心，不过仍旧努力挤出笑容离开人世对吧？」

　　樱花怒火爆发，一鼓作气扯断右臂锁链，猛然挥拳轰向粗制滥造的面门。粗制滥造却是只凭单手就轻松接下樱花的攻击。

　　「好惊人的力量呢！可是啊，我的古代属性也很厉害唷。」

　　粗制滥造的魔法阵发出眩目白光绽放着光辉。

　　樱花一眼便看出她的属性。

　　古代属性『辉』。那是一种针对让人体强制发挥出极限力量，强化魔法的特化属性，能把对象的生命力转换成魔力。方才的魔弹及捆住樱花的锁链，全都是她让背后士兵们发挥出最大极限所施展的魔法。

　　「呐……别这么生气好吗？无论再怎么难过都得面带笑容才行唷。我就是被虫笼这样调教出来的。而你原本也是个应该跟我一样成为红蝶的人，不好好效法我这榜样怎么行呢？」

　　粗制滥造伸指轻抚怒不可遏的樱花脸颊，同时浮现一抹隐含忧愁的笑容。

　　「我曾是虫笼的商品。打从懂事以来就持续遭受虐待，直到精神彻底崩溃为止。我恐怕已经品尝过这世上所有你能联想到的痛苦、绝望及羞辱了吧。尽管难过到几乎想一死了之的地步，但我却发现其实只要面带笑容就没什么大不了的道理。」

　　「关我什么事……我要杀了你……！」

　　「如今我倒是很感谢虫笼的那群人。因为现在的我随时随地都能展露笑容，也能带给世上所有人笑容与死亡。你不觉得天底下再也没有比这更幸福的事情了吗？」

　　「我要杀了你，粗制滥造……！我非杀了你不可！」

　　「哎呀，你要杀了我吗？好啊，来杀我啊。死对我而言是救赎……但你必须面带笑容才行唷？麻烦你笑着杀了我好吗？我也很乐意笑容满面地死在你手上。」

　　「你……这……疯狂的杀人魔！」

　　面对双眼布满血丝，毫不客气地开口咒骂的樱花，粗制滥造难过地垂下视线。

　　「……连你也断定我是个疯子。在协助我逃出审问会之后，又拉拢我加入的幻想教团那群人也跟你一样。他们擅自断定我是个变态、怪物，动手封印了我的记忆。但当中也曾出现过试图拿爱情等奇怪东西重新教导我的人唷？真搞不懂为什么大家就是无法理解我呢……」

　　尽管瞬间露出落寞神情，不过她却立刻换上笑容抬头说道。

　　「可是没关系！只要面带笑容就能排除万难！为了让全世界理解这点，我必须带给更多人欢笑才行啊！」

　　粗制滥造双眼有如少女般透射出兴奋神色，得意洋洋地大放厥词。

　　紧接着，她的背部冒出一对由魔力构筑而成的鲜红蝶翼，包覆住樱花脸颊的双手也开始加重力道。

　　「喏，露出笑容给我瞧瞧吧？无论置身在多么艰辛的状况底下，人应该都能挤出幸福的笑容才对唷。放心，一点都不可怕。你只要像先前杀死妹妹那时一样，带着笑容杀了我就可以罗。」

　　预料到此举可能是施展某种魔法之前兆的樱花虽极力挣扎，身体却怎么也使不上力。

　　《——不妙……汝应付不了这门魔法！必须赶紧脱离！她已开始压制余的力量！再这样下去，身体的主导权将会被她夺走！》

　　「啊……唔……」

　　《汝应该记得锁链拘束魔法的术式吧！快发动采佩什贯穿锁链加以破坏！》

　　「……唔啊啊啊！」

　　想要已彻底失控的樱花在脑海中构筑术式，根本就是不可能的任务。

　　粗制滥造脚底下的魔法阵开始旋转，蝶翼翩然起舞。

　　「来——我会在你脸上打造出一张最棒的笑容。」

　　泪水沿着粗制滥造的脸颊滑落，魔法随之发动。再也没有方法闪避。又要如同家族遇害的那时一样，肉体主导权被夺，沉缅于非自愿的笑容之中。

　　——就在粗制滥造的魔法即将发动的那一瞬间——

　　「Slugshot！」

　　深绿色的魔力结晶从旁边准确击中粗制滥造的侧腹。

　　身体折弯成<字状的粗制滥造被猛然震飞出去。锁链同时应声断裂，樱花的身体重获自由。

　　救了樱花一命之人正是雾谷京夜。

　　「啧，威力完全不够看……！」

　　《这都是说会害地下坍方而节制力道的主人不对——我们就算被压扁也不会挂掉啊——》

　　「少罗嗦，给我闭嘴啦你这把破铜烂铁！」

　　翻越剪票口奔下楼梯的京夜，手持霰弹枪赶抵现场。

　　不过粗制滥造早已运用她那对蝶翼飞进地下隧道。

　　京夜急踩煞车停在樱花面前，相当不甘心地发出咂舌声。

　　「可恶……！被她溜走了吗……！」

　　《那样铁定追赶不上罗。因为现在的主人动作太过迟钝了。》

　　「明明就是你性能低劣好不好！」

　　《是因为主人最近废到极点才导致尼禄无法发挥出正常机能好吗？不要把过错赖到人家头上啦～》

　　「啧，区区一把无机物还那么会耍嘴皮子是怎样……！」

　　雾谷一边恶狠狠地开口咒骂自己的噬魔圣物，一边侧目瞪视着跪倒在地板上的樱花。

　　「哈，先前大言不惭地说什么自己一个人解决就行了，结果现在还真是一副落魄到不行的模样呢，队长大人。」

　　「…………」

　　「面对自己的仇人还被打趴在地，简直丢人现眼啊。」

　　雾谷轻蔑地俯看樱花并出言挑衅。

　　「我会去宰了那家伙。你就独自窝在这里抱着膝盖自怨自艾吧。」

　　「……闭嘴。」

　　「啥？」

　　「——闭嘴，小心我杀了你。」

　　京夜感受到一股令全身肌肤隐隐作痛的凶猛杀气迎面袭来，顿时眯起双眼。

　　从修长浏海的缝隙之间，可以瞥见樱花的眼中燃起一朵湛蓝恨火。在红莲般的鲜红秀发及浓烈杀气之中，她的双眼绽放出格外苍蓝的凛冽目光。

　　京夜看着她化作杀意结晶的那双眼睛，脸上旋即浮现一抹扭曲笑容。

　　「这样才对嘛……那张表情相当不错嘛，凤樱花……！」

　　「……我要杀了她。她是只属于我的猎物。」

　　「还满起劲的嘛。那就来一较高下，看看先宰了那家伙的是我还是你吧。」

　　京夜举起尼禄，樱花也起身再度发动魔女猎人化术式。

　　两只复仇魔鬼伫立在隧道入口。

　　两人脚蹴地面，准备冲向黑暗追杀粗制滥造。

　　——樱花的耳朵会捕捉到一阵微弱声响，纯粹只是偶然罢了。

　　在刹那的寂静之中，她听见一阵类似杂讯的声音。感到纳闷的樱花转眼望向声音来源，随即发现方才被魔弹震飞而掉落地面的耳麦。

　　听见从扬声器流泄出来的虚弱声音，樱花她——

　　《……凤……救、救命……啊……》

　　——樱花总算恢复理智。

　　她脸色铁青地连忙捡起并戴上耳麦。

　　「——怎么了吗！」

　　《……是陷阱……敌人突然带着笑容袭击我们……然后……呼吸……敌人，不分敌我地施放了毒气……！》

　　樱花哑口无言地望向通往剪票口的阶梯那边，赫见一股类似暗红色浓雾的气体由楼上逐渐往下蔓延。

　　小兔猛咳不止的声音，令樱花全身顿时为之一凉。

　　「这……！」

　　至此她总算才意识到自己被复仇心冲昏头，进而怠怱了与同伴保持联系的要命事实。

　　「啧，居然使用这种小人手段……喂，赶紧回——」

　　京夜话还没说完，樱花已蹴地飞奔而出。

　　她的目的地并非遁入黑暗的粗制滥造，而是同伴们所在的地点。

　　「…………哼。」

　　目睹樱花着急的模样，感到难以释怀的京夜仍是随后追了上去。

　　「西园寺！」

　　抵达车站大厅的樱花，赫见该处早已布满毒气。

　　她很快便发现小兔的身影，只见搀扶着两名骑士团队员的她完全无法动弹。

　　周遭则有一群纯血之徒们及数名骑士团队员的尸体散落一地，大概是被粗制滥造操纵的敌军带着毒气前来袭击了吧。

　　「对、对不起……咳咳……我虽戴上防毒面具……可是这毒气似乎也具有腐蚀性……」

　　小兔的模样令樱花说不出话。受到毒气影响，她全身肌肤都冒出了类似黑痣的斑点，连面罩也遭到腐蚀而出现破洞。幸亏小兔戴的是斑鸠的特制品，还勉勉强强承受得了毒气腐蚀，不过骑士团配给的防毒面罩已完全崩解。

　　「……必须……尽快离开此地才行！」

　　「不能撇下……骑士团的队员们不管……最起码也得带这两位一起离开……」

　　小兔十分关心身体虽然布满黑色斑点，却还勉强保住最后一口气的两名骑士团队员的安危。

　　正当樱花试图搀扶两人之际——

　　「闪一边去。」

　　京夜推开樱花的肩头趋前视察。他蹲在骑士团队员与小兔面前，分别伸手贴着他们的额头，展开深绿色的魔法阵。

　　「尼禄的属性是『毒』，好歹也还能创造出用来中和毒气的毒素。」

　　小兔及两名骑士团队员身上的黑色斑点逐渐消退。治疗一结束，京夜便将其中一名骑士团队员扛在肩上，再揪住另一名骑士团队员的脖子拖着走。

　　「其他人没救了。快点扛起西园寺吧，该闪人了。」

　　「雾谷……我欠你一个人情。」

　　「罗嗉啊。该死，真是扫兴。」

　　照一副不耐烦地转身背对自己的京夜所说，樱花以双手抱起小兔。

　　「凤……幸好你，平安无事……一直联络不上你，害我担心死了……」

　　「…………真的……很抱歉……」

　　「……？你为什么哭呢……？」

　　樱花抱着一脸不明就里的小兔，不由自主地潸然泪下。

　　明知自己既没资格道歉，也没资格掉眼泪，樱花仍被自己的脆弱心灵彻底击垮。

　　自己对同伴及弗拉德说过的那些话，全都成了漫天大谎。

　　樱花只能不断地谴责那个受到复仇心摆布的自己。

第七卷 逆袭的红莲

第五章 红莲的传承

　　***

　　纯血之徒的运送用转送装置，被安装于旧军事地下道。

　　自从救援物资的输送中断之后，已经呈现久无人烟的荒废状态。几乎所有士兵都回到地面上参与确保领地的最后一战，因此只在入口附近安排了5名哨兵负责看守。

　　头戴鐧盔，个子矮小的士兵一边打呵欠，一边把法杖当作原子笔一样不停转动。其余士兵则都很认真在值勤。

　　就在哨兵阖上大打呵欠的嘴巴之际，转送装置同时有了反应。

　　先是迸射出阵阵电光，紧接着在转送装置的中心部位浮现魔法阵，绽放耀眼光芒。

　　光芒凝聚成球体，固定在装置正上方并逐渐巨大化。

　　随后有东西出现在那颗球体的中心。宛如从光芒当中重新诞生一般，只见状似细胞的物体从脚趾头开始构筑肉体。细胞如同拼图一般排列组合，等到拼凑成一具人体的样貌之后，一名少年就这么从光球当中蹦了出来。

　　少年以出鞘的刀身刺入地表顺利着陆。

　　斗大汗珠从被汗水沾湿的浏海滴落，心跳速度过快的少年忍不住发出沉吟声。

　　头昏眼花的他摇了摇头，对周遭环境提高警觉。确认现场并无他人之后，少年低头凝视自己的手掌。

　　四肢俱全，心脏也没停止跳动。确认自己完好如初的少年转眼注视前方。

　　「我回来了。」

　　——在内侧世界，也就是在魔导学园得到解救树夕的手段之后，草薙哮正式重返故土。

　　为了完成自己当为的使命，哮回来了。

　　与魔导世界始料未及的邂逅与形形色色的相遇，以及跟恩师的重逢。

　　他在另一侧也曾得到安息。他也可以远离战场，忘掉一切回归平凡人的生活。

　　之所以没那样做，是因为他在外侧世界还有太多尚未完成的事情。

　　他曾许下承诺。有非救不可的人，还有应当并肩作战的同伴。

　　要他放弃这一切沉溺于安宁之中，哮说什么都绝对办不到。

　　因此草薙哮回来了。

　　为了挽救自己重视的所有事物。

　　哮以刺穿地面的剑身代替拐杖缓缓起身。

　　「哥哥现在就来救你了……树夕！」

　　但就在他好不容易站稳脚步之际——

　　「「呜哇啊啊啊！」」

　　才刚想说头上怎么传来一阵声音，突然就有不明物体压垮哮的身子。

　　哮连声音都来不及发出就沦为肉垫。

　　「好痛啊……！我说金丝雀……这跟你原先讲的完全不一样嘛！为什么我们会被抛向半空中啊！」

　　「唔唔，别问金丝雀啦！要怪就怪座标设定偏差的装置，这又不是金丝雀的错！」

　　从正上方坠落的真理与金丝雀，就这样在哮的身上开始大吵特吵起来。

　　真理的臀部压着哮的后脑勺，金丝雀的胸部则是紧贴着哮的腰部。

　　坦白讲，这并不是适合沉浸在邪情私欲的状况。真理害他鼻子狠狠地撞上地面，金丝雀则差点压扁他的男子汉象征。

　　「……两位也差不多可以起身了吧？」

　　哮像只被汽车压扁的青蛙似地出声说道，这才惊觉自己一屁股坐在哮头上的真理瞬间满脸通红地压着裙摆跳开。金丝雀也缓缓起身整理自己的一头乱发。

　　哮则是边确认自己鼻子及胯下有没有问题边站了起来。

　　「你这大色狼！」

　　「这样骂我再怎么说都太不合理了吧……」

　　草薙哮彷佛发牢骚似地，说话同时转眼环顾周遭一圈。

　　「转送过程好像会产生时差对不对？」

　　「身体感觉只是短暂的一瞬间，不过实际时间应该已经耗费掉整整半天才对。感觉特别平静呢……该不会是战事早就结束了吧？」

　　真理对周遭一带鸦雀无声的状况感到不可思议地如此说道，金丝雀随即反手握住背上的剑柄。

　　「我们使用了纯血派的装置，所以这里应该是敌人的阵地。要充分提高警觉。」

　　「可是一片漆黑耶？倘若真的还在交战，这里可是提供补给的枢纽，理应会布下重兵严加防守才对吧？不见任何人影真的太离谱了。」

　　真理也竖指推高帽檐，开始四处搜寻敌人的踪影。

　　另一方面，在场只有哮早已捕捉到第三者的气息。

　　「不，此地确实有其他人。那边的五个人，给我滚出来。只要弃械投降就饶你们一命。」

　　哮摆出拔刀术的架势，对着入口处的士兵喊话。

　　原本早已觉悟可能得面对某种程度的抵抗，不料五名士兵居然高举双手走向他们。

　　就在哮对敌人特别听话的态度感到疑惑之际——

　　「……哇喔，那是魔导学园的制服吗？哦！原来那么蓝啊。」

　　哮一听见带头士兵的温吞语气，顿时大感傻眼。五名士兵虽然全都身穿纯血派的红色军服，不过脸部却被头盔遮住而无法辨识其长相。

　　「我知道你们无意抵抗，但还是得请各位乖乖束手就擒。可别怪我们啊。」

　　「哎呀～那样我们会很伤脑筋，所以希望你别这么做啦。当然，那对你而言也会造成困扰，所以真的没关系吗，草薙同学？」

　　被不知名的士兵喊出自己的名字，哮忍不住大吃一惊。

　　这声音听起来有点耳熟。哮定睛凝视站在前头的矮小士兵。那慢条斯理的含糊嗓音，以及矮小的身体，加上在头盔底下若隐若现的红色发丝。

　　「——好久不见罗，草薙同学及小真理。我等你们等超久的说！」

　　——眼前之人正是对魔导学园学生会长·星白流。

　　「会、会长？你怎会出现在这……」

　　哮一面露惊讶神色，流随即抛下头盔张开双臂冲了过来。

　　「老公欢迎回来～～～～！要先吃饭吗～～？或是先洗澡呢～～？还·是·说！呀哈☆」

　　哮面无表情地张开手掌，一把扣住笑容满面地企图扑向他怀里的流的那颗头。流发出「噗呼」一声，就这么被哮扣住脑门，摇摇晃晃地倒挂在半空中。

　　「……你这是在干嘛？」

　　「呐呐，脖子，人家的脖子会断掉耶？都双脚离地了说，整个人摇来晃去的说。」

　　「为什么学生会长你会出现在这种地方啊？」

　　哮放开扣住她脑门的手掌，极端冷静地提出询问。才刚回到外侧世界，就面对如此莫名其妙的状况，令哮完全来不及厘清思绪。

　　流则是边按摩脖子边噘起嘴唇抗议。

　　「唉，有够冷淡耶。我可是一直待在这里等着你们耶？」

　　「等我们……这里是由纯血之徒管理的场所没错吧？再说你为何穿着他们的军服啊？」

　　哮提出直截了当的疑问。想也知道她绝不可能转而向纯血之徒投诚。都事先邀请哮加入反体制派阵营，还那样做就太匪夷所思了。

　　应该不可能，当然哮也认为不可能。

　　（……大概吧？）

　　「这个嘛～其实我打算以纯血派的身分对抗审问会！」

　　面对一脸难为情地露出灿烂笑容的流，哮迅速抽刀抵住她的颈项。

　　「是的，纯粹开开玩笑罢了。做出这么无聊透顶的事情，真是对不起。」

　　「……给我认真一点回答问题。」

　　「开不起玩笑的男人无法赢得女性青睐唷……其实啊，是我收到你即将回归的报告啦。所以才潜入纯血派阵营，留在这等待罗。」

　　「？为什么学生会长会知道我要回来的这件事……」

　　流得意地挺起她那平坦的胸口。

　　「因为你师父，大蛇先生跟我们有那么一丁点合作关系啊。虽说无论再怎么游说他也不肯完全加入我方，但他仍特地通知我说要送你回归喔。」

　　「原来师父跟学生会长早就认识了啊……！？」

　　如此说来，就代表那人是明知所有一切，却仍决定放哮自由。

　　相信他铁定也早就知道自己所承诺的对象是流，因此才进一步做出「即便把徒弟交托给她也没关系」的判断吧。

　　「在另一侧发生了什么事情，我大致上也都从他口中听说罗。」

　　「……这样啊。」

　　「嗯，能见到你平安回归真好……你是为了遵守约定而费尽千辛万苦赶回来的对不对？谢谢你。」

　　流率直地表达谢意，同时露出嫣然笑容。哮虽然认为她是个工于心计的人，此时却不由自主地觉得她的笑容很可爱。

　　或许他的这番想法被看穿了吧，侧腹冷不防挨了真理一记肘击。真理转眼瞪视流。

　　「就算听完你的说词，仍旧无法释怀就是了……潜入纯血之徒阵营的举动未免太过鲁莽，而且照常理推断根本就是不可能的任务嘛。你该不会还有什么没坦承的内幕吧？」

　　流苦笑着作出回应。

　　「哎呀～其实是我遭到审问会通缉了啦～当时放草薙同学及小樱花越狱的主犯是我的事实穿帮了，而我又不能在这个节骨眼被他们逮捕到案，因此与审问会为敌的纯血派刚好能帮助我隐藏行踪罗。」

