对魔导学园35试验小队

第三卷 两位炼金术师

作者：柳实冬贵

书名：对魔导学园35试验小队-第三卷 两位炼金术师

作者：柳实冬贵

简介：

　在一个身怀魔力的人类濒临灭绝的世界——武力的巅峰地位由刀剑换成魔法，再变为枪械。
　　就读于培训专责取缔残存之魔力威胁的『异端审问官』之专门机关，通称『对魔导学园』的草薙哮，是个完全不会用枪，只靠一把刀与敌人交锋的异类。而哮所率领的第35试验小队，又名『虾兵蟹将小队』，是由一群劣等生拼凑而成的队伍。
　　但某一天，拥有『魔女猎人』资格的超精英枪械高手·凤樱花竟加入了这支队伍。身为队长的哮，带领樱花等队员动身执行回收魔导遗产的任务，岂料——
　　能让苏醒的『英雄』回归尘土的，究竟是少女的枪、还是少年的剑呢！？学园动作奇幻大作堂堂登场！！

更新：2015-09-26

状态：连载中

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第三卷 两位炼金术师

序章

　　原名：对魔导学园35试验小队

　　作者：柳实冬贵

　　插画：切符

　　扫图：张全蛋

　　录入：大瓜飞飞

　　修图：琳

　　轻之国度：http://www.lightnovel.cn

　　仅供个人学习交流使用，禁作商业用途

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　　在取缔残存魔力威胁的『异端审问官』的专门培训机关——通称『对魔导学园』当中，有支由劣等生聚集而成的『第３５试验小队』。某日，队员之一的杉波斑鸠突然自校园内消声昵迹。其实她是抗魔兵器开发公司Alchemist的前研究员，同时似乎也是掌握促使精灵——有可能成为生物兵器、具备魔力的幻想生物——复原之关键因素的重要人物。

　　哮等人为了追查斑鸠下落，一同动身前往危险区域『境界线』。岂料在那边等待他们的，竟是受到名唤求知心的疯狂欲望掌控，早已坠入魔道深渊的另一名『杉波』──

　　对机械装置传说发出怒吼的学园动作奇幻小说震撼登场！！

　　作者　柳实冬贵

　　出道作品『量产型はダテじゃない！』

　　就算身体寒冷，仍希望能抱持一颗火热的心活下去，但钱包里头却是一年到头都很寒酸。在这种严寒时分，谨此跟大家说声新年快乐。元月份也已经结束了呢。去年有留下什么未完成的遗憾吗？如果有，请把那份懊悔的心情转化成动力，在全新的一年好好努力加油吧。我今年也一定会再试着稍微加快写稿速度……！所以在此献上第3集。敬请好好享受。

　　Chapter

　　序章

　　第一章　叛徒

　　第二章　前往境界线

　　第三章　杉波斑鸠

　　第四章　鬼神的蹂躏

　　最终章　机械龙

　　末章

　　后记

　　序章

　　模拟战锦标赛袭击事件发生数日后。

　　「有什么事吗？」

　　斑鸠刚走进理事长办公室，随即摆出一脸佣懒的表情向飒月询问。

　　敢用这种口气跟理事长交谈的学生，除了斑鸠之外别无他人。而飒月也早就习以为常，如果是平时的话，便会展现出轻松的笑容放她一马，但这次状况却大不相同。

　　只见飒月神情严肃地端坐于办公桌后方，露出刺探般的目光凝视着斑鸠。

　　而让现场状况变得更加紧绷的，则是伫立于一旁的铁隼人的存在。隼人脸上几近毫无表情，唯独眼神宛如看着敌人一般尖锐。

　　照理说这应该是个会让普通学生吓得浑身发抖的场面，但对斑鸠而言却并非如此。

　　她完全不把迎面直扑而来的压迫感当作一回事，露出一副事不关己的表情用手指头把玩着发尖。

　　「抱歉还麻烦你跑这一趟。事不宜迟，我就简洁扼要地直问喽。」

　　「这样最好。」

　　「希望你也能简洁扼要，更重要的是诚实回答问题。」

　　「你的废话已经够冗长了喔。」

　　「……你对这两张照片所拍下的物体有印象吗？」

　　飒月将两张照片沿着桌面滑向斑鸠的面前。

　　斑鸠则是一边微眯双眼，一边伸手拿起照片端详。

　　照片所呈现出来的，是一具胸部遭到大炮或某种重型武器破坏的龙骑兵。

　　内部空无一人。照片放大成特写的则是镶嵌于胸部核心部位，几乎完全炭化的某种零件。虽因原型尽失的缘故而无从判别，但斑鸠推测该零件恐怕是核心元件的外壳及内部机械组织。

　　「那是在先前的锦标赛竞赛场上，遭到死灵术师施展魔法干扰控制的龙骑兵残骸。」

　　「随便看也知道。」

　　「相信你应该很清楚才对，审问会使用的龙骑兵都必须依照规定，在外部装甲多覆盖一层强度胜过秘银的抗魔素材。这是为了阻止龙骑兵被敌人劫持的措施。因为只要高阶魔女出手干扰内部机械组织，便能轻松夺下运作系统的主控权啊。」

　　「这算常识吧。」

　　「但在本届锦标赛所使用的龙骑兵，却留有内部机械早已受到某种魔法干扰的痕迹。因此才让死灵术师有机会针对龙骑兵进行远距控制啊。」

　　究竟为什么会演变成这种事态呢，飒月补上这句话。

　　「早先袭击学园的英雄·亚瑟王主体，也并非藉由英雄召唤所形成，只不过是让魂魄附着于魔像上头罢了。而那具魔像说起来也很不可思议，似乎不知为什么竟采用了龙骑兵的相关技术。更重要的是你应该也对那项魔导遗产……斩铁剑感到十分眼熟吧？」

　　「主体为试作型磁轨炮。虽然经过改良，不过造型几乎一模一样。像那种东西，只要有看过武器类专业杂志的话，任何人都会知道。个人觉得这种讲法有够拐弯抹角。说要简洁扼要地提问的人不正是你吗？」

　　斑鸠始终展现出强硬的态度，或者该说是真心觉得麻烦透顶，因而如此说道。

　　平常的飒月大概会回句俏皮话轻松带过，然而这次他却相当正经地微眯双眼。

　　「……你是不是知道些什么？」

　　飒月那双带有刺探意味的眼神令斑鸠感到厌烦。

　　「你这话什么意思？」

　　「你好歹也是身为杉波的人物。直到11岁为止都待在Alchemist公司接受培训没错吧？」

　　「…………」

　　「『人造天才』……由于你是其中一人，因此我想说你搞不好知道些什么内幕消息，所以才找你过来问话。」

　　斑鸠听到自己被称作人造天才，顿时叹了口大气。

　　根据历史书上的记载，据说Alchemist公司的创立者是出现于数百年前的炼金术师。异端审问会在草创初期，也就是正式开始执行魔女取缔行动的时期，逮捕了一个暗中进行实验的炼金术师集团。审问会保留了对于这个以融合魔法与科学为目标之集团的惩罚，且由于其思想较为偏向科学领域，因此便与该集团合作，这就是Alchemist与异端审问会建立起互助关系的序幕。

　　Alchemist公司在现代也朝着较为偏重科学领域的方向发展，最后成为一间名闻遐迩的大规模企业。

　　但被社会舆论视为问题的状况则是至今依旧未见改善，该公司违反人伦的研究手法也引来诸多批判的声浪。

　　而在众多未公诸于世的研究当中，有一项名叫人造婴儿的计划。

　　为了创造出能力更为优异的研究员，炼金术师们自古以来便着手操作遗传基因。杉波这个姓氏并非家系，而是带有用来通称这群任职于Alchemist公司之特殊研究员——『人造天才』的强烈含意。

　　斑鸠则是所谓『人造天才』的其中一人。

　　「当时的局势或其他任何情报都好，希望你能把所有知道的事情说出来。」

　　「关于那件事情我应该已经全部讲过了吧？……当初无论我再怎么提供情报，异端审问会始终搬出政治层面的理由作为藉口而按兵不动没错吧？」

　　只懂得以利益作为出发点的垃圾……斑鸠在内心如此暗自咒骂一番。

　　「这句话可真刺耳呢，但我呀，总觉得你好像还隐瞒着某些重要的情报没告诉我呢。」

　　原先神情严肃的飒月，脸上一如往常地浮现出一抹意有所指的窃笑。

　　斑鸠差点忍不住发出咂舌声。

　　「我知道的事情……已经全说出来了。再见。」

　　话一说完，斑鸠将照片丢回办公桌上，准备调头离开现场。

　　然而——

　　「——我话还没说完咧，给我仔细看看第二张照片。」

　　飒月伸手指着照片发号施令。

　　斑鸠一脸厌烦地压低视线，望向桌面上的照片。

　　「……这什么东西啊？画面晃动得那么厉害，根本看不出个所以然啊。」

　　「不好意思啦。这是执行谍报任务的密探连忙拍下的备份照片档，画质自然糟到极点。又因当事人已经身亡，所以也费了好一番功夫才顺利回收……但幸好没有白忙一场。」

　　飒月用手掌扶住下巴，微微侧头定睛凝视着斑鸠。

　　「——那是『亚人结晶』。相信你起码也有听说过吧？那是如假包换的魔导遗产之一。」

　　斑鸠轻轻地点了点头。

　　「主要是将幻想生物的部分器官，或者细胞组织封入特殊抗魔素材·漆黑物质之中，遏止其魔力逸散及老朽化的成品。只是虽美其名为遏止，实际上并非停止时间流逝，因此经过漫长岁月，仍维持着原始完美状态的亚人结晶非常罕见。」

　　「…………」

　　「以前有些好事之徒或富豪们偏爱收集这类物品，作为收藏品可卖到相当漂亮的价码喔。但随着时代转变，到了科学技术进步的现代……某些亚人结晶会成为最顶级的危险物品。」

　　飒月将照片收回手边，弯曲手指轻敲照片中的亚人结晶。

　　「这是黑暗精灵的亚人结晶。似乎是被保管于Alchemist公司第五兵器开发研究所·第六级研究设施之中的家伙。」

　　「Alchemist是兵器制造公司耶。若是久远的传说也就算了，但他们对生化科技根本一窍不通好不好。」

　　「是喔？所以他们打算运用这东西制造兵器喽。八成是企图让精灵复活，再当作兵器加以运用吧。这是再明显不过的违法行径。」

　　这是一个荒谬绝伦的想法。

　　精灵这种幻想生物，在150年前的魔女狩猎战争终结之后，便已确认完全灭绝。

　　精灵们有办法在不架构魔法阵、咏唱咒文及术式的状态下，宛如呼吸般自然而然地施展魔法。就连人类必须花上好几个小时才能发动的大魔法，也能在转眼间发动的他们，恐怕是被视为与龙族同样危险可怕的幻想生物。

　　就跟召唤英雄时一样，魔女们掳获最后一名黑暗精灵，加以洗脑并指使他攻击人类的纪录，实在太过著名。

　　尽管那名黑暗精灵在魔女狩猎战争当中身亡，但却对人类世界造成了难以估计的重创。

　　只因那一只精灵的缘故,导致原本人称纽约、印尼、巴黎、北海道等地区完全被破坏殆尽。

　　让那种致命的怪物复活，简直就是极端危险的举动。

　　「根据密探赌命取得的情报指出，Alchemist公司的复原精灵实验已经接近大功告成的阶段。然而……」

　　「…………」

　　「保留完美状态的细胞好像并不在他们手上。他们投注心力四处搜寻，结果还是无疾而终。根据资料显示呢，大约在四年前，保存状态最良好的亚人结晶似乎被某人私自带走，就此宣告遗失了耶。」

　　飒月侧目瞄了斑鸠的脸庞一眼。

　　仿佛表达出『你知道些什么内幕吗？』的意思一般。

　　斑鸠则是面露茫然的神情摇了摇头。

　　「简直荒谬到极点。从来就没有幻想生物被成功复原的案例。即便是站在科学观点来看也不可能。亚人结晶之所以被视作危险物品，是因为内部封存了相当大量的魔力所致。我累了……舌头都快抽筋了。这下子你满意了吧？」

　　说完，斑鸠迳自转身步出理事长办公室。

　　而被遗留在现场的飒月与隼人，则是待在原地伫立片刻之后，这才深深地阖上双眼说道。

　　「有嫌疑。」

　　「嗯。可以肯定她至今依然与Alchemist公司有往来。在锦标赛遇袭时，她备妥给樱花使用的那面盾牌……异端审问会没能力打造出那种东西啊。」

　　「蓝水晶的加工技术由Alchemist公司独占。更关键的是一般学生根本不可能采集到那种珍贵素材。而她原本就是个会满不在乎地进行违法改造与利用违法素材的学生……我建议立刻将她逮捕到案。」

　　隼人目光转为锋利瞪视飒月，开口提议。

　　飒月却忽视隼人的谏言，背靠在椅上并跷起双脚摆在办公桌上。

　　他将双手收至后脑勺，满脸笑意地扬起嘴角。

　　「唉——好讨厌喔，想不到我们学校的学生当中居然出了个叛徒。身为理事长的我内心相当悲伤啊。」

　　「……我先为自己的无礼发言致歉，但我总觉得您看起来似乎相当乐在其中。」

　　「什么——？才没这回事好吗。我心爱的学生们当中出了个叛徒耶？我哪有可能开心得起来。」

　　「我能体谅您的感受，但我等不容留情。个人认为既然有嫌疑就理应彻底调查清楚方为上策。」

　　「你觉得该怎么做才是正确的应对方式呢？」

　　「逮捕杉波之后，透过侦讯或拷问逼她说出实情才是最佳的处理方式。相信如此一来就能得到非常充足的交涉筹码。」

　　飒月听完隼人这席话之后，嗤之以鼻地将目光投向他。

　　隼人则和刚才一样，双眼不偏不倚地瞪着飒月。

　　隼人并没有笨到无法察觉飒月内心盘算的地步。

　　飒月渴望摸索出精灵复原实验一事与斑鸠之间的关连性，以便获得能让异端审问会与Alchemist公司双方协定变得更加坚不可摧的威胁材料。

　　由于Alchemist与幻想教团的勾结关系几乎已成定局，因此必须掌握Alchemist公司方面的把柄，强行营造出让对方不得不选择与异端审问会合作的状况。

　　（……不对。）

　　隼人微眯双眼，联想到最糟糕的局面。

　　飒月或许也有可能不惜与Alchemist正面宣战。

　　只要发动突袭击溃Alchemist，同时拉拢所有研究员的话，审问会便有办法把所有技术占为己有。

　　用意并非维持合作协定，真正的目的在于侵略。

　　若是由这个男人出手的话，绝非不可能的事。

　　「真是个既危险又无聊透顶的提案呢。」

　　飒月边摇头边否决了隼人的提议。

　　「此时此刻不是应当放长线钓大鱼才对吗？杉波同学知道我们已察觉到精灵复原实验一事，相信她近期内必会采取行动。」

　　「…………」

　　「帮我安排人手监视她的一举一动，而且麻烦尽可能找优秀的人才执行任务。」

　　隼人开始琢磨飒月所说『放长线钓大鱼』这句话的含意。

　　要嘛就是取得确切的威胁材料，不然大概就是展开强制搜查，打着家户访查的名义直接攻进Alchemist公司总部吧。

　　一旦与Alchemist公司开战，审问会铩羽而归的可能性固然很大，但对方是一间企业。如果单就人力物资总数的话，审问会可说是占尽了压倒性的优势。只不过，虽然战争可以给审问会带来极大利益，但隼人绝对无法容忍一般人伦为战争的牺牲品。

　　假使飒月当真企图挑起战争的话，隼人会选择制止他。

　　「遵命。那就由我亲自——」

　　「你是魔女猎人的首席，搞清楚自己的立场好不好。另外你行事风格太过冲动，所以不适合。」

　　「…………」

　　「杉波同学不仅前途无量，而且不管是否为人造产物，她都是个天才。更是我无论如何都希望她能成为锻冶师的人才。虽然曾经被她拒绝过一次，但只要能抓到把柄，或许她就会乖乖改变心意也说不定。我比较期盼透过温和的方式解决此事啊。」

　　「…………那么，我这边会安排密探执行任务。」

　　「啊，还有还有——」

　　飒月拉开椅子，边竖起食指边露出一如往常的诡异笑容。

　　「麻烦你顺便去煽动一下草薙同学等人。有他们几个介入的话，杉波同学或许也比较愿意继续留在异端审问会。毕竟他们之间存在着很强烈的牵绊啊。」

　　「…………」

　　「喏，在间谍电影等作品当中不是也很常见吗？在潜伏期间因为爱上敌方特务而被策反的发展……我个人还满期待这种剧情的耶。」

　　隼人目不转睛地凝视着笑容满面的飒月。

　　即便是承受着与其说是虚空，倒不如说是漆黑化身般的冰冷视线，飒月依旧不改脸上的笑容。

　　隼人则仿佛恍然大悟似地缓缓闭上双眼。

　　「第35试验小队是为了防止杉波反叛的人质吗……」

　　「说人质未免也太难听喽。」

　　「您真卑鄙。」

　　就算遭到责备，飒月仍然维持着他那一贯的灿烂笑容。

　　无论面对何种惊涛骇浪，这个男人永远都不会改变他的行事作风。

　　「好啦，要开始忙喽。」

　　飒月磨拳擦掌，看起来十分开心地如此说道。

　　斑鸠离开理事长办公室，压低视线在走廊上快步前进。

　　精灵复原。

　　斑鸠连作梦也想像不到，异端审问会居然只花了这么短的时间，便掌握到关于这项暴行的情报。

　　「四年吗，还真短啊。」

　　她低着头，自言自语似地嘀咕了一声。

　　浏海形成阴影，让人无法看清她脸上的表情。

　　但她之所以加快脚步，显然是受到刚才与理事长的那段对谈影响所致。

　　就连她本身也心知肚明。

　　因此她停下脚步。

　　深深吐出一口大气，任由长发低垂的同时抬头仰望天花板。

　　掠过脑海的，是在这四年来培植而成的所有一切。

　　斑鸠将这些可以形容成『回忆』的所有片段全数抛诸脑后。

　　「……我从一开始就知道会演变成这样，事到如今也无所谓了。」

　　斑鸠这么说着并再次抬起头来，此时她已换回一如往常的神态。斑鸠翻动实验服，缓缓迈开步伐。

　　「——差不多该开始了吧。」

　　斑鸠手掌轻抵胸口，举步往前迈进。

　　为了展开属于『杉波』的战斗。

第三卷 两位炼金术师

第一章 叛徒

　　「唔……！哼……！」

　　凌晨5点。太阳还没露脸，在朝雾笼罩四周的公寓中庭，一名身穿成套暗红色运动服装的少年，正以格外剧烈的动作反覆挥舞木刀。

　　少年动作的速度堪称超越人类极限，他无拘无束地在中庭来回演武。

　　少年·草薙哮挥汗如雨，与假想敌展开一场模拟战。

　　敌人共有5人。是在脑海中重现以前交手过的英雄·亚瑟王之举动所构成的敌影。

　　一边回想敌人的移动速度、攻击速度、剑击力道等要素，反覆展开回避与攻击。

　　自己只是肉身，区区一次的有效打击根本无法击垮对方。

　　他一而再、再而三地反覆攻击这些永远打不倒的对手。

　　当然啦，是在使用了解除脑部限幅器的技巧，也就是扫魔刀发动的状态下。

　　虽将效果减轻至最小限度，但依旧会对肉体造成相当剧烈的负担且耗损体能。这是他以前反覆进行过无数次的锻练方式。在升上高中部后曾荒废一段时间，如今则因确认到必要性而重新来过。