　　「这一点都算不上是答案好吗……」

　　真理露出鄙视的目光看着流，接着又转移视线望向从刚刚开始就一直很在意的后面那四人。

　　就在真理准备以眼神对流抛出「他们是谁啊？」的疑问之际，后面四人同时取下头盔，露出真实面貌。

　　「我等是幻想教团纯血之徒·欧洲分部西侧第八分队的士兵。」

　　看似队长的男子一脸正经地如此说道。

　　一听见对方自称纯血之徒，当然就不可能毫无警戒。

　　哮及金丝雀均作出准备握剑迎击的姿势。

　　「啊——稍等一下稍等一下！他们是我们的帮手啦！」

　　「少骗人了，纯血之徒里头怎么可能有我们的帮手……！他们在另一侧可是动手袭击了我们耶！？」

　　真理一破口大骂，流连忙拚命挥手制止杀气腾腾的哮等人。

　　「他们也并非所有人都抱持着相同想法啊。我从很久以前就跟他们保持密切联系，这次他们才趁着纯血之徒的作战来到外侧这边啊！」

　　流似乎是得到他们的协助，才顺利躲过审问会的追缉。

　　成为顾守转送装置的哨兵很辛苦耶——她装腔作势地高举双手说道。

　　哮也跟真理一样，内心有股难以置信的情绪占了感受的大部分。金丝雀则比哮等二人更加小心谨慎，甚至处于几时拔剑都不足为奇的状态。

　　或许是察觉到三人的戒心了吧，看似队长的男子来到哮面前立正站好。

　　「你们难以相信也是理所当然。毕竟彼此直到上一秒钟都还是敌人啊。」

　　「……没错，你们支持审问会反体制派的用意令人不解。若是内侧的人，那就应该要转而投靠东侧阵营比较合理吧？」

　　哮抛出一针见血的论述，队长闻言静静阖上双眼。

　　「你别搞错了，我等并未放弃纯血之徒的身分。我等无法认同东侧的理念，同时也确信，建立及统治内侧社会的职责，都非得由纯血之徒来负责执行不可。」

　　「你也跟内侧的纯血派一样，打从心底厌恶我们及混血种对吧……」

　　「我等并不厌恶，纯粹只是由于他们的历史并不如我等一般深奥及精湛罢了。血统是由历史日积月累，且代代相传所形成。魔法也可以说是相同的产物吧。纯血优点比混血还多，这是明确的事实。由优秀的人推动这个世界，本就是天经地义的事吧。」

　　他那高高在上的目光着实很讨厌，不过身上却感受不到任何傲慢气息。

　　那是一种彷佛强调「我只是陈述事实罢了」的口吻。

　　队长脸上掠过一抹阴霾，接着继续说道。

　　「……然而，西侧阵营的路线有所偏差。我等奉行的纯血主义，并不是以淘汰、伤害及驱逐混血或缺乏魔力的人类为目的。那是一种应当加以唾弃的恶质思想。如今的西侧阵营，早已忘记守护及引导无力之人才是身为纯血之徒的荣誉一事。这场侵略作战只不过是火力展示罢了……非得尽快加以制止不可。」

　　「……因此才选择与这边的反体制派合作？」

　　「与其留在内侧，还不如来到外侧更能迅速阻止这场战争。尽管与星白小姐只是利害关系一致的合作伙伴，但赌上纯血之徒的尊严，我可保证最起码绝不会出手妨碍你们的行动。」

　　队长笔直凝视着哮如此说道。

　　虽说想法南辕北辙且无法认同，但也没有扭曲到需要全盘否定的地步。尽管对他的身世背景一无所知，不过哮却在此人身上感受到跟自己相同的气味。而在后面等待的士兵们，光看脸上神情就可以明了他们确实十分团结一致。

　　他们是一群竭尽所能试图改变现状的有志之士。

　　「好啦，总之双方就是合作愉快的好伙伴～握手握手～」

　　强行拉哮与队长握手的流笑咪咪地如此说道。尽管态度及语调都很温吞，不过跟大蛇及纯血派都有建立合作管道的流，其交涉实力深不可测的程度简直非比寻常。

　　「总之艰深话题及未来的事就留待日后再详谈。首先必须设法阻止这次的侵略作战才行。非得制止纯血之徒在外倒世界拓展领地的行动不可，否则会形同给予审问会阵营一个全力展开报复的完美藉口。到时势必免不了造成一般民众的大量牺牲。绝对要阻止战争扩散开来。」

　　虽说当对方挥军来犯时就为时已晚了，但仍必须尽快斩断后顾之忧。

　　语毕，流又接着说道。

　　「另外还有一件事。我想还是让草薙同学你优先处理此事比较妥当。」

　　「……？」

　　「请你保持冷静，仔细听我接下来要说的事。」

　　哮内心有股不祥预感，脸上表情瞬间为之一僵。

　　流开口告知哮目前最想知道的事情。

　　「你的队友们都在这座战场之中。她们——小樱花有危险。我会把所有情报交代清楚，你听完就赶紧去帮助她们吧。」

　　不祥预感远远超越了哮原先的想像。

　　***

　　摊在眼前的惨剧痕迹，足以彻底夺走樱花等人心中的希望。

　　离开地下铁车站，回到中队营区的樱花愕然失色。

　　营区早已遭受敌军袭击。

　　各个角落都不断窜出黑烟，现场只弥漫着一股肉体被烧焦的气味。

　　在帐篷及军火库的残骸中央，只见大量尸体堆积如山。沸腾的鲜血从被烈火吞噬的尸山泉涌而出，为地面染上一片漆黑色彩。

　　目睹遭到藏青色烈焰焚烧的队友尸骸，两名幸存的骑士团队员双膝瘫软地跪倒在地。

　　「——杉波！」

　　小兔则呼唤着斑鸠的名字快步冲向35小队的帐篷。

　　樱花只能无言地目送她的背影离去。

　　「啧……那帮家伙居然派出所有英雄发动袭击……尼禄，你有办法分析出那团烈焰的魔力属性吗？」

　　京夜十分恼怒地，环顾着留下遍地袭击痕迹的营区开口询问。

　　《那种东西一看就知道了好吗？就是魔力本身带有强烈破坏效果的『龙』属性啊。》

　　「就是传说中的机械龙吗……有够令人不爽。」

　　京夜脱口咒骂着，同时侧目瞥视樱花。

　　樱花脸色铁青地低头不语。

　　「…………都是我的错。」

　　她只能这样自责。

　　在斑鸠通讯中断之时，她就应该推测营区发生意外而选择回来探视才对。由于地下铁那边是陷阱的可能性很高，因此她若有呼吁中队长取消作战，或许就能换来另一个不同的结局……

　　谁知自己却被复仇心冲昏理智，满脑子只注意到眼前的仇敌，招致最糟的结局。

　　嘴上明明说很重视同伴的安危，樱花却做出了最糟糕的选择。

　　这幕惨状是自己造成的悲剧。

　　「……这也不是你的错吧。少在那边被无谓的责任感压得垂头丧气。你也看到了吧？敌人连自己友军的性命也不顾，企图利用毒气杀光我们。幕后黑手是利用他们作为诱饵，趁那段期间袭击了我们的营区。」

　　《对对对——虽说完全掉入陷阱，那也只不过代表你跟我家笨主人一样蠢到不行罢了~光是还活着就该偷笑罗~》

　　「你这破铜烂铁给我闭嘴。」

　　就连京夜这番表现出关怀之意的言词，也无法传入樱花耳中。

　　「…………当时……如果我有赶回来的话……」

　　「就现场惨状看起来，敌人大概是锁定了离灰色都市中央地带最近的这处营区发动袭击吧。就算我跟你都在场，能否击退敌军都还有待商榷啊。」

　　京夜压低声调，说出自己的推测。

　　樱花却仍无法停止自责的念头。

　　「……真是个麻烦的女人啊……同伴被杀的话，只要回头杀光敌人报仇不就得了吗？我就打算这么做。」

　　《没错没错——主人～来去报仇吧！去替中队这群同伴出一口怨气吧！去痛宰敌人一顿吧~！》

　　京夜无视尼禄的挑衅，只是目不转睛地凝视着垂头丧气的樱花。

　　「…………」

　　《主人该不会是把自己失去同伴时的身影投射在这小丫头身上了吧？少来少来少来人家不需要那种东西！尼禄不需要那种东西啦！》

　　「吵死了……给我闭嘴。」

　　京夜不知该对樱花说些什么才好。尼禄说得没错，他或许是在她身上看见了过去的自己吧。

　　最后，樱花踩着蹒跚步伐，摇摇晃晃地走向35小队的帐篷。

　　***

　　虾兵蟹将小队的帐篷，也跟其他帐篷同样惨不忍睹。

　　行李被抛到外面，与帐篷一同遭到祝融吞噬。

　　到处都找不到斑鸠的踪影。

　　小兔拚命强忍着想大声哭喊的冲动，不断在附近寻找斑鸠的下落。

　　「杉波——！如果你遗活着的话，请快回答我好吗——！」

　　完全没考虑到敌人还在附近的可能性，小兔放声大喊。

　　没有回应。只有遗体与残骸遭到燃烧，迸出阵阵火花的声音回荡于耳边。

　　「……唔，呜……」

　　她擦掉眼泪，任凭脸蛋被煤烟熏黑，动手翻挖着瓦砾堆。

　　结果挖到的就只有尸体，以及被高热烧得扭曲变形的枪械残骸。

　　「……呜、呜……呜。」

　　再也止不住夺眶而出的泪水，小兔跪倒在地，准备放声大哭。

　　此时……她听见一阵类似闹钤的微弱声响。虽然瞬间以为自己听错了，但那阵声音确实是从35小队的帐篷残骸当中传出。

　　「…………？」

　　小兔手持烧剩的木材，设法拨开灰烬。

　　声音来源立刻破土而出。是一只加装了抗魔镀膜，呈长方型的大型盒子。这是斑鸠所携带，用来收放武器的盒子。小兔知道放在这盒子里面的，是斑鸠每晚熬夜赶工的新武器。

　　小兔睁大双眼，连忙试图打开盒子。

　　「好烫……！」

　　由于先前被遗留在烈火之中，盒子外壳当然吸收了相当多的热能。

　　小兔泪眼汪汪地将手收了回去。

　　不料——

　　【西园寺兔　DNA辨识完毕——Hello　my　master】

　　盒子响起一阵机械语音，突然自行开封。

　　从霍然开殷的盒子里头映入眼中的，是一把狙击枪。不同于小兔过往使用的半自动步枪或反物质弹狙击步枪，枪身呈现出近未来式的线条。造型则有点类似英雄所使用的磁轨炮。

　　其他还有一个看似装满子弹的弹匣，以及三发透明弹头闪烁着七彩光芒的子弹。还有一发在相同造型的外壳当中，绽放出格外眩目之灰色光彩的子弹。

　　小兔默默地触摸过这些枪弹之后，伸手抓住枪身。

　　刹那间，彷佛一阵电流贯穿身体。

　　《——、——兔、——小兔，你听得到吗？》

　　在这阵微弱痛楚消失后，脑海中突然响起斑鸠的声音。

　　小兔相当惊讶地睁大双眼。

　　「杉波！？你没事吗！」

　　《太好了……你还真找到了它呢，不愧是我心爱的小兔。》

　　「你、你人躲在什么地方啊？不要只顾着出声，赶紧出现啦！」

　　大概是很高兴得知斑鸠还活着吧，小兔用往常的语调大声嚷嚷起来。

　　《我无能为力啊……这声音只是透过我打造的那把枪，直接将电气信号传送至你脑中罢了。那把枪的枪身之中，嵌有一小部分的『贤者之石』，就把它当作是我的分身吧。》

　　小兔看着拿在手上的枪，忍不住吓了一大跳。

　　「难、难道说……你的本尊该不会是已经死掉了吧！？」

　　《……你怎么会产生这种联想？放心啦，我还活着。目前跟其他骑士团队员一起被敌人抓走了。》

　　「地点在哪……！？」

　　《这里八成是Alchemist公司第五研究所的遗址吧。外墙构造看起来很眼熟。但说也讽刺……想不到我居然又会被带进这个地方。》

　　对旧窝的想法，似乎导致斑鸠的声调变得较为低沉一些。

　　第五研究所。正是35小队过去为了阻止精灵复原实验而引爆战役的场所。

　　「我们立刻就去救你！」

　　《我当然也想要你们过来救援，但在这之前我先说明状况给你听。敌人打算尽可能歼灭周遭的审问会兵力，进而设下结界。大概是那种一旦设置之后，除非从内侧破坏制造装置，否则永远不可能消失的强力结界。若不能抢在发动前加以破坏，就别指望来自审问会的援兵有办法消灭对方罗。》

　　「了解，我会原封不动转告给凤。」

　　小兔精神抖擞地如此说道，却听见斑鸠轻轻叹了口气。

　　《帮我转告凤一声……说不能与她并肩作战，真的很抱歉。》

　　「？杉波向来不是都以助手身分陪我们一同战斗吗？」

　　《…………感觉超难为情的，我不能透露给你听。》

　　虽然听见斑鸠脱口说出「难为情」的小兔颇感意外，但却也有种彷佛遭到排挤的感触，因而显得不太服气。

　　《可以的话就尽快赶来吧。敌人好像并不打算放我们一条生路，大概等拷问完后就再也没价值可言了吧。我剐刚听到友军的哀嚎声了。》

　　尽管状况不太乐观，然而抓住一丝希望的小兔已不再轻易掉泪。

　　只要心中怀有一分希望，西园寺兔就会变得十分坚强。

　　「放心吧！我们一定会去救你！」

　　《我现在教你如何使用那把枪。嗯，假使我的声音在说明期间中断的话，我大概不是被杀、便是被当作慰安妇了吧。》

　　「不要乱讲些不吉利的话啦！」

　　在大声斥责了开口讲起黑色笑话的斑鸠之后，小兔才开始学习这把狙击枪的使用方法。

　　随后，小兔将会明白这把枪具备完全超乎她想像的惊异性能。

　　木**

　　走向鸦小队帐篷的樱花，被不明物体绊到而摔了一跤。她起身察看脚边，只见一具化作焦炭的同伴尸体倒卧在地。

　　她抬起脏兮兮的脸，环顾弥漫着热气及尸臭的周遭。

　　只有死亡笼罩的光景。一股彷佛活生生被打进地狱的感觉，令她顿时喘不过气。

　　「……对不起……」

　　樱花以微微颤抖的嗓音道歉，痛苦不堪地蹲在地上。

　　「……真的，很对不起……」

　　她怎么也料想不到，因自己犯错而导致他人赔上性命的感觉竟然如此难受。

　　对于那个实践了最不该作的事情，也就是把复仇列为首要之务的自己，内心只有满满的恨意。樱花持续不断道歉，这是她现在唯一能做的事。

　　若不这么做，她的心灵根本支撑不住。

　　「…………你在向谁道歉啊？」

　　樱花虚弱地抬起头来，发现小兔正一脸愤怒地俯视着自己。

　　樱花忍受不了小兔的视线，不由自主地将头撇向一旁。

　　「这种状况不是凤的错。我们只不过是尽了自己应尽的责任罢了。当时纵使发现是陷阱而返回营区，仍旧改变不了为时已晚的结果。」

　　「……可是，我感情用事了。当西园寺你饱受毒气折磨的时候……当同伴惨遭杀害的时候，我……却被复仇心冲昏理智。」

　　「那也是没办法的事。」

　　「没这回事……我向你们许下的承诺全都成了谎言。我搞错了使用力量的方式……我不该为了复仇，而是应该为了同伴运用这股力量才对啊……！」

　　见樱花不断谴责自己，小兔的视线变得愈来愈冰冷。

　　小兔似乎对不听旁人声音，打算独自这样闷闷不乐下去的樱花感到很火大。

　　「……就算，这种状况是你失策所招致的结果好了。然后……你就只会因为错在自己，而闷闷不乐地抱着膝盖坐在这里装死吗？」

　　面对小兔的诘问，樱花并无法立刻作出回应。

　　纵使想要激励自己振作起来，身体却是不听使唤。

　　因为如今她所憎恨的对象，就是她自己。

　　「——凤樱花！」

　　小兔突然一把揪住樱花的衣襟，使劲将她拉到自己面前。

　　小兔虽是眼眶泛泪，却仍用强而有力的坚定目光直视樱花。

　　「难道你虽然战斗力高强，心灵却比我还要脆弱吗……？不是吧？你应该比我更为坚强才对吧！你忍受着几乎快要逼疯自己的绝望，一直咬紧牙关坚持到现在不是吗！」

　　「……西园寺。」

　　「你一定是对失败或后悔完全没有耐性可言吧。区区一次失败算什么，区区一次后悔又如何？你应该相信自己无论遭受多少挫折都能重新站起才对啊！」

　　这是经历过无数次失败的小兔才有资格说出口的话。

　　小兔十分清楚自己对小队而言只是颗绊脚石。尽管目前总算有办法发挥正常本事，但过去她可曾经是个会误射队友的三脚猫狙击手。就算到现在也仍旧没什么值得夸奖的优点。才刚踏上战场的那段期间，有人在眼前丧命的光景甚至令她吓得全身直打寒颤。

　　纵使这样，小兔仍振作起来了。她并未就这么抱着膝盖自甘堕落。

　　小兔难过地皱起眉头，大声斥责樱花。

　　「我能理解你的心情。我要是孤单一人的话，也绝对没办法重新振作起来。倘若少了草薙、杉波、二阶堂……以及你的帮助，我必然还维持着独自窝在一边垂头丧气的状态吧。我之所以能成为现在的我，全都多亏了大家。」

　　小兔对樱花倾诉这股无论怎么样都感谢不完的心意。

　　小兔放开抓着樱花衣襟的双手，轻轻捧住樱花的脸颊。

　　「凤……拜托你了，请你不要自己一个人被挫折击倒好吗？虽说草薙、杉波及二阶堂都不在这里……但还有我在。或许你会觉得我不可靠，然而我也是能守护别人的啊。」

　　表达出还有自己陪伴着她的意思之后，小兔轻轻推了樱花的背部一下。

　　「杉波人还活着。好像被敌人抓走，跟其他骑士团队员在一块的样子。我们得尽快赶去救援。至于该如何采取行动，就交给你决定了。」

　　「…………」

　　「忘记了吗？你现在可是我们的队长喔！」

　　这句话带有一股直透心湖深处的份量。

　　也是足够让她完全恢复清醒的一句话。

　　脑海中浮现出哮的容貌。她发过誓，要代他守护小队直到他回来为止。

　　背叛了这个誓言的自己，还有守护小队的资格吗？

　　不对，正因一度背叛了誓言，自己才更必须挺身出来守护才行。

　　杉波还活着，也有不少审问官还没丧命。

　　无论再怎么艰难、再怎么重蹈覆辙，都非得救回他们不可。

　　必须振作起来、必须作出决定、必须采取行动。

　　所谓的队长，就是这样的身分。

　　洗刷污名，现在正是该一雪前耻的时候。

　　「……那孩子说得没错……凤同学。」

　　瓦砾堆旁边突然传来一道声音。

　　樱花及小兔同时转眼望向声音来源，只见腹部受了重创的中队长站在瓦砾堆旁边。

　　两人连忙赶过去，搀扶他背靠着瓦砾堆坐下休息。

　　「中队长……！」

　　「你无需感到自责……这一切，都是丝毫不怀疑上级判断的我该负起全责。」

　　「请您别再说话了……我立刻帮您止血……！」

　　樱花用力按着中队长的腹部裂伤，准备取出医药箱进行急救，但中队长却抓住她的手。

　　随后缓缓摇了摇头。

　　「我已经没救了。把医疗道具用在其他幸存者身上吧。倒是……我有件事情非得告诉你不可。」

　　中队长勉强控制颤抖不止的身体，伸手搭着樱花的肩头。

　　接着，宛如父亲凝视女儿似地看着樱花说道。

　　「……我以前，曾与你父亲……峰城和真一同行动。我也以骑士团队员的身分参与了当时那场虫笼歼灭战。」

　　父亲。峰城和真。粗制滥造与中队长都提及了同一件事。

　　「弗拉德……我父亲真的是禁忌红闪吗？粗制滥造所说的并不是谎话对不对？」

　　樱花微微低头询问弗拉德。

　　《…………这是禁止事项。余无话可说。》

　　樱花可以体谅弗拉德的心理。虽不知有关禁忌红闪的情报被列为禁止事项的理由为何，但唯一可以肯定的，就是凤飒月企图隐瞒某些事情。

　　「……审问会企图湮灭那人的情报是事实。恐怕是因为那将深入触及审问会见不得人的黑暗面吧。千万别信任审问会……凤飒月对你们……」

　　中队长痛苦地喘着大气说道。

　　樱花忆起父亲温柔的样貌。他虽是个沉默寡言且不擅表达情感的人，但身上却没有那种身经百战的威严气度。樱花最爱他那温柔的宽大手掌。她完全无法想像有着一双温柔手掌的父亲担任审问官之时，究竟是何种姿态。

　　「我没时间了……我想拜托你们一件事……可以麻烦你们救出受我牵连而被抓走的部下们吗……？」

　　中队长挤出最后一丝力气，握住樱花的手。

　　从中队长那双手掌所传递过来的，是一份殷切的愿望。

　　樱花紧紧回握中队长的手，抬头作出回应。

　　「接下来我们会整顿装备，边与其他防卫线取得联系边进攻敌方阵地。我们绝对会把同伴们救回来。」

　　「……抱歉啊。让你踏上战场，等同于辜负了峰城先生的期盼……希望你能原谅我这个不中用的老人家。」

　　中队长也跟樱花一样开口赔罪。

　　中队长的手再也握不住樱花的手，就这么无力地滑落至地面。

　　「……你持有的噬魔圣物……弗拉德，还没发挥出、真正的实力……」

　　在瞳孔逐渐失去生命光辉之际，他留下最后一句遗言。

　　「利用……我们的鲜血……不要辜负了葬身此地的……同伴们的……心……意……」

　　最后吐出一口大气，交托完遗愿的男子彷佛入睡一般安详离世。

　　樱花目不转睛地看着长眠的他，片刻过后才缓缓起身。

　　接着对他致上审问官的敬礼，随后放下手臂昂首望天。

　　「弗拉德，父亲……峰城和真是个强悍的人吗？」

　　《余不认识汝的父亲。但禁忌红闪并非汝所想的那种人。》

　　「…………」

　　《他是个极其软弱的男子。为了一点鸡毛蒜皮的小事而烦恼、懊悔，甚至数度被击垮。一次又一次地脱口说出他已经受够了之类的话。》

　　「……这样啊。」

　　樱花联想不到手持鲜红双枪的父亲身影。

　　她觉得和蔼可亲的父亲跟手枪果然还是不搭。

　　《但是樱花啊，志气并不是用来形容实力的言词。所谓的志气，是将软弱化作坚强后才能大放异彩的特质。》

　　弗拉德以既严肃又强而有力的语调，如此评论禁忌红闪。

　　《因此——余从没见过第二名像他那般志气崇高的人物。》

　　在听见这句评语之际，只有那么一瞬间——

　　在樱花的脑海中——瞬间浮现出双手握枪的父亲背影。

　　樱花从前也曾看过类似的背影。除了剑术以外一无是处，纵使被人取笑跟不上时代，仍旧为了同伴、为了妹妹，以及为了自己拚命奋战的男子背影。

　　一道百折不挠，率领同伴奋战不懈的伟大背影。

　　樱花将拯救过自己的那两人的背影牢记在心中。

　　「弗拉德……只要吸收鲜血，你的力量就能获得提升吗？」

　　《吸收契约者血液的提升程度有限，然而获得外来血液便可解放余真正的力量。》

　　只告知必要的情报后，弗拉德便默然不语。

　　樱花闭上双眼，深呼吸一口气。过去她一直认为夺取他人鲜血转化成自身力量，是邪魔歪道的行径，也是罪孽深重的举动。

　　然而弗拉德说过，它所追求的是志气崇高的鲜血。

　　命丧此地的所有人，全都坚持到最后一刻才勇敢地战死沙场。

　　就此白白浪费掉这满地的尊贵鲜血……难道不是罪过吗？

　　「我绝不会让你们的鲜血自流。」

　　樱花霍然睁开双眼，伸手探向前方。

　　「弗拉德。」

　　《…………》

　　「吸光所有鲜血，连一滴都不可浪费。」

　　樱花决定继承长眠此地的所有同伴们之憾恨，以及遗志。

　　《——————拜领。》

　　当弗拉德接受主人要求的瞬间，脚底下应声浮现出一座巨大魔法阵。

　　魔法阵逐渐扩大，最后涵盖了整个中队营区。

　　紧接着，遍布现场的所有血液全都渗入魔法阵，汇聚至樱花身边。

　　同伴们的血液彷佛勾勒着螺旋一般，缓缓缠绕至樱花身上。

　　《鲜血是一个人曾经活过的铁证……形同一个人在世上走过一遭的历史。接下来，这一切都将由汝加以继承。》

　　「……正如我继承了原本是父亲配枪的你一样。」

　　《诚然。但汝必须有所觉悟——因为志气崇高的鲜血十分沉重。》

　　弗拉德出声忠告之后，一阵彷佛背脊结冻般的剧痛猛然袭向樱花的身体。他人的血液正逐渐入侵体内。这种宛如身体强行遭到改造般的感觉，令她几乎快要崩溃。

　　那是记忆。内含于死者血液当中的人生历练，全数落在樱花身上。

　　「原来如此，这确实……很沉重……！」

　　樱花虽是面露痛苦的扭曲神情，却仍咬紧牙关极力承受。

　　「……我会背负起来……！要是我在此时此刻被击垮，那这一切就全部白费了！」

　　《诚然。只要汝敢于背负，他们就永远与汝同在。与众人的崇高鲜血一同出征吧！》

　　大量鲜血与樱花的身体同化，宛如盔甲一般覆盖住她的躯体。

　　就在痛楚达到最高点，得到位于尽头的那股力量之瞬间——

　　死者们的记忆全数注入樱花的脑海当中。

　　所有人都有他们心爱的对象。

　　有家人、有情人、有亲友、有值得互相信赖的同伴。

　　每个人的幸福时光、回忆，全都渐渐流入樱花体内。

　　当大量记忆彷佛一道闪光掠过脑海的瞬间，透过弗拉德执行的强化也随之大功告成。

　　经过浓缩的同伴们之鲜血，在体内化作力量，与樱花合而为一。

　　樱花口腔有种不太对劲的感觉。以舌头确认一番，发现有一小部分的牙齿变得较为尖锐。

　　她的视觉也变得格外敏锐，现在单凭肉眼就能够确认他人体内的血液流动及心跳状况。

　　那形态与魔女猎人化术式截然不同，如今包裹住樱花躯体的，是一层既非矿物亦非血肉的轻薄盔甲。背后的披风则完全幻化成翅膀，看起来简直就跟恶魔没有两样。

　　但纵使外表像极恶魔，却感受不到一丝邪恶气息，只有一股无与伦比的崇高志气。

　　鲜血凝聚而成的鲜红翅膀，在黑暗中仍旧绽放着高贵的光芒。

　　弗拉德的固有魔法之一。

　　《吸血鬼》。

　　这是一门将他人鲜血转换成魔力，再运用这股莫大力量强制改造契约者肉体结构的异端魔法。效果正如字面所述一般，能让契约者化身为吸血鬼。

　　《如今汝拥有与真祖吸血鬼不相上下的力量。使用魔法时无需再吝惜魔力，肉体更是凌驾于一般常人之上。尽情运用这股……崇高之血的力量吧。》

　　面对自己摇身变成异端一事，樱花内心没有任何一丝厌恶感。

　　她甚至觉得十分自在。这股力量，是命丧此地之全体同伴们的力量。

　　樱花细细领受自己吸收的所有一切，双手交错置于胸前。

　　「西园寺，出征吧。去救回我们的同伴！」

　　「——了解！」

　　在听见小兔回答的同时，樱花猛然张开双臂。

　　从手肘的冲击锥及鲜红翅膀喷射出血红色魔力。

　　随着余波摇摆的晚霞色秀发夹带魔力光辉，绽放出庄严肃穆的光彩。

　　其身影——确确实实配得上红莲公主的名号。

　　「到第五研究所的路线由我与雾谷负责引导！骑士团与西园寺随后跟上！」

　　《了解！》

　　樱花张开鲜红翅膀，低空飞行赶往研究所。

　　她确认着雾谷与自己并行，同时也留心背后的吉普车是否有确实跟上。

　　在完成吸血鬼化之后，樱花透过无线电联络铁隼人。隼人回覆审问会阵营还有其他部队仍在抵抗敌军攻势，另外也有好几名已经瓦解的部队幸存者愿意前往研究所会合。

　　如今非但没有时间集结战力，能够成功会合的机率也偏低，因此才不得不采取各自分头赶往研究所的下策。

　　《凤樱花。》

　　樱花集中听觉接收隼人捎来的通讯。

　　《敌军已派遣英雄及机械龙进驻战场。尽量避免与它们正面交锋，那只是浪费时间罢了。》

　　「了解。」

　　《离研究所最近的是你们。敌军尚未察觉到我们打算破坏结界装置，防线应该不致太过森严才对。你们抵达后先设法确保入口畅通，等我到了再进行下一步行动。》

　　「……铁队长，请恕我直言。目前状况分秒必争，请允许我们先行展开突击好吗？」

　　樱花如此提议，隼人顿时沉默不语。

　　在对他表述意见时，无论何种状况都会令人感到紧张不已。有种EXE时期的感触重新涌上心头的错觉。

　　《……你有能够完成使命的自信吗？》

　　隼人语气尖锐地提问。

　　突破敌军防线、破坏结界生成装置。此外还必须营救受困的俘虏才行。

　　但樱花却是自信满满地作出回应。

　　「凭现在的我们……绝对办得到。」

　　《好。那我就先削弱敌军战力再赶往研究所那边，你们可以先行展开作战。》

　　尽管感受不到情绪变化，但隼人采纳部下意见本身就是很罕见的特例。

　　《凤樱花。》

　　「是。」

　　《——千万别死。》

　　这句简短的关心，令樱花的干劲窜升至最高点。铁隼人这名队长从以前就是这样。虽给人一种既严厉又冷彻的印象，实际上却比任何人更加关心部下的安危。

　　尽管是个不冷不热的人，但他对部下的态度却毫无虚假，向来一视同仁。

　　正因如此，他的言词才能提升部下的干劲。

　　「了解！」

　　樱花语气坚定地回答，结束双方通讯。

　　速度飞快地通过转角处的樱花，确认到有敌影出现在前方。

　　「——停……！」

　　雾谷与吉普车均遵照樱花的指示踩了煞车。

　　小兔从吉普车的副驾驶席探出头来，以望远镜确认敌人。

　　「10名士兵、5只英雄……加上一头飞龙型的机械龙。局势很不妙啊。」

　　「我想避免掉无谓的战斗，绕道前进吧。」

　　就在樱花如此提案之时，京夜主动趋前说道。

　　「从这里绕道的话，会损失掉10分钟以上的宝贵时间……交给我处理。你们先走一步吧。」

　　听见这出人意表的提案，小兔忍不住睁大双眼。

　　樱花则瞬间迟疑了一下。因为在此腾出京夜这股战力并非上策。

　　「就算你发号施令我也不会当一回事喔，那群家伙是我的猎物。」

　　京夜将尼禄扛在肩上，定睛瞪视敌人。

　　「看了也知道吧……袭击我们所属中队的就是那帮家伙。如今居然还从容不迫地准备返回阵地咧。」

　　「…………」

　　「我跟你不一样，我绝不会犹豫该不该复仇。我要在此解决他们，替同伴们报仇雪恨。」

　　那双露出凶光的眼神之中，几乎已经完全失去理智。

　　感觉就像是看着过去的自己一样，樱花内心顿时隐隐作痛。

　　「快走吧。你们没时间了不是吗？」

　　樱花对着准备走向敌军的京夜背影喊话。

　　「……雾谷，你还记得我的建议吗？」

　　「…………」

　　「那并不是谎话。只要你有心一试，我们都愿意倾尽全力帮助你救治吉水。待在理事长手下铁定救不了她……那个人绝不会为了救人而采取行动。」

　　京夜一度停下脚步，深深地叹了口大气。

　　「……这种事情我当然知道。但除此之外，再也没有其他可以让明延长寿命的方法啊。我只剩下战斗这条路可走……纵使沦为那家伙豢养的羊也在所不辞。」

　　面对不肯回心转意的京夜，樱花不加修饰地吐露出她心中的焦躁之情。

　　「难道你打算就这样永远被利用到死为止吗！？没有办法的话，只要另寻他法不就得了吗！」

　　「…………」

　　「跟我们一起走！你应该还有其他道路可选才对！」

　　听完樱花的劝说，京夜侧着脸露出一抹干笑。

　　「那意思是你认为我跟草薙有办法并肩作战罗？我可不愿意，相信那家伙必定也不肯吧。丑话说在前头，我从没对试图杀死他妹妹一事感到后悔。那时没有当场宰了那只怪物才是最糟糕的选择……尤其是对他妹妹而言，被杀反而才是真正的幸福吧。」

　　京夜自嘲似地哼了一声，同时将头撇向一旁。

　　「这些都只是漂亮的场面话罢了。我只不过是基于对异端的复仇心而企图杀死他妹妹而已……这点我根本就不打算隐瞒。」

　　京夜结束双方对话，拖着沉重步伐走向敌人所在的位置。

　　「离开吧。倘若不想失去同伴而变成像我这副德性的话，那就赶紧去救他们脱困吧。」

　　樱花怎么也不认为在京夜心中只充斥着所谓的复仇意念。

　　然而，现在却无暇与他争论。从这里笔直前进，就可以抄最短捷径抵达研究所。樱花找不到再继续拒绝京夜提案的理由。

　　于是樱花对小兔等人送出信号，旋即振翅腾空。

　　接着速度飞快地与京夜擦身而过，双眼笔直凝视前方。

　　「——由我负责引开敌人的注意力，西园寺等人趁雾谷开炮后便尽快突破敌阵！」

　　樱花紧贴着地面飞行，逐渐逼近敌人。

　　正当英雄们即将转身察看的瞬间，樱花急速转往上空攀升。

　　就在敌人目光受到樱花牵引，吉普车油门全开向前冲的瞬间——

　　「三重炮管阵列——Slugshot！」

　　京夜将霰弹枪变换成大炮，对准敌军猛然开火。

　　高浓度魔弹挟着机关枪般的劲势袭向敌人。

　　樱花等人趁隙突破敌军防线，确保了通往研究所的最短捷径。

　　***

　　把转动的炮管变回原状之后，京夜阖上双眼、深呼吸一口气。

　　就在擦身而过的瞬间，樱花只对京夜简短嘀咕了一声。

　　——不要轻言放弃。

　　「…………」

　　他仰望天际，以一双疲惫不堪的眼凝视着伴随朝霞开始泛白的星空。

　　搞不好——

　　或许曾经有机会迎向那样的未来也说不定。

　　当时若拒绝飒月的邀约，那么纵使拥有与草薙哮、凤樱花等人一同联手寻找救治吉水明之方法的未来，也绝对不足为奇。

　　也许就不必坠入邪道，可以光明正大地为了解救明而奋战也说不定。

　　然而，自己已经握住飒月的手。为了延长明的寿命而与尼禄订定契约，换来的是永无止境的复仇人生。这股复仇心一旦消失，明的性命恐怕就会立刻烟消雾散吧。

　　而一旦背叛飒月，自己与尼禄的契约极有可能遭到强制解除。

　　打从作出第一个选择的那一刻起，他就再也无法回头了。

　　如今只剩超越一切的这条路可走。

　　但是内心却有点……

　　对于也许曾有机会拥有的未来，感到那么一点点心痛。

　　「——……好啦！」

　　等到炮击的硝烟散尽之后，京夜开始确认剩下的敌人。

　　三只英雄、五名士兵，以及一头机械龙。

　　「很好。还真是颇令人热血沸腾的阵容呢……破铜烂铁，你说是不是啊？」

　　《嗯嗯。可是主人，您该不会以为缺少治疗能力的我可以发挥出完整实力吧？要是被龙气术轰中的话，即便是尼禄我，也会想哭着跟主人说声对不起唷？》

　　「少罗嗦啦，只要通通躲开不就没事了吗！」

　　扬起嘴角的京夜正面朝着敌人直冲而去。

　　他将魔力集中至与右手融合的大炮，边蓄力边沿着地面飞奔。

　　穿越敌人的凶猛弹幕，宛如锁定猎物的野狼一般，纵身跃向机械龙的喉头。

　　「给我彻底消失吧，该死的异端！」

　　大炮击发的瞬间，深绿色魔力应声覆盖住周遭一带。

　　复仇魔鬼永不止步，坚持走他自己的路。

　　纵使前方只有绝望在等待着也一样。

　　留下京夜的樱花等人加快脚步赶往研究所。

　　爆炸与枪击战的声音宛如回响一般，自远处传入耳中。也许是拜隼人及京夜大展身手所赐吧，敌人纷纷被引向他们的位置，使得樱花等人所走的路线防守格外薄弱。

　　无论如何都不能错过这个大好机会。

　　「可以看见第五研究所了！」

　　转眼望向小兔所指的方位，确实可以看见在阻止精灵复原实验之际遭到破坏的中央控制塔映入眼中。

　　「杉波还平安无事吗？」

　　「嗯……不过魔女似乎透过拷问，强制逼迫友军招出我方的情报。一旦轮到杉波，那我们的奇袭行动也会跟着穿帮。」

　　魔女……照推测一定是粗制滥造。

　　凭她的魔法，要让同伴们说出情报简直易如反掌。

　　「加紧脚步吧！」

　　樱花将魔力移转给翅膀加快飞行速度，吉普车也是油门全开沿着道路向前疾驶。

　　虽不知当地究竟还有多少敌人，但现在只能一路向前冲。通过弯弯曲曲的小巷弄，来到大马路再右转。顺着工业区道路往前进，总算看见研究所的入口出现在前方。半毁的崩塌外墙就跟过去来访时一模一样。这里原本应该在审问会调查完毕之后就被关闭，不过却在敌人来袭的同时遭到占领。

　　呈现出一幕让灰色都市变得更加暗淡无光的荒废风景。

　　而坐镇于中央地带的——是一头巨龙。

　　「那是一头大型的……机械龙！」

　　起码有三十公尺长的躯体，即使从樱花等人所在的位置看过去也很庞大。

　　倘若再靠近的话，那大概就跟一座小山丘没什么两样了吧。

　　虽然样貌如蛇，不过粗壮的躯干却与鲸鱼不相上下。

　　《那种身形，是龙鳗吗……尽管缺少翅膀，却有点难缠。它们除了龙气术之外，也会使用魔法。》

　　历史上留有龙族理解人类言语，并且使用过魔法的相关纪录。以龙气术展开攻击，咏唱魔法施加辅助效果，再加上龙鳞所具备的强大防御力，据说即便是动用最先进的现代武器，大概也很难击杀它们。

　　不过，组成其躯体的元素是机械。在它身上并没有任何一片龙鳞的踪影。

　　《……哦，吾主打算出手吗？》

　　「当然。假使魔法是它唯一的防御手段，那就绝不是我们的敌手。」

　　龙族会使用的防护魔法只有一种。

　　《王者领域》。

　　那是只有『龙』属性魔力才能施展，人类绝对无法使用的魔法。利用魔力组成模拟龙鳞，再藉由大范围展开的方式架设结界的龙魔法。

　　但纵使强度与龙鳞不相上下，终究也只不过是魔法罢了。

　　只要明白术式结构为何，无论是多么坚固的魔法，弗拉德都有办法加以贯穿。

　　「我们没时间在这里停下脚步——一鼓作气突围！」

　　《了解！》

　　樱花在右臂集中展开冲击锥，背后同时浮现出一座巨大魔法阵。

　　而由多重术式组成的巨大魔法阵，则在周边接连衍生出相同图纹的小型魔法阵。

　　速度维持不变的樱花发动突击。

　　机械龙先是抬起头来，随即张开它那血盆大口。

　　笔直前进。樱花伴随着红色雷光，强而有力地振翅疾飞。

　　紧接着——

　　「——《血界霸者》！」

　　她挥动手臂的同时，发动自己布下的所有魔法。

　　魔法阵绽放出一阵格外耀眼的光华，机械龙的上空及正下方的空间同时扭曲。

　　伴随地震涌现的，是尖锐的光柱暴雨及无数针毡。光柱与利针轻易突破机械龙的防护魔法，刺透其庞大躯体，使它牢牢地被固定在原地。

　　紧接着遍布周遭一带的无数个小型魔法阵，彷佛交织弹幕似地发射光柱袭向机械龙。

　　避无可避的全方位攻击。体积愈是庞大，就愈难逃火网罩身。

　　等到机械龙全身上下体无完肤地遭到光柱刺透之后，樱花急速欺近它怀中。

　　没想到机械龙并未阖上它那身为王者之证的血盆大口，而是直接发动龙气术。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　樱花则朝向笔直喷射而来的龙气术射出一道暗红光柱。