　　从年幼时期直到国中阶段的每一天，都未曾中断地勤加练习。哮自认已经付出了呕心沥血般的努力。

　　可是，这样还不够。

　　依旧不够。

　　「——唔！」

　　使出浑身解数的一刀直劈而下，砍破英雄的头颅。原本的用意是体能训练，但哮的身体却渐渐遭到怒气驱使。

　　当刀尖开始渗出怒气，五具英雄随即因精神紊乱而凭空消失不见。

　　谁知前方竟又浮现出另一道身影。

　　那道身影摇摇晃晃地手持一把尖细长剑，咧嘴露出狡猾的笑容。

　　『实在有够肤浅耶你——！』

　　凭空出现，夺走真理的一切，并害京夜的队友·吉水死于非命的万恶元凶，如今就在眼前。

　　哮心中的一股莫名情绪猛然爆发。

　　「唔、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　锐利的一刀由上方往下劈落。

　　刀刃笔直砍向带来绝望的天才·凶煞的脑门——

　　「——宿主。」

　　突然听见一声呼唤，哮这才猛然回神。

　　一片漆黑的周遭重现光明，原本的朝雾风景随之映入眼中。

　　同时也看见拉碧丝手持毛巾，伫立在刚才试图劈落的刀锋下方。

　　「……您的情绪显然相当激动喔？」

　　拉碧丝微微侧头，面无表情地提出询问。

　　哮连忙收回木刀，低头向她道歉。

　　「抱、抱歉。我没注意到你人在现场。应该……没有砍到你吧？你不要紧吧？」

　　「没问题。就算遭到肉身状态的宿主攻击，大概也无法对我造成任何伤害吧。」

　　「不不，不是这种问题啦。真的很对不起。」

　　哮伸手轻轻搭在拉碧丝头上，再次向她鞠躬致歉。

　　拉碧丝依旧露出令人摸不透内心想法的眼神，但当哮轻抚她的头时，她竟微微眯起双眼。

　　看起来好像感到满舒服的样子。

　　「您这几天都利用早晨在做些什么呢？」

　　拉碧丝边问边将毛巾递给哮。

　　就她的发言来看，她铁定是躲在暗处观察着哮的一举一动。她每次都会突然出现、又突然消失。简直可说是极其符合神出鬼没这句成语的涵义般，猛一回神就会发现她突然现身或闹失踪。

　　哮也已经习以为常，最近也渐渐不再感到惊讶。

　　「嗯……基本上呢，这算是训练啦。」

　　「训练？」

　　「本来应该是每天都得照表操课才对，可是自从升上高中部之后，我就有点偷懒了。由于扫魔刀对身体造成的负担很大，因此若不趁平日尽量操练身体，哪天需要用到时，很快就会搞得自己无法动弹啊。」

　　「原来如此。这就是俗称被虐狂的日常操课吗？」

　　「…………并不是喔？」

　　尽管时常遭人误解，但我可不是被虐狂唷？哮一脸正经八百地对拉碧丝说。

　　「我认为用不着进行这类训练，宿主也已经够厉害了。」

　　「没这回事啦。像上一回的战斗也是，整体而言我也扯了一定程度的后腿。再这样下去，我会过度依赖你的性能。况且每次只要一解除魔女猎人化的效果，我铁定都会落得遍体鳞伤的下场，这代表我非得让自己变成一名更强悍的宿主不可啊。」

　　哮一边露出苦笑，一边移开搭在拉碧丝头上的手掌。

　　拉碧丝始终目不转睛地凝视着哮，最后静静阖上双眼，伸手轻按着胸口。

　　「我能理解宿主的心思。导致刀尖紊乱无章的原因并非刀法退步所致。宿主，你说谎了。」

　　「我、我并没有、说谎喔？」

　　「不，我十分清楚。」

　　拉碧丝仿佛强调一切尽在预料之中的意思一样，缓缓向前跨出一步。

　　拿毛巾擦汗的哮则是有点尴尬地移开目光。

　　哮虽然还不太了解噬魔圣物的特色，但如果订定契约=成为命运共同体的话，那就无法否定自己心思早已通通曝光的可能性。

　　拉碧丝该不会完全明白哮内心的所有想法吧？

　　会不会也已经了解哮的本性究竟为何呢？

　　正当哮内心感到不安之时，拉碧丝突然伸手探入口袋内摸索一番，接着掏出一项物品。

　　这项物品是——红豆面包。

　　「不需要多说，相信您一定是肚子饿了吧？」

　　…………

　　拉碧丝露出一张虽然毫无情绪起伏，但却莫名充满自信的表情对他竖起大拇指。

　　哮差点忍不住垂低双肩，他伸手接过红豆面包。

　　「饥饿是大敌。」

　　「我真的搞不懂你……首先你的食量为什么那么大啊？」

　　伙食费爆增到我吃不消的地步了啊，哮边发牢骚边打开红豆面包的塑胶袋咬了一口。

　　事实上，他的确肚子饿了。

　　「只要吃饱，忧郁的心情也会随之消失，印象中上一任宿主似乎曾这样教导过我。」

　　「？印象中，你这话什么意思……还有，你为什么说我心情郁闷——」

　　就在哮准备开口追问的时候，公寓所有房门一同发出嘎嘎嘎的声音应声开启。

　　只见满脸横肉的男性及刚上完大夜班一脸不悦的女性纷纷探出头了。

　　「草薙吃屎啦！一大清早就在那边哼个不停吵死人了啦。垃圾！」「我早上5点下班，7点就得再出门上班耶？哪，你找死是不是？你活腻了是吧？嗯？」「你的房间平常就很容易发出怪声音了，拜托饶了我好不好……」「居然一大清早就跟幼女在那边打情骂俏……！」

　　是其他的公寓住户。所有人全都额冒青筋。哮跟左邻右舍的关系虽然还不算太差，但是平常或多或少都会给其他住户造成困扰，因此就立场而言实在有点不妙。

　　于是哮一边拚命鞠躬道歉，一边调头回到被朝阳染红的公寓当中，动手烹调了一顿难吃的早餐给拉碧丝吃。

　　死灵术师凶煞的锦标赛强袭事件发生至今已过了两星期。

　　校方宣布锦标赛延期，预计等竞技场修复完毕后再重新举办。

　　继英雄袭击事件之后，这起事件同样又立刻被布下严格的新闻报导管制，就此不了了之。世人对审问会的不信任感逐渐扩散开来。为什么有采取新闻报导管制的必要呢？异端审问会为什么隐瞒敌人的袭击行动呢？网路及非主流报章杂志纷纷窜出各式各样的忆测说法。

　　而最浮上台面的假设，也就是市民最为惧怕的。

　　便是爆发第二次魔女狩猎战争的可能性。

　　虽然数量已经减少，但根据审问会的调查结果显示，目前尚有数万名魔女潜伏于世界各地。要是这些不确定的威胁组成帮派袭击人类的话，将会造成何种下场呢？

　　如果袭击锦标赛的魔术师，以及类似英雄的威胁集结成群联手出击，审问会真有办法应付得来吗？

　　恐惧感渐渐在世界各地蔓延开来。

　　上午课程告一段落，一进入午休时间，学生会办公室前方的走廊顿时变得热闹非凡。

　　「唔唔唔……！」

　　西园寺兔站在张贴于走廊布告栏上头的积分表前面，非常不甘心地紧握拳头发出沉吟声。

　　周遭则有其他学生们散发出和乐融融或紧绷僵硬的气氛，互相讨论着自己所属小队的积分。

　　在早已集满升级所需的200点积分，确定能够升上2年级的小队不算少的状况下，第35试验小队的成绩是……

　　只拿到吊车尾的55分。

　　附带一提，倒数第2名的小队总积分则是110分。

　　俨然是一场分数差距高达2倍的炉主争夺战。虾兵蟹将小队的状况之糟可说是一目了然。

　　「喂，他们的分数还停留在十位数耶。」「虾兵蟹将小队吗？这方面的表现还是一如往常呢。」「不不不，他们有办法取得积分一事才教人感到惊讶吧。」「是拜凤樱花所赐吧。」「相较之下其他的成员们……」

　　学生们同时将视线转向身为虾兵蟹将小队成员之一的西园寺兔。

　　但一目击到小兔满脸通红兼怒发冲冠的模样，又立刻转移视线。

　　相较于三三两两离开现场的学生们，小兔则是气得边发出诡异的尖叫声，边提脚猛跺地板。

　　「我再也无法忍受了！虽然成绩不好是自作自受的结果，但我无法接受遭到众人取笑的待遇！你们能活下来可全都是托我们的福啊，」

　　「喂，你太大声了啦……这是机密、机密。」

　　哮刚好从教室的方向走过来，连忙出声安抚小兔的情绪。

　　起初小兔还恶狠狠地怒瞪哮，但脸上立刻浮现出沮丧的神情。

　　「原来是草薙啊……午安。」

　　「午安，你左眼的伤势状况如何？差不多快康复了吗？」

　　经他这么一提，小兔才像是想起有这回事似地轻触自己的左眼。

　　小兔的左眼戴着一条眼罩。

　　「医生说若是20年前早就失明了，但目前则是勉强可以治好的样子。」

　　「……会痛吗？」

　　「不会。伤处几乎一点都不会痛，你用不着担心我啦。」

　　小兔嫣然一笑，表达出无须挂心的意思。

　　第35试验小队终究没能毫发无伤地全身而退。这是对狙击手而言堪称致命的眼部创伤。

　　虽然无能为力，但哮还是会产生自己该负起责任的念头。

　　「……真是的，请不要露出那种愧疚表情好吗。我都说伤势能痊愈了，你还摆出一张苦瓜脸是怎样？连我都跟着感到忧郁了啦！」

　　「抱、抱歉。」

　　「况且应该还有比这件事更让人感到忧郁才对吧！喏，请你看看这张表！」

　　由于小兔伸手猛拍墙上的积分表，哮便转头望向布告栏。

　　哮的表情顿时变得更加沮丧。

　　「稳定的吊车尾吗……我们小队的成绩可真是格外干净俐落啊。」

　　「请不要在这种奇怪的地方表现出乐观态度好不好！？」

　　哮无视于气愤的小兔，面露苦笑的神情。

　　仔细一看，一年级的小队数似乎也锐减许多。英雄袭击与凶煞袭击事件接踵而来，这两起事件所造成的死者与申请退学者的数量，也已经多到再也无法视若无睹的程度。

　　15试验小队虽然依旧名列积分表上，不过表上登记的队员名字就只剩下幸存的京夜一人而已。脑海中闪过吉水明死无全尸的凄惨身影，以及京夜因腹部遭贯穿而颓然倒地的模样，令哮内心感到郁闷不已。

　　「哎呀呀，又是吊车尾吗？真不理想耶，是因为少了我的缘故吗？」

　　哮感受到左肩多出一股压力，于是转头一看，发现原来是二阶堂真理将手搭在他的肩头，靠在他身上。

　　还用手掌轻捂嘴角，发出「嘻嘻嘻」的窃笑声。

　　小兔目睹真理的嘲讽神色，登时气呼呼地鼓起脸颊。

　　「我们明明都这么拚死拚活地抢积分，你倒乐得轻松自在呢……干嘛啦？你是特地跑来说风凉话的吗？」

　　「嗯，我确实是来取笑你们的。」

　　真理露出相当灿烂的开心笑容说道。

　　小兔听了她的话，又再度发出尖叫并提脚猛跺地板。

　　「真是气死我了！真的快气死我了耶！简直快要气炸了啊！」

　　只见小兔的脑门冒出阵阵蒸气，呼吸也变得急促不已。

　　真理则露出近似斑鸠般的恍惚神情，扭曲身子说道。

　　「小兔妹妹真是太可爱了啊，令人忍不住想多捉弄一番耶。我总算可以理解杉波会想要开你玩笑的心情喽。」

　　「你———！」

　　真理宛如陪伴小孩子玩耍的大姊姊一样，双手拄着膝盖窥视小兔的脸庞。

　　脸上带有一抹雍容华贵的优雅微笑。

　　「对了，要不要干脆瞒着理事长，让大姊姊我特别出手助你们一臂之力算了？毕竟我是境界线出身的人，手上拥有不少情报唷～～」

　　「我们才不需要借助平胸的力量！」

　　「——这跟平不平胸毫无关系吧！？」

　　受到小兔开口反击的影响，这次换成两人都像泼猴一样发出「咿——咿——」尖锐吼叫声。

　　两个被捉弄的角色一旦互相开火就会演变成这种状况吗……哮深切地有所体会。一股仿佛在观看两只小动物彼此威吓的感觉油然而生。倒也算是令人莞尔的一幕光景。

　　「咦？话说真理啊，今天你不是该协助进行新素材魔法的耐久实验吗？」

　　「嗯，实验早就已经结束了啊。他们叫我尽量使出全力，我就一鼓作气让新素材灰飞烟灭喽。」

　　哮的脸色顿时变得有点苍白。

　　「到、到底是什么魔法能让新素材灰飞烟灭啊……」

　　「你应该很清楚我的魔法威力吧？那种小事对我来说是易如反掌啊。」

　　真理得意洋洋地挺起她那平坦的胸部，边重新调整头上的帽子边对哮使眼色。

　　真是个不容小看的女生啊，哮如此心想。

　　「不过我自己也觉得出手有点过重就是了啦～～那帮锻冶师全都吓坏了啊。」

　　「……总觉得你好像有点乐在其中喔？」

　　「比我原先所想的还要有趣啊。而且大家都出乎意外地和蔼可亲。尽管我不太喜欢药师那群人，不过锻冶师们都还满有趣的说。因为我总是把新兵器或盔甲轰成碎片，导致他们赌气地不断制造新武器来跟我对抗呢。」

　　很可笑吧，真理这么说。

　　像这样看着笑容满面的真理，哮的心情也跟着变得较为开朗一些。

　　她目前以对魔导学园的特待生身分过着学生生活。自从那起事件之后，校方虽对她提出现在还不宜公开承认魔女身分的建议，不过却遭到真理拒绝。

　　因此现在她是以货真价实的魔女身分到校上课。

　　基本上以协助对魔导学的研究及实验为主。一方面固然是出于学园方面的要求，而另一方面『想以魔法拯救人们，因此只要是能力所及范围之内的事，我都可以配合。』这样的想法也是她的希望。

　　只可惜校方并未批准她参与小队活动，所以她跟哮等人的活动完全扯不上关系，但每天只要一有空闲时间就会跑来找哮等人玩耍。

　　或许是站在魔女的立场上，依然会被周遭众人以严厉目光看待吧，除了虾兵蟹将小队成员以外，会主动找她聊天的学生连一个也没有。

　　当事人虽表现出一副毫不在意的模样，但相信她的内心必定感到十分寂寞。

　　「无论搬出什么素材，明明都只是白费工夫而已嘛。只要我一出手，就算是某人使用过的蓝水晶防暴盾也完全不堪一击啊～～哎呀，早知当时就该连同敌人一并把那个女人给——」

　　正当她水平摊开双手，作出『真是够了』的姿势的时候……

　　缠绕在真理颈项上的围巾两端，突然遭到一股外力使劲拉扯，紧紧勒住了她的脖子。

　　「哦，你果然无时无刻都想杀死我是吧。」

　　只见一头晚霞色秀发倒竖的红莲公主·凤樱花之身影，竟赫然出现在真理背后。

　　「唔啊！？凤、凤樱花……快放手，你勒、勒住我的脖子了耶！」

　　「我就是要勒你的脖子啊，这还用说吗。这就是先下手为强的精神表现。」

　　「你、你这个不懂察言观色的粗线条臭女人……！」

　　「哎呀，这实在是一条勒绞效果绝佳的上好围巾呢。」

　　「噗咻！」

　　樱花像是打死结似地一边使劲拉扯围巾两端，一边转眼望向积分表。

　　然后双眼跟哮同样眯成一条直线。

　　「唔，成绩果然不怎么理想吗……」

　　「我没脸见人……」

　　「草薙你干嘛道歉？」

　　「在先前的英雄袭击事件之时，我也因为被理事长的可疑态度激怒而拒绝了他的提案……现在回想起来，总觉得当初起码也该收下那些积分才对啊……」

　　「原来如此。若换作我站在相同立场，我也会作出同样的决定。那个人不值得信任。首先，那种仿佛受到利诱般的晋级令人反感。我们是学生，就该按部就班地取得积分才是——」

　　「「闭嘴吧你！」」

　　小兔与真理异口同声地说道。

　　「仗着老爸权势又享有跳级待遇的你，还在那边鬼扯什么啊？」

　　「少撇开自己的事情不谈，只顾教训别人好不好。你明明还拿『不要利用特殊待遇～～』之类的话呛过我不是吗～～」

　　「我、我只不过是力求上进，而且因为实力获得认同而成为魔女猎人罢了！我从没使过任何卑鄙手段，你们别乱讲话好不好！」

　　是是是你说的都没错～～樱花遭到两人以轻蔑的目光看着她，差点急得掉下眼泪。

　　哮则觉得再继续放任她被欺负似乎太过可怜，于是便插嘴打圆场。

　　「不过啊，能听见你这么说真的很有帮助。最近因为忙得一塌糊涂的关系，害我无法专心投入小队活动，总觉得很抱歉。而且又总是演变成把你们拖下水的局面……」

　　「我是自行选择要与你组队的。另一方面也是因为我表现不佳才导致小队没能赚进积分。最近为了向社会大众进行宣传，就连魔女猎人都会把C级以上的事件及魔导遗产，列为搜查对象。积分变得难赚也是无可奈何的事啊。」