　　针锋相对的魔力与魔力，这场对决甚至不见任何势均力敌的迹象。倾尽全力的《伯爵之牙》，彷佛视龙属性之魔力波为无物一般刺向龙鳗的口腔。

　　《好好品尝余之獠牙吧！》

　　就在弗拉德发出咆哮的同时，樱花也不偏不倚地冲进龙鳗的嘴里。

　　樱花直接贯穿机械龙的头颅——再顺势飞出它的体外。

　　现场响起一阵惊爆，机械龙停止一切动作。樱花则是拍动翅膀震散缠裹在身上的龙属性魔力之后，才缓缓降回地面。

　　头部被贯穿的机械龙无声无息地抖动身子，一度昂首仰天，最后瘫软无力地倒落尘埃。

　　即便收拾掉机械龙，她也没空停下来喘口气。随后赶抵的吉普车急踩煞车停在研究所入口处，两名骑士团队员及小兔连忙跳下吉普车。

　　「这边由我们负责顾守！营救俘虏及破坏结界装置的事就交给你了！」

　　小兔手持新型狙击枪，将希望交托在樱花身上。

　　「我没问题的。只要有杉波替我量身打造的这把枪，纵使敌人集结来犯，应该也还有办法支撑一段时间才对。」

　　樱花凝视着小兔转身背对自己的身影，点了点头。

　　「……那就拜托你们了。若发生什么状况的话，记得立刻联络我。」

　　「嗯，也祝你一切顺利！」

　　「另外，掩护西园寺的工作就有劳两位了！」

　　樱花话一出口，两名骑士团队员立刻竖起拳头敲击胸部装甲。

　　「包在我们身上。我这条命是被你们救回来的……自然也会赌上这条性命回报这份恩情。」

　　「能够保护这么可爱的小姐，简直就是担任骑士团最大的荣幸。同伴的事情就拜托你了！」

　　以点头回应两人的激励之后，樱花定睛直视自己接下来该走的道路。

　　目的为破坏结界制造装置及营救俘虏，而非讨伐敌人。

　　（这次……我绝对不会再犯错！）

　　拥有可靠同伴的难能可贵，以及存在应当守护之人的喜悦。

　　自己已不再是只为复仇而活的恶鬼。

　　纵使恨之入骨的仇敌出现在眼前，也绝不会再心有旁骛。

　　为自己的灵魂打气之后，樱花纵身飞入自己的战场。

第七卷 逆袭的红莲

最终章 并肩前行

　　***

　　「真理！走这边真的没错吗！？」

　　哮在灰色都市境内奔跑的同时询问真理。

　　金丝雀紧跟在他身边，真理则享受着被哮公主抱的待遇。

　　由于走空中路线很有可能被敌人发现踪影，因此才无可奈何地像这样将她抱在怀中。

　　满脸傻笑个不停的真理对问题充耳不闻，沉浸于将脸埋在哮胸口的喜悦之中。

　　「嘻嘻、嘻嘻嘻……原本抱着在魔导学园搞不好可以领先一步的淡淡期待，结果却被小女孩反客为主，苦吞了一整个月的闷气……想不到回来的时候居然有机会尝到这么天大的甜头——嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻，好幸福——」

　　紧跟在哮身旁的金丝雀，使尽全力弹了真理的鼻头一下。

　　「咕喔——！你干什么啊……！」

　　「少在那边耍娇羞。考虑一下现状好不好，你当向导真的没问题吗？」

　　金丝雀双眼眯成一条直线，对泪眼汪汪兼气呼呼地捂着鼻子的真理提出了跟哮一模一样的疑问。真理感到不太服气地噘起嘴回答。

　　「哼……第五研究所对吧？没错啦，相信对这一带再熟悉不过的我好不好。」

　　「上次来时都迷路了，你这句话实在是一点都不可靠啊……」

　　哮一脸不安地如此说道，真理顿时露出再明显不过的狼狈神色。

　　「真、真的没问题啦！当时是因为走地下道才迷路好吗！？只要沿着这条路直走就一定能看到目的地啦！」

　　真理这份有点难以采信的自信心，反而更增添了哮的不安之情。

　　从流口中听说35小队的现况之后，哮内心感到相当焦虑。

　　（敌人若是凤的仇人……我希望可以及时赶到她身边。毕竟我说过要与她并肩前行……无论如何也不能让她独自应战。）

　　至今已经共度一段不算短暂的时光，好不容易才融解掉冻住樱花心灵的寒冰。也答应过会替她背起一半的重担，与她并肩同行。

　　当她实现复仇心愿时，自己必须要是那名陪伴在樱花身边的人才行。

　　就在焦躁感逐渐增强之际，金丝雀侧目瞥了哮一眼。

　　「虽然有点摸不着头绪，但等到杀出重围之后要怎么办？我们要选择投靠哪个阵营呢？」

　　「拜托！现在是考虑这种问题的时候吗！？」

　　「真理你没资格讲金丝雀好不好。」

　　金丝雀接二连三甩吐槽真理。

　　哮则维持着面向前方的姿势，开口回答她的问题。

　　「等找齐所有队友之后，先跟学生会长她们会合。据传好像有个反体制派的专用安全避难所，就先一同前往该处再说。」

　　「她们的规模多大？」

　　「这我也不太清楚……不过似乎有各种组织的反体制派齐众一堂。例如幻想教团啦、伦理委员会啦、以及异端审问会等等。我打算先听完学生会长的说词，再决定今后我们该采取何种行动。」

　　「换句话说就是毫无计划……算了，反正金丝雀只要能接触到杉波斑鸠就好。」

　　将头撇向一旁的金丝雀，神情复杂地压低视线。哮劝金丝雀应该跟斑鸠好好谈一谈，她才决定跟着来到外侧世界。因此哮无论如何都希望能帮她实现心愿。

　　只不过在那之前，哮非先向她们确认一件事情不可。

　　「我有些话想趁现在跟你们说清楚。」

　　他严肃地开口，两人同时转眼望向哮。

　　「接下来，我们势必会陷入四面楚歌的劣势。该处理的事情堆积如山，而且其中有一大半……都是我的问题。」

　　「「…………」」

　　「既然要营救树夕，我想大概就免不了与审问会阵营开战。换句话说……」

　　一度停下脚步的哮如此说道。

　　「——就是与整个世界为敌。」

　　换上有所觉悟的神情，哮继续说道。

　　「我很高兴你们愿意出手相助，同时也十分信赖你们。可是，倘若真的碰到生死交关的场面……麻烦你们务必把自己的生命安全摆在第一位。」

　　「「…………」」

　　「你们有你们自己的目的，在实现目的前绝对不准死。卑鄙也好、冷酷也罢，无论如何都一定要活下去。」

　　语毕，哮重新集中精神向前奔驰。

　　金丝雀及真理凝视着哮的脸庞，叹了口大气。

　　「金丝雀又没说过要帮助哮，也没那个意思。虽然搞不清楚状况，但金丝雀能说的就只有一句话——」

　　「我明白你想表达的意思，也认为哮难得能讲出这么正经八百的台词。只不过我也可以回你一句话吗？」

　　见哮面露诧异神情，两人均冷眼相向，并且异口同声地如此说道。

　　「「你也一样。」」

　　这句话还真是说得一点也没错。

　　***

　　第五研究所入口处是一片开阔的腹地。此地为求方便起见而兼具抗魔素材采掘场的功能，于是才拆毁原有建筑物并整顿成现在的模样。

　　小兔挑了个视野良好的位置，把吉普车上的行李搬下车，聆听同伴的报告。

　　《南南西小巷道这边……发现敌人踪影。共有三只英雄，朝你那边去了。》

　　《东南方旧国道上也冒出来了……这边有五只。大概再过一分钟左右，你那边应该也就能目测到敌影才对。》

　　「……了解。」

　　即便接收到外出侦察的两名骑士团队员回传的报告，小兔依旧平心静气。

　　她卸下堆放在吉普车上的大量弹药，接着将斑鸠开发的新型狙击枪装上弹匣。

　　小兔再次观看枪身表面，只见上头刻有『Rabbit　Fang』这么一行英文名字。

　　《小兔，我再说明一次……一旦缺少我的辅助，你手上那把枪便无法发挥出正常机能，这点千万要记得。现在虽然还活着，但连我也不清楚自己在下一分钟是否还能平安无事……等到那把枪失灵的时候，你就赶紧逃命去吧。》

　　斑鸠透过枪身提醒小兔。

　　「知道了……话又说回来，这把枪真的能把一般子弹当作抗魔加工弹击发吗？」

　　小兔一提问，斑鸠旋即轻笑着作出回应。

　　《当然可以罗。无论子弹材质为何，贤者之石都有办法改造成其他物质。不管是铁、铅或黄金，都能变换成秘银弹或WC（白水晶）弹唷。》

　　「尽管感到难以置信……但既然杉波你都这么说了，那大概就是真的吧。」

　　《身为人造魔导遗产的那把枪本来并不需要火药，但我把它打造成当魔力见底时，即便改用火药也能击发子弹。只不过枪身也因此变得容易热失控，要小心一点喔。》

　　嵌入贤者之石的人造魔导遗产……还真是一款光听描述就令人感到头痛不已的东西。一旦被审问会发现，铁定会立刻被打人大牢。

　　再加上除了一般子弹之外……另有几颗存放在枪盒内，绽放着七彩及灰色光华的子弹。

　　小兔在听完这几颗特殊子弹的说明之后，整个人不禁感到毛骨悚然。

　　彩虹色子弹也就算了，假使可以的话，她实在不想动用到灰色子弹。她正是考虑到如果面临必须使用这颗灰色子弹的状况，才把两名骑士团队员安排在远处大厦的屋顶。

　　《敌人再过不久就会抵达你那边！你就趁我们展开牵制行动之际收拾掉它们喔！》

　　在接收到报告的瞬间，内心开始紧张起来。小兔轻轻吸了口气，暂停呼吸。

　　接着她趴在地上架设战术脚架。水平横摆枪身，定睛窥视狙击镜。

　　在大马路中央，左右两条分岔道路汇合的地点，共计八只英雄同时现出身影。

　　《看得出敌人的装甲材质是什么吗？》

　　「是亚德曼金属。」

　　《了解。转化素材，蓝玉合金。》

　　枪身呼应斑鸠的言灵产生微弱震动。此时此刻，一般弹药大概正在转变成对亚德曼金属特别有效的蓝玉合金制弹药吧。

　　目前还不是开枪的好时机。必须引诱敌人抵达三百公尺处，等成功牵制后再一网打尽。

　　（再过5秒。）

　　开始倒数计时的小兔，冷静地等待敌人的到来。

　　(4、3、2、1——就是现在！)

　　在小兔倒数结束的同时，大量机关枪子弹自道路两侧的大厦顶楼扫向英雄。正当敌人停止腾空悬浮，企图举枪反击之际，小兔也随之展开狙击。

　　小兔将枪口瞄准静止的敌人身体中心部位，毅然扣下扳机。

　　刹那间，子弹伴随着打雷般的轰然巨响疾射而出。

　　枪弹呈一直线命中且贯穿了一只英雄的右肩。

　　虽然失了准头，小兔却毫不在意。

　　《抱歉啊，我还没完成射击的微调作业。》

　　「没问题啦。」

　　简短回应后，小兔接连开枪攻击八只英雄。

　　有四枪击中敌人。解决掉八只英雄当中的五只，并打断了第六只英雄的脚。

　　（由中心再下修两公厘。）

　　调整刻度镜片配合枪身特色，同时判读风速、计算弹道。

　　（——就是这里。）

　　敌人瞄准她的位置发射磁轨炮。

　　魔弹从头顶呼啸而过，击毁她背后的墙壁。在碎石飞溅四散之中，即便整个人几乎快被大量瓦砾掩埋，小兔仍旧不动如山地持续瞄准敌人。

　　接着——

　　「——……哼，」

　　屏住呼吸，完成精准射击。发射出去的子弹，全数直击敌人头部。

　　小兔微微压低视线确认枪身状态。枪身虽不会往上弹跳，但后座力却大得惊人，肩膀都差点被撞到脱臼。以魔力击发子弹会衍生出如此强大的后座力，反倒令她觉得有点意外。

　　威力无从挑剔。全世界大概唯独这把狙击步枪，有办法发挥出命中躯体后，便能一击破坏掉魔导龙骑兵的威力吧。可以随意变换抗魔加工弹的性能，对狙击手而言更是最顶尖的梦幻精品。

　　「虽然有点狂野，不过确实是把好枪呢。」

　　《那还用说，它可是我配合你的身手所打造的东西耶。》

　　《只可惜后座力及枪声都太大了点……》

　　如此一来将会吸引周遭的敌人集结来犯。果然不出所料，大马路的两侧小巷道立刻又出现新的敌影。

　　共计五只。

　　《等敌人集结成群时再使用极光弹。》

　　小兔依言直接换上极光弹，锁定中央的敌人扣下扳机。

　　七彩子弹夹带耀眼光芒命中敌人胸口。

　　就在中弹的英雄即将向后仰倒的瞬间，装甲内部突然窜出一阵极光色魔力，连带引爆其余四只英雄，顺利完成了一击屠杀三只英雄的壮举。

　　「不愧是二阶堂的魔法。」

　　极光弹。正如其名所示，是利用吸魔素材吸收真理的极光魔力再加以符咒化的成品。据说真理在与哮一同离开对魔导学园之前，曾被斑鸠找去协助研发新兵器。

　　排出威力惊天动地的极光弹弹壳之后，小兔继续展开迎击。由于两名骑士团队员成功地扮演诱敌角色，小兔才得以一击便精准地命中目标。

　　但敌人也没那么蠢。听见战斗声的它们逐渐蜂拥而至。

　　敌人无视两名骑士团队员的牵制，共有三只敌机发动防护魔法并朝向小兔这边直冲而来。

　　《使用附挂的榴弹炮。》

　　小兔依照斑鸠的指示，装上附挂于枪身下方的榴弹炮。虽说只是普通的烟雾弹，然而贤者之石已开始变换枪管内的榴弹炮材质。

　　接着等敌人来到离自己约五十公尺远的位置，小兔立刻随意对两侧建筑物发射榴弹炮。

　　瞬间，光彩夺目的暗红色烟雾应声扩散开来。

　　虽然现场烟雾弥漫，英雄仍不顾一切地迎面直冲而来。

　　小兔改用蓝玉合金弹展开追击，子弹直接贯穿了原本应已发动了防护魔法的英雄躯体。原来是斑鸠将榴弹炮的材质转换成具备高抗魔效果的绋绋色金，当作魔力干扰尘加以散布，藉此抵消敌人的防护魔法效用。

　　小兔等人顺利地持续坚守着研究所入口处的防线。

　　（好！照这情况来看——！）

　　应该是可以勉强支撑到樱花回来为止。

　　就在她如此心想之际——

　　《——是龙！小兔你快逃啊！》

　　耳麦传来骑士团的呐喊声，他所在的那栋大厦如同玩具一般被扫倒。

　　目睹同伴瞬间被夺走宝贵性命，小兔顿时说不出话。

　　而从崩塌的大厦另一侧现出身影的，是一只巨大的三头机械龙。

　　头的数量虽然较少，不过其姿态就跟出现在神话当中的多头龙一模一样。

　　此时此刻无暇感到害怕。多头龙摆动机械材质的躯体往这边直扑而来。

　　小兔以微微颤抖的手装上极光弹，一鼓作气祭出剩余的所有子弹。

　　但对上敌人那过于庞大的躯体，简直形同杯水车薪。想击败多头龙的话，子弹数量可说是压倒性不足。

　　《快使用反物质弹！》

　　「……可、可是那样做会害同伴也跟着遭殃啊！」

　　目前还有另一名骑士团队员在敌人附近的大厦顶楼。

　　此时一旦动用那发子弹，势必会连同附近的大厦也一并烟消雾散吧。

　　说什么都不能击发反物质弹，如此下定决心的小兔准备换上一般子弹应战，不料多头龙的后脑勺突然传出一阵爆响。

　　多头龙的注意力转向背后。

　　《小兔……开枪吧。》

　　在多头龙的背后，只见一名冲出大厦的骑士团队员丢下抛弃式火箭炮的身影映入眼中。

　　紧接着，他为了将敌人的目光转移到自己身上而举起机关枪攻击多头龙。

　　《快开枪！此时此地若阻止不了这帮家伙，所有一切都白费了啊！》

　　看着子弹见底，接着改用手枪应战的骑士团队员身影，小兔不禁心生迟疑。

　　但猛一回神才赫然发现，不仅多头龙，连随后赶来的英雄们也全都加速冲向骑士团队员。

　　《同伴们的事就拜托你了！》

　　听见这句呐喊，小兔抬起神情悲痛的脸庞。

　　她迅速自背包取出漾着灰色光华的枪弹将之上膛。

　　挪动微微颤抖的手指搭住扳机，接着……

　　「……了、了解！」

　　泪水夺眶而出，她将几乎快要失焦的准星锁定多头龙背部，使劲扣下扳机。

　　子弹在龙气术即将发动的前一秒命中目标。

　　而在多头龙中弹的同时，小兔眼前的风景瞬间遭到强光吞噬。

　　那是名唤消灭的光之洪流。随后小兔整个人被冲击波震飞出去。

　　这是斑鸠为了阻止精灵复原实验，运用精灵细胞所施展的魔法，『对消灭』。是保存了一小部分精灵细胞的斑鸠，透过贤者之石化身精灵，再将极少量反物质以真空固定于弹头所制成的子弹。

　　受到彷佛轰炸般的冲击劲势波及，小兔重重地撞上墙壁，导致她差点失去意识。

　　「……唔……我还，不能倒下……！」

　　小兔打起精神，以枪身代替拐杖支撑身体站了起来。

　　在爆烟弥漫的现场，小兔提高警觉扫视化作瓦砾堆的建筑物。并未发现漏网之鱼。斑鸠的《对消灭》破坏威力，无论何种装甲材质都难樱其锋。

　　——但这并非敌人最后一波的增援火力。从瓦砾堆另一侧直扑而来的两头飞龙型机械龙，以其冰冷的机械眼锁定小兔。

　　「……极光弹与反物质弹都用罄了！敌人的装甲材质为山铜！麻烦你变换子弹材质！」

　　《…………》

　　「杉波……你怎么了！？」

　　《抱歉，小兔。看样子我似乎到此为止了。》

　　听见斑鸠这紧张的声音，小兔的心跳顿时加速。

　　《……如今，敌人就站在我的眼前，而且面带微笑。》

　　斑鸠十分冷静，她不管面对何种状况都是那么地超然。

　　小兔向来都对斑鸠这种彷佛早已勘破世上万事一般的气质非常没辙。

　　《你要给我活下去喔。最起码也得好好向草薙表明——》

　　声音戛然中断，握在手上的枪身也停止震动。

　　「杉波……？杉波！」

　　再怎么呼叫都得不到回应。独留一把冰冷的枪身摆在眼前。

　　绝望的局面狠狠冲击了她的心灵。

　　「……唔……我才不会……轻易认输！」

　　但小兔仍重新装上弹匣，紧紧握住枪柄。

　　两名骑士团队员都将希望寄托在自己身上了，说什么都不能轻言放弃。樱花必定能在斑鸠『　　遇害之前救她脱离魔掌才对。自己该做的事，就是死守入口防线。

　　只要子弹还有剩，只要手上还有这把枪。

　　只要这具身体还完好如初——我才不会放弃作战。

　　在哮回来之前，我绝不会随随便便赔上性命。

　　「我……要守护队友！」

　　小兔咬紧牙关，接连开枪迎击。

　　单凭山铜加工弹根本无法伤及机械龙分毫。这种事情小兔自然也心知肚明。但她依旧不能

　　离开这个场所。机械龙怒张血盆大口，展翅飞向天际，从上空俯瞰小兔的身影，口腔绽放出准备发动龙气术的光芒。

　　紧接着——

　　「草薙诸刃流——八歧大蛇！」

　　—一道琉璃色的身影将飞龙从头到脚大卸八块。

　　「《极光炮弹》！」

　　——彩虹色魔炮弹轰中另一头企图发动龙气术的飞龙侧腹。

　　飞龙躯体大受震撼，龙气术随之失准喷向截然不同的方位。

　　「草薙诸刃流——螳螂坂！」

　　紧接着，从上空飞来的蓝发身影一刀粉碎飞龙头部。

　　机械龙排放着龙属性的魔力，同时应声爆炸。目睹两头机械龙在转眼之间被消灭的光景，小兔忍不住呆若木鸡。

　　自己会不会是在作梦呢？

　　在爆炎及浓烟中，小兔确实看见了那道身影。

　　「……难、难道说……骗人的吧……？」

　　目泛泪光的小兔将枪支摆在地上，踩着蹒跚不稳的步伐向前走。

　　步调逐渐加快，最后跑了起来。

　　「——呜……好慢！动作太慢了啦！」

　　位于她奔跑的方向前头，那个连生死都不得而知、也没捎来任何联络就这么凭空消失的他出现了。

　　面对将琉璃色刀身收回刀鞘，威风凛凛地转身面向小兔的这名少年，小兔她——

　　「看样子总算是赶上了呢。你没事吧，小兔——呜喔！？」

　　——从距离超过五公尺以上的位置纵身一跳，紧紧抱住他的身子。

　　哮连忙解除魔女猎人化术式，牢牢地接住她。

　　「哇喔……小、小兔？」

　　哮轻抚埋首在自己胸口的小兔头发，感到有点不知所措。

　　小兔则是满脸通红、双眼噙着泪光，亲昵地用脸颊频频磨蹭哮。

　　「……欢迎回来……草薙……」

　　小兔以完全放下心中大石的声调，为哮的平安归来表达祝福之意。

　　尽管感到不知所措，哮仍露出温柔笑容，缓缓轻抚小兔的头。

　　「……我回来了。抱歉害你久等了。」

　　也差点掉下眼泪的哮，拚命压抑住内心那股激动的情绪。

　　见两人抱在一块，一名头戴帽子的少女也模仿小兔，一股脑儿地从旁扑到哮身上。

　　「哮～～！我回来了——！」

　　面对明明一直在一起行动，却莫名其妙抱住自己的真理，哮顿时露出瞠目结舌的傻眼神情。

　　「……咦？」

　　「……怪了！？」

　　「不是啊，干嘛连你也……」

　　「嗄——！这个时候应该要一视同仁地也摸摸人家的头才对吧！？」

　　由于真理理直气壮地提出要求，哮也只好在无法接受的情况下，勉为其难地摸摸她的头。

　　真理心满意足地笑着回了一声「这样才对嘛！」，同时挺起她那平坦的胸部。

　　哮则是换上一张「这家伙在搞什么鬼啊？」的不解神情。

　　小兔放开哮，边擦拭泪水边看着真理。

　　「二阶堂，也幸亏你能平安无事回来……真是太好了……」

　　继哮之后，小兔也张开双臂抱住真理。真理虽然好像有点吃惊，不过却立刻笑逐颜开地回抱小兔。

　　「嗯，小兔，我回来了。我有遵守约定唷！」

　　小兔并未拒绝主动磨蹭自己脸颊的真理，脸上也露出了安心的笑容。

　　在和乐融融地欢庆重逢的三人身旁，只见金丝雀射出一道冰冷的视线。

　　「……这算什么？齐人之福吗？」

　　「别、别讲那么不堪入耳的话啦！这只不过是同伴之间彼此庆祝久别重逢罢了。」

　　「无所谓啊，但现在不是做那种事的时候。」

　　金丝雀将脸撇向一旁表达意见，小兔这才微微侧头看着她。

　　「请问……这位是？」

　　「日后再解释。总之，金丝雀和你们同一阵线。只要记住这点就好。哮，得赶紧行动。」

　　听见金丝雀开口催促，哮轻轻点头并伸手搭住小兔的肩膀。

　　「我已从学生会长那边得知情况。杉波及凤在哪？」

　　「……杉波被敌人抓走了。凤则为了营救俘虏及破坏结界生成装置，而独自潜入研究所。」

　　哮瞬间眯起双眼，却仍冷静地倾听小兔的说明。

　　「拉碧丝。」

　　哮呼唤搭档之名，拉碧丝随即如同凭空浮现似地出现在他身旁。

　　「麻烦你帮忙搜寻凤及杉波的位置。」

　　「已经查明相关情报。杉波小姐与数名俘虏一同被关在第五研究所中央管制塔的地下，凤小姐目前似乎已进入地下区域。」

　　「果然厉害。手脚这么快真是帮了大忙啊！」

　　「还有一件事。敌方援军自后方快速逼近中。受到审问会阵营突袭仍幸存的所有敌军，似乎全数将目标切换成第五研究所……也就是我们这边。敌人好像已经得知我们的目的。虽说铁隼人大人已收拾掉大部分敌人，不过剩下的数量依旧相当可观。」

　　听见拉碧丝的报告，小兔顿时低头不语。

　　敌人必定是从斑鸠口中逼问出情报了。也许是察觉到小兔内心快被不安给压垮了吧，哮伸手轻轻搭在小兔头上。

　　「不要紧的，我一定会救她们脱困。」

　　「……草薙。」

　　「放心吧。真理、金丝雀，不好意思……」

　　当哮开口叫她们的时候，两人早已转身背对哮。

　　「早就知道了啦，我们要负责在此牵制敌人对不对？你就赶紧去带她们回来吧。」

　　「嗯。只要死守住这个地方就可以了吧？真理，别扯后腿喔。」

　　「废柴精灵还敢说大话。」

　　「废、废柴！？你刚刚说金丝雀是废柴吗！？为什么说金丝雀是废柴！？」

　　两人争论的同时，真理展开魔法阵，金丝雀则拔出雷瓦汀。

　　确认两人准备妥当之后，哮重新转眼望向小兔。

　　「小兔，麻烦你掩护她们。这边就拜托你们了。」

　　尽管小兔显得有些依依不舍，却还是轻咬着下唇，用力点头应允哮的要求。

　　「樱花与杉波两人麻烦你了。」

　　「嗯，包在我身上。」

　　哮如此说道，随即转动身子对准第五研究所。

　　接着伸手探向前方，闭上双眼。

　　「出征吧……拉碧丝。」

　　「是，宿主。」

　　缓缓吐出一口气，哮咏唱出那段言灵。

　　「心怀永无止尽之愿望——」

　　为了点燃战斗的狼烟。

　　「——召唤制裁魔女之铁槌！」

　　看着穿上琉璃色装甲的那道背影，小兔也再次投入属于自己的战场。

　　***

　　第五研究所的地下设施，是用来调查幻想生物耐久度的实验场地。

　　外观简直跟斗技场没什么两样，周遭墙上均布满了爪痕及血迹。

　　在实验场地的中央，设有一颗巨大水晶。表面有如同墨水般的黑色文字列川流不息，一眼便可看出是魔导产物。

　　「～～♪」

　　而在响着重低音的水晶旁边，则有一名彷佛小孩子似地边哼着歌边不停摆动双脚的女性。她坐在椅子上，开开心心地阅读着摊开在膝盖上的老旧画册。

　　画册的标题是『金丝雀的家』。

　　「……好棒的故事。这只叫作金丝雀的小鸟，就这么幸福地上天堂去了呢。」

　　女性阖上画册，疼惜地轻抚书皮。

　　「我最喜欢皆大欢喜的圆满结局了……人果然还是希望能够笑着离开人世呢。你们也有同感对不对？」

　　面露嫣然微笑的她——粗制滥造转眼环视周遭。

　　只见周遭满是脏器及鲜血。宛如遭到野兽撕裂吞噬般的人类残骸散落一地。虽然分辨不出哪个是谁的器官，但唯一可以确定的就是——原本身为人类的两派人马在此互相残杀、互相吞噬。

　　其中不仅审问官，纯血之徒也占了相当大的比例。

　　他们几乎都是先前身为粗制滥造，也就是密姆拉丝·瓦伦泰部下的人们。

　　众人全都带着毫无任何一丝扭曲的满面笑容死于非命。

　　「你们都能笑着死掉……很幸福对不对？」

　　即便以充满慈爱的柔声提问，死者也不会有所回应。

　　——粗制滥造这名猎奇杀人犯之所以杀人，全是基于善意的行动。身心都在『红蝶虫笼』彻底遭到摧毁的她，只被灌输了一个概念——

　　『无论再怎么痛苦难受也非得面带笑容不可，否则以后会无法上天堂喔。』

　　调教师们用彷佛教导小孩般的温柔语气如此说道，同时想尽办法凌虐她。

　　『不管遭受多么残酷的对待，都只有笑着死掉的人才能获得神明称赞。对人类而言，能够笑着死掉是人生当中最幸福的一件事。』

　　调教师们一边如此说道，一边传授杀人术法给她。

　　虫笼的调教师们十分清楚她的魔力属性，以及小孩子般的思考模式。

　　『辉』属性主要擅长使用不适合暗杀的强化支援魔法。

　　但强化魔法使用过头也能要人命。虫笼将她训练成一名能让目标宛如风中残烛般，发挥出最后潜力而自取灭亡的杀手。另外又为了避免她对杀人行为做出消极的负面解读，便利用「笑容」这个关键字在她脑海中植入积极的正面印象，再透过教育防止她产生自己是在为非作歹的认知。

　　结果创造出来的，是一个连虫笼都伤透脑筋的变态杀人狂。

　　尽管再三吩咐她除非接到任务，否则绝对不可动手杀人，不过在失去虫笼这道枷锁的现在，再也没人能够阻止她的慈善活动。因此幻想教团才为了妥善运用她的特异性能而封印其记忆，将她重新培训成一名身为纯血之徒的魔女。

　　伊莉莎白之所以派遣她出战，其实有点像是要趁机摆脱这颗烫手山芋。

　　对西侧而言，粗制滥造也是一架无法控制的兵器。

　　希望人们能够边受罪边笑着死掉。倘若身陷痛苦漩涡之中还能面带笑容离世，对人类而言是至高无上的幸福，那么她会由衷希望能将这份幸福分享给所有人。只基于如此纯真之心愿而不分青红皂白地大肆开杀的她，对幻想教团来说，简直就是个比凶煞更棘手的存在。

　　「等这场战役结束之后，我想我大概也能像你们那样离开人世吧。要是可以边品尝绝望滋味边笑着死掉……相信到时我必定也能上天堂对不对？应该就能前往那个再无任何痛苦忧伤的乐园对不对？」

　　察觉到自己流下眼泪，粗制滥造努力挤出笑容。

　　「不可以哭……能够为我带来死亡的人总算出现了……到时若能面带笑容，我必定就能上天堂去了。」

　　即将到来的希望，为双眼重新带来光芒。收起泪水，她的眼眸绽放出灿烂的光辉。

　　「……只要再忍耐一会儿就好了，喏……那孩子就快到了。」

　　粗制滥造朝天花板张开双臂，彷佛迎接希望到来似地抬头仰望。

　　置身大量尸首与血海当中的她，向着救赎伸长手臂之后——

　　——引颈期盼的她总算就此登场。

　　***

　　侵入地下的樱花，一得知脚底下有个大空洞，便祭出獠牙击碎地面。

　　樱花的身子往下掉进实验场，如同陨石一般着陆。尽管尸横遍野的光景令她察觉这一场惨剧，樱花仍抬头锁定自己的仇敌。

　　锁定那名笑咪咪地坐在椅子上看着自己的可憎仇敌。

　　「我等你很久罗，樱花。」

　　一张毫无阴霾的笑容就在眼前。

　　樱花站了起来，缓缓迈步走向她。

　　第二次的对峙。虽然恨意依旧令她心乱如麻，樱花却毫不迟疑地开口诘问。

　　「……俘虏在哪？」

　　「不就在你的脚下吗？」

　　「遗体数量不合。人在哪里？」

　　樱花无视粗制滥造的挑衅，只透射出尖锐目光要求自己想要的情报。

　　粗制滥造则是以笑容拥抱樱花的杀意，同时缓缓起身离开座位。

　　「再怎么掩饰都没用唷，你的恨意如今仍令我全身肌肤隐隐作痛。你想报仇的心志可说是再明显不过啊。」

　　「…………」

　　「可是你为什么没笑呢？明明可以亲手杀死憎恨的对象，你为什么没有露出笑容？能够见到我，你应该很开心才对吧？」

　　「…………」

　　「我啊，原本就预定被当作这场战役的弃子唷。所以啊？难得有这机会，我才想说要让你杀了我。所以你必须笑着杀死我才行唷？要是你面带充满恨意的扭曲神情，那我可不愿死在你手上唷。喏，笑一下好吗？」

　　粗制滥造张开双臂，彷佛欢迎客人一般走到樱花身旁。

　　一张令人作呕的微笑出现在咫尺之遥的眼前。好想现在立刻动手杀了她、好想现在马上将她大卸八块，让她饱尝比已死的家人们更加凄惨的痛苦之后，再赏她个痛快。

　　之所以没这么做，是因为她还有营救同伴的目的尚未达成，以及一股不太对劲的感觉所致。

　　「我想问你一个问题，有件事我搞不懂。」

　　「什么事呢？」

　　「——你……真的是粗制滥造吗？」

　　自身存在遭到怀疑的粗制滥造，忍不住猛眨了好几次眼睛。

　　「你忘记仇人的长相了吗？」

　　「没有，你是杀害我家人的可憎仇敌。」

　　「既然如此，这个问题又有何意义可言呢？」

　　「我所质疑的，并非你是否为我的仇敌。我在问你当真是那个名叫粗制滥造的变态杀人狂吗？」

　　粗制滥造不解其意地露出微微侧头的疑惑神情。

　　樱花语调平淡地继续说道。

　　「我所知道的粗制滥造早就疯了，只是个疯子罢了。」

　　「我才没疯。我只不过是希望全世界的人们都能面带笑容死掉而已。因为只要笑着死掉就可以上天堂啊，我由衷期盼大家可以明了这项真理呢。」

　　她的杀人动机简直既疯狂又荒谬，不过樱花只能肯定她这句话的其中一小段。

　　基于自己与许多凶恶罪犯及变态杀人狂对峙过，进而将他们歼灭的经验给予肯定。

　　「没错。现在的你一点也没疯。因为有明确目的的疯子，并不会主动求死。」

　　粗制滥造的脸颊瞬间痉挛了一下，樱花亦未错放那稍纵即逝的变化。

　　「你说你的目的是让人们带着笑容死在你手上对吧？那么，你为何企图寻死？为何挑衅我，企图被我所杀？天底下还有许许多多痛苦挣扎、在绝望中仍拚命地活在这世上的可悲羔羊。作为一个不去拯救他们，反而期盼自己能够先行离世的疯子，你不觉得未免太奇怪了点吗？」

　　樱花一语戳中粗制滥造的弱点。

　　挖开原本是个疯子，如今却已产生某种转变的她之心灵创伤。

　　樱花把拿在手上的一封书信塞到粗制滥造的胸口。

　　遭到樱花一推而倒退数步的粗制滥造打开书信阅读。

　　「那是我队友回收的某人之遗书。由遗书的内容看来，该名人物封印了你的记忆，并且从白纸状态的人格开始认真地重新教育你。没错吧？」

　　「…………」

　　「……然后，对无法消除掉你体内那个名唤粗制滥造的黑暗面一事心生绝望，又觉得心爱养女的未来惨不忍睹而自杀身亡。」

　　见低头扫视遗书内容的粗制滥造整个人为之一僵，樱花又继续穷追猛打。

　　「然而，他的善意并非徒劳无功。因为在赋予你正确价值观及平凡幸福的这件事上，其实算是成功的。」

　　粗制滥造抬起头来，面无表情地看着樱花。

　　樱花则是定睛直瞪粗制滥造，指着她撂下一句重话。

　　「你之所以想死，是因为你承受不了身为粗制滥造的记忆。那也难怪，假使你疯了也就另当别论，但那绝非一般人能够忍受的记忆。悲伤、痛苦、罪恶感、后悔……现在的你具备这些情绪，因此你渴望一死了之。」

　　「…………」

　　「你已不再是过去那个粗制滥造。而是一个有着身为粗制滥造的过往，如今名叫密姆拉丝·瓦伦泰的可悲罪人。」

　　樱花的嘴角勾勒出一道弧线，冷嘲热讽似地鄙视粗制滥造——密姆拉丝。

　　「少在那边装疯卖傻了，那只会害我失去杀你的兴致。」

　　听见彷佛将自己逼到悬崖边的这句话，密姆拉丝顿时低头不语、脸色为之一沉。

　　握在手上的遗书，发出沙沙声响被捏成纸团。粗制滥造双肩微微颤抖，嘴唇也流泄出一阵近似呜咽的微弱声响。

　　但虽说只是残骸，却仍旧改变不了她身为粗制滥造的事实。

　　只见她旋即扭曲嘴角，发出高亢笑声。

　　「——啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！真是个傻女孩……你在胡说八道些什么啊？我可是粗制滥造喔。你若不想杀我，那我就如你所愿活下去。我也会赋予你笑容，再带你一起上天堂！因为你说得没错，那就是我的使命啊！」

　　粗制滥造往后倒退，拉开与樱花之间的距离，背后生出红蝶羽翼。

　　就在樱花感觉脚下开始震动的瞬间，位于实验场墙边的铁门霍然开放。

　　现身的是魔导龙骑兵，总数多达10只。

　　而且它们每只身上均散发出骇人的强大魔力。

　　喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！

　　令人背脊发凉的了亮咆哮，若要称作机械语音，似乎也太过具有生命感。装甲表面浮现出类似血管的组织，持续脉动不止。人工肌肉显得特别膨胀，几乎就快要从内侧挤破装甲一般。

　　那是它们接受了『辉』属性强化魔法的铁证。

　　虽然看似一群名不见经传的英雄，但若获得强化魔法加持，那它们便带有极大的威胁性。

　　《强化魔法『进击荣光』吗……想贯穿魔法核心就先破坏掉装甲吧。》

　　樱花亮出獠牙，双臂化出冲击锥。

　　而在同一时刻，英雄也挟迅雷不及掩耳的速度自四面八方发动袭击。

　　其速度与草薙哮的扫魔刀不相上下。

　　只是短暂移开目光，敌人便已逼近眼前。

　　《不用怕。现在的汝是幻想生物之王·真祖的吸血鬼。》

　　没错。诚如弗拉德所言，现在的樱花不仅肉体，就连脑部也已凌驾于人类之上。

　　吸血鬼之所以能与龙族同样被称作幻想生物之王，除了单纯的威胁性之外，还包含了其过人的繁殖能力。

　　但是，使徒与真祖的层级当然相差甚远。

　　对于在魔女狩猎战争之前，曾经一度差点造成人类灭绝的噬血种族而言——像英雄这种等级的存在，其实就跟主动扑向名唤「吸血鬼」这道烈火的飞蛾没什么两样。

　　樱花轻轻松松地竖起双肘冲击锥，挡下两只英雄迎面直劈而下的磁轨剑。

　　虽然又有一只英雄趁樱花双手都被堵住之际高举利剑直扑而来，樱花却只用一脚就将它踢飞出去。

　　另有两只英雄因位在被踹飞的英雄背后而遭受波及，一并重重地撞上远方的墙壁。

　　其余五只英雄自背后逼近。对于包括嗅觉在内的五感全都凌驾普通人的樱花来说，敌人的攻击除了看起来有如静止画面一般之外，甚至连它们下一步的行动也都尽在掌握之中。

　　樱花震开两把磁轨剑，紧接着转身朝向背后五只英雄射出双臂的冲击锥。

　　——嘎喀！伴随轧吱声响，滑动的同时自上臂部位疾射而出的巨大光柱，应声贯穿并摧毁掉两只英雄的躯体。

　　「喝——！」

　　樱花把自上臂延伸而出的冲击锥当作刀剑一般挥舞，击退剩余的三只英雄。

　　《真是够了，根本无需贯穿魔法嘛。》

　　弗拉德在樱花脑海中颇感傻眼地说着。

　　即便事实如他所说一般，樱花仍未就此放松戒心。

　　刚刚的攻击只确实破坏掉两只英雄罢了。

　　「俘虏们应该是被关在这附近才对，我不能使用大范围魔法。」

　　《没错，运用獠牙击溃它们吧。》

　　「我正有此意。」

　　《然而汝需注意一事。鲜血一旦用罄，吸血鬼化状态便会自行解除。顶多只能再撑10分钟。》

　　「嗯——我会速战速决！」

　　听完弗拉德的忠告，樱花随即竖起冲击锥开始攻击身陷墙中的英雄。她振翅飞向上空，轻蹴天花板借势急速下降。挟着流星般的劲势高举手臂，使出《伯爵之牙》。

　　但英雄也并未坐以待毙。

　　它们发出足以令人心生战栗的可怕咆哮，自瓦砾堆中发射魔弹。

　　论到其威力，可说与弗拉德的伯爵之牙平分秋色。但当然，前提是能够击中目标的话。

　　「啧！」

　　樱花扭转身子，在空中改变飞行轨道避开魔弹。

　　在与魔弹擦身而过的同时，樱花以手中和牙粉碎掉两只敌人。

　　落空的魔弹击中天花板引起爆炸，大量瓦砾掉进实验场。再这样僵持下去只会造成局面变得更加不妙。英雄一旦失控暴冲，极有可能导致这个场所就此深埋地底。

　　樱花迅速翻转身体，再次拔地飞向上空，捕捉位于下方的敌人踪影。

　　剩余的六只英雄全都举起磁轨炮的炮口对准樱花。

　　（——我要阻止你们！）

　　樱花连忙将冲击锥换回手枪型态，对眼前的敌人连续发射物理特化光柱·瓦拉几亚。

　　纵使换回手枪型态，光柱威力仍暴增高达平常的五倍。樱花精准击中六只英雄手上的磁轨炮，成功引爆了凝聚于枪管内部的魔力。

　　樱花任由爆风吹拂着发丝，同时聚精会神地凝视着浓烟密布的实验场。

　　当樱花霍然睁大双眼的瞬间，六只英雄发动喷射气流，一起从浓烟当中跳了出来。

　　它们手无寸铁，只猛然挥舞机械式手臂，企图在半空中与樱花展开近身肉搏战。

　　樱花立刻把手枪换回冲击锥正面迎战。

　　先以伯爵之牙收拾掉头一只英雄，紧接着面对自背后来袭的另外三只英雄——

　　「《嗜血赋法》……！」

　　将魔力汇聚至脚部，赏了它们一记附加魔法效果的回旋踢。这虽是一门攻击范围较为狭窄的肉搏战专用魔法，不过樱花的踢腿有如雷射一般锋利，一鼓作气将三只英雄的身体剖成两截。