　　樱花见哮表现出一副觉得很愧疚的模样，于是主动开口替他说话。

　　接着却立刻定睛端详哮的脸色，有点担心地出声提问。

　　「……草薙，你的身体不要紧吗？」

　　「？怎么突然问这种问题？我的伤势早已完全康复了啊。」

　　「我指的不是伤，而是在使用噬魔圣物的时候应该得付出某种代价才对。例如弗拉德要求的代价是血液……银槲之剑呢？」

　　面对樱花正经八百地提问，哮突然愣住。

　　「她并没有对我提出任何要求就是了……虽然体力消耗确实特别剧烈，但除此之外没有什么特别的异状啊。」

　　「……是吗。但你最好还是提高警觉。噬魔圣物是魔导遗产，原本是我们的对敌，绝非战友。」

　　虽然樱花的魔导过敏症状还是一样发作得很厉害，但被她这么一说，哮也跟着感到耿耿于怀。于是他便想要直接询问拉碧丝，转头环视周遭一圈。

　　此时他才注意到一件事。

　　「咦？杉波还没来吗？」

　　虾兵蟹将的老规矩是平常只要一到午休时间就会齐聚一堂，然而现场却不见斑鸠的身影。

　　「杉波今天没来上学吗？」

　　真理开口询问小兔。

　　「话说我从早上就没看到她了耶。」

　　小兔也觉得不可思议，随即掏出手机准备打电话联络斑鸠。

　　就在这个时候……

　　「草薙。」

　　走廊另一端传来一阵慵懒的嗓音。

　　转移视线一看，只见身穿一袭实验服，嘴里叼着一根薄荷棒棒糖，一手轻轻搔着头发的斑鸠映入眼中。

　　「唷，你迟到喽。跑到哪里鬼混去了啊？」

　　哮开口提问。

　　「…………」

　　斑鸠却面无表情地凝视了哮的脸庞片刻。

　　「…………」

　　「……杉波，你怎么啦？」

　　哮面对斑鸠的冷淡反应，既感惊讶又担心地往前跨出一步。

　　不过他的担心旋即化作无谓的忧虑。

　　斑鸠露出一脸想睡觉的模样微眯双眼，嘴角浮现一抹煽情的微笑。

　　「你在意吗？希望我把这段时间究竟做了哪些事向你交代清楚吗？想要知道斑鸠姊姊的所有情报吗？」

　　「等等，我可没这么说——」

　　「你这小色鬼。」

　　超级不讲理。每次都来这套。

　　哮觉得始终扮演被捉弄的角色也很不是滋味，内心突然冒出偶尔也该设法报复一下的念头。哮也对只能被呛一事感到很无趣。

　　「哈，反正八成就只是躲在屋顶睡大头觉而已吧？」

　　「…………」

　　「就是因为生活习惯不正常，才会变得这么容易想睡觉喔。你偶尔也该以我为榜样，活动一下筋骨才行啦。」

　　哮竖起手指开始说教，却见斑鸠只是神情恍惚地凝视着哮。

　　「…………咦？」

　　怪了。反应远比平常还要糟糕。该说是露出了比平时更为认真的眼神，或者说好像是在寻求些什么一样……

　　就在哮准备认真询问她究竟出了什么事的时候……

　　斑鸠『呵』一声露出一抹虚无的冷笑。

　　「我曾经作过什么事……要我告诉你也行，但你已经作好心理准备了吗？」

　　斑鸠斜眼睥睨哮。

　　「……你不觉得自己的行为有点反常吗？」

　　「现实——可不如你所想像的那样天真！」

　　「你干嘛讲出这种像是重要场面般的台词啊……？」

　　「唯独作好背负一切的觉悟之人，才有资格扛起责任！」

　　「你到底在胡说八道些什么啦！？」

　　「别以为只是撂下什么愿意背负一半责任的发言，我就会如同旁边那两个女人一样轻易沦陷哟！」

　　斑鸠伸手直指樱花与真理。

　　樱花及真理的脸蛋瞬间泛起一抹红晕。

　　「你你你、你说，你说谁沦陷了啊！？虽虽、虽然一整个莫名奇妙，但总之很不愉快就是了！」

　　「你、你是笨蛋吗？想也知道没那回事嘛！」

　　斑鸠看见两人连忙试图辩解的反应，脸上浮现出十分讨人厌的窃笑神情。

　　接着斑鸠用手肘轻戳哮的腹部。

　　「唷——真是令人羡慕呢，色胚小弟。」

　　「从刚刚开始到底在搞什么鬼啊你……别闹了啦，赶紧开始小队活动吧。你自己看看积分表吧，当前状况真的变得相当不妙了啊。」

　　斑鸠听话转头察看积分表。

　　看到被列在最后一名的虾兵蟹将小队，斑鸠忍不住微眯双眼轻笑了一声。

　　「……你们果然还是老样子呢。」

　　「别讲得一副事不关己的样子啦。你也是我们的一份子，多少有点危机意识好不好。」

　　哮板起脸孔如此说着，只见斑鸠轻撩发丝将视线投向他。

　　由于她在这一瞬间的表情显得格外严肃，导致哮反而有点退缩。

　　「……怎、怎样啦，你今天是不是有点古怪啊？该不会是发烧了吧？」

　　「没有啊，我人好得很呢。」

　　话说完，斑鸠面带浅浅的笑容重新转头望向积分表。

　　哮的内心闪过一丝不协调的感觉。她的表现从刚刚开始就不太对劲。虽然要是被问起，他并没有自信能够清楚回答出究竟哪里不对劲，但总之就是隐约有这种感觉。

　　「草薙说得没错。除了开发变态武器以外，麻烦你也为小队尽一份心力好不好。」

　　小兔插嘴逼近斑鸠。

　　斑鸠则是表现出一如往常的懒散态度。

　　「真拿你们没办法耶……好啊，那我这就骇进魔女猎人的资料库，截取大量棘手案件的情报给你们使用。」

　　「……总、总觉得你好像真的会动手一样，很吓人耶。」

　　「你们需要重大案件对吧？那就该锁定最棘手的案子啊。」

　　「那样会害我们变成被追缉的一方耶！喂你在那边敲敲打打地操作什么东西啊！？」

　　「当然就是立刻着手骇进，或者该说是破解——」

　　「快给我住手啊！」

　　小兔为了阻止当面开始操作起手表型通讯设备的斑鸠，连忙纵身飞扑过去。

　　接下来就是一成不变的喧闹光景了。

　　吃完午餐之后，虾兵蟹将小队照惯例开始进行小队活动。

　　今天依然处于束手无策状态的虾兵蟹将小队决定施展苦肉计，向真理打听看看她是否拥有魔导遗产的相关情报。

　　真理是境界线地区出身，加入幻想教团之后似乎也曾从事过类似情报贩子的活动，因此对黑社会中的内幕消息可说是无所不知。

　　好像是这样啦——当事人如此宣称。

　　「我想想我想想喔，重大案件是吧？首先呢……就这件吧，沉眠于古代下水道的巨大大蛇目击案例总共高达五起之多唷。喏，这一带的地下，不是如同蜘蛛网一样错综复杂吗？那个地区从以前就不断传出※莫斯水怪的目击证言——」（编注：类似尼斯湖水怪的长颈生物，传说栖息在日本富士五湖的本栖湖。）

　　「谣言啦。哪来的莫斯水怪啊。」

　　「……那换这件好了。有※身穿红衣及绿衣的水管工人会自下水道的水泥管里头爬出来，吃了香菇便会变成巨人——」（编注：这里是暗指超级玛莉。）

　　「这跟魔导完全沾不上边吧。谣言啦。」

　　「…………那这件咧？背上长有一对羽翼，拯救过无数个平行世界的银发少年——」

　　「那只是个脑筋有问题的角色扮演者啦！这些情报根本全都是谣言或误解嘛，你是一本来路不明的※UMA杂志不成吗！？」（编注：日本专门介绍尚未经过确认的奇异生物之杂志。）

　　「就算你这样讲也没辄啊！我手上握有的情报，几乎都已经在接受侦讯时交代光了啦！」

　　小队成员们窝在小队室内，边啃茶点边进行着毫无意义的情报交换。真理及樱花似乎已经完全习惯这个空间，宛如回到自己房间一般轻松自在。

　　「看样子非得全体出动收集情报不可喽……市区的案件大概几乎都已经落入职业异端审问官或其他小队的掌握之中……真要打听情报的话，还是只能往境界线那边跑了吧……」

　　小兔一脸正经八百地提案，真理立刻说了声「不不不不」加以制止。

　　「真的奉劝你们别进那个鬼地方比较好啦。你太小看贫民窟了。在通过哨站不到30秒内就会遇见强盗前来洗劫财物，或者落得被人口贩子卖到妓院的下场喔。」

　　「……真、真亏你有办法在那么可怕的地方活下去啊。」

　　「那是因为我从小就接受院长的严格指导，学会了在境界线的生存方式。因此我自认已彻底掌握住所有安全地点的确切位置，但就算这样还是十分危险。像你们几个衣着打扮都那么整齐漂亮，铁定立刻被认出是外来人。你们要是敢穿对魔导学园的制服进境界线就试试看吧，包准马上遭到围攻并被吊死。」

　　小兔听完这番说词，脸色变得十分苍白。

　　一旁的樱花则是边交抱双臂边用力点了点头。

　　「我也持反对意见。境界线可说是个就连异端审问官准备前往展开搜查任务时，都得提高警觉的危险地带。尽管试验小队也被允许进入境界线地带赚取积分，但必须先申请通行证才行。」

　　「哦——过去曾经发生过什么事情吗？」

　　「每年都有啊……明明只学到一点皮毛知识就得意忘形地擅闯境界线，结果落得全灭下场的愚蠢一年级菜鸟。」

　　「他们最后怎么样了呢？」

　　「几乎全部不知去向，没有任何一组全身而退的小队。」

　　真理听完樱花的回答，随即转头对小兔讲了句「我就说吧？」

　　小兔则是一边发出不甘心的沉吟声，一边举手猛拍桌面。

　　「要不然究竟该如何是好啊！？离升级期限只剩不到5个月的时间耶！？」

　　真理翻开某本可疑周刊杂志的跨页报导，递到小兔眼前并皱起眉头。

　　「所以我刚刚不就说了吗，大家一起合力寻找莫斯水怪吧！」

　　「要找你自己去找就好。」

　　「你、你说的喔？那要是我真的发现莫斯水怪的行踪，你打算怎么办啊？如果被我找到，你就要付我一百亿！」

　　「你是小孩子吗？假使不是在开玩笑的话，建议你最好去医院报到。我可以介绍几个高明的药师替你看诊。」

　　「别讲得一副我好像脑袋有问题的样子啦！就真的有目击案例嘛！你自己看看这张照片！」

　　震撼，地下水道霸者！未确认幻想生物·莫斯水怪！全长将近400公尺！？

　　…………

　　「笨蛋吗？」「一定是笨蛋啊。」

　　樱花与小兔异口同声地说道。

　　「为什么啊！？它搞不好是一头龙耶！」

　　真理一脸泫然欲泣地表达抗议。

　　「莫斯水怪的体积也未免太过庞大了吧。」

　　「见到那种一看就知道是合成照片，却仍深信不疑的笨蛋有你一个就足够了。况且出没地带明明是下水道，为什么还能拍到山脉及茂密树林当作背景啊？甚至连钓鱼船都入镜了不是吗？」

　　「……啊，真的耶。」

　　「「唉……」」

　　「你、你们该不会是联合起来把我当成笨蛋看待吧！？」

　　「你到现在才发现吗？」

　　「可恶——！」

　　真理像小兔一样气得提脚猛跺地板。

　　就旁观者的角度而言，这与其说是试验小队的讨论会议，倒不如说充斥着一股看起来比较像是女高中生窝在家庭餐厅打屁聊天的和乐气氛。

　　哮则宛如茶水员一样面带苦笑的神情，将酸涩到极点的红茶端至众人面前。

　　把三人份的茶杯摆到桌面上，正准备放下第四个茶杯时，他才发现该接下这杯红茶的人物并不在会议桌旁。

　　哮转眼环视小队室一圈，看见最后一人坐在墙角的椅子上，静静眺望着众人。

　　哮把红茶端到墙角。

　　「你不一起参与讨论吗？」

　　「……嗯——？我今天没那种兴致啊。」

　　斑鸠接过红茶茶杯，一边跷起雪白的腿，一边怡然自得地凝视着小队成员们。她没加入对话，而是坐在较远的位置眺望着其他人。

　　这并不稀奇，算是还满常见的光景。

　　斑鸠有时会这样远眺自己的队友们。在以前只有三名小队成员的时期，斑鸠也同样习惯静静观察哮与小兔讨论不出任何结果的作战会议。

　　哮也站在斑鸠身旁，背靠墙壁啜饮手中的酸涩红茶。

　　斑鸠也喝了一口红茶，接着两人同时皱起眉头。

　　「……难喝得要命啊。」

　　「你一点也没有进步耶。」

　　斑鸠转眼望向感到过意不去的哮，轻轻笑了几声。

　　「真的一点都没变耶……草薙也好、小兔也罢，我们依然保持着虾兵蟹将小队的本色呢。」

　　「不不，变化其实满大的吧？最近我们小队也闹了不少风波啊。」

　　「我指的不是那种意思啦。而是这种既无聊又无意义的感觉，总之就是气氛的问题啦。」

　　经她这么一说，哮才『哦～～』了一声，同时转头望向樱花等人。

　　「自从凤加入小队，真理也习惯三不五时往这边跑之后，小队确实变得热闹许多啊。」

　　「但本质上却是始终如一，完全没有成长。」

　　听起来像是责备，然而斑鸠脸上的表情却是十分安稳。

　　因为相识多年所以心知肚明。斑鸠内心希望这支小队能够永不改变。

　　哮边苦笑边忆起往事。

　　「话虽如此，但像过去只有你我两人的时期，以及小兔刚加入的时候，队上也都充斥着一股带刺的气氛不是吗？」

　　「……嗯～～？」

　　听见哮这么说，斑鸠顿时眯起双眼，微微侧身挨近他。

　　她这番举动显得格外妩媚。

　　「所谓只有你我两人的时期是什么意思啊？」

　　「什么？一开始不就是我跟你…………啊。」

　　「35试验小队是在升上高中之后才成立的吧～～？我跟草薙刚认识的时候，我们都还只是国中部的学生啊。」

　　小队，或者该说是同伴意识太过强烈的缘故，导致草薙产生了35试验小队是从在国中部结识斑鸠那时开始一直持续到现在的错觉。

　　斑鸠将头轻轻侧向站在一旁的哮侧腹部位，呈现出依偎在他身上的姿势。

　　「原来在草薙心目中是这样认知的啊？」

　　「并、并没有其他特别的意思啦。只不过是因为认识你很久，才不小心搞混罢了。况且起初确实就只有我跟你而已啊……基本上啦。」

　　哮有点难为情地将脸撇向一旁。

　　斑鸠目睹哮有此反应，则是妖艳地连同胸部也一并贴到他身上。

　　「我总觉得听起来很像是老夫老妻之间的亲密对谈喔？」

　　「什么！？」

　　「那小兔大概就是我们的女儿喽？二阶堂算养女？」

　　「为什么会变成那种关系啊？」

　　「啊啊，可是你的大老婆应该是凤才对，所以我算情妇……或者说是前妻比较恰当吗？」

　　「别随便把我形容成有一次离婚经验的人好不好！还有这跟凤一点关系都没有吧！？」

　　「我懂了，因为是开后宫的缘故，所以除了凤以外通通都算情妇。」

　　「你是因为小队除了我以外通通都是女生才讲出这种话对吧！？不、不管是你也好，其他队员也罢，我都不曾用那种有色眼光看待过你们啊！」

　　「…………」

　　「真是够了，每次都用这类玩笑捉弄我很有趣吗？」

　　哮一边发脾气，一边板着脸孔交抱双臂阖上眼睛。

　　按照惯例，再来她应该会补上一句「开玩笑的啦」才对，不过这次却是再怎么等都等不到这句话，于是哮睁开一只眼睛窥视斑鸠。

　　只见斑鸠露出有点落寞的表情，静静眺望着其他队友。

　　「……真的，一点都没变啊。」

　　浮现在她脸上的，是一抹前所未见的表情。

　　哮完全无法出声说些什么，只能默默凝视着她的侧脸。

　　「好啦，时间也差不多了。我想跟大家讲几句话。」

　　傍晚时分。小队活动一如往常地准备在毫无建树的状况下告一段落的时候，斑鸠突然起身离开座椅。

　　众人的视线全都集中到斑鸠身上。

　　「我要向学校请假一段时间，再来就麻烦各位喽。」

　　她脱口讲出这句话。

　　「……嗯？为什么啊？」

　　哮抬起头来询问。

　　「要我告诉你理由也行——只是你该有相对应的觉悟……」

　　「同样把戏玩一次就够喽。」

　　「……也没什么啦，其实呢……」

　　斑鸠抬起原本扠在腰际的双手环抱住她那雄伟的双峰，换上一脸正经八百的表情。

　　「——是※盖娅轻声对我诉说，要我去观赏明天举办的龙骑兵飙速竞赛啦。」（译注：大地女神。）

　　「…………」

　　「我也明白会有风险啊。龙骑兵飙速竞赛是一项观众也有可能被卷入事故当中的危险竞技。尽管如此，我依旧压抑不住内心的亢奋情绪——」

　　「根本只是想偷懒跷课嘛！」

　　哮忍不住脱口吐槽。

　　原本准备赏她几记手刀，斑鸠却身形轻灵地闪躲并趁机拉开与哮等人的距离。

　　「因此，你们就在缺少我的状况下自己进行小队活动吧。」

　　「喂，再怎么说身为队长的我也无法认同那种鬼理由喔！」

　　「你们几个啊，就算斑鸠姊姊离开后也得好好表现唷～～」

　　斑鸠无视于哮，翻动实验服，踩着清脆的脚步声离开现场。

　　哮也很理所当然地起身追赶，试图制止她的离去。

　　谁知打开门后，一半的身体已经跨出门外的斑鸠又突然转身探头说道。

　　「打起精神努力加油吧，再见喽。」

　　再见。

　　哮面对斑鸠挥手道别的身影，不由自主地停下脚步。

　　只见真理与樱花先是各自露出诧异的神情，同时又显得有点恼怒。

　　「那算什么啊？我到现在唯一还搞不懂的人就是杉波。」

　　「嗯……我原本也有意跟杉波好好相处，但总觉得我跟她之间阻碍着一道高墙。或许是因为魔女猎人与技术人员领域截然不同的缘故……不过草薙，你为什么不阻止杉波？身为队长的你，在这种场面就该狠狠——」

　　樱花依照惯例开始说教，然而她的声音却未能传入哮耳中。

　　哮心中隐约浮现出一抹难以言喻的不祥预感。

　　就在斑鸠离开小队室经过几十分钟之后。

　　「？哮你怎么啦？从刚刚开始就面有难色地闷不吭声。」

　　「草薙，既然身为队长，你也该集中精神参与会议。否则再这样下去真的会被留级或退学喔。」

　　被两人接连出声提醒，哮这才像是猛然回神似地抬起头来。

　　「抱歉抱歉，你们刚刚在讨论什么话题呀？」

　　「……你真的不要紧吗？是在烦恼什么事情啊？」

　　真理向前探出身子窥视哮的脸庞。

　　「……也没有啦，只是感觉杉波的样子好像有点不太对劲。」

　　「？我倒觉得她看起来跟平常没什么两样就是了。」

　　樱花边交抱双臂边微微侧头作出回应。

　　哮则像是回溯记忆似地仰望着天花板，同时伸指轻轻搔着脸颊。

　　「虽然我也说不太清楚，但在跟她对话的时候，都会出现一种感觉满独特的间隔对吧？该说是那个间隔有点奇怪吗……或者说她的情绪好像显得格外不稳定……」

　　即便听完哮的解释，真理及樱花好像还是搞不太清楚，只能侧着头露出不解的神情。

　　「另外那家伙啊……平常在离开时用的道别词，大多都是『拜啦～～』或『闪人喽』之类的字眼。」

　　「？那又怎样？」

　　「今天她说了『再见』对吧？这还是我第一次听见她脱□说出『再见』。」

　　「……很正常吧？这是件值得你那么钻牛角尖的事情吗？」

　　纵使真理如此回应，哮仍不厌其烦地陈述着那一抹违和感。

　　哮本身也有意识到自己的说法毫无根据可言。但打从他与斑鸠开始打交道至今已过了将近四年时光。两者之间就是存在着某种只有老朋友才能体会的特殊感觉。

　　而哮也不是唯一一名有体会到这种特殊感觉的人。

　　「的确有点古怪呢。」

　　小兔似乎也跟哮有相同感触，从刚刚开始便不发一语。

　　「因为她——今天都没有动手搓揉我的胸部耶！」

　　「「…………」」

　　听她一脸正经八百地说出这句话，真理及樱花都不知该作何反应才好。

　　「…………没、没有被搓揉不是很好吗？」

　　「不是好不好的问题。是那种状况下，杉波通常都会图谋不轨啦！」

　　小兔手压在桌面，向前探出身子这么说。

　　哮也用力点头认同小兔的说法。

　　「没错，果然事情有些不对劲。」

　　「嗯，这当中绝对有问题。」

　　两名小队元老互相同意对方的看法。

　　而大概是完全摸不着头绪吧，只见真理及樱花两人都表现出有点不知所措的模样。

　　「可能是相处时间长短的差距吧。毕竟他们三人是长期凑在一起打打闹闹的死党，自然也能明白我们察觉不到的微妙变化啊。」

　　「不、不对，仔细回想起来，我也确实觉得斑鸠有点古怪喔？嗯、嗯。」

　　「……你在那边搭什么腔啦。不要企图强行挤出共鸣感！不要把我丢在一旁！」

　　「你、你是因为不懂察颜观色才不明白！我可是个懂得察颜观色的正常人。」

　　「察颜观色不是这么一回事的好不好！」

　　真的假的！？一脸正经八百的樱花听完话顿时大受打击。哮则是一边怀疑这两人是否真的水火不容，一边开始思考关于斑鸠的事。

　　正如真理所说，从结识到现在已迈入第四个年头，自然也能渐渐察觉到跟平常不太一样的微妙差异。对哮而言，斑鸠是他交到的第一个朋友。自幼人际关系便极端狭隘，即便在发生了一言难尽的事态而辗转来到大都会区之后，他仍因为受到随身佩带刀剑及生性容易发飙等特色的影响，总是处于被孤立的状态。

　　而在这当中，唯一愿意主动找他聊天的人物正是斑鸠。

　　『你这人满有趣的耶，我看上你了。我喜欢个性突出的人物。』

　　自从被她那样宣告之后，斑鸠便开始跟哮打交道。虽然樱花是导致哮转变成现今这种温和个性的最大主因，但教导他学会一般常识的无疑是斑鸠。

　　从小队当中最不按常理出牌的人物身上习得常识一事固然可笑，不过要是少了斑鸠这号人物的话，哮八成早已因为与其他学生发生冲突而被勒令退学了吧。

　　尽管哮本身并无自觉，不过看在旁人眼中，斑鸠其实就像是哮的姊姊一般的存在。

　　相信对小兔而言也一样。

　　「…………只希望别演变成什么奇怪的状况就好了……」

　　就在哮颇感担心地喃喃自语之时，小队室的门扉突然响起一阵敲门声。

　　嘴里叼着饼干的小兔率先作出反应，起身快步走向门口。

　　「来喵～～？」

　　接着伸手转动门把开门。

　　「哎唷？」

　　「怎么啦，小兔？」

　　「…………刚刚确实有传出敲门声对吧？但我没看见任何人影啊。」

　　小兔面露疑惑神情。

　　哮也起身走向门口，探头窥视走廊。

　　门外确实空无一人。虽然有听见其他小队室传出谈话声，但却见不到任何人影。

　　「怎么回事？恶作剧吗？」

　　「我倒认为学园里没人会玩这种无聊的恶作剧就是了……咦？」

　　就在哮准备关门的时候，脚底下突然响起一阵沙沙声。

　　他低头一看，发现有个信封被放在地板上。

　　捡起来查看收信人名称，结果只写着『草薙哮先生收』这几个字。

　　「这是……信吗？」

　　就算小兔如此提问，哮也联想不到有认识哪个会写信给他的人。

　　「是什么是什么……？难道是情书！？」

　　「情、情书……！？」

　　「如果是情书也太朴素了点吧……而且还用牛皮纸信封。」

　　真理及樱花也起身来到门前，门口顿时变得热闹非凡。

　　「哎呀，再怎么说也不可能是情书啦……」

　　说归说，哮还是小心翼翼地拆开信封，抽出里头的信纸。信封里面也很简单，只装了一张折了好几折的B5影印纸。小队全体成员一同探头观看信纸。

　　着实是一群神经大条的人。

　　哮不以为意地低头观看信纸。

　　信纸表面只简洁地写着一行字：

　　杉波斑鸠是学园的叛徒。

第三卷 两位炼金术师

第二章 前往境界线

　　Alchemist公司第五兵器开发研究所位处境界线地区。

　　建设于现代贫民窟的表面理由，是因为抗魔素材矿场位在境界线之中，如此一来不须运送，可大幅提升研发效率。

　　但实际上境界线地区当中并没有能够采掘出抗魔素材的场所，虽然有设置采矿场，不过打从落成以来就未曾启用过。

　　真正的理由，是为了尽可能减少异端审问会插手干预的可能。

　　境界线是个连审问会都鞭长莫及的犯罪事件频传地区。称不上是处于审问会的管辖底下，反倒可以说黑帮及小规模的魔女集团已在该地区形成一个独立的特殊社会环境。

　　境界线入口设有哨站，一般人需要有通行证才能获准进入。

　　堪称是个适合用来瞒过审问会耳目的绝佳地点。

　　第五兵器开发研究所的规模，简直大到跟研究所这个名称极不相衬的地步。

　　虽然比不上总公司，但占地面积几乎与一座巨大主题乐园不相上下。

　　内部依照层级划分为数个不同区域，层级则随着研究的危险程度逐步提升，戒备也随着危险程度提升而渐趋森严。

　　表面上存在的区域最高层级为第五级，而第五级区域专门负责开发大量杀戮兵器，以及使用时会对自然环境产生影响的高风险兵器。

　　而设施内存在着某个超越第五级的机密区域一事，就连Alchemist公司内部也只有极少数人士知情。

　　耸立于研究设施用地最末端的高塔。

　　在高塔的最顶端，有一个白色墙壁围绕而成的空间。

　　此地就是表面上并不存在，名叫第六级的研究区域。

　　覆盖住整个内部空间的白色墙壁绽放着淡淡光芒。所用材质为最高级抗魔素材·白水晶制成，表面更贴着一层能让绝大多数魔法失灵，同时还可发挥出抑制作用的珍贵矿石镀膜。

　　只见一组装满暗红色液体，看似培养器的设备，仿佛梁柱般竖立于空间正中央。

　　旁边则有一名女性静静地抬头仰望着这组培养器。

　　一头蓬乱的红发，一颗别具特色的泪痣。身上穿着一袭看似科学家惯用的长袍，不过那件长袍的颜色却是深红色。

　　红色实验服，一件矛盾的服装。在Alchemist公司是以实验服颜色来区分阶级，而有色实验服则代表穿著者为人造天才——『杉波』。

　　看似想睡觉的慵懒眼神，内含着深不可测的黑暗，散发出一股与绝大多数世人相去甚远的虚无感。

　　「——科学家的忧愁神情也相当令人怦然心动喔。我实在很好奇，排外的『杉波』一族内心，平常究竟抱持着何种情感呢？」

　　而在这名女性背后，则有一名身穿与设施内部雪白色调格格不入之漆黑服装的男子，他正开口跟她攀谈。

　　男子留着一头闪闪发亮的金色短发，搭配一袭与脸上和蔼笑容格外相衬的神父服装。

　　幻想教团干部·死灵术师凶煞。

　　听见他的声音后隔了一拍，女性这才慢条斯理地转头望向他。

　　「……忧愁？那是什么？」

　　「就是忧郁的意思啊。听起来有种风情万种的悦耳感觉对吧？那是一种能衬托出女性美丽风貌的美妙情感。哎呀，真的很棒、真的棒极了。」

　　「我不懂。就这样而已吗？」

　　「我觉得仿佛正在看着一名被玷污后又遭到弃置的少女。令我忍不住想使出足以折断腰杆的力量，紧紧将你拥入怀中啊。」

　　「你想跟我上床吗？」

　　女性直截了当的冋答，使得凶煞竟也不由自主地为之一愣。

　　女性摊开双臂，宛如强调出『放马过来』的意思一般欢迎凶煞。

　　「随你高兴怎么做都无妨。我也明白你刚刚那段话带有性欲方面的意义。」

　　「…………」

　　「毫无经验的我便交由你全权带领。让我好好领教一番吧。」

　　听见女性完全面无表情地说出这番话，凶煞突然相当沮丧地垂低双肩。

　　「……不，还是算了。我彻底失去兴趣了。或者该说我并不是冲着性欲方面的意义才讲出刚刚那段话啊。」

　　「你的意思是说我缺乏性感的魅力喽？杉波的身材应是完美无缺才对。难道你有恋童癖之类的特殊性癖好吗？」

　　「不。是因为你是个无趣的人。捉弄像你这样的人有违我的个人美学，还请见谅。」

　　凶煞的双眼眯成直线，无精打采地慢慢走到女性身旁。

　　「杉波一族的人都是这副德性吗？假如你们个个都缺乏人情味的话，那我会很想发自内心大声呼叫。请伊砂小姐更用心歌颂身为人类的人生好吗？我的兴趣就是彻底摧毁掉那份幸福。」

　　听凶煞这么一说，被称作伊砂的女性……

　　「我们向来只对作研究感兴趣。」

　　斩钉截铁地如此回答，接着目不转睛地注视着凶煞的身影。

　　「瞧你一副凄惨落魄的德性，怎么回事？」

　　「哦，这个啊？呵呵呵，还不赖吧？这就是所谓的勋章啦。」

　　说着，凶煞伸手轻拍自己的皮肤。

　　服装是全新品，但如今凶煞几乎全身上下都缠满绷带。并有类似灰烬的微小颗粒自绷带缝隙之间不断剥落，显见内部肉体组织巳呈现焦黑状态。

　　「别看我现在这样，我也已经换过一具全新肉体了呢。极光属性魔法实在太可怕了。对灵魂的伤害竟也会连带影响到替代肉体，害我整个人变成现在这副残破不堪的模样啊。连我的闇夜也因为首尝败绩而闹起别扭，把自己关在剑鞘内不肯出来了。」

　　「是指上个月的锦标赛袭击事件吗？我对你被谁重创一事很有兴趣。」

　　「呵呵呵，我已经好久没那么热血沸腾了啊。那群孩子们实在棒极了。所以我才不告诉你。要是被你讲出想解剖他们之类的鬼话，那我真的会承受不了啊。」

　　「我正有这个打算。」

　　「是吧？所以我才不告诉你咧。他们是只属于我的宝物。」

　　凶煞露出开心的微笑神情。

　　而伊砂大概对他的笑容也完全不感兴趣吧，依旧目不转睛地注视着培养器。

　　「如何？精灵复原实验大功告成了吗？」

　　「没有，失败了。虽成长至胚胎状态，但之后便迅速崩解腐坏。人类细胞果然发挥不了替代品的功效。」

　　「你没尝试将精灵细胞核注入魔女卵子，使其成为受精卵的方法吗？」

　　「人类与精灵，这两者的种族差异跟不同人种之间的差别，乃是本质截然不同的两回事。你说的实验方法虽然有成功过，结果却突变成半精灵。不漂亮。半精灵不符合我的要求。」

　　「就算是半精灵，我们也可以接受唷？」

　　凶煞如此说道，伊砂却轻轻摇了摇头。

　　「我没有意愿再次创造出缺陷品。我想制作的就只有数量最为稀少的黑暗精灵，除此之外一概不考虑。」

　　「……冒昧请教一个问题，究竟是什么理由导致你如此拘泥于黑暗精灵呢？」

　　「…………」

　　「我总觉得好像捕捉到一股类似憎恨的情绪呢。」

　　照理而言，面无表情的伊砂应该是感受不到所谓的恨意才对。

　　被凶煞说自己心怀恨意，伊砂旋即转动她那阴沉的双眼望向凶煞。

　　「……憎恨？」

　　「嗯，我对别人的这类情绪反应很有兴趣，因此十分擅长察言观色唷。」

　　凶煞笑容满面地微微睁开双眼。

　　在人类事物的美感层面上，凶煞特别重视情感这回事。而小心翼翼地尊崇、爱护，最后亲手摧毁这类美好情感，则能让他得到至高无上的喜悦。

　　凶煞开始摸索伊砂的情感。

　　这世上并不存在所谓毫无情感的人，这是凶煞的主张。

　　不管再怎么佯装冷漠，内心必定存在着某种深藏不露的情感。

　　凶煞想从伊砂身上引出这股情感。

　　因他深知那份情感一定很美。

　　他相信这个冷感女人心中必然也潜藏着一股近似激情的感受——

　　「抱歉无法回应你的期待，我心里没有那种东西。」

　　伊砂否定了凶煞的忆测，随即挨近他身旁，抬头观看他的脸庞。

　　接着伸手轻抚他的脸颊，同时抽动自己的脸部肌肉，挤出一抹扭曲的笑容。

　　「刚刚我也说过了，我们杉波一族只对研究及开发感兴趣。我们是专为这项目的而被创造出来的生物。研发火力更为精良、更加脱离常轨的兵器。对于这些兵器是如何被使用，以及造成多少牺牲一概不感兴趣。我们渴求的就只是让研发产品问世的这项结果而已。真要说存在于杉波心中的情感，那大概就只有追求结果的欲望罢了。」

　　「……杉波的口头禅是吧。既是这样，那你为什么产生想要背叛Alchemist，转而投靠我们幻想教团的念头？Alchemist公司拥有压倒性的完善设备。况且在这里的话，你也可以毫不在意金钱或人力资源的问题，随心所欲地进行研发实验吧？」

　　「Alchemist终究是一间企业。我在这里只能研发他们要求的产物。留在一个无法创造想要创造之物的场所，有何意义可言呢？」

　　在她那阴沉的眼瞳深处，确实能感受到一股欲望。

　　科学家也是人。尽管有许多科学家以完成空前绝后的壮举，登上再也没人能够超越的巅峰为目的，但势必会对他们形成阻碍的因素叫作『道德观』。

　　过去的伟大科学家们也一样，在进行研究的过程中，都会考虑到开发完成后所带来的实用性与危害性。对危害性产生疑虑，最后作出苦涩决定中止研究的人，以及因为相信实用性所开发出来的技术被挪用至军事武器上，而陷入绝望的科学家可说是多不胜数。

　　但假如世上存在着摒除掉所有道德观念，心里只充满研究欲望的人类。

　　如果有能力量产可以毫不犹豫地触犯禁忌的天才。

　　那么相信人类必能更上一层楼。

　　这便是Alchemist推动『人造天才』计划的理由。

　　「那么，你的意思是说你之所以命令我杀光此地所有研究员，并不是出于怨恨，而是源自合理性的要求喽？」

　　凶煞收起脸上的笑容，露出暗淡目光提出质询。

　　「当然。他们充其量只不过是一批普通的研究员罢了。杉波则是与那群凡人截然不同的存在。没有无谓情绪起伏的我等杉波，并不会倦怠或偷懒。就这点而言，他们非但基本性能不如我们，就连工作效率也比我们低劣。所以我才叫你杀了他们，把他们变成现在那种模样。」

　　「…………」

　　凶煞听完伊砂的说词，缓缓阖上阴沉的双眼。

　　「现在的他们相当完美。虽然只是人偶，但工作效率大幅提升，而且每一个都乖乖听命行事。你真的做得很好。拜你所赐才得以提前完成实验。」

　　伊砂伸手搭着凶煞的肩头，对他表达慰劳之意。

　　谁知凶煞竟霍然睁大布满血丝的双眼，狠狠拨开伊砂的手。

　　「——你究竟把人命当成什么了啊！！」

　　凶煞使尽全力横挥手臂，火冒三丈地放声怒吼。

　　他的表现，俨然就如同一名义愤填膺地宣扬道德观念的神父大人一样。

　　伊砂则是懒得磨蹭地任由手臂垂挂在半空中，同时微微侧头露出不解的神情。

　　「……我虽搞不太清楚，但你有资格讲那种话吗？」

　　「我当然有资格讲！我当然要畅所欲言一番！我确实动手杀了人，践踏了尊贵的人命！但我可不是像你那样，只为了合理目的而痛下杀手！」

　　他的语气慷慨激昂，仿佛神职人员一般极力陈述。

　　「我是因为想杀人而杀人！不管有没有目的，我都喜欢杀人！我喜欢人类！我爱人类！更重要的是，我深爱人类在临死之时所展现出来的激情！所以我才杀了他们！」

　　「等等，你到底在发什么脾气？」

　　「我在告诉你应该放感情下手杀人啦！只为了达成主要目的而无动于衷地下毒手的杀人行径，无非只是在亵渍死者罢了！恨也好、爱也罢、出于突发性的愤怒情绪等等都行！要杀人的话……请务必放感情进去……！否则被杀的人……岂、岂不是，太过可怜了吗……！」

　　凶煞一把鼻涕一把眼泪地教训着伊砂。

　　这究竟是出自他疯狂的那一面，或者理智的那一面，答案不得而知。

　　只不过如果是一般人的话，恐怕会一边心生畏惧，一边感受到那是他的真心话吧。

　　然而伊砂却不一样。

　　伊砂的回答完全超乎凶煞的想像之外。

　　「我不太能够理解——杀人凶手并不是我，是你才对吧？」

　　即便是凶煞，在此时此刻也只能哑口无言地张大嘴巴，露出一脸茫然的神情。

　　仿佛想表达出『我不是冲着这层含义在教训你啊』的意思一般。

　　尽管伊砂依旧面无表情地微微侧头，同时用手托着下巴试图理解凶煞的说词，但若真要问说到底有没有指望能理解，大概也只能回答没有吧。

　　凶煞满脸扫兴地用衣袖擦干眼泪，双眼再次眯成一条直线。

　　「……试图为你上一堂公民道德课程的我真是个大傻瓜。我讨厌你。科学家与魔术师果然还是水火不容的死对头啊。」

　　「这样啊，真是遗憾。但正如我需要你们一样，你们也需要我的力量没错吧？」

　　她一提问，凶煞随即感慨万千地叹了口大气。

　　伊砂则是毫不在意地继续说道。

　　「我会实现诺言。赌上杉波的名声，我必定会完成精灵复原实验。」

　　听见伊砂的宣言，凶煞的精神状态总算才恢复正常。

　　「只要你能成功复原精灵，并且慷慨提供兵器的话，我方自然也乐意欢迎你加入幻想教团。毕竟你开发的魔导龙骑兵，促使我们成功地施展出疑似英雄召唤魔法，作为送给高层人士的伴手礼已算是绰绰有余了。当然前提是实验得成功就是了。」

　　「不用担心。实验几乎已告一段落。」

　　「听说你们持有的亚人结晶当中，状态最好的一个已经不在手上。据传数年前好像有人偷走了亚人结晶是吧？」

　　「你为什么知道这件事？」

　　凶煞笑咪咪地回答面无表情提问的伊砂。

　　「只是碰巧听到风声罢了。但说起来还真不简单呢，居然能从这座就像是城堡要塞的研究所当中偷走结晶，可见对方是个非常厉害的窃贼啊。」

　　凶煞话一说完，只见伊砂眼角瞬间猛然抽动一下，接着不知道为什么地伸手捂住额头。虽然不太明显，但鬓角也随之冒出一丝冷汗。

　　「是偏头痛之类的毛病吗？我身上有带些满不错的成药唷。」

　　「……不必，我心领了。没什么大不了。」

　　伊砂阖上双眼之后，移开原本按着额头的手掌。

　　「假使你不反对的话，我也愿意略尽棉薄之力协助你抢回那颗亚人结晶就是了。」

　　「没这个必要。刚才已有人泄露被偷走的亚人结晶情报给我了。」

　　「……哦，你认为这个情报可以采信吗？」

　　「没什么可不可以采信的问题，那正是窃贼本人透露给我的情报啊。」

　　「窃贼的自供吗……为什么窃贼肯提供情报呢……对方该不会刚好是你认识的人吧？」

　　凶煞兴致勃勃地追问，只见伊砂迳自将脸撇向一旁。

　　「……嗯，对方原本是我的同胞。」

　　伊砂微微眯起双眼，再次伸手轻按额头。

　　五分钟后，凶煞离开第六级区域，独自一人搭乘电梯回到地面。

　　「……来自窃贼本人的情报……吗。我突然有种疑点重重的预感喽。」

　　凶煞在电梯内一边用手托住下巴，一边微微晃动肩头窃笑不止。

　　高速电梯在转瞬之间便返抵地面，电梯门伴随着尖锐电子声缓缓开启。

　　瞬间……一股浓烈异臭扑鼻而来。

　　那是一股宛如某种生物尸骸逐渐腐败所发出的恶臭。

　　「虽然香气逼人，但差不多快到极限了吧。想要光靠防腐魔法维持住现状，果然还是有点勉强啊。」

　　凶煞一边用力将这股腐臭味吸进肺腔，脚底一边发出清脆皮靴声响走向高塔的出口。

　　途中跟好几名研究员擦身而过。

　　「唷唷唷～～各位不眠不休地卖命工作，真是辛苦啦！」

　　他一边快活地打招呼，一边对擦身而过的研究员们展露笑容。

　　可是却没任何研究员对凶煞作出回应，他们摇摇晃晃地走了过去，动作僵硬地开门，或者敲打电脑键盘。

　　「进入血汗公司上班，又有个黑心顶头上司，想必十分吃不消吧……我能体谅各位的辛酸。可是放心吧，业务就快结束了！到时候我会满怀爱心地送各位进入长眠，因此麻烦各位再努力坚持一段时间吧！」