　　（剩下最后两只！）

　　受到回旋踢劲势牵引而转了半圈的樱花，就此张开双翼准备对付剩下的敌人。

　　此时，其中一只英雄喷出魔力急速攀升至天花板附近。而在樱花被其举动吸引住目光之际，另一只则从正下方伸长左手，企图抓住樱花的脚。

　　樱花祭出战斧踢试图粉碎自正下方伸出魔手的敌人头颅，只可惜略失准头的脚跟只命中敌人肩头。这一脚虽然撕裂了敌人的躯体，却没能致它于死地。

　　敌人抓住樱花的脚，发挥出惊人怪力将樱花拉近自己，再以右臂紧紧扣住她的身体。樱花与英雄失去平衡双双往下掉，呈仰躺状态坠回地面。

　　「啧……！」

　　英雄在落地后仍坚持不肯松手，依然紧紧勒住挣扎不止的樱花身体。英雄任由经过强化的人造肌肉爆出断裂声响，发出近似笑声的怒吼。

　　樱花留心提防急速飞向天花板的英雄动静。

　　英雄运用喷射气流滞留在天花板附近，同时令半空中浮现出巨大魔法阵。

　　而在看见魔法阵图纹的瞬间，樱花便理解到它的意欲为何。

　　那是在体内浓缩剩余的所有魔力，再加以引爆的魔法。

　　《散华》。

　　敌人企图自爆，好让耸立于地表的管制塔塌陷压毁实验场。

　　「……休想……得逞啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　樱花加快全身血液的流动速度，双眼由湛蓝转变成血红色。

　　扣住身体不放的英雄装甲迸现裂痕。裂痕瞬间扩散开来，樱花连同人工肌肉一并将英雄的金属骨架扯断。

　　接着运使伯爵之牙收拾手臂遭粉碎的英雄，旋即张开羽翼纵身飞向天花板。

　　她解除双手的装备，只在右臂构筑出一支巨大的冲击锥。

　　樱花放射出巨大光柱轰中企图自爆的敌人。

　　「《逆十字磔刑》！」

　　光柱贯穿英雄的躯体。英雄瞬间粉身碎骨，化作残骸洒落在地面上的粗制滥造周遭。

　　「…………」

　　坐在木椅上的粗制滥造面带微笑，静静观赏着樱花的奋战身影。

　　纵使英雄的残骸洒落在自己附近仍不为所动，目光持续锁定在樱花身上。

　　樱花则是威风凛凛地张开鲜红羽翼，翩然降落在粗制滥造面前。

　　接着举起手枪瞄准粗制滥造的额头。

　　「不管你想出什么花招都没用，区区强化魔法对现在的我根本起不了任何作用。」

　　樱花说得一点也没错。无论强化魔法具备多么强悍的性能，终究只是提供支援罢了，并非适合用来战斗的魔法。更何况现在的樱花是另一种不同次元的高阶生物。

　　一般量产型魔导龙骑兵分明就不是她的对手。

　　「没错……你很厉害。这点我承认。」

　　「…………」

　　「然后？你想怎样？要杀了我吗？」

　　被她这么一问，樱花虽然咬牙切齿，却仍闭上双眼保持镇静。

　　手刀仇人，是她长久以来的目标。

　　但她扪心自问，不惜放弃目标也要饶这女人一命的作法是否真有意义可言？

　　「……………………不。」

　　樱花撇弃私情，选择了同时可以营救同伴及实现复仇心愿的手段。

　　「释放俘虏、乖乖束手就擒。我不会杀你，因为杀你等于让你坐享胜利。」

　　「…………」

　　「即便杀了一心寻死的家伙，也称不上是实现复仇心愿。你就等着被送进位于禁忌区域的终极监狱，接受活生生地被关到死为止的刑罚吧。」

　　面对樱花的决断，粗制滥造发出数声轻笑。

　　简直就像是小孩子见到玩具而开心地笑了出来的反应。

　　「这样啊……你终究不肯诚实面对自己的感受是吧。明明只要杀死我就能坦率地展现笑容，真是太浪费了啊。」

　　粗制滥造缓缓抬起头来，露出宛如被锉刀刨削过的暗淡目光望向樱花。

　　「那我就让你回想起你的心灵创伤吧！」

　　那张实在难以称作笑容的扭曲相貌，与过去的粗制滥造如出一辙——导致樱花没能察觉到接踵而至的偷袭。

　　腰部传来一阵剧痛，樱花顿时失声。她神情茫然地转头望向背后，赫见一名身穿白衣的少女站在后面。那是一名两眼无神的黑发少女。手持银色匕首，深深地刺透樱花腰际的这名少女——竟是身为同伴的杉波斑鸠。

　　「杉……波……？」

　　斑鸠脸色苍白地看着樱花。

　　然后——

　　「　　给我笑　　」

　　与当时一模一样，粗制滥造对斑鸠下了一道最恶劣的命令。

　　斑鸠就这么神情僵硬地对樱花展露出笑容。

　　一抽出匕首，只见灰烬取代鲜血自伤口倾泄而出。

　　樱花浑身使不上力，颓然跪倒在地。

　　《是灵银吗……！》

　　弗拉德十分懊恼地沉吟道，粗制滥造则是一脸笑咪咪地接着说。

　　「没错，正是吸血鬼的克星。你同伴真不简单呢。居然有办法把任何物质转换成其他物质，简直就是一股梦幻特异功能啊。」

　　粗制滥造起身离开椅子，来到双膝跪地的樱花身旁。

　　接着以双手捧着她的脸颊，背上冒出一对红色蝶翼。

　　「你似乎对强化魔法有所误解喔。虽说事实上的确比较偏向支援效果，但若能彻底钻研的话，强化魔法就可以变成无所不能的万用魔法罗。」

　　「……咕……唔……」

　　「消除声音的效果也能强化、消除气味的效果也可以强化。就连气息都可以透过强化魔法加以掩盖。然后若再更进一步钻研到底的话……」

　　放开捧住樱花脸颊的双手，粗制滥造绕到斑鸠背后紧紧抱住她，面露微笑继续说道。

　　「古代魔法《强制执行》……甚至还能随心所欲地控制他人的身体唷。」

　　《强制执行》是在太古战争期间，因发展强化魔法而衍生出来的正统支援魔法。虽然有一说指称这是以前梅菲斯特费雷斯企图发动的《奴隶之歌》的原型魔法，但严格说来效果并不一样。这门魔法并非掌握精神，而是控制肉体，只需耗费极微弱的魔力便可达到目的。

　　这是强迫在战场上受伤、再也无法动弹的士兵们继续作战的残酷魔法。过去，身怀『辉』属性魔力的独裁者曾使用这门魔法夺走许多人的自由，藉以建立国家。就跟《附身》同样，是一种被视为禁术，并未留下术式纪录传承给后世的魔法。

　　甚至连审问会的资料库也找不到相关情报。既非诱惑、亦非附身，就只是很单纯地针对他人肉体执行命令。是一股剥夺自由，迫使对方任凭摆布的凶恶力量。

　　而这个女人，则是在绝望及痛苦当中，自行开发出这门失传的禁术。

　　「现在呢，这名小女孩把你看成了她那已经离世的姊妹。即便是脑袋，只要稍微强化再动点小小手脚，就可以把肉眼所见的事物替换成其他东西喔。」

　　「…………你！」

　　「这种魔法呢，不会改变目标的心灵感受喔。很棒对不对？因为要是解放了目标的心灵，那对方就不会感到难受了吧？人就是该在痛苦的状况下展露笑容才有意义啊。」

　　粗制滥造神情兴奋地讲解斑鸠的绝望状态。

　　「伊……砂……」

　　斑鸠紧握沾满灰烬的匕首，泪流满面地呼唤着已经丧命的姊妹之名。

　　看在她的眼中，自己用匕首刺伤的对象并非樱花，而是伊砂。

　　面对企图害同伴承受与自己相同痛楚的仇敌，樱花内心杀意陡升。

　　倘若换作一般人的话，挨了腰部这一刀必死无疑。她体内一颗肾脏已彻底化作灰烬，然而樱花仍不得不鞭策自己起身对抗。她说什么都饶不了眼前这个女人。

　　目睹樱花的神色，粗制滥造双眼闪闪发亮。

　　「很好，这样就对了。只不过事情还没完喔？」

　　就在粗制滥造喜孜孜地竖指轻抚嘴唇的瞬间，樱花双眼所见的世界倏然为之一变。

　　原先呈现在眼前的实验场景色，宛如铁锈剥落似地崩塌，逐渐被汰换成另一幕新的光景，变成一间平淡无奇的独栋民宅。猛一回神，樱花发现自己站在有桌子、沙发椅及电视机的客厅当中。

　　那是一幕想忘也忘不了的风景。

　　倒卧在地上的两具尸体、遭鲜血染红的地毯。

　　以及——被粗制滥造从背后抱住的妹妹映入眼中。

　　「……为什么……！」

　　面对樱花茫然若失的疑问，粗制滥造如此回答。

　　「因为你已经中了我的魔法罗。」

　　大概是遭斑鸠刺伤而倒地之后，被她以双手触及脸颊之时吧。当时，粗制滥造对樱花施展了《强制执行》。

　　如今在樱花眼中，斑鸠的身影已转变成她最心爱的小妹。

　　简直形同心灵创伤的重现。为这一切揭开序幕的事件，再次呈现于眼前。樱花因再次来访的绝望瞬间而哑口无言，粗制滥造则对她露出与当时如出一辙的笑容。

　　「……住手……」

　　理解到粗制滥造有何企图的樱花，不禁颤抖地脱口而出。

　　「……住手啊……！」

　　「办不到。」

　　粗制滥造一口回绝掉樱花的哀求，脸上浮现出颇感为难的苦笑。

　　紧接着，樱花握着手枪的手臂违反自身意志动了起来。

　　枪口——瞄准了化作妹妹姿态的斑鸠。

　　「只要再对你做出相同的事，你就会彻底打消想要活捉我的念头了吧？」

　　「…………！」

　　「只要杀死这女孩，相信你也会明确地理解到一件事。那就是粗制滥造一旦继续存在，对这世界而言就是个天大的悲剧。」

　　在樱花心中，过去的那股感觉重新涌现。当时也是这样。无论她再怎么哀求，对方始终充耳不闻。不管内心如何抗拒，身体依旧不听使唤。透过魔法下达的命令将会被确实履行。粗制滥造最后如此宣告——

　　「　　给我笑　　」

　　心灵好像快被黑暗吞噬一般，逐渐坠入绝望深渊。

　　自己又必须再度品尝那种滋味吗？丧失生存意义，紧抓着复仇念头不放，勉为其难地活了下来。直到遇见一名改变了自己旧有生存方式的少年，以及一群可以称作朋友的同伴们。就像过去曾有几个人让孤苦无依的她得享家庭的温暖一样，如今她也有一群主动撬开其冰封心门的好队友。

　　难道自己又必须被迫亲手重现悲剧吗？

　　绝对不要！

　　「……唔……啊啊啊啊……！」

　　樱花露出獠牙，开始抗拒粗制滥造的命令。她将吸血鬼之力发挥至最大极限，绷紧全身肌肉组织。

　　「我……！绝不会……再度失去……！」

　　休想要我笑！休想要我杀人！我会赌上所有一切抗拒到底。在对上梅菲斯特时不也是一样吗？我的身体是归自己所有，绝不会交给任何人处置！是死是活、杀或不杀、笑与不笑，一切都操之在己！

　　「……你……居然如此竭尽所能地抵抗我……」

　　粗制滥造对樱花的抵抗感到相当惊讶。过去无人有办法抗拒《强制执行》的命令。因为策动身体作出反应的不是心灵而是脑部，不是灵魂而是神经。

　　但颠覆这项事实的人物出现在眼前，令粗制滥造十分难以置信。

　　她的眼中闪过一抹羡慕的光芒。既然能够成为品行如此崇高、拥有如此纯粹之坚强心灵的人，那么自己的命运岂不是也可能有所改观吗？

　　粗制滥造的眼神这么倾诉着。她收起笑容，微眯双眼俯视着自己的掌心。

　　「……假使你身怀魔力，而我是那个较晚出生的女婴……我与你的立场是否就会彻底对调呢？」

　　「……唔唔！」

　　「我承认。你说得没错。我想死。记忆遭到封印，得以从白纸状态重新出发的我……被教育成一名普通人。身为粗制滥造的自己与全新的自己并非两个不同人格，即便遭封印的记忆苏醒，也不会因此而失去作为密姆拉丝被拉拔长大的那段记忆。我现在的人格，是建立在普通人的基础之上。」

　　粗制滥造面露扭曲神情，看着咬紧牙关竭力抵抗的樱花。

　　嘴唇微颤，先前的灿烂笑容已经完全消失。

　　「所以我才承受不了。综观我以前的所作所为，除了杀人狂以外什么都不是。即便推托是虫笼造成的，我也不该无忧无虑地苟活于这世上。我好怕闭上眼睛。那有如地狱般的过去及扭曲的教育，总是会鲜明地涌上心头。事到如今才要我痛改前非？事到如今才要我忏悔？想也知道我办不到嘛。连我自己也觉得莫名其妙啊……！对赋予人们笑容及死亡一事感到喜悦的确是事实，相信有天国存在也是事实啊！但是觉得自己罪孽深重，以及认为那样做大错特错等等也全都是如假包换的事实啊！这种痛苦你有办法理解吗！？你能明白在绝对不该矛盾的事情上陷入矛盾状态的我，内心是怎么想的吗！？萦绕在我脑海中，怎么样也挥之不去啊！身为粗制滥造的记忆及教育，不允许我当个正常人啊！」

　　粗制滥造泪流满面，彷佛发疯似地吐露自己的心情。

　　「我只要能带你再次重温当时的情境，即便是你也很难不取我性命……是不是呢？拜托你回答『是』好吗？算我求你了……！」

　　内心挣扎不已的粗制滥造拚命摇头。

　　她的心情必然感到相当混乱吧。正义的自己与杀人狂的自己，绝不该身为同一人的两面人格居然同时存在，对她而言大概除了地狱之外什么也不是吧。密姆拉丝·瓦伦泰八成是接受了正常教育，在倍受关爱的环境下成长茁壮，因此才完全无法容许身为粗制滥造的自己活在人世吧。

　　然而樱花却懒得理会粗制滥造的发言，确信那毫无聆听的价值。

　　着实无聊透顶。她在装什么受害人的嘴脸啊？普通人？简直令人笑破肚皮，滑稽到不像话的地步。天底下还有比这更教人火大的事情吗？樱花知道她在虫笼受尽百般凌虐，以杀手身分接受了教育。也晓得她的心灵曾经一度彻底崩溃，但也不可能因此就说声「我明白了」而原谅她。

　　她已经不是三岁小孩，已经不再丧心病狂了。

　　已经被变回白纸，重新领受养父的爱情长大成人了。

　　既然如此，为什么——这个女人还要继续当粗制滥造？

　　理由显而易见，令人哑然失笑。

　　痛苦挣扎的樱花渐渐扬起嘴角。

　　好啊。既然对方希望她笑，那就如她所愿又何妨？

　　「你与我根本就没有任何立场对调的可能性……！你说你很正经……？你只不过是怠惰罢了吧……！是个连忏悔的勇气都没有，满脑子只想寻死的胆小鬼！」

　　身体明明不听使唤，樱花却仍拚命挤出表情谴责粗制滥造。

　　「一个正经的人，会对自己以往犯下的过错作出补偿……！但是你呢！你既未尝试弥补罪愆，也没有试图抵抗，反而遵守上级命令再次出手犯下凶杀案！你分明就是输给身为粗制滥造的记忆及经验！」

　　「……唔唔，罗嗦……不要再说了……！」

　　「结果你依然不敢踏出虫笼……！假使认为自己有错，那自首不就行了吗！然而你却更加无恶不作、期盼受到我的制裁！不是主动赎罪，而是希望被我制裁！我从没见过如此卑鄙龌龊的小人！你只是个既无法完全扮演好粗制滥造，也无法彻底转变成密姆拉丝——简直就跟垃圾没什么两样的罪犯！！」

　　如同被冷不防刺中要害一般哑口无言的粗制滥造缓缓倒退。

　　她双手掩面，隐藏住再也无法维持笑容的自己。

　　然后——

　　「——给我笑……！给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑给我笑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　从指缝间露出翻白眼珠的粗制滥造鼓动蝶翼，召唤出一座绽放雪白光芒的巨大魔法阵。

　　——噗滋……！

　　原本呈现在樱花眼前的光景突然熄灭。

　　她的视野彻底陷入黑暗。宛如电视开关被关掉一样，五感全部失灵。遭到一股连灵魂挣扎都无济于事的强大力量所制伏。

　　在这片连自身呼吸声都听不见的黑暗之中，樱花拚命挣扎。

　　还不能放弃抵抗，还不能坠入绝望深渊。

　　不可以。不可以不可以不可以不可以。

　　我还没信守诺言，我明明都已经跟大家一同发誓，在他回来之前要一起活下去。

　　过去的记忆开始回溯。

　　自己重视的人们相貌一一浮现，又转眼消逝无踪。

　　小兔、斑鸠、真理、父母亲与妹妹，以及对自己伸出援手的哮之身影。

　　樱花对着渐行渐远的哮之幻影伸长手臂，在黑暗中放声大喊。尽管喉咙发不出声音、身体不听使唤、甚至连心灵彷佛都快要受到侵犯，她仍大声呼唤着他的名字。

　　「哮……！」

　　纵使失去感觉，樱花依然感到有泪水自双眼悄然滑落。

　　好想见他一面，好想再次与他并肩前行。

　　好想待在他身边。冀望他不要离开自己。内心觉得孤单寂寞。

　　打从他不告而别，自己清醒过来之后，就一直都是这样。即便再怎么发奋图强说要挺身守护同伴，但胸口彷佛被凿出一个大洞，令她的心凄楚不已。她作梦也料想不到，少了他竟会让自己如此寂寞难耐。