　　研究员们的身影简直跟人偶没什么两样。

　　凶煞转身面向大厅的柜台小姐，以投掷扑克牌的要领射出认证磁卡。

　　磁卡直接刺透柜台接待小姐的额头。

　　「恭候、您、下次、再度、光、临。」

　　接待小姐任凭腐坏眼球凸出眼窝外侧，面带骇人的笑容，发出阵阵嘎吱声响向凶煞道别。

　　——打从被派遣到这座城市的那一刻开始，凶煞便以此地作为根据地。

　　因为除了测试英雄召唤术的运用及营救重要人士之外，他还有另一项目的。

　　就是让精灵复原实验成功，并将成果带回幻想教团。上级命令他在带成果回去之前，都必须服从杉波伊砂的指令行事。

　　伊砂命令凶煞杀死研究所内的所有人。

　　因此他大开杀戒。满怀喜悦地下了毒手，带着爱大开杀戒。

　　杀光除了伊砂以外，在这座研究所里头活着的所有研究员。

　　目前在这个地方工作的人们，除了负责保全业务的民间军事企业（PMC）的佣兵以外，通通都是尸体。

　　由于尸体身上被植入『只管着手进行实验』的命令，因此他们都极端顺从指令。

　　一切都是由于研究所设置于境界线这个审问会难以干预的地点，才有办法执行如此凶残的占领计划。

　　凶煞穿越自动门，来到高塔外面，一面优雅地摊开双臂，一面沿着大厅前面的阶梯缓缓走下楼。

　　「身上烫伤隐隐作痛。这是即将出事的前兆吗？」

　　凶煞边说边使劲猛抠自己身上被烧焦的皮肤。

　　「啊啊……真想再像那时候一样，投身令人珍爱不已的战斗啊。」

　　凶煞宛如坠入情网一般仰望天空，浑身微微颤抖不止。

　　***

　　哮等人收到可疑信件之后，为了找斑鸠问个明白而前往她的宿舍，却因见到推开房门外出的她面带严肃神色，导致大家通通下意识地躲了起来。

　　然后就这么拖拖拉拉地开始跟踪她……

　　「虽然是我说她样子有点不太对劲……但还是别做这种事情比较好吧？」

　　哮从墙角后方探出脸来，一边将下巴靠在樱花头上一边如此轻声说道。

　　「说什么啊。草薙不是很担心杉波吗？何况都收到那种可疑信件了，会感到坐立难安也很正常。」

　　在哮正下方的樱花两眼紧贴望远镜说道。

　　接着自樱花下巴底下探出头来的真理，则因听见樱花这句话而露出不屑的眼神。

　　「但因此就说要跟监的想法也太扯了吧……就连那封信八成也只是恶作剧而已吧？」

　　真理话一说完，头摆在她脸蛋底下的小兔随即表示：

　　「就算真是那样，也改变不了她本身不太对劲的事实。这其中一定有问题。」

　　也许是坚信不疑吧，小兔似乎也赞成跟监的作法。

　　一行人由下往上依照小兔、真理、樱花、哮的顺序，从墙角后面探出头来。由旁观者的角度来看，简直就像是一串糯米团。

　　目前他们四人正全力跟在斑鸠身后展开监视。

　　斑鸠踏出学园，直接搭乘公车来到郊外。

　　哮等人则尽可能躲在远处利用望远镜观察斑鸠的动静。

　　「龙骑兵飙速竞赛的会场是在另一个完全相反的方向耶……她为什么要说谎啊。」

　　小兔回想起信纸上所写的「叛徒」一词，连忙用力摇头加以否定。

　　樱花则放下望远镜，面有难色地说道。

　　「尽管我无意完全相信那封信件的内容，但我跟杉波不熟。万一真的出状况的话……」

　　「呜哇～～凤同学，你是认真的吗～～居然怀疑自己的队友，真令人心生幻灭啊～～只不过我打一开始就已经对你感到幻灭就是了——」

　　当真理噘起嘴唇，以带有轻视意味的语气讲出这句话之后，只见樱花抬起下巴……

　　『喀！』地狠狠赏了真理的脑门一记重击。

　　「好痛啊啊啊啊啊！你干什么啊你！」

　　「谁教你要讲出那种讨人厌的鬼话。」

　　「我讲的明明就是事实呀！」

　　「我并不觉得怀疑就是坏事。因为若想证明，个人的清白，就有深入了解事实真相的必要。如果能成功证实清白，那也只需等事后再向对方表达由衷的歉意就好。即使遭到对方讨厌，我也会持续道歉。我认为这样作就行了。」

　　「……那假如事实是当真有罪的话，又该怎么办？像我这样……」

　　真理对自己过往的行为感到愧疚，显得有些伤心地嘀咕着说道。

　　抬高下巴停在真理头上的樱花先是露出觉得尴尬的表情，旋即又半阖双眼冷冷瞪视着真理的脑门。

　　紧接着——喀！

　　「就跟你说很痛耶，你到底是怎样啦！」

　　「谁教你要讲出那种无聊透顶的鬼话。」

　　「什么嘛，人家只不过是觉得有罪恶感而已嘛！」

　　「罪恶感？这个字眼挂在你嘴边还真显得格外肤浅呢。」

　　「你、你这像伙……！」

　　「如果有空产生什么罪恶感的话，还不如履行诺言努力设法拯救世人比较有用。」

　　真理气得不断发出沉吟声，樱花则是不屑地哼了一声。

　　尽管相处时日尚浅，但最底下的小兔及最上面的哮都有察觉到樱花的心意。

　　（她在掩饰害羞吧……）（她在掩饰害臊呢……）

　　她鐡定只是想表达「错不在你」的意思罢了。

　　（但话又说回来……斑鸠为什么要说谎欺骗我们呢？）

　　虽然并不相信那封可疑信件的内容，可是哮却搞不懂斑鸠用请假几天这个理由敷衍小队成员的动机究竟是什么。尽管介入个人私生活并不太妥当，但从今天早上开始所体会到的异状及可疑信件一事，始终令他感到耿耿于怀。

　　杉波斑鸠是叛徒。

　　叛徒？这句话所指的事情是什么？

　　哮就在疑念未消的状况下，半推半就地跟着樱花等人一同行动。

　　抵达郊区之后，斑鸠沿着人烟稀少的道路持续往前推进。

　　周遭风景渐渐变得愈来愈简陋，荒废色彩渐趋醒目。

　　一行人边利用建筑物后方藏匿行踪边悄悄移动，但真理却突然停下脚步。

　　「咦……这个方向，该不会是……」

　　就在真理一面环视周遭一面开口发言的时候……

　　「等等，杉波停下来了。」

　　斑鸠才刚依照十字路口号志灯横越至马路对面，便完全停下脚步。

　　四人诧异地静观其变。

　　就在这个时候，一排大卡车车队宛如妨碍哮等人的视线似地行经十字路口。

　　短短数秒之间，小队完全看不见斑鸠的身影。

　　「——咦！？」

　　哮忍不住发出惊呼声。

　　因为当卡车车队通过之后，斑鸠的身影也随之凭空消失了。

　　哮等人连忙横越号志路口，来到斑鸠消失不见的位置。

　　「她人跑哪里去了！？」

　　「附近没有可供躲藏的巷弄。凭杉波的运动神经，绝不可能在那一瞬间便逃出我们的视野之外。」

　　「难、难道说她真的就这样消失了……应该不可能发生这种事吧？」

　　哮等人各自环视周遭，同时面露狼狈的神色。

　　他们花了将近十分钟的时间在附近展开搜索，结果仍没能发现斑鸠的踪影。

　　匪夷所思的事态令众人均感到不知所措。

　　然而当中唯有真理独自低头凝视着他们一行人的脚下。

　　「……杉波她……大概是前往境界线了吧。」

　　真理嘀咕了一声，接着继续说道。

　　「这一带很显然没什么人对吧？建筑物大多呈现出千疮百孔的半毁状态。正是境界线就在附近的最佳证据。我猜不远处必定设有哨站才对。」

　　「境界线……但那个区域必须通过哨站盘查才能进入吧？我听说若没有许可证的话，无论进出都相当困难不是吗？」

　　「哮你也太天真了吧。假使哨站真有发挥正常机能的话，我或魔导遗产贩子就不会出现在市区了啊。」

　　真理弯腰蹲下，握拳轻敲脚下的人孔盖。

　　「……抄地下道吗……」

　　樱花见状顿时面露苦涩的神情。

　　「就是这么回事了。你们或许不知道，这片土地在以前就有多到数不清的地下铁及地下道线路。在战争期间又为了搬运物资而更进一步加以扩充。如今已经呈现出近似地下迷宫的状态了。」

　　真理话一说完，樱花随即感慨万千地交抱双臂。

　　「……要在所有地下道设检查哨站是不可能的任务。虽有定期派人巡逻，但效果却是相当有限。」

　　「目前仍然有许多条地下道处于照常使用的状态，再加上又有铺设电线，自然无法加以封锁啊。」

　　「真是太可叹了。如果设有完善管理机制的话，这个围巾女也就没机会跑过来作乱了啊。」

　　「没错，若是审问会表现再像样一点的话，像我这种——你说什么啊！？」

　　「真是可惜啊。」

　　「你又在说那种讨人厌的……！」

　　在这两人又因为无聊的小事吵架时，却见小兔面露不安的神情站在人孔盖前，手捂嘴角轻声说道。

　　「那、那表示我们已经完全跟丢杉波的行踪了吗？」

　　「……地下迷宫的地图我虽然已经背得滚瓜烂熟，但如果不知道她是经由哪条路线前往境界线的话，要追上她大概很难。况且乱走一通反而有可能拉开双方距离啊。」

　　小兔听见真理这么说，不禁回了句「怎么这样……」并露出泫然欲泣的表情。

　　樱花瞄了沮丧的小兔与真理一眼之后，伸手轻搭哮的肩头。

　　「怎么办，哮。要随后追上吗？」

　　被樱花这么一问，哮眯起双眼沉思片刻。

　　如今他感到十分后悔。要是在小队室察觉到异状时，便将她留下仔细谈谈的话，搞不好就不会演变成现在这种局面。

　　或许斑鸠是被卷入某种巨大风波当中也说不定。她刻意挑选除了犯罪者以外没人会利用的地下道前往境界线，显示内情绝不单纯。

　　不惜对哮等人说谎也要采取这种行动的理由究竟是什么？

　　……不对，总而言之——

　　只有一个结论。

　　「——也只能追了吧，说什么都不能放任她独自一人前往境界线。」

　　哮表情严肃地如此回答樱花。

　　无论即将发生什么事，不管究竟被卷入何种风波之中，都只能随后追上。

　　追上并亲眼确认。而假如确认的结果是发现有麻烦事在前方等待，那么也只需以队友的身分陪她一同扛起麻烦就好。

　　或许是听见预料之中的答案吧，只见樱花轻轻点了点头。

　　「我也赞成这个决定……但有一点我必须事先声明。」

　　樱花加强了搭在他肩头的手部力道。

　　「万一杉波参与了什么不法行动的话，我会完成我应尽的职务。」

　　「……你的意思是指逮捕她归案吗？」

　　樱花的双眼直视着哮点了点头。

　　就她的个性而言，假使斑鸠真的犯下恶行的话，她大概绝不会手下留情吧。而且势必不择手段全力阻止她。

　　「放心。如果她企图逃亡的话，我就算赌上一口气也会阻止她，但绝不会取她性命。杉波对我而言也是……那个……」

　　樱花瞬间移开视线，随后一脸慌张地再度转头看着哮。

　　「对、对你而言，是个很重要的同伴没错吧？我向你保证绝不会开枪射杀她。」

　　「知道了。但我希望你能等到掌握确切的证据……至少等我从她口中问出事实的真相之后再采取行动。」

　　「当然，我就是这么打算的。」

　　听完樱花的回答，哮立刻转眼望向小兔。

　　只见小兔低着头，嘴巴紧抿成一条横线。

　　斑鸠与小兔是小队里感情最要好的两个人。虽然当事人绝不会承认，不过哮早已擅自认定她们有着情同挚友般的关系。

　　哮伸手搭在显得极为不安的小兔头上，轻轻搓了搓她的头发。

　　「放心啦。她铁定只是跑去采购只有在境界线才买得到的违法改造必备零件，或者是稀少的金属等材料而已。」

　　「……可是杉波从来就没有踏出过校园啊……」

　　经她这么一说，哮才想起自己也未曾目击过斑鸠私自步出校园的场面。她在执行任务时总是担任类似通讯员的角色，生活起居基本上应该也都局限在校内的学生宿舍才对。

　　哮固然也心生疑虑，但他却是不动声色，只面露苦笑撒了个小谎。

　　「我跟她已经认识四年了，以前倒是有过被她拖去参加什么龙骑兵展览会的经验喔？小兔，你想太多了啦。」

　　「……真是这样就好了……」

　　小兔虽然垂头丧气，不过似乎还是因为哮而感到安心了一些。

　　当哮忙着安慰小兔的时候，忽见真理双手扠腰，依序环视了所有小队成员一圈。

　　「真是拿你们没办法，我也陪你们一同寻找斑鸠的下落吧。毕竟我还欠你们一份人情啊。」

　　真理挺起平坦的胸部说道。

　　樱花则一边确认自己身上的装备，一边转头怒瞪真理。

　　「你给我滚回学校去。既然有缚狼锁加身，便代表你虽获准前往市区自由行动，但境界线仍在容许范围外。再说，不能施展魔法的魔女根本无用武之地。」

　　面对樱花严厉的发言，真理一边回以惊愕的神情，一边松开围巾并竖指轻敲铐在自己脖子上的项圈。

　　「这项圈是特制品，相信你应该也很清楚才对吧。非但能发挥一流的抑制作用，一般寻常的手段也无法拆掉它。一旦企图强拆就会直接引爆将我炸死。而当我拔腿开溜的时候，只要你跟理事长报告一声，他随时都能摇控引爆项圈没错吧？」

　　真理随后补上『况且啊』这三个字，面露慧黠的笑容。

　　「我倒是有比你更帮得上忙的自信唷？地下道及境界线的路线尽在我的掌握之中。只要有我同行，我敢保证你们一路上绝对安全。但如果说你可以取代我担任向导的话，我很乐意把这个工作让给你就是了啦？」

　　「…………啧。」

　　「哎呀？该不会是没自信吧？为什么移开眼神了咧～～说嘛说嘛～～」

　　「烦死人了！别乱戳我的脸颊啦！」

　　脸颊不断被乱戳的樱花，为了报复而捏住真理的脸颊使劲拉扯。愈来愈口齿不清的两人就此开始互相对骂。

　　即便面对这种紧急事态，两人还是老样子。

　　「……可是刚刚也说过了，假如不知道杉波的位置就无从选择正确路线对吧？那该怎么办呢？」

　　小兔一开口提问，樱花及真理随即停止争吵陷入沉思。

　　哮虽也试着动动脑筋，却想不出什么好主意。

　　坦白讲，他想把请求异端审问会提供协助当成最后手段。假使未经许可擅闯境界线的话，起码免不了被迫休学，最糟的情况甚至有可能被勒令退学。更要命的是，一旦跟什么不法行径扯上关系的话，说不定还来不及解释就会被逮捕归案。

　　哮感到左右为难。

　　就在他低头面向下方的那一瞬间……

　　「——宿主，您需要协助吗？」

　　面前赫然浮现一张两眼无神的扑克脸。

　　由于拉碧丝突然出现的缘故，害哮被吓得整个人当场后仰跌坐在地。

　　当哮等人下定决心追查斑鸠的下落时，潜入地下道的斑鸠则是毫不迟疑地步行于仿佛蜘蛛网般错综复杂的地下迷宫之中。

　　这是她第二次行经这座地下迷宫。

　　虽然说数年前只走过那么一次，然而正确路线至今依旧记得一清二楚。

　　斑鸠掏出收在实验服胸前口袋的手机。

　　「是我。现在正沿着地下道赶往境界线。」

　　《知道了。我已安排部下在指定地点待命。那个东西你有带在身上吧？》

　　斑鸠边叹气边回答通话对象的问题。

　　「我当然有带着亚人结晶。你不必担心，我本来就打算把它还给第五研究所。」

　　《…………》

　　「所以你也要给我遵守约定喔，伊砂。」

　　昏暗的地下道响起一阵清脆嗓音。

　　《你是指以归还亚人结晶作为代价，让你参与复原实验对吧？》

　　「没错——」

　　《……你应该早已背叛Alchemist。就算事到如今选择回归，Alchemist公司也没有你的容身之地了。》

　　「我又没有重返旧岗位的打算。我只对精灵复原实验有兴趣而已。」

　　说完话，伊砂沉默了几秒才接着回答。

　　《既然有兴趣，为什么要在四年前从研究所偷走亚人结晶？》

　　「当初纯粹是因为若继续留在研究所，我只会被盖上缺陷品的烙印并遭到处决罢了。但又无法接受精灵复原实验就此半途而废，于是才带走品质较好的亚人结晶，打算在外面继续进行实验。」

　　《…………》

　　「但结果还是失败了。实验设备太过简陋，根本无法复原。所以我才像这样动了想要回到Alchemist公司的念头。」

　　《——少骗人了，学过伦理道德的你所讲的这些话完全不足采信。》

　　斑鸠随口讲完理由之后，伊砂立刻严词加以否定。

　　《你真正的目的究竟是什么？你有什么企图？》

　　「…………我说呀，你不觉得这样的对谈毫无意义可言吗？你想要亚人结晶，我想重回研究所。难道真不能各取所需吗？」

　　斑鸠相当不耐烦地抛出这句话，同时加快步行的速度。

　　《算了，你要干嘛都不干我的事。你想参与，我就如你所愿……不过——》

　　伊砂看似展现出接受斑鸠回归的态度，却又静静地补充。

　　《……假如你又再度企图妨碍我的话，这次我绝饶不了你。》

　　伊砂撂下这句拒人于千里之外的狠话，随即单方面迳自挂断电话。

　　斑鸠在听见通话结束的电子声响起之后，仍迟迟不肯放下贴在耳边的手机。

　　地下道正如真理所言，错综复杂到吓人的地步。

　　虽然随处可见照明装置，有些通道也留有目前仍时常被人利用的痕迹，可是真理所选用的通道却几乎趋近黑暗。而且路面大多都很粗糙，八成是在战争期间打造出来搬运物资，或者为了潜入境界线而日夜赶工开挖而成的隧道吧。

　　战后，又因来自境界线的罪犯及难民们纷纷打通这些赶工挖成的隧道，以及目前仍在进行铺设工程的通道，最后便造就出这座广大的地下迷宫。

　　「她似乎已抵达北北西方位，直线距离约一百五十公尺前方的地表。」

　　拉碧丝紧跟在带头的真理背后，语气平淡地提供斑鸠的位置情报给她。

　　真理则是每次一听到她的提示便停下脚步，沉思数秒后再选定盘根错节的其中一条正确通道往前推进。

　　「直线距离一百五十公尺……那不就是灰色都市的中心点吗……我们加快脚步吧。或许你们会觉得这只是一小段路，实际上却必须绕一大圏才能抵达正确出口啊。」

　　真理一边将手表型仪器内建的小型手电筒转向前方一边开口说道。跟在后方的哮见状忍不住发出赞叹声。

　　「真亏你不会迷路耶。虽然知道位置，但明明也只是概略的座标而已啊。」

　　「好歹我可是个魔女啊。如果这种小事就让你感到惊讶的话，那一看到我使用的魔法术式，哮搞不好会当场吓昏过去喔。」

　　哮『呜呃』一声露出吃不消的神情。旁边的樱花则是嗤之以鼻地哼了一声。

　　「真正惊人的是杉波。她沿途行经的是通往境界线的最短路线……显然畅行无阻。难道她雇用了向导员吗？」

　　真理一边相当感到诧异地回答，一边沿着凹凸不平的通道继续推进。

　　哮跟在真理的背后，伸手轻轻搭着拉碧丝的肩头说道。

　　「谢啦。幸亏有你帮忙，我们就快追上杉波了。」

　　「请别放在心上。我只是在自己能力所及范围之内满足宿主的心愿罢了。」

　　换来的是一句轻描淡写的回应。

　　「既然都被夸奖了，就老实一点表现出高兴的感受嘛。噬魔圣物还真是方便呢。一般而言，可以这么淋漓尽致地发挥出多功能作用的魔导遗产简直少之又少啊。」

　　「…………」

　　「……我是在夸奖你喔？多少给点回应嘛？」

　　「…………」

　　面对真理的催促，拉碧丝依旧毫无反应。她板着一如往常的扑克脸，如同幽灵一般无声无息地举步前行。

　　真理眼角猛然抽动了一下，步伐跟着散发出不悦的情绪。

　　就连跟在后头的小兔，也露出观看古怪事物般的目光盯着拉碧丝。

　　「感觉真不舒服耶。为什么就算我们主动找她聊天，她都懒得作出任何言词或眼神上的回应呢？凤也拥有噬魔圣物对吧？所有噬魔圣物通通都是这种样子吗？」

　　「我不知道、也不感兴趣。魔导的心情与我一点关系都没有。」

　　患有魔导过敏症的樱花，对拉碧丝释出极为明显的敌意。

　　而无论是对她释出善意或敌意，拉碧丝脸上的表情始终没有产生任何变化。

　　除了哮或飒月以外，不管是谁主动找拉碧丝攀谈，她基本上都不会有反应。平常总是给人一种猛一回神便发现她窝在身边的印象，在小队内的立场既特异又微妙。

　　她也不是正规队员，平常就只是静静待在哮身旁而已。

　　假如可以的话，也很希望能设法让她跟其他队员们打成一片就是了……

　　正当哮内心浮现出这个想法时……

　　「到了。要离开地下道就从这里出去。上面应该是比较安全的地区才对。」

　　真理指着头上的人孔盖这么说。

　　由审问会与警察管理的市区与仿佛难民区的境界线，俨然是两个大相迳庭的不同世界。

　　到访者只要一通过哨站，就会深刻体验到这一点。路面自从战争结束后就未经整修，柏油路碎散龟裂，建筑物也都直接利用战前产物，里里外外都布满裂痕，可说是惨不忍睹。

　　流浪汉也很多，随处可见游民抱着膝盖动也不动地坐在路旁的光景。

　　往前走一小段路，会进入有地痞流氓群聚的广场，以及另有隐情的人们栖身的住宅区，再继续向前推进便会抵达乍看之下热闹非凡的繁华地带。

　　闹区又称恶魔大道，其真面目是由黑帮统筹治理，卖春与赌博盛行猖獗的市区。

　　而在恶魔大道的前方。

　　便是离人类完全无法生存的无形灾害地区·『圣域』最近的场所。

　　人称灰色都市的这个地方，是连审问会都束手无策的不法地带，而且据传有许多魔女都潜伏在其中。

　　「…………」

　　斑鸠只身闯进境界线，依照原订计划来到某间废品商店的门口。

　　她没踏进店里，而是站在道路正中央，同时抬头仰望天际。

　　「……用不着那么提高警觉也没关系。我又没有可以对你们造成伤害的能力。」

　　当她感叹地讲出这段话之后，周遭突然有了动静。

　　从废品店碎裂的玻璃窗口及小巷弄阴影处，冒出了数名身穿防弹背心、手持突击步枪对准斑鸠的人物。

　　斑鸠将双手摆在头上，伫立于原地等待。

　　放眼望去，所有装备都是Alchemist公司制作的高档货。

　　而就他们的体格与举动来看，八成是民间军事企业（PMC）的佣兵吧。

　　「……你就是杉波斑鸠吗？」

　　「是啊——」

　　「拿出身分证给我们看。」

　　尽管觉得边以枪口确实瞄准自己，边开口命令的佣兵行事风格太过拖泥带水，斑鸠还是从实验服口袋里掏出身分证，顺手丢向该名佣兵。

　　佣兵一手接住身分证，目光锐利地瞪了斑鸠一眼之后，随即快速低头扫视身分证。

　　接着——

　　「……确认无误。拿出交易品给我看。」

　　「休想。要是我傻傻地交出这东西，你们八成打算直接杀了我再开溜对吧？这可是个价格比起你们的薪水还要高出好几百倍的珍品耶。像你们这种见钱眼开的家伙，没有理由放过这种发财的好机会吧。」

　　「废话少说，快点拿出来。这不是要求，是命令！」

　　「约定内容应该是你们先带我重回老地方，我再把『亚人结晶』交还给你们才对吧？要是你们不先遵守承诺的话，别想要我交出东西。」

　　斑鸠保持一贯强硬的态度，轻描淡写地如此说道。

　　团团包围住她的佣兵扪瞬间杀气陡升。

　　斑鸠露出看着无趣事物的眼神环视他们一圏之后……

　　「……真是一群无聊透顶的家伙啊。」

　　以极端冷静沉着的态度嘀咕了一声。

　　为了追寻斑鸠下落而穿越地下道，成功潜上地表，也就是境界线区域的哮一行人现在……

　　「——为什么会演变成这种局面啊！？」

　　正全力逃亡中。

　　回到地上固然是好事，不料他们选的出口居然刚好撞见黑帮交易魔导遗产的现场。

　　当然啦，身穿对魔导学园制服的哮等人被误认为是异端审问官带队前来搜查，导致他们完全无暇与黑帮交涉便遭受猛烈炮火迎击。尽管对方使用的是劣质武器，但光凭他们几人根本应付不了人多势众的黑帮人马。

　　四人加快脚步冲进小巷弄，千方百计地试图甩掉追兵。

　　「开什么玩笑啊！你不是说那个出口绝对安全吗！？哪门子的对境界线了若指掌啊！根本一点都派不上用场嘛！」

　　樱花一边转身开枪牵制后方追兵，一边对真理破口大骂。

　　「这也不能怪我吧！？我在这里生活是半年前的事了耶！经过这半年的时光，境界线内的势力图也通通重新洗牌了嘛！我哪有办法知道他们会挑在那个地方进行交易啊！」

　　「你果然一点都帮不上忙啊——！」

　　「连小兔你都怪我是怎样啦！我对自己派不上用场这种小事也还是有自知之明的啦！」

　　面对连番指责，真理只能边感叹边气喘吁吁地奔跑。

　　哮来到T字路口轻踩煞车放慢速度，立即出声询问拉碧丝。

　　「拉碧丝！杉波的反应在哪里！？」

　　「南南东方位，在左边。」

　　哮依照脸不红气不喘地并肩疾驰的拉碧丝所作指示向左转，再次拔腿狂奔。

　　但唯一一名机动力比不上其他成员的真理，却因没能完成左转动作而失足跌倒。

　　「啧，简直碍手碍脚到极点啊……！」

　　樱花停下脚步准备调头，哮却已抢先一步动用扫魔刀瞬间赶抵真理的身旁。

　　哮仿佛滑行似地顺势抱起她的身体，随即折返与樱花等人会合并再度起跑。

　　「啊，唔，咦咦！？」

　　「别挣扎！稍微忍耐一下！」

　　哮出声提醒满脸通红的真理，朝向小巷弄的出口直奔而去。

　　料想不到被人用双臂抱在怀中，竟是令人感到如此难为情的状况，真理只能不知所措地蠕动嘴巴。

　　由于事态紧急，所以当然无可奈何。

　　然而明知这一点，左右两侧却还是同时传出神秘的怨念……

　　「「……把她丢下不就好了吗……」」

　　「你们两个真的有够不留情面耶！？」

　　「别再讲话了，赶紧加快脚步！我们得在被追上之前，设法和杉波会合并找个藏身之处才行！」

　　哮下达指令，就此抱着真理往前直冲。

　　前方有亮光映入眼中。

　　「穿越那个巷口的右侧不远处有反应。」

　　「——好！」

　　哮压低腰杆提升速度。

　　接着就在抵达光芒另一侧的瞬间……

　　哮登时慢了半拍才掌握状况。

　　同一时刻，在对面大厦的11楼，有一名女性架着狙击步枪，静静观望斑鸠与佣兵们的动静。

　　她是异端审问官魔女猎人之一，EXE部队队长.铁隼人的直属部下。

　　名叫大野木彼方，是在锦标赛袭击事件的时候，担任隼人辅佐官角色的女性。

　　「——大野木报告，目标与看似交易对象的集团接触了。就装备来看，应是Alchemist公司雇用的佣兵。」

　　《了解，第35试验小队的状况如何？》

　　「不出所料，好像已经迷路了。」

　　《正合我意。就这样撇下他们也没关系。事后再派人接他们回来。》

　　「这样真的好吗？我记得理事长……」

　　《你只管服从我的命令就好。》

　　面对隼人的强势命令，彼方相当不服气地鼓起脸颊说道。

　　「今天当班的人明明就不是我……为什么偏偏选上我啊……人家都已经预约蛋糕吃到饱了说……真是够了。」

　　《别开着无线电通讯大发怨言。》

　　「其他EXE队员应该比我更适任吧？我还只是个菜鸟耶。」

　　《密探出身的你不正是最适合的人选吗？》

　　「……？这该不会是代表您很赏识我的能力吧？」

　　彼方有点开心地对着耳麦提问。

　　《错，是因为你看起来应该最闲的缘故。》

　　由于隼人给的回答不符彼方的期望，导致她再度板起脸孔，目不转睛地透过紧贴着狙击镜的左眼确认敌人的状况。

　　「敌方共有5名佣兵。居高临下的我，要制服他们易如反掌。」

　　《……出手时机交给你自行判断。在杉波斑鸠被带走之前解决他们，只留一个活口就好。》

　　「了解。」

　　彼方切换耳麦开关，试图与其他同伴取得联系。负责执行这项任务的人，是身为EXE队员的彼方及另外三名密探。目的在于监视斑鸠与回收亚人结晶。三名密探早已利用光学迷彩隐藏身影，同时暗中包围监视目标，处于随时都能发动突击的待机状态。