　　「哮…………！」

　　平常明明对自己也只会逞强，无法坦然吐露真情，此时此刻却偏偏变得那么老实。真是有够不争气，但也无可奈何。

　　起码在这最后一刻，希望这最后一刻能待在他的身边。

　　因此这也不算求助，只能呼唤着他的名字。

　　「哮…………！」

　　只因希望他陪伴在自己身旁……而放声呼唤他的名字。

　　「哮————！」

　　为求再见到那名曾允诺会与自己并肩同行的少年，樱花竭力呼唤着他的名字。

　　于是——

　　「樱花！」

　　——少年回应了她的心愿。

　　在这股声音响起的瞬间，樱花的五感恢复正常，眼前景色则遭黄昏色烈焰所包围。

　　在那段应声碎散，令人心痛不已的回忆中心，只见他的身影从天而降。

　　英姿焕发、虎虎生风，手持宝剑刺透地板魔法阵降临现场。

　　他着地时的冲击掠过脸颊，带动发丝翩然起舞。

　　在转瞬之间震散所有一切。不对，是吞噬了所有一切。

　　粗制滥造的魔法也好、一直令她感到无比痛苦的心灵创伤也罢，全数被琉璃色刀身吞噬殆尽。

　　一名琉璃色的装甲骑士，凛然屹立在万物尽皆遭到吞噬的世界中心。

　　装甲骑士拔起刺透地板的长剑，剑尖直指粗制滥造，同时转头对樱花说道：

　　「……抱歉，我来迟了。」

　　这句简短言语，总算让樱花产生眼前光景并非梦境的认知。

　　「是……哮吗？」

　　「嗯，是我。我答应过你，当你复仇时会陪伴在你身旁啊。」

　　「…………」

　　「幸好赶上了。」

　　哮对樱花露出笑容。

　　那是一种宛如肩头重担凭空消失般的感觉，取而代之的是有一股暖流涌上心头。一想到原来自己过去都一直置身在这种安宁之中，泪水便不由自主地夺眶而出。在必须不时绷紧神经的战场生活里，他所带来的安心感就如同麻醉药一般。

　　脑袋麻痹，无法发挥出正常思考力。每次都这样。这人总是让人苦候多时，然后只会趁紧要关头现身，轻而易举地救同伴脱离险境。

　　「……你……也太奸诈了吧……」

　　樱花双颊泛红，低垂被眼泪弄得狼狈不堪的脸庞，轻声嘀咕着说道。

　　「为什么每次都只会那么刚好挑人家虚弱的时候现身啊……」

　　难为情地擦乾眼泪的樱花内心明明相当高兴，却仍撂下口是心非的谴责。

　　哮则是……

　　「那还用说吗？你要是陷入困境，就算身在天涯海角，我也会立刻赶到你身边。」

　　哮背对着她，以正经的声音如此说道。樱花再也没什么好说的了。现在她只想把所有一切都寄托在他那宽大的背影上。

　　「……是你的同伴吗？你也是来杀我的吗？」

　　魔法效果遭吞噬殆尽的粗制滥造收手放开樱花，一脸憔悴地询问哮。

　　哮杀气腾腾地怒瞪樱花的仇人。

　　感受到他散发出来的浓烈杀意，粗制滥造神情恍惚地露出一抹笑容。

　　然而她的期待却落了空，哮静静移开原本指着她的剑尖。

　　「虽不知你在期待些什么，但杀你与否的决定权不在我身上。」

　　领悟到粗制滥造一心寻死的哮，悄然抽身退至樱花背后。

　　樱花相当诧异地看着哮的脸。

　　哮则毫不闪避地面对樱花的视线，轻轻点了点头。

　　「由你下决定吧。」

　　「…………草薙。」

　　令人感受到沉重压力的这句话，使得樱花紧握手枪的手瞬间颤抖了一下。

　　同一时间，粗制滥造情绪急躁勃然大怒。

　　「别闹了，那孩子根本就不打算取我性命！假使连你也不肯杀我的话，那我就让你们两人自相残杀……！如此一来，获胜的一方就会愿意动手杀我了！」

　　粗制滥造一手捂住一只眼睛，竖指轻抚嘴唇。

　　魔法阵再度浮现，发动《强制执行》。

　　「你想得美。」

　　伴随哮的冰冷话声响起，黄昏色的烈焰瞬间遍布整个实验场。

　　——《弑神赋法》——

　　一股能让世上所有魔导失去功效，进而吸收殆尽的禁忌之力。

　　粗制滥造的魔法还来不及发动就被烈焰彻底焚毁，甚至连同结界制造装置内的魔力一并吸收，火势瞬间变得更加旺盛。

　　而大概是事先预料到哮会发动弑神赋法吧，弗拉德也连忙解除樱花的吸血鬼化术式，同时收掉手枪。

　　《啧……可恨的银檞之剑，难道就不能事先通知一声再发动吗！》

　　对噬魔圣物而言，这股烈焰也是致命克星。一个月前曝露在那股烈焰之中的弗拉德，因此受了魔力几乎被吸收殆尽的重创。

　　在炽盛的火焰当中，哮露出被包覆在装甲底下的琥珀色眼瞳锁定粗制滥造。

　　「从现在起的10秒钟内，你再也无法施展任何魔法。给我乖乖待在原地等候判决吧。」

　　遭到如此宣告的粗制滥造，被这股看似能够烧毁魂魄的火焰吓得肝胆俱裂。

　　「…………」

　　樱花从腿部枪套抽出惯用的手枪，使劲握住枪柄。

　　她心里有着一丝迟疑。假设就这样饶粗制滥造一命不死，真的能算是替家人们洗刷冤屈了吗？真的可以给被她害死的骑士团与纯血之徒，以及其他众多无辜的牺牲者们一个交代吗？他们吞下了这世上最穷凶恶极，名唤「死亡」的洗劫。那岂不是应当给予仇敌相同的死亡惩罚，才足以告慰众人的在天之灵吗？

　　不杀死她就只落得自我满足的结局。不对，首先应该要想像在不杀她的状况下，自己真有办法得到满足吗？真能神清气爽地继续过生活吗？

　　那样的未来铁定不会来临吧。纵使伤口好得差不多了，偶尔仍会随着梦境隐隐作痛，且必然对仇敌仍旧活着一事难以释怀。

　　（既然如此……还不如干脆……）

　　樱花微侧半身，试图以颤抖不止的手挪动枪口对准粗制滥造。

　　此时，哮彷佛抱住她一般，将手轻轻叠在樱花紧握枪柄的手上。

　　他以与樱花相依偎似的姿态，陪着她握住手枪。

　　「这绝对没有所谓的正确答案……我也曾面对过相同状况。不管你做何选择，结果势必都很难过。但是，不要对自己的内心说谎。不是为了其他人，此时此刻就算自私自利也没关系。樱花，你想怎么办？」

　　「……我……」

　　「瞄准交给你负责。可是——」

　　哮笔直凝视着敌人，同时开口对樱花说道。

　　「扳机由我扣下。」

　　叠合之手传来的暖流，令樱花不禁掉下眼泪。

　　哮打算在此履行「替她背负一半责任」的崇高约定。

　　樱花只轻轻埋首在他胸口，脸上浮现出一抹辛酸笑容。

　　紧接着，将自己的手指，搭在哮扣住扳机的手指上。

　　「一起比较好。」

　　「…………」

　　「我不要只有一半。全部都一起比较好。我希望从今以后……无论面对什么事情，都能永远与你一同承担责任。」

　　「…………」

　　「全部……与哮你一起完成比较好。」

　　看着樱花那噙着泪水的双眼，哮点了点头。

　　随后两人联手瞄准目标——一同扣下扳机。

第七卷 逆袭的红莲

末章

　　防守第五研究所入口的真理、金丝雀及小兔，虽然很顺利地持续击退敌人，但由于原先分散的敌军势力几乎全数集中至此，导致她们根本没时间休息。

　　「真是有够没完没了耶！还没收到哮的消息吗！？」

　　《从刚刚就没接收到任何魔力通讯。大概是因为研究所是用抗魔材质打造而成的缘故。》

　　《我这边也没收到凤的联络……》

　　「真是够了！而且敌人数量再怎么说也未免太多了点吧……！」

　　真理边发动《极光弹幕》边大发怨言，金丝雀也对她的意见表示赞同。

　　《我听说EXE的队长正在奋战，他应该正以很惊人的速度持续击败敌人。这些英雄的数量毕竟还比不上一个连队的战力，敌人应该还没办法量产那么多龙骑兵及机械龙才对。》

　　耳闻金丝雀那段暗潮汹涌的说词，真理发出咂舌声，切换思绪专心应战。

　　就在真理展开极光轮飞向天际，准备一鼓作气解决掉地上所有敌人之际——

　　突然有好几道看似雷射的攻击，自遥远的彼方倾泄于英雄们身上。

　　「……咦？」

　　《！？真理，是你吗！？喂，金丝雀差点也跟着遭殃耶！》

　　真理一脸呆滞，只闻无线电响起金丝雀的惊呼声。

　　「不、不是。那不是我发动的攻击啊！」

　　真理摇头否定之后，金丝雀突然倒抽一口大气。

　　《——啧！小兔！真理！快躲到这边来！》

　　金丝雀快步滑行似地躲到瓦砾堆后方，真理则堡百降落至她身边。

　　过没多久，小兔也赶来与她们会合。

　　「到底发生了什么事啊……？」

　　「现在是怎样？用不着防守入口处也没关系吗？」

　　两人面露纳闷神情，金丝雀则是一脸厌恶地隔着瓦砾堆的缝隙仰望天际。

　　「讨人厌的气氛……雷瓦汀发出了哭泣声……」

　　金丝雀抽动着她那对长耳，不太高兴地如此说道。真理也试着集中精神捕捉周遭的魔力波动，随即察觉到好像有什么东西从远处往这边飞了过来。

　　「唔……这种魔力是怎么回事……感觉好恶心……」

　　捕捉到一股令人作呕的魔力波动，真理连忙伸手捣住嘴。

　　同一时间，耳边也响起了似乎有东西从空中飞向这里的声音。

　　金丝雀及小兔定睛凝视天际，看见了数架在空中飞行的人形机影。

　　那并非龙骑兵，而是人类。

　　数量变得愈来愈多。

　　于此同时，四面八方均开始爆出战斗声。

　　小兔探头窥视枪枝的狙击镜，放大了人形机影的姿态。

　　「……那是……噬魔圣物？」

　　来者是一群身穿铁灰色装甲的人类。那是与哮、樱花及京夜等人同样发动了魔女猎人化术式的姿态。原本以为是EXE队员，但实际上并不是。由于有数十名身穿同款装甲的人在空中飞行，因此他们绝非个别拥有不同噬魔圣物的正规EXE成员。

　　他们运用手中的枪枝射击英雄及机械龙，轻而易举地歼灭敌军。

　　再定睛察看枪身表面，只见上头刻有《The　Malleus　Maleficarum　Production　Model“Guillotine"》这么一排文字。

　　「……量产型噬魔圣物。金丝雀听说过审问会正在研发这款噬魔圣物的风声。幻想教团虽也针对此事进行过调查……想不到居然已经完成了。」

　　金丝雀声调严肃地如此说道。

　　「量产型……那种东西真的做得出来吗？」

　　「那不是依循正常方法打造而成的产物，你看真理的反应就知道。」

　　正如金丝雀所言，只见真理脸色铁青地环抱双臂。

　　「这是怎么回事……那魔力的音色，简直宛如许多人的惨叫声……我从没感受过这样的魔力。」

　　「那必是幻想教团研发出来的东西。他们加入审问会阵营的传闻，果然确有其事啊。」

　　金丝雀极不甘心地咬牙切齿。

　　在装配量产型噬魔圣物的审问官当中，有几个人飞到真理等人附近并滞留于半空中。

　　捕捉到微弱交谈声的金丝雀集中精神聆听对话。

　　「……有发现吗？」

　　「没有。可是35试验小队似乎是往这边走没错。她们人应该就在这附近才对，快找。」

　　「首要捉拿对象是草薙哮没错吧？那小队的其他成员怎么办？」

　　「杉波斑鸠及二阶堂真理的捉拿令也已经颁布，其他人好像就无关紧要了。」

　　「……可恶，加入EXE的头一桩任务居然是擒拿叛徒。难得可以装备噬魔圣物出击……」

　　「少在那边抱怨了，着手执行任务吧。」

　　结束对话后，审问官们各自解散飞往不同方向。

　　金丝雀则等到确认他们的身影消失之后，这才站了起来。

　　「跟哮会合——他们打算捉拿我们，必须赶紧逃亡。」

　　面对超乎想像的急迫局面，小兔及真理一面心怀不安，一面随着金丝雀的吩咐采取行动。

　　樱花静静伫立在尘埃落定的实验场上。

　　「…………」

　　斑鸠平安无事，结界制造装置也因受到哮的《弑神赋法》影响而完全失灵。

　　此地已经空无一物，她也已经完成复仇计划。

　　「…………」

　　没错，樱花的复仇已经落幕了。

　　樱花并未杀死粗制滥造，她还是选择让她继续苟活下去。

　　粗制滥造的四肢遭子弹贯穿，宛如毛毛虫一般在地上拚命挣扎。

　　樱花只是冷冰冰地俯瞰着她那可悲的身影。

　　「……为什么……？为什么你就是不肯杀了我啊……」

　　「…………」

　　「我受够了。我明明不该存在于这个世界……为什么……！快点让我结束掉这一切啦……我究竟还得承受这种痛苦多久才行？」

　　被眼泪及鲜血沾湿的那张脸庞，实在悲哀至极。

　　她之所以到现在都还没有自杀的理由，大概是因为她了解自杀是一种逃避手段吧。邪恶就该以邪恶的身分，死在受害人手上才对。她可能认为唯独接受有权之人的制裁，自己的罪孽才能随之消散。

　　樱花无法认同这种想法。假如自杀是逃避，那么寻求他人制裁也是另一种逃避的技俩。更过分的是，在这座战场上有许多因为她想引发对方杀机，只为了换取对方恨意迫使其杀害自己而不幸丧命的牺牲者。

　　结果，这个女人只是为求赎罪就将他人拖下水，并且残忍地杀害了他们。

　　那绝非正常人该有的想法。

　　粗制滥造已经失去笑容，带着一脸绝望失落的神情凝视着天花板。

　　随后，她突然以两排牙齿咬住舌头。

　　事先预测到此举的樱花睁大双眼，伸出手指塞入粗制滥造嘴里。

　　连自杀都遭到制止的粗制滥造不禁潸然泪下。手指被狠狠咬住的樱花则是无视痛楚，面不改色地低头蔑视粗制滥造。

　　接着，樱花直接出声对弗拉德提出一个要求。

　　「弗拉德，我想拜托你一件事。」

　　《说来听听。》

　　「只要一瞬间就好……希望你能让我再次化作吸血鬼。」

　　面对樱花的要求，弗拉德沉默了片刻。

　　因为弗拉德明白樱花有何想法。

　　《确定？要是那样做的话，汝等于用自己的躯体接纳对方的污秽血液喔。》

　　「……无所谓。我认为自己本就该背负起这点苦楚，俗话说害人者终将自食恶果嘛。」

　　《……哼，不好笑。少在那边讲些违心之论。》

　　被弗拉德戳破心思的樱花不禁面露苦笑。

　　《复仇就是如此丑陋的行径啊……但余也认为这个女人有此下场也是刚好。》

　　再补上一句「好吧」之后，弗拉德便让樱花的身体化作吸血鬼。

　　暗红色翅膀大大地展开，覆盖住粗制滥造的身体。

　　此时映入粗制滥造视野的，就只有樱花那双隐藏于暗红翅膀底下的湛蓝眼瞳。

　　当粗制滥造吓得浑身直打寒颤且差点发出悲鸣之际，樱花早已张开嘴巴。在她那两排美丽整齐的牙齿当中，另有一颗显得特别尖锐的牙齿。

　　樱花以那颗尖牙——抵住粗制滥造的颈项，往下剌破皮肤。

　　「啊、唔……呜！」

　　在粗制滥造发出微弱悲鸣声之时，樱花吸取了她的鲜血。而当她的鲜血流进体内的瞬间，粗制滥造与密姆拉丝，双方的记忆也随之在脑海中一闪而过。

　　「…………」

　　那是一段极其辛酸的记忆。当中充斥着足以令心灵崩溃的痛苦与悲伤。

　　但樱花却心甘情愿地承受了这阵痛楚。

　　纵使体验到相同的记忆，樱花的魂魄也不会受到伤害。

　　樱花并不像粗制滥造那般脆弱。尽管本质不同，但樱花一路走来早已尝尽一样强烈的痛楚。

　　樱花透过吸血加入魔法干涉，与粗制滥造订定契约。

　　这是只有吸血鬼方能使用的主仆契约。

　　被吸血鬼吸过血而活下来的人，同样会变成吸血鬼。这是人尽皆知的传说。真祖与使徒，建立绝对主仆关系的禁忌契约。这就是吸血鬼因其强大繁殖力而被尊称为幻想生物之王的缘由。

　　而这份契约带有更胜《强制执行》的严格强制力。

　　樱花一松开獠牙，粗制滥造旋即饱受——原本身为人类的躯体，因逐渐被改造成吸血鬼所伴随而来的痛楚折磨。樱花再度低头藐视粗制滥造。

　　「……你现在已经成为我的奴隶。你既无法反抗我，也无权自行选择怎么过生活及如何寻死。我让你订下一个再也不能夺走这世上任何一条生命的契约，而你自己的性命当然也包含在内。」

　　「……！？怎……怎么可能！」

　　「同时我也已经给你下了暗示，万一你企图忘记罪孽重新作人，你的脑袋将会反覆回想起过去的记忆及对我的恨意。你再也无法逃避自己的罪行了。」

　　所谓的陷入绝望深渊，大概就是在形容如今的粗制滥造吧。

　　她彷佛坠入死荫幽谷一般，神情僵硬地任由脸颊不断抽搐。

　　樱花冷冰冰地眺望着她的绝望表情，静静转身背对她。

　　解除吸血鬼化术式，伴随规律脚步声走向实验场的出口处。

　　「长生不老吧……那就是我用来对付你的复仇手段。」

　　「………唔，唔啊啊啊——！」

　　「我随时随地都会监视着你的一举一动——密姆拉丝·瓦伦泰。」

　　樱花已不再称她为粗制滥造。

　　留在原地的就只是一具残骸。一个背负起即便遭到自身罪过压垮，仍旧只能继续活下去之命运的可悲罪人。粗制滥造已死，她已彻底消失了。

　　樱花藉由赋予她永无止尽的痛苦，完成了自己的复仇心愿。

　　「…………」

　　挺直背脊，无言地踏出坚定步伐往前走。

　　背后响起密姆拉丝的惨叫及痛哭声。她像个小孩子一样哭喊，哀求樱花杀了她。她大声向以往死在自己手上的所有人道歉、向樱花赔罪，以及……如同求助似地呼唤着已死的养父。

　　「…………」

　　樱花紧握双拳、咬紧牙关，甩掉背后的哭喊声。

　　她朝向前方迈开脚步。拚命地抬高几乎快垂下的脸庞，一味地向前走。

　　哮说得一点也没错。杀或不杀，再怎么选择都很难过、很痛苦。

　　即便如此，她仍非得作出选择不可。无论对手再怎么可悲，也无法轻易饶恕。樱花无法接受不完成报仇心愿的结果。

　　因此，这股痛楚也好、这阵悲痛的哭叫声也罢，她都愿意全部加以承担。

　　——樱花选择背负起这一切，继续迈步前行。

　　将斑鸠安置在实验场入口处旁地板上的哮，静静等待樱花的归来。

　　结果没有杀死仇敌的樱花，在开完枪之后，对哮说——希望能与那个女人独处一段时间。哮虽要陪她一起面对，樱花却轻轻摇头加以回绝。

　　她说「因为接下来我要采取相当龌龊丑陋的行动」。

　　『这是我最后一次……独自背负重担。』

　　见樱花面露柔和微笑，哮再也讲不出任何一句话。

　　他的内心七上八下，忐忑不安地等待樱花。

　　经过几分钟后，实验场大门传来一阵开启的声响。

　　哮抬头奔向樱花身旁。

　　「樱花……」

　　樱花视线朝下，微微点了点头。

　　哮伸手轻搭樱花的肩头，深深地吐出一口大气。

　　「……如此一来，终于结束了吧……」

　　他无法接着说出「真是太好了」。因为哮十分明白复仇的空虚感。

　　就在哮不知该说些什么而噤声不语之际，樱花突然噗嗤地笑了出来。

　　「嘻嘻……樱花樱花的，我什么时候准许你直接叫我名字啦？」

　　「……抱歉，我好像一紧张就会不自觉地脱口而出……」

　　「没关系，叫我樱花就好。以后你若肯这样称呼我，我会感到很开心。」

　　樱花短短吐出一口气，双手擦腰调整姿势。

　　「好啦，西园寺还在替我们防守入口处呢。得赶紧去迎接她才行！」

　　以活力充沛的声音如此说道的樱花，自哮旁边擦身而过。

　　「可以麻烦你背杉波吗？我不像你那么有力气，况且由你负责背，应该也会让杉波感到比较开心才对。」

　　樱花竖起食指，背对着哮迳自这么说道。

　　她的语调十分快活。

　　「对了，二阶堂真理平安无事吗？其实我很确定那个粗线条的女生一定不会出什么状况，我只是想确认她是否还是一样那么粗鄙罢了。」

　　声调变得愈来愈轻快的樱花持续对哮发问。

　　哮难过地低下视线，默默走到樱花身旁。

　　「还有还有，西园寺及杉波在这边的表现都很棒。其实啊，自从你离开对魔导学园后，我可是成了你的代理队长喔！队长这位置……还真不是人待的啊。虽说以前曾经担任过审问官，不过我从没有扮演领导者的经验，真是吃足了苦头。这次也让我切身体会到你的辛苦——」