　　隼人在总部担任作战总指挥，现场则交由彼方发号施令。

　　彼方为了下达指示而等待其他同伴回应。

　　「这边是大野木，所有人都准备好了吗？」

　　《《《…………》》》

　　「？这边是大野木，听到请回答。是否已作好发动攻击的准备……」

　　其他人毫无回应。怪了。

　　就在她感到可疑的时候，彼方察觉到好像有东西映入视野一角，旋即移开贴着狙击镜的左眼。

　　视野的一端。在距离斑鸠及佣兵们所在地点约一公尺远的巷道一角。

　　冒出一道先前曾见过面，以双手抱着少女的少年身影。

　　「那、那群孩子们——怎么偏偏挑这个节骨眼出现啊！」

　　彼方立刻转动枪口，锁定离斑鸠最近的敌方佣兵。

　　思考中断片刻之后，哮全神贯注地接受事实。

　　他发现被数名全副武装人士团团包围的斑鸠出现在右前方。或许是遭到殴打了吧，只见斑鸠单边脸颊红肿趴倒在地。

　　而起脚踹她的男子则依旧用枪口抵着她，并因见到哮现身而跟他同样睁大双眼。

　　斑鸠似乎也无法理解哮为什么会出现在这个地方，脸上尽是困惑的神色。

　　哮一厘清现状，还来不及仔细思考便觉一股无名的怒火涌上心头。这种感觉有点近似刀剑遭人轻视时的感受，是一股难以压抑的怒气。

　　哮粗鲁地将真理丢到后方，立刻伸手按住刀柄。

　　接着如同羚羊一般驱使双腿，重踩地面准备向前飞冲而出。

　　但……

　　——拍拍。

　　有人迅速拍了他的背部两下。

　　不用确认也知道，动手的人是樱花。

　　他瞥见樱花的枪身搭在自己的右肩上。

　　「——快冲！」

　　樱花大声疾呼。

　　虽是简单的小动作，哮却因此而恢复理智。现在比起击败眼前的敌人，抢救斑鸠脱困才是当务之急。

　　随后，哮将刀身收回刀鞘，同时抬起脚猛蹴地面。

　　利用扫魔刀的效果，瞬间将踹斑鸠的男子撞飞出去。

　　男子身上响起肋骨断裂的声音，整个人仿佛遭到汽车撞击的小狗一样飞开。

　　虽然哮的肩膀也差点脱臼，但伤势并不像完全放松戒心的敌人那么严重。

　　「这——咦！？」

　　其中，名佣兵见到同伴被撞飞的光景，连忙转动枪口瞄准哮。

　　哮则毫不在意地抱起斑鸠，并对举枪瞄准自己的佣兵扬起嘴角露出笑容。

　　佣兵还来不及搞清楚哮为了什么而笑，便因鬓角遭到麻醉弹击中而颓然倒下。

　　哮头也不回地再次举起脚踢向地面飞奔而去。

　　樱花是值得信赖的队友。若是面对此时现场这种程度的少数敌人，她应能毫发无伤地制伏他们才对。

　　哮快步拐进建筑物后方，连忙确认斑鸠是否平安无事。

　　「……你们跟踪了我吗……？」

　　虽然和预料中的一样，但看来斑鸠并不怎么欢迎他们的到来。

　　斑鸠从哮身旁退开之后，只见她一脸失望地伸手轻捂额头。

　　「……事后你要怎么骂我都没关系。总之现在先搞定外面那帮——」

　　「劝你最好别作傻事。凭你们几个是对付不了他们的。」

　　「你在胡说什么啊？有凤在场的话，那种程度的——」

　　哮话才刚说到一半，耳麦忽然接收到一则无线通讯。

　　《草薙！别回来！带着杉波快逃！》

　　只听见一阵悲鸣般的声音传入耳中。

　　「真是够了——！」

　　彼方在对面大厦架起狙击步枪，为了协助与佣兵爆发战斗的樱花而展开援护射击。就算藏身位置曝光也不在乎。彼方实在无法说服自己袖手旁观。

　　《大野木。》

　　「对不起，任务失败了。我明白回去会受到严惩。但要我看见那种状况却闷不吭声——」

　　《没关系，你做得很好。继续掩护他们。》

　　「咦！？」

　　《但不准杀害佣兵。务必逮捕他们并问出情报。杉波交给草薙负责就好。》

　　「真的可以吗？」

　　《我刚刚不是说没关系了吗？》

　　彼方本以为隼人会严守上级的指令，但这出乎意料之外的回答却令她感到困惑不已。

　　虽然身旁战友平常都取笑她是个天真的傻女孩，不过既然得到队长的许可，她就再也没有犹豫的理由。

　　「——了解！」

　　彼方精准无比地开枪撂倒枪口对准樱花的佣兵们。敌人注意力都集中在樱花身上。靠这把附加消音器的狙击步枪，便能神不知鬼不觉地收拾掉对方所有人马。

　　就在这个时候。

　　从樱花利用手枪展开还击的位置后方，忽然传来一阵由引擎及履带所构成的轰隆巨响。樱花似乎也注意到了，连忙闪身跳进队友们藏身的建筑物后方。

　　随后，两架龙骑兵轰然抵达现场。

　　不单只有两架。建筑物上方也出现了三架配有火箭炮的新型龙骑兵。

　　太大意了。原来它们正是造成彼方联络不上其他密探队友的主因。

　　彼方顿时感到不寒而栗，并绞尽脑汁思考对策。

　　该怎么办？单凭手边的装备要对付龙骑兵似乎有点不安。

　　（此时还是先跟第35试验小队会合——）

　　思考到一半的彼方，脸上突然失去表情。

　　因为担任密探时期所培养出来的直觉，在此刻夺走了她的所有思考能力。

　　「铁队长，您听得见吗？」

　　《怎么了吗？》

　　「看样子我似乎保不住他们的性命了。」

　　《…………》

　　彼方边说边收起用来支撑狙击步枪的战术脚架，缓缓站了起来。

　　「我背后有一架龙骑兵。」

　　接着扳动枪机，进入对战状态。

　　《你失败了。》

　　「对不起。」

　　《上级未批准使用噬魔圣物。设法靠一般装备搞定敌人吧。》

　　「了解。」

　　《我不接受任务失败的结果，无论如何都给我活着回来。》

　　「了解。」

　　紧接着，彼方背后传来『铿锵』的间接驱动的声响。

　　那是解除光学迷彩效果的电子音，随后一道庞大的黑影凭空出现。

　　「变更计划。大野木彼方，开始执行作战。」

　　——在霍然转身的同时，彼方挪动狙击步枪枪口对准高举刀锋的龙骑兵头部，弯指扣下扳机。

　　哮一听见来自樱花的无线电通讯，立刻折返回马路上，结果却目睹了令人战栗的光景。

　　赫见两架龙骑兵映入眼中。不对，建筑物上方还有另外三架龙骑兵。

　　路上的两架龙骑兵一边以脚下履带压碎柏油路面，一边为追赶樱花等人而驶进小巷道。上方的三架龙骑兵也同样启动喷射推进气流沿着建筑物屋顶跳跃，紧咬着樱花等人不放。

　　哮再也忍耐不住，为了追上樱花而试图冲上前去。

　　上方三架龙骑兵一发现哮的身影，其中一架随即转动火箭炮口对准他的所在位置。

　　——糟了！

　　一股寒意窜过背脊，迫使哮护着斑鸠奔入小巷弄。

　　火箭炮伴随着独特的发射声疾射而至。

　　炮火笔直轰向小巷弄的入口。

　　爆炸声轰然响起。

　　隔了一秒，爆风猛然袭向哮的背部。

　　火箭炮炸毁小巷弄的两侧墙壁，大量瓦砾碎片飞溅而出。

　　「……唔。」

　　哮从瓦砾堆中站了起来，突然感觉腰部附近传来一阵剧痛。

　　但他并未发出哀嚎，硬是咬牙忍住这疼痛。

　　现在没空在这里拖拖拉拉。虽然瓦砾堆堵住小巷弄，但以龙骑兵的臂力大概轻而易举就能突破这道障碍。

　　「我们要赶快逃了，你站得起来吗？」

　　「…………」

　　哮抓住斑鸠的手臂扶她起身。

　　斑鸠则露出责备的目光，静静凝视着抓住自己手臂的哮。

　　「可恶……跟凤她们……失去联络了。」

　　哮一边咒骂，一边透过耳麦不断呼叫樱花等人，却始终得不到回应。

　　最糟糕的状况闪过脑海，哮连忙摇了摇头。

　　哮依照斑鸠指示的路线前进，决定先集中精神摆脱敌人追击再说。正如真理所说一般，斑鸠在境界线内畅行无阻。感觉上她选择了一条人烟稀少又安全的逃亡路线。

　　哮拚命跟上斑鸠的行进速度。

　　斑鸠的运动神经很差，速度自然快不到哪去。

　　可是哮的呼吸却比斑鸠来得更加急促，脚步也摇摇晃晃地相当不稳。

　　脸色如同死人一般惨白。他停下脚步，深深地吐了一口大气。

　　「抱歉……这附近有没有可以躲起来的地方？你先去那边等我好了。」

　　「…………」

　　走在前头的斑鸠突然停步，转身望向哮。

　　脸上看似露出了带有一丝微愠的表情。

　　「那草薙你怎么办？」

　　「我得回去找她们。从刚刚开始……就一直联络不上啊。」

　　话刚说完的瞬间，斑鸠突然靠向哮的面前，抓住他的肩头使劲拉扯。

　　她强行让站立不稳的哮转身背对自己，接着低头察看哮的腰间。

　　只见一块玻璃碎片深深刺入了他的腰部。

　　而在他走过的路面上，则留有一条出血量相当吓人的醒目血迹。

　　斑鸠让摇摇欲坠，却仍叉开双腿硬撑的他抬高手臂，勾搭在自己的肩膀上。

　　「我这就带你去我的藏身地点。一旦肾脏受创可就不是闹着玩的了。不赶快治疗会死。」

　　「我不能……这么做。」

　　「闭嘴，别再惹我生气。」

　　「……放开我，凤她们……」

　　「给我闭嘴。是你们自作自受。」

　　「！？你——」

　　「闭嘴！」

　　斑鸠露出夹带明确怒火的目光，双眼睁大直瞪着哮。

　　这是哮第一次看到斑鸠发怒的表情。

　　斑鸠一边扶着哮往前走，一边拿出手机拨打电话。

　　「……是伊砂吗？抱歉，原订计划有了变化。」

　　《我已收到报告。这是你的陷阱吗？你真是作了件傻事啊。》

　　「别误会了。这只是意外。这些人是学园的试验小队。通通……都是我认识的人。」

　　《你的话不值得信任。》

　　「真要这样讲的话，那我也不客气了。麻烦找更专业一点的佣兵好不好……我差点死在他们手中耶。」

　　《…………》

　　「我要向你提出一个要求，作为刚才差点被害死的赔偿。」

　　《……说看看。》

　　「如果你派出的佣兵有抓到试验小队的成员……绝对不准杀害她们。」

　　《你的要求就只是这种程度的小事而已吗？》

　　「要是你敢杀她们，就别想拿到那东西。」

　　《……好吧。她们已落在我的手中。但我要把她们当作交涉筹码好好利用一番。你还没重新赢回我的信任。这毕竟只是一场交易。》

　　「可以。我会找时间再联络你。」

　　斑鸠迳自挂断电话。

　　哮虽然有听到通话对象的声音，却完全不清楚斑鸠她们到底在谈些什么事。远方传出阵阵爆炸声及枪响，但听起来就跟山谷回音没什么两样。

　　不仅如此，就连近在咫尺的斑鸠的声音都在脑海当中回荡，并渐趋模糊不清。

　　「你们真是有够多管闲事……害我的计划都被你们搞砸了啦。」

　　斑鸠叹了口气对哮如此说道。

　　「真搞不懂你们干嘛追来。这样我的不告而别不就没意义了吗？」

　　「……我是……因为，担心……你……」

　　「反正一定是受到那个恶质理事长的怂恿对不对？他大概是拿『叛徒』之类的罪名来指控我对吧？」

　　斑鸠语调冷淡地说道。

　　哮的意识逐渐朦胧，一边无力地靠在斑鸠身上，一边伴随着急促的呼吸表达反驳的意见。

　　「你是不是叛徒……对我而言都不重要……」

　　「…………」

　　「我只是想到你该不会……是被卷入什么风波当中，所以才……」

　　「…………」

　　「你或许只打算独自一人解决所有……问题……但是……」

　　「…………」

　　「……我不能……放你独自一人扛起……所有责任。」

　　「够了。你明明不知道我的感受，就少在那边胡说八道。」

　　就算斑鸠再怎么愤怒地讲出这句话，哮的耳朵也已经听不见她的声音。斑鸠只觉得肩上的重量突然增加。

　　斑鸠就这么扶着哮，连拖带拉地走进昏暗无光的小巷子。

第三卷 两位炼金术师

第三章 杉波斑鸠

　　Alchemist公司第五研究所，中央塔最顶楼。

　　在这个被称作第六级的场所，伊砂与斑鸠讲完电话后，伸手轻触设置于正中央的培养器。

　　「四年吗……超乎我想像的漫长啊。」

　　伊砂边说边以左手覆盖住脸颊。

　　脑中浮现出来的，是四年前遭到背叛的记忆。

　　对她而言，那是一段容身之处彻底崩坏的可耻记忆。

　　可是伊砂却未将这份情绪表露于脸上。

　　舍弃不必要的感情。你需要的只有探究心，这么一件事而已。

　　因为她接受了这样的教育。

　　而且是被迫接受。

　　「这样一来，我的痛苦总算可以划下句点。」

　　在那娇小手掌的遮掩之下，旁人完全无从窥见她是在笑还是在哭。

　　「我的地狱终于要告一段落了。」

　　伊砂一边自顾自地念念有词，一边轻抚培养器。

　　自覆盖住脸庞的手掌指缝之间，露出一双充满疯狂色彩的眼神，伊砂任由低沉的冷笑声迥荡在整个空间。

　　「哪，你说是不是啊？斑鸠？」

　　她那凄厉的声调，简直像是来自地狱深渊的亡者的哀喘声。

　　***

　　「——那么你的意思是说，这一连串的骚动全都是第五研究所的武断举动喽？」

　　飒月在理事长办公室，难得一边点燃雪茄，一边用强硬的语气对着电话听筒说话。

　　虽然收到隼人回传的任务失败报告，但并未对飒月的计划造成太大的影响。他已从逮捕到案的佣兵口中得到情报。

　　飒月的目的在于抓住Alchemist公司的污点制造机会，进而全权掌握该公司。

　　目前可以断定Alchemist公司正企图着手复原精灵。而证明Alchemist公司与幻想教团有所挂勾，也只是时间早晚的问题罢了。

　　再来就是预防精灵复原实验，并将Alchemist的所有技术全部占为己有。

　　包括二级、一级抗魔素材的加工技术。龙骑兵，以及精灵复原技术。

　　全部都是能够成为异端审问会即时战力的材料。

　　飒月自然不会顾虑到是用什么方法取得这些力量。

　　无论是展开强制搜查也好，或者发动战争也罢，他都觉得没差。

　　然而世事就是无法尽如人意。

　　不管是异端审问会也好、Alchemist公司也罢，担任领导者之人都不是简单的角色。

　　飒月的通话对象是Alchemist总公司的董事长。

　　《是的。关于精灵研究一事，公司方面既然不记得曾经批准过，那么就算属于灰色地带，本公司也不允许人员从事相关研究。》

　　「不单只是精灵的问题唷。被用来引发锦标赛袭击事件的龙骑兵，不也是贵公司所开发的产品吗？我们也从残骸上采集到相关证据。Alchemist公司与这一连串骚动关系密切，已是再明显不过的事实了。」

　　《请恕我直言，我们是一间企业。本公司在没有构成法律问题的状况下，可以持续执行贩售龙骑兵给其他民间企业的买卖业务，因此本公司开发、销售出去的龙骑兵会被消费者如何利用，我们一概不知情啊。》

　　「请别岔开话题。在开赛典礼举行公开发表会的并非其他民间企业，正是你们Alchemist公司。」

　　《话虽如此，我方并未收到类似的报告书。我想请教理事长一个问题，在那场锦标赛举办公开发表会所展示的龙骑兵，请问您是向哪个单位下的订单呢？》

　　「…………因为离学园较近的缘故，所以当然是跟第五研究所订购的喽。」

　　《嘻嘻嘻。》

　　隔着听筒听见这阵妩媚的笑声，飒月突然感到火冒三丈。

　　麻烦了，飒月在内心暗自咂舌。

　　再这样下去，对方会把所有责任都推到第五研究所的头上，坚称总公司毫不知情的计谋将会得以实行。怎么能让你得逞！飒月暗自打定主意，立刻展开反击。

　　「但话又说回来，就算正如贵公司主张一般，这一切全都是第五研究所的武断举动，贵公司仍然无法推卸责任喔。这再怎么样都说不过去。无论形式是什么，贵公司都必须负起应有的责任才行。」

　　《嗯嗯嗯，这点我们也非常清楚。关于这次敝公司的基层单位对贵学园造成莫大困扰一事，请容我在此表达由衷的歉意。》

　　「就只有一句道歉而已吗？」

　　《不不不，当然没这回事。至于赔礼嘛……我想想看喔，请容敝公司免费提供一百五十架刚于日前敲定量产化行程的最新型龙骑兵『※恩奇杜』。敝公司采用空运方式，从现在算起的半小时后就能顺利送到唷。请让敝公司透过协助镇压第五研究所的形式以示负责。》（译注：典出美索不达米亚神话人物。）

　　卑躬屈膝……通话对象摆低姿态这样表述。

　　用财力跟物力利诱了。对方过度粗俗贪腐的表现，就连同样身为对物质拥有贪欲的凡人，飒月本身也不禁感到焦躁难耐。

　　「反正那批龙骑兵大概也已经被动过手脚了吧？」

　　《敝公司向来以安心安全，笑口常开为服务宗旨唷。》

　　「……很可疑喔。」

　　《我敢赌上敝公司的尊严，保证绝对不会再出类似的差错，请您尽管放心。》

　　尊严。一个犯规的字眼啊，飒月如此心想。

　　「好吧，我感受到贵公司有道歉的心意了。要我收下这份赔礼也未尝不可，但镇压第五研究所一事便全权交给我方处理喽。」

　　《这点敝公司明白。敝公司的协助也就仅止于提供龙骑兵机体而已。还请您全力地彻底摧毁那间研究所。》

　　听对方极为轻描淡写地讲出这段话，飒月顿时眯起双眼。

　　看样子再继续互相牵制下去也没意义了。于是飒月便为了切入正题而主动出击。

　　「完成镇压后，当然连同总公司那边也要配合我们的调查行动。一旦搜出任何可疑事物，我们将会立刻告发贵公司。」

　　飒月虽然满怀『我一定要拆掉你那张假面具』的气概这么宣言，谁知道……

　　《好啊，没关系，请随意派人前来调查。》

　　「…………」

　　《敝公司今后仍由衷期望能够受到异端审问会的多方关照。为了证明敝公司的清白，同时重新建立起友谊关系，这不失为一个大好机会。还请审问会务必，彻彻底底地调查一番。》

　　接着丢下一句『再见』后，对方便迳自挂断电话。

　　飒月顿时哑口无言，整个人愣住。

　　但他却一边用单边的耳朵聆听着通话结束的电子音，一边因为涌上心头的笑意而蠕动喉咙发出窃笑声。

　　「打一开始就已经预料到事情会演变成这样了吧。那只狐狸精……是想强调再怎么查也徒劳无功吗……」

　　用力地放下话筒之后，飒月站起身。

　　就对方的说词来看，大概连总公司也没留下能够证实Alchemist公司与幻想教团暗中勾结的任何蛛丝马迹吧。

　　（预定虽然有变，但没关系。相信收获必然也不少。）

　　飒月走到办公室旁边的衣架，大喇喇地将白色的异端审问官制服披在身上。

　　「……您这是做什么呢？」

　　身穿套装的秘书，端了红茶进来见状便开口询问。

　　「现在立刻帮我征调所有空闲的魔女猎人及骑士团成员至学园正门口集合。」

　　「……发生了什么事吗？」

　　「还有，我猜Alchemist公司大概再过三十分钟就会运送一批龙骑兵过来，顺便通知锻冶师部门一声，要他们尽可能地进行调整，做出随时都能出击的状态。」

　　「咦……那个，您要去哪里呢？」

　　秘书脸上浮现出问号。

　　飒月打开斜靠在墙边的黑色木箱，从里头取出一把银色枪身上镶有精美装饰图纹的鸟嘴猎枪。

　　「也没什么啦。」

　　飒月把前端附挂枪刀的鸟嘴猎枪当成指挥棒转动一圈，接着用力握住枪柄。

　　「不过是要挑起一场小小的战争罢了。」

　　飒月翻动白色制服，表现出宛如只是出门购物似的轻松态度说道。

　　脸上甚至还露出一抹乐在其中的愉悦神情。

　　***

　　第五兵器开发研究所，幻想生物再生实验场。

　　这里有许多被收集起来当成生物实验材料的幻想生物及人类。

　　这当然是违法的。第五研究所直到近年来，甚至还瞒着审问会的耳目，暗中开始进行※喀迈拉的生物实验。在水晶打造而成的牢房当中，有大量狮鹫兽及小妖精不断发出尖叫声。（编注：希腊神话里有着狮头、羊身、蛇尾的吐火女怪。）

　　而在其中一座牢房里头，则关着与现场气氛格格不入的生物。

　　里头所收容的是三名少女。

　　三人全被脱去衣物呈现一丝不挂的模样，只以双臂交抱着身体坐在地上。

　　这三人当然就是樱花、真理及小兔。

　　「接、接接接、接、接下来会变成什么样子啊……我们几个。」

　　小兔双手遮胸，全身微微颤抖不止地开口询问其他两人。

　　「谁知道呀。都已经被清洗器洗得一干二净，再来不是被幻想生物吃下肚，就是被当作客迈拉的实验材料……没人知道到底会发生什么事。」

　　「咿…………」

　　盘腿坐在墙角的真理倒也不是语带威胁，而是实话实说地回答小兔，只见小兔突然像是置身在极冻寒冷天气底下的野兔一样，猛然打了个寒颤。

　　「呜、呜……呜呜……被扒光全身的衣服，又像物品一样遭到机器上下其手地清洗……这是我有生以来第一次受到这种对待。我再也没办法嫁人了啦……」

　　「什么，你在意的是这一点啊？我倒觉得首先必须活着离开这里，不然根本没资格谈什么嫁人的事情……」

　　「耻辱……简直是天大的屈辱啊……第一次一定要献给最心爱的人耶……」

　　「不不不，你又没被怎样！你的第一次还没被夺走啦！小兔你究竟是胡思乱想到哪里去了啊！」

　　「被玷污了……呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「……你到底是多单纯的少女啊？」

　　「是、是二阶堂你太过粗线条好不好。为什么全身赤裸的你还有办法摆出那种盘腿的坐姿啊？」

　　「哎呀……反正也没男生在场，我们三人都是女生又没差。别在那边遮遮掩掩好吗？不必害羞、大大方方地秀出来啦。」

　　「呜呜……请不要把我跟花痴混为一谈……」

　　「我才不是花痴！话说总觉得有点火大耶！看到你炫耀似地遮住自己的胸部，就让我感到一肚子火啊！」

　　「……呜，呜呜。」

　　小兔泪眼汪汪地回看破口大骂的真理。

　　她确实表现出一副无所顾忌的模样。虽然毫无顾忌——

　　但小兔接着下移视线望向真理的胸部。

　　实在很小。

　　「要是我也像你那么小的话……就不会感到难为情了啊，呜、呜呜……」

　　「你这话什么意思啊！？这事跟胸部大小一点关系都没有吧！？不要看完别人的胸部就哭哭啼啼的好不好——！」

　　气得大吼大叫的真理，以及哭哭啼啼的小兔。

　　樱花在这两人身旁，虽然被扒光衣服，却仍展现出坚毅态度，侧目瞄了她们一眼。

　　「你们很吵耶。有空在那边聊天的话，还不如赶紧动脑思考脱逃的办法。」

　　只是说归说，她也跟小兔一样用双臂紧紧遮住自己的胸部。

　　真理见状立刻投以一道带有「两个可恶的大胸女……」之意的怨恨视线。

　　「……什么嘛，那你自己有想到什么好点子了吗？」

　　「就是因为想不到才这样绞尽脑汁思考啊。」

　　「根本没用嘛……就算想破头也没用的时候，放轻松才是最好的作法啦。」

　　「我拒绝！倒是我问你，你在境界线也当过情报贩子对吧？对于Alchemist公司处心积虑地企圆抓住杉波一事，你心里有数吗？」

　　被樱花这么一问，真理抬头看着牢房的天花板。

　　「唔～～Alchemist是间黑到发亮的企业啊。」

　　「从很久以前就一直被说是游走在法律边缘的企业，想不到实际上竟然堕落到这种地步。法律可是严禁这类使用幻想生物进行的实验啊！」

　　樱花神情极端不悦地挥拳殴打水晶墙。

　　「看来这个设施铁定与杉波不告而别的事脱不了关系……但为什么……」

　　「…………虽然纯属猜测啦。」

　　真理这番吊人胃口的态度，诱使樱花转头望向她。

　　「我有说过当我决定投靠审问会的时候，已经只字不漏地交代完所有情报了对吧？而在当时我交代的情报当中，有一条Alchemist公司企图复原精灵的线报。尽管只是谣言程度的情报，理事长却特别执着地追问到底呢。」

　　「……精灵？」

　　「嗯。据说是打算仿照魔女狩猎战争的时候那样，当作兵器投入军事用途。」

　　「太荒谬了，Alchemist公司又不是不知道精灵是多么危险的存在。这条情报未免也太过不切实际了吧。」

　　「所以我才说是仅止于都市传说或谣言程度的线报嘛。要是那么简单就能复原，幻想教团早巳毁灭掉这个世界了啊。就算是死灵术师出马，也施展不出让幻想生物复活的大绝招。那种说法只不过是白日梦——」

　　真理话说到一半，突然看见……

　　「——错，这不是白日梦。复原精灵是有可能成功的。」

　　一名女子在不知不觉之间伫立在牢房外面。

　　女子身穿红色实验服，一副飘飘然的身影，令樱花等人感到似曾相识。

　　「杉……杉波？」

　　三人均因过度惊讶而无言以对。

　　「我是杉波没错，只不过跟你们所认识的杉波稍有差异就是了。」

　　红衣女子轻拨发丝，以冷静沉着的态度这么回答。

　　三人经她这么一说而仔细观察，这才发现她与斑鸠的外貌不太一样。脸部五官及身材虽然相似，但仍有差异。

　　发色与其说是如同斑鸠那头仿佛黑曜石般的亮黑色，倒不如说是添加了绯红的棕红色。肌肤颜色显然也比斑鸠来得黝黑一些。

　　「你是……什么人？」

　　樱花露出敌意，目光直直地瞪着女子。女子轻轻松松地闪过这股敌意，发出堪称冷淡的嗓音继续说道。

　　「我叫杉波伊砂。你们认识的斑鸠是我的同胞。」

　　「？你的意思是说……斑鸠她曾是Alchemist公司的职员吗？」

　　「她不是职员。『杉波』的存在，是Alchemist公司的『成果』。人们一般称我们为『人造天才』」

　　人造天才是个连樱花也曾经听过的字眼。

　　一个利用优秀人才的精子与卵子，藉由操作遗传基因的手段创造出人为天才的系统。是一门虽与魔导毫无关连，却因为会造成世界失去平衡，衍生出差别意识而遭到法律明文禁止的技术。