　　「——不必再说了。我全都明白。」

　　哮突然抓住樱花的手，将她拉进自己怀中。

　　樱花整个人无力地靠在他胸口，任由他紧紧搂住自己。

　　「大傻瓜……你刚刚不是才说过，要我永远与你一同承担所有事情吗？」

　　「…………」

　　「在这种节骨眼就别再逞强了……你虽说要我放你独自一人与她相处，但我其实真的很想陪你一同面对啊。我就是抱着背负责任的打算而赶来此地的耶！」

　　「……………………」

　　「所以拜托了，你就别再硬撑了好吗？」

　　哮使劲抱住她，樱花这才缓缓抬起头来。

　　樱花哭了。她双眼噙满泪水，彷佛迷路的小孩一般哭了。

　　比起以往见过的任何一个时刻的樱花都还要弱不禁风的模样，令哮感到心痛不已。

　　这就是卸下名唤「复仇心」的盔甲之后，樱花的真实面貌。

　　「——……心情……一点都不舒坦……就算、报完仇…………也没能得到，任何一丝成就感啊……」

　　樱花语带哽咽地开始吐露自己的心情。

　　「这明明是我梦寐以求的目标……但为何竟是如此空虚？为什么心里变得这么空洞？我明明一直都很努力地坚持过来了……我明明、明明都已经实现心愿了……为什么啊……？」

　　哮的脸上虽然浮现哀伤神色，却仍持续紧抱着樱花不放。

　　「为什么还是……这么难过啊……哮……！」

　　哮并不否定复仇，也不认为复仇是一种空虚的行为。

　　但复仇会留下空虚感，这却是个不争的事实。

　　「樱花，那是因为……你就算报了仇，也不代表就能再次见到你的父母亲及妹妹。因为即便替家人报仇雪恨，你仍然必须继续活下去。」

　　纵使报完仇，逝者也不会因此复生。

　　可是，哮不允许任何人说报仇是毫无意义的行动。因为藉着完成复仇心愿让一切归零，人才能不再受到憎恨所束缚，得以继续向前迈进。

　　「放心吧。有我陪伴着你。我会一直与你并肩前行，直到你说不要为止。我就是为此而对你许下承诺。」

　　「……呜……呜呜呜。」

　　「其他队友们通通都会与你同在。或许你已经没有家人，但你还有我们。」

　　「……呜啊……啊……」

　　「我——绝不会让你的复仇只徒留空虚感作为结局！」

　　樱花心中的堤防应声崩溃。

　　过往纵使掉下眼泪，那也都是自我激励的泪水。

　　如今，她再也没有忍耐的必要。樱花彷佛水坝决堤一般哭了出来。

　　她悲从中来地放声大哭，像个小孩一样毫不客气地埋首于哮的胸膛。

　　哮只是紧紧搂住樱花。

　　哭肿双眼的樱花抬起头来看着哮的脸。

　　接着以嘶哑的声音如此说道。

　　「哮……有你陪伴在身边，真是太好了……」

　　留下一句令哮由衷感到欣慰的话语后，樱花精疲力竭地当场陷入沉睡。

　　「哮——！」

　　听见真理发出的呼叫声，哮转移视线望向走廊尽头。

　　结果他完全无法动弹，只能留在原地等待真理等人前来会合。

　　真理带着金丝雀及小兔，快步穿越昏暗的走廊。

　　真理及小兔起初虽是笑容满面，但随着双方距离逐渐拉近，她们也换上冷淡目光。

　　「「…………」」

　　「呃，唷。你们肯主动进来找我，真是太好了……毕竟魔力通讯传递不出去，害我很烦恼啊。你们都没受伤吧？不要紧吧？」

　　「「……………………这是什么状况？」」

　　真理及小兔冷眼指着哮的双手。

　　只见宛如猫咪一般缩成一团的樱花，被面露苦笑的哮抱在怀中。

　　樱花埋首于哮的胸口，发出平稳的睡眠呼吸声。

　　「呃，这个嘛……那个……应该算是她战到精疲力尽，等我抵达时就已经睡得很沉了，大概就这样吧？」

　　哮作出含糊到极点的回应之后，真理及小兔不约而同地咂了下舌头。

　　只有金丝雀神情严肃地站在一旁。

　　「倒、倒是我们不是必须赶紧开溜才行吗？想前往与学生会长约好碰面的地点，就非得通过地下道不可。真理，麻烦你带路好吗？小兔就有劳你打先锋提防敌人来袭。」

　　「……是没关系啦，但等回去之后你就惨了。」

　　「同意。这件事情我们一定会极力追究到底，请先做好心理准备吧。」

　　两人的视线及声调都相当真实，睽违已久的胃痛感又发作了。

　　哮苦笑着，转移视线望向神情险恶地杵在一旁的金丝雀。

　　只见金丝雀定睛怒瞪着失去意识倒卧在走廊一角的斑鸠。

　　「…………」

　　盘踞在她眼里的，八成是恨火吧。金丝雀必然恨透了撇下伊砂及自己不管，单独逃离Alchemist公司的斑鸠。

　　可是哮相信在金丝雀的心中绝对不单只有恨意而已。

　　「……金丝雀，麻烦你背一下斑鸠好吗？」

　　哮话一出口，金丝雀立刻对他投出一道厌恶的视线。

　　「要金丝雀背这个女人……？哮，你是认真的吗？」

　　「嗯，拜托你了。」

　　哮正经地回应，金丝雀顿时柳眉倒竖，气呼呼地将脸撇向一旁。

　　「有什么话等平安逃离此地再问就好。现在逃亡才是我们的首要之务。目前现场只剩你是唯一有力气背她离开的人。」

　　哮不加修饰地说出事实，金丝雀的眼神随之产生些许动摇。

　　「…………金丝雀。」

　　哮再次叫出她的名字，金丝雀就这么皱着眉头闭上双眼。

　　接着隔了几秒钟之后，她心不甘情不愿地猛抓头发。

　　「……好啦……背就是了嘛，背就是了！」

　　金丝雀一边魄力十足地如此说道，一边粗鲁地将斑鸠扛在肩上。该说不傀是精灵吗？她居然轻轻松松地扛起了比自己还高的斑鸠。

　　总算松了口大气的哮，开始向众人说明今后的计划。

　　「好……我们走。第一件事是先确保我们自身的安全。接下来—」

　　就在哮准备向队员们下达指示的那一刻——

　　「不准动——草薙哮。」

　　一道令人胆寒的低沉声音，叫出了哮的名字。

　　哮与队员们一同战战兢兢地转头望向声音来源。

　　只见一名手持左轮手枪的男子，从昏暗的走廊另一端现出身影。

　　是铁隼人。他彷佛阻挡小队去路似地迎面走来。

　　「想往哪里逃？你现在是通缉犯。涉嫌罪名为逃狱、协助罪犯逃亡，以及背叛审问会。」

　　那是犹如法律守护神化身一般的台词与声调。

　　斗大冷汗沿着哮的脸颊滑落。

　　「……我承认逃狱及协助罪犯逃亡这两项罪名。可是，我现在自认尚未背叛审问会就是了。」

　　「这我晓得。这一连串的罪名只是在胡扯，是一坨毫无意义可言的垃圾。」

　　听见这段出人意表的发言，哮不禁皱起眉头。

　　「既是如此……您为何要现身阻挡我们呢？」

　　「因为你若落入敌人或反体制派势力的手中会很危险。」

　　「所以才决定逮捕我吗？是打算以审问官的身分，将我押送回审问会吗？」

　　「不，你错了。我只会以审问官的身分保护你。」

　　听隼人说要保护自己，一股更加意外的情绪顿时油然而生。

　　「我就实话实说了。舍弃银檞之剑吧。纵使你试图与那把剑建立羁绊，只要有人企图利用它，那就依然改变不了它会带来危险的事实。我以审问官的名义，要求你立刻解除武装。」

　　隼人这一席话正确到无以复加的地步。

　　然而哮却明确地如此回答。

　　「我拒绝。我既无意舍弃拉碧丝，也不打算被任何人利用。」

　　「…………」

　　「我会依照我的想法采取行动，事情就是这么简单。」

　　哮认真地丢下这句回应之后，隼人静静闭上双眼。

　　「……是吗？那我只好竭尽全力阻止你了。」

　　就在一阵战栗掠过现场的瞬间，隼人已然完成魔女猎人化。

　　哮也连忙将樱花放回地面，抽出长剑当场发动魔女猎人化术式。

　　两者针锋相对，准备再次展开一场激战。

　　此时实验场的入口大门突然应声开启。

　　众人视线均移向大门处，只见总数印名的骑士团队员走了出来。

　　他们个个几乎都有伤在身，而且神情显得十分憔悴。

　　「你们是……」

　　隼人开口提问，头部包着绷带的带头男子随即敬礼致意。

　　「报告铁队长……我们全体均是隶属于第五防卫线第七中队的成员。」

　　加名骑士团队员陆陆续续行经哮等人的身旁，介入35小队与隼人之间。

　　骑士团队员们彷佛袒护小队成员们一般，挺身阻挡在隼人面前。

　　「你们这是什么意思？」

　　「请铁队长放这群孩子们离开好吗？这群孩子是我们的救命恩人啊！」

　　带头的男子如此一说，其他队员也接二连三地开始向隼人求情。

　　「她们是在这座战场上，一直跟我们并肩作战的同伴啊。」「她们救过我们好几次。」「我们是吃过同一锅饭的伙伴，请铁大人网开一面。」「想要通过这里，就请先开枪射杀我们再说吧！」「请逮捕我来取代他们吧。」「我们不想对战友见死不救。」

　　众人均表达出恳切的心意。

　　「各、各位……」

　　小兔泪眼汪汪地凝视着他们的背影。

　　哮对于小兔等人在这座战场上结交到许多同伴一事感到惊讶，却也同时十分引以为傲。不同于被揶揄成虾兵蟹将小队的学生生活，在战场上，有只属于沙场的另一种特殊情谊。

　　面对拚命低头恳求的骑士团员，隼人仍旧纹风不动地维持着手握枪械的姿势。

　　经过大约十几秒钟之后，隼人终于轻轻叹了口气。

　　然后一度用力紧闭双眼，旋即静静地放下枪口。

　　坦白说，接连目睹隼人意外一面的哮感到相当困惑。他倒也不是对樱花先前说隼人很替部下着想的评价有所误解，但他一直以为隼人是个——在这种攸关法律的事上绝对坚持己见的人物。

　　在感谢声此起彼落之中，隼人再度睁开双眼，不偏不倚地直视哮。

　　「草薙哮，记清楚了。离开审问会就代表将与整个世界为敌，日后甚至连我也有可能必须与你决一胜负。即便如此，你仍坚持要投靠反体制派吗？」

　　「……这点我也还不清楚。但我已经无法继续待在审问会。我想救我妹，也不希望队友再继续遭到理事长利用。」

　　「…………」

　　「能否获胜并非重点。为了重视的人，就算与全世界为敌我也在所不辞。」

　　开口表明自身决心的哮，再次将樱花抱在怀中。

　　而凝视着哮那道凛然身影的隼人，脸上似乎浮现出一抹略感怀念的神色。

　　或许只是心理作用也说不定。向来不动声色的隼人，从未曾显露过如此充满人情味的表情。那是一张宛如看着过去的自己一样……好像强调「要是自己也能这样不知该有多好」的表情。

　　隼人默然调转脚步。

　　「——去吧。这是我能庇护你们的最后一次机会了。」

　　语毕，隼人便行经哮等人身旁逐渐远去。

　　哮对着隼人的背影深深鞠躬行礼。

　　接着再向骑士团致谢与道别后，哮等人随即快步赶往地下道。

　　未来有什么挑战在等待着他们，此时尚不得而知。

　　反体制派的实态究竟为何？幻想教团与审问会的战争又会划下什么样的句点？以及树夕目前是否安好？

　　截至目前为止，前方仍旧笼罩在一片暗淡无光的黑雾之中。

　　然而……

　　「我们动身吧！——跑起来！」

　　哮不再迷惘。他已下定决心，要跟同伴们联手抗战到底。

　　纵使在这条道路的尽头，将有多么痛心疾首的悲剧在等待着他们，这份决心也不会改变。

　　***

　　凤飒月难得踏着重重的脚步，沿着Alchemist公司第一研究所的走廊前进。

　　从他那粗野的脚步声中所感受到的并非焦躁，而是兴高采烈的喜悦之情。

　　杉波朱雀则是上气不接下气地紧跟在他身旁。

　　飒月侧目看着她，露出得意笑容说道。

　　「喏，他回来了对不对？这次的赌注也是我赢罗！」

　　看见飒月那张得意洋洋的表情，朱雀像个小孩子一样由衷懊恼不已，同时气得猛跺脚。

　　「哼——！您太卑鄙了！上次的赌注也一样，无论再怎么选都是会长稳赢不输吧？更何况草薙哮虽然确实回来了，但结果您还不是没能逮到他吗？」

　　「哈哈哈，那样就足够了。他无论是与我为伍或为敌，只要回到这边，那他迟早都必定会主动前来找我。毕竟他最心爱的妹妹在我手上啊。」

　　朱雀冷眼看着开怀大笑的飒月，噘起嘴唇作出回应。

　　「连同这次的战役，也全都在您的掌握之中吗……一点都不有趣。您该不会是有办法预知未来吧？」

　　「…………♪」

　　飒月脸上浮现出耐人寻味的笑容，边哼着歌边竖起指尖代替指挥棒比划起来。

　　「关于粗制滥造一事已有报告回传。即便是您，大概也对那个结果感到相当意外吧？实际上您应该很希望樱花小姐可以杀死她才对。」

　　「嗯——？没关系啊，反正那东西就算摆着不管也无法再造成任何妨碍罗。伊莉莎白铁定是为了恶整我才派她上战场，但想也知道那个废物疯子没办法吐露事实真相。因为除了已死的禁忌红闪之外，再也找不到第二个能够说明事实真相的人罗。」

　　看着灵活地舞动指尖，平静地如此说道的飒月侧脸，朱雀忍不住一脸傻眼地摇了摇头。

　　「您这人真可怕。您的乾女儿……要是得知故意放粗制滥造逃狱，让她去杀光其家人的幕后黑手就是您的话，真不晓得她会浮现出何种表情呢？」

　　飒月微睁双眼，扬起嘴角勾勒出一道如同新月般的弧线。

　　把这抹笑容视为回答的朱雀高举双手，轻轻耸了耸肩头。

　　飒月迈步前行。毫不急躁地一步又一步，彷佛脚踏实地似地往前走。

　　如同指挥棒一般舞动的指尖描绘出流畅曲线，最后则是挟着垂直划破空间一般的劲势直劈而下。

　　「那么那么——」

　　飒月如同渴望混沌降临似地，绽放出炯炯有神的目光，伫立在眼前的一扇巨大门扉前面。

　　这扇门的另一侧，是第一研究所的等级8实验室。

　　这间实验室的研究对象——则是百鬼夜行。

　　沉重的门扉自动开启。

　　目睹另一侧所呈现出来的光景，飒月脸上浮现出如同笑面猫一般的笑容。

　　「——接下来才是真正的重头戏。」

　　终

第七卷 逆袭的红莲

后记

　　好久不见，我是柳実冬贵。

　　不晓得第七集各位是否看得开心呢？由于剧情较为严肃，个人有点担心各位读者大人会不会感到消化不良。虽说捉对厮杀的激烈程度更胜以往，不过这回主要是描述被遗留在外侧世界之小队成员们的故事。

　　同时也是一篇以『复仇』为主轴的故事。

　　樱花被迫面对与哮在第五集当中所遭遇到的同样，似是而非之抉择。这是个没有正确答案的问题，诛杀并不一定等于复仇。但若不杀死仇敌，就永远消除不掉心中那股漆黑的负面情绪。而无论做出何种选择，必然都改变不了最后的那个『空虚』结局。

　　可是，樱花却打从一开始就没有『不报仇』这个选项。

　　樱花选择背负起这份空虚，然而她再也不是孤单一人。相信从今以后，她必会与队友们一同并肩向前迈进吧。

　　咦？但怎么觉得某位白发大叔的样子有点……剩余的就留待下一集再行揭晓。

　　话说，尽管接下来很想改聊一下胸部的话题，不过手边还有几件事情得跟各位读者大人报告一下。

　　第一件，是个人确定要在DRAGON　MAGAZINE上刊登『对魔导学园35试验小队』的短篇连载作品了。本系列整体而言，是一部杀伐气息较重的作品，而觉得实在吃不消的你！以及认为「作者在后记总是左一句胸部右一句胸部，但这部作品根本就不像作者声称的那般常常露胸嘛！」的你！——

　　我将为了这样抱怨的你！准备一份有泳装、有打情骂俏、有爱情喜剧元素的小队轻松日常生活情节，类似胃药般的疗愈小品！

　　敬请拭目以待！

　　接着是第二件事，这也是一项重大发表。

　　我想※书腰那边应该也有提到才对。（编注：此指日版书籍情形。）

　　『对魔导学园35试验小队』的——

　　动画化企画案正在进行中。

　　这不是什么4月1日愚人节的玩笑。是来真的。

　　由于此事是我在写这篇后记的两天前才刚接获通知，因此连我自己也大吃一惊。真的非常难能可贵，同时也由衷觉得这部作品能够持续至今真是太好了。

　　只不过呢，目前还处在企画进行中的阶段，因此「还不到惊慌失措的时候」才是当下真正的实态。关于改编成动画作品的这件事情，倘若各位读者大人能够耐心等候好消息，那就再好不过了。

　　可是我真的很开心！有机会欣赏到会动的哮及樱花的可能性大幅提升了。

　　尽管这么说无凭无据，但接下来我也会继续努力创作，还请各位多多支持『对魔导学园35试验小队』这部作品。

　　那么，最后就是依照惯例致上谢词。

　　每次总是精准地提供建议给我的责编S大人、这次需要设计的角色明明很多，却仍聚精会神地绘制出精美成品的切符老师、总是格外细心地描绘漫画版武打场景的华尾老师、还有在各方面都提供了相当多后援的富士见书房的各位工作同仁。

　　以及赏光拿起这部作品阅读的各位读者大人们，请容我在此向你们致上最大限度的感谢。

　　好戏还在后头，敬请期待第八集！

　　柳実冬贵

本卷完结！！

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