　　就连樱花也对人造天才真的存在一事毫不知情。

　　「我要拿你们当作交涉筹码好好利用。但我保证不会杀死你们，请放心。」

　　面对态度冷淡的伊砂，真理颇不甘心地哼了一声。

　　「你都已经扒光我们身上的衣服了，还以为我们会相信你的鬼话吗？」

　　伊砂无视真理的抗议，转眼望着三人的身影。

　　「听说你们是斑鸠的同班同学。是真的吗？」

　　「……是又怎样？」

　　樱花怒视着伊砂。

　　「我有兴趣。那个人格有毛病的家伙能跟你们这些一般人产生交流，真是令我感到意外。」

　　「…………」

　　「实际状况究竟如何？你们是她的朋友吗？或者只是她手中的棋子呢？」

　　樱花与真理瞬间眯起双眼，透射出尖锐的视线。

　　尽管相处时间不长，但两人均对伊砂的语气感到不悦。

　　而比起在场的任何人……

　　「——当然是朋友。最起码我自认比你还要更加了解那个人的事情。」

　　小兔更是气愤。

　　小兔虽然紧张得全身颤抖不止，连嗓音都变得特别尖锐，却仍明确地断言她们是朋友。

　　伊砂听了她的话，微微侧头。

　　「你说你比我更加了解斑鸠？你是说真的吗？」

　　「当、当然是说真的。」

　　「你又知道那个女人的什么事情了啊？」

　　尽管脸上毫无笑容，伊砂却是相当不屑地哼了一声。

　　「那个女人可不是像你们所想像的温吞角色。那家伙跟我如出一辙。是跟我同样，只以求知欲为动力的疯狂化身。」

　　伊砂伸手拄着水晶墙，弯曲手掌贴住自己的额头。

　　「只对突出的事物感兴趣。不突出就毫无价值可言。只顾向前、向前、再向前，一路朝向最先端的领域迈进。伦理、人道，那些概念打一开始就没被纳入我们杉波一族设计图之中。那是不需要纳入的概念。我们所具备的就只有求知欲，这就是唯一能驱使杉波一族的动力。研究开发成果对世界所造成的影响根本无关紧要。我们只能从研究结果当中找到价值。只有结果能带给我们绝顶的幸福快感。那家伙就是这样的一个女人。」

　　「——不要把她跟你相提并论！」

　　小兔虽放声怒斥伊砂，伊砂却是完全不为所动。

　　伊砂挪开贴着额头的手掌，隔着水晶牢房露出一抹晦暗的视线望向小兔。

　　「好吧。那家伙究竟是个什么样的人？我们杉波一族到底走过什么样的心路历程？我一一讲给你们听。」

　　在令人窒息的紧迫气氛底下，伊砂静静地开始描述。

　　樱花等人即将得知……杉波的疯狂作为。

　　***

　　睁开眼睛时，首先看见的是一片陌生的天花板。

　　安装于天花板上的吊扇转个不停。

　　在思索这里是什么地方之前，哮虽然集中精神回忆自己先前究竟作了些什么事情，却想不太起来。是因为脑袋还有点迷迷糊糊的缘故吧，半边身体感到格外暖洋洋的，感觉十分舒服（特别是右手臂）。害得他差点再度陷入沉睡之中。

　　「……醒来了吗？」

　　右手突然传来说话声。

　　哮意识模糊不清地就这么转动脖子往旁边一看。

　　——整个人瞬间僵住。

　　只见一名眼熟的美女躺在自己身旁。

　　美女轻轻抱着哮，如同陪伴他入睡一样。

　　而且她身上不知道为什么，竟然只剩下一套黑色内衣裤。虽然盖着毛毯，却没穿外衣。

　　右臂从刚刚开始所感受到的那股暖意，看样子似乎是因为被她那雄伟的双峰夹住所致。

　　「……呃、那、那、那个、我、我、我、我、我该、我该不、该不会……」

　　「早啊。昨天……很激烈唷。」

　　带着妖艳的笑容羞红双颊，美女·斑鸠脱口说出令人震惊的事实。

　　这无法理解的现状吓得哮整个人从床上猛然跳起身。

　　道歉吧。总之先道歉再说吧。

　　「真、真真真真的很对不——好痛啊啊啊啊啊啊啊！」

　　因为腰际传来一阵剧痛，导致哮无法挺直上半身而发出痛苦的呻吟。

　　他伸手触摸腰间，发现腰部缠着纱布与绷带。

　　至此他总算才回想起自己先前究竟作了些什么事。

　　当他痛得忍不住在床上挣扎的时候，身旁的斑鸠换成趴卧姿势，边用手撑着脸颊边对哮露出傻眼的表情。

　　「想也知道只是开玩笑嘛。你再乱动的话，会造成伤口再度出血唷。」

　　「痛死了……这该不会是你帮我处理的吧？」

　　「是啊——把你拖到这里避难，并替你动手术的人就是我。」

　　听她这么一说，哮这才强忍疼痛挺起上半身，确认自己究竞在什么地方。

　　这里看似是旅馆的客房。有一张大型双人床、冰箱。装饰过度的墙壁，以及粉红色与黄色的灯泡。

　　整体看起来……显然是一间不三不四的宾馆。

　　「这里是我在考进学园就读之前所使用的藏身地点。还满舒适的吧？」

　　「……虽然搞不太清楚，但原来你还具备医疗方面的知识啊？」

　　「我是个只有知识的假医生就是了。你的内脏看起来并没有受创，但却失血过多。幸好这里没被断电，冰箱也始终处于运转的状态，保久型血浆包才得以派上用场。此外手术器具也一应俱全啊。」

　　斑鸠在床上轻松摆动双脚，掏出一根新的薄荷棒棒糖塞进嘴里。

　　「那个……话说杉波同学，你为什么裸体呢？」

　　「哎呀？你比较喜欢穿着衣服直接来啊？还真是出乎意外地极端呢。」

　　「…………」

　　「……虽有帮你输血，但因为你的体温降得太低，我才这样陪你入睡帮你恢复正常体温啊。」

　　哮以眼神表达出『别开玩笑了』的意思之后，斑鸠便坦率地据实以告。

　　哮一确认自己的装备靠在墙边，随即试图站起身。

　　谁知耳边竟传来一阵锵啷的声响，身体也同时遭到一股外力拉扯。

　　转头仔细一看，赫然发现自己的左手腕竟被戴上手铐，与床铺扶手铐在一起。

　　「这可不是什么奇怪玩法的其中一环喔。我猜反正你大概一醒来就会不听劝阻地想赶去营救凤她们，因此只好把你铐起来喽。」

　　「……啧，我的想法全被你看穿了是吧。」

　　「你拖着那么严重的伤外出也只是找死罢了。乖乖认命待在这里养伤吧。」

　　裸体的斑鸠缓缓起身，一边改成跪趴在床上的姿势，一边以双手搭住哮的肩头。

　　毛毯顺势滑落，导致斑鸠的身体映入眼中，哮不由自主地转移目光。

　　他无计可施，也只好乖乖翻身仰躺回床上。

　　斑鸠则依偎在他的身旁。

　　「我保证凤她们会安然无恙……所以你也别再让我担心了。」

　　她像母亲一般这么说着。

　　她的表情极为认真，完全不像平常那个总是态度从容的斑鸠。

　　「……这是我该说的台词吧。我们可是因为担心你才潜入境界线耶。」

　　「在你昏倒之前我也说过了，谁教你们多管闲事。我这个人非得白行解决自己的问题，否则就会觉得心里不痛快。打死我也不想把你们拖下水啊。」

　　哮很清楚自己虽然顽固，斑鸠的顽固程度却是更胜一筹。

　　因此他无意再跟斑鸠争论有关一行人追至境界线，以及斑鸠不告而别的事情。

　　但既然必须了解现况，那就有许多事情非得问个清楚不可。

　　「我们都已经插手了……你也该交代一下自己的事情了吧。」

　　「哎唷？过去明明连问都没问过，却只挑这个时候提问是怎样？」

　　「假如什么事都没发生的话，我也不会作出这种介入你个人隐私的行为啊。只要你想说的时候再告诉我就好了。」

　　「…………」

　　「但现在不是你该保持沉默的时候吧？」

　　哮微眯起双眼，瞪着天花板。

　　「先声明一下……我打从一开始就已经作好要帮你背负责任的觉悟了。」

　　「……我比较喜欢以前那个根本不在意他人感受的草薙就是了。」

　　「以前的我是过去式，不是现在的我。」

　　听他这么一说，斑鸠忽然紧紧搂住哮的右臂。

　　「……如果可以的话，我很希望能够一辈子都别提起，但看来大概再也瞒不下去了吧。」

　　斑鸠缓缓闭上双眼，开始叙述自己的事情。

　　包括自己是如何诞生，是经过什么样的心路历程才来到学园。

　　她第一次开口提及有关自己身世的一切。

　　***

　　被称作杉波的人们，既没有父亲也没有母亲。

　　她们是经由操作遗传基因的人为手法，如同字面描述一般是被培养器制作出来的产物。

　　自古以来，跟Alchemist组织有合作关系的炼金术师及科学家们，必定都会留下自己的精子与卵子。目的是为了让才华与技术流传至后代。

　　Alchemist组织最怕的就是失去这些知识与技术。

　　培训人造天才的设施既残酷又简陋。数百名继承了杉波名号的小孩，挤在一间白色墙壁环绕而成的房间，竭力开发更为优秀的兵器。他们只顾反覆进行开发实验。没人教导他们待人处事应有的态度，只是专心一意地追求技术进步。

　　没能做出成果的人会被当作缺陷品驱逐至外面的世界。

　　天才们为了求生存，夜以继日地投入研究。

　　斑鸠及伊砂在杉波一族当中，可说是最大放异彩的两名成员。

　　两人开发出来的兵器，样样都是具备某种特别突出的功能，却也完全视平衡度为无物的极端产物。

　　『『人家只对突出的东西感兴趣啊。』』

　　当督察问起时，两人异口同声地如此回答。

　　督察看着她们，扬起嘴角露出一抹扭曲的狰狞笑容。

　　此时，斑鸠与伊砂两人年仅六岁。

　　两人正式被迎接进入Alchemist公司，并被安排至第五研究所，留下了数不清的功绩。

　　『——今天我成功将人脑移植到狮鹫兽身上了唷。很了不起吧？』

　　伊砂与斑鸠总是兴高采烈地向高层人士报告自己的研究成果。

　　『今天我发明了可以让人类自相残杀的精神毒气瓦斯唷。奖励奖励我呀？』

　　因为她们只要缔造出愈大的功绩，就能获得愈多的奖励。

　　『你看你看，我作出只会破坏人类遗传基因的炸弹喽。这是一款不会造成环境污染，而且对地球大有帮助的兵器唷。厉害吗？你觉得厉不厉害呢？』

　　所谓的奖励，就是新型兵器的开发许可。

　　给我开发出能够更有效率地屠杀大量人类的兵器。

　　唯有开发兵器可以赋予你们生存价值。

　　从小接受这种教育长大的两人，不知道犹豫及慈悲是什么，只是天真无邪地持续开发出毫无人性的冷血兵器。

　　依照吩咐开发出上级需要的产品，正是『杉波』所肩负的唯一一项生存价值。

　　『大家携手合作开发出只要花费少许预算，就能杀死大量人类的兵器吧。』

　　这就是Alchemist公司的教育方针。

　　两人的才华甚至使Alchemist公司大受震撼。

　　直到她们着手进行自从魔女狩猎战争之后，就再也没人成功过的精灵复原实验为止。

　　『哪，伊砂。母亲是什么？』

　　回到自用寝室，坐在墙角地板上看书的斑鸠出声询问伊砂。

　　伊砂正透过显微镜在进行观察，露出伤脑筋的表情这么回答。

　　『不就是指卵子的捐赠者吗？』

　　『哦～～那我们见得到那位捐赠者吗？』

　　『应该早在数十年前就已经死掉了吧。我跟你的卵子捐赠者是同一个人，所以我们大概算是同母异父的姊妹吧。』

　　『那父亲咧？』

　　『我的精子捐赠者是※特里斯美吉斯托斯，你的捐赠者则是※帕拉塞尔苏斯。听说早在数百年前就已经身亡了。』（译注：前者，典出古希腊神话，为传奇大炼金术师；后者，文艺复兴时期的传奇医生兼炼金术师，据说他便是贤者之石及人造生命体的创造者。）

　　『哦～～』

　　『你为什么问这种问题？那只是件无关紧要的事情罢了吧？』

　　伊砂从显微镜上移开双眼开口反问。

　　斑鸠看似正在阅读一本老旧绘本。绘本封面是一幅小孩子站在看似父亲与母亲的两人之间，笑容满面地牵着他们的手的图画。

　　这本书原本是不该被带进研究所的物品。是为了研究而被送进来的孩童遗体，所带在身上的遗物。

　　书本标题为『金丝雀的家』。

　　是一本道德观念教学丛书。

　　『我早就觉得有点好奇了，那本书是什么呀？』

　　『嗯——？就是收在前阵子送来的样本背包里头的书啊。我私下偷来的。』

　　『……嗯，虽然说被发现会很不妙，但我还满感兴趣的。那本书的内容是什么呢？』

　　『是描述一只叫作金丝雀的小鸟变成人类的故事。』

　　『哦，那就更令人感兴趣喽。是遗传基因操作技巧的教科书吗？还是将鸟类脑部组织移植至人类身上的模式呢？』

　　『不是那种内容啦。是描述一只打从出生就因为母亲过世而形单影只的小鸟，摇身变成人类建立家庭的故事。是童话故事，也就是用来学习道德观念的书本啦。』

　　伊砂听见她这么说，脸色顿时大变。

　　『这下子糟糕了。快丢掉那本书，要是被发现的话，可不是被骂一骂打一打就能解决的问题啊。』

　　伊砂皱起眉头，试图从斑鸠手上收走那本书。

　　见伊砂企图动手抢走书本，斑鸠随即沿着地板翻滚拉开距离。

　　『伊砂，我想变成一颗海胆。』

　　『……什么？』

　　『就是海胆啊。不单只有一根突出的刺，而是全身上下都布满突出的刺。帅呆了。』

　　『你是指想要广泛地精通各种不同领域的意思吗？』

　　『我想知道更多事情。』

　　『……求知欲还是集中于单一领域比较好。我们虽被称作天才，但终究只是人类。一心多用会导致才华分散。我们该做的就只有开发兵器这件事情而已。』

　　斑鸠从绘本上移开视线，抬头仰望白色房间的天花板。

　　『我说伊砂啊。』

　　『怎样？』

　　『什么是家族？什么是朋友？什么是情人？什么是同伴？』

　　『不知道，那不是我的专业领域。我认为那是毫无必要的概念。』

　　『这只叫金丝雀的小鸟啊，最后还是被迫跟人类的家族分开，变回鸟儿的模样孤独地死掉了。而在它临死之前，脑海中想起的，不是它身为鸟类的亲生妈妈，而是身为人类的养父养母。你觉得它为什么会这样呢？』

　　『？』

　　『因为啊，你看嘛。这只小鸟的母亲是雀形目燕雀科，说穿了就是鸟类没错吧？我不懂，为什么鸟类会把人类当成父母呢？』

　　『不知道。听说刚破壳而出的雏鸟，似乎有认定第一眼见到的生物是它双亲的习性，但这项说法没有确切的根据。首先，鸟类根本不可能像人类一般具备思考的能力。那本书的内容简直错得离谱。』

　　『是吗？我倒不这么认为耶。这本书真是有趣极了。』

　　『别再继续看了。要是被发现的话，你会遭到流放喔。你想知道的事情，肯定是没有必要的概念。』

　　『我认为，先搞清楚绝对比一无所知来得更加有趣哟。』

　　『我只要有你陪伴就够了，其他的东西我都不需要。』

　　伊砂觉得斑鸠的样子有点不太对劲，转头望向她。

　　只见斑鸠抬起她那水汪汪的双眼对着天花板，仿佛遥望着远方一样。

　　『……伊砂，这个地方对我而言实在太过狭窄了。』

　　斑鸠这么说着，在她的眼中，蕴含着一抹类似憧憬的情感。

　　『这个构想很好。希望你们两人务必设法加以实现。』

　　收到复原精灵的委托，斑鸠与伊砂兴高采烈地接下这个任务，在构想阶段就已经倍受赞赏。

　　伊砂只为了追求让精灵复原的成果而挺身挑战这项研究。

　　相较之下，斑鸠则是想透过这项实验寻求其他结果。

　　一切都是那本绘本惹的祸。

　　Alchemist公司禁止内部人员与外界有所接触的用意——

　　在于不能让内部人员获得感性。一旦拥有人性，天才将就此凋零。

　　因为对外界的兴趣，足以形成导致身为杉波之价值全然丧失的主因。

　　到了年满十岁左右的时期，斑鸠对人感兴趣的程度已凌驾于研究之上。

　　同时也对Alchemist公司只追求实验成果的态度感到厌倦。她无意把伦理或人道之类的说词挂在嘴边。不过她却开始觉得只是一味创造而感到心满意足的态度，实在不太有趣。

　　因此她动了想要出去的念头。

　　想到外面去看看这个世界。有什么样的人活在这世界上呢？有什么样的景色会呈现在眼前呢？

　　身为人造天才的求知欲，在斑鸠身上已不复见。

　　她坐立难安地开始思考能够离开研究所的方法。

　　（对了。只要让我自己被开除就好了。）

　　于是斑鸠暗中策画。只要故意让精灵复活实验失败，自己就会被Alchemist公司盖上缺陷品的烙印驱逐出境。

　　如此一来，便能去外面的世界了。

　　数年后。斑鸠果然如愿以偿，精灵复原实验宣告失败。

　　她竭尽所能地操作遗传基因，并透过采用人类精子的方式，让诞生的精灵变成半精灵。此外她所选用的精灵卵子并非黑暗精灵的卵子，而是木精灵的卵子。木精灵虽具备出类拔萃的运动能力，却毫无魔力可言。斑鸠明知这点，仍持续推动复原实验。

　　Alchemist公司追求的是能够使用魔法的兵器。而且若是半精灵的话，不管怎样能力都会大打折扣。

　　因此这项实验失败了。等半精灵急速成长期告一段落后，周遭众人必定会注意到。浪费了莫大的资金与时间，最后研究仍宣告失败的话，大概会让公司高层大感失望吧。

　　（这样就可以离开了。我就能展翅飞向外面的世界，找出更多更突出的有趣事物。）

　　斑鸠得到了她所渴望的结果。

　　走，出去见识一下这个世界吧。别在这种地方当只笼中鸟，勇敢展翅追求更多样化的知识学问、寻找更多不胜数的巅峰吧。

　　斑鸠满怀希望地放眼未来。

　　『——斑鸠！』

　　当她在自己的房间整理行囊的时候。

　　突然被人叫了一声而抬头察看，只见伊砂抛出一样东西给她。

　　斑鸠连忙用双手轻轻将伊砂抛出的东西接入怀中。

　　那是一个耳朵长长的小婴儿。

　　小婴儿不哭不闹，只是一脸茫然地仰望着斑鸠。

　　年纪大概一岁出头吧。小婴儿伸出双手，频频触摸靠向前察看的斑鸠脸颊。

　　『你这是什么意思！竟然制造出这种废物……！』

　　伊砂火冒三丈地快步靠向斑鸠面前。

　　斑鸠则是不知所措地交互看着小婴儿与伊砂。

　　『这、这是我作出来的木精灵吗？』

　　『我把在急速成长途中的他从培养器内拖了出来。你果然是明知故犯对吧！为什么做出这种傻事！？』

　　尽管遭到伊砂逼问，斑鸠双眼仍紧盯着婴儿不放。

　　这是她有生以来第一次抱着小婴儿。

　　因为颈骨还不够坚固，所以必须用手扶着对吧？

　　虽然说因为手忙脚乱而感到不知所措，斑鸠还是参考绘本的内容抱着小婴儿。

　　当她调整成正确的抱姿之后，婴儿笑了出来。

　　『…………』

　　一股言词难以形容的情绪突然涌上心头。

　　总觉得胸口好像有种暖洋洋的感觉……

　　『你有没有在听我讲话啊，斑鸠！』

　　『呃，嗯。我的确是故意制造出这个木精灵的。理由是因为我想看看外面的世界是什么模样。』

　　『…………你！』

　　『只要实验失败，我就会被开除了对吧？这样一来我就自由了。』

　　斑鸠见伊砂露出一脸惊愕的神情，不禁微微侧头。

　　『你的头脑明明比我优秀，为什么偏偏做出这种天大的蠢事啊……！』

　　伊砂会这么明显地将情绪表露在脸上，可说是相当少见的情形。

　　斑鸠心想事情严重了，脸色也跟着沉下来。

　　『你跟那个废物很有可能会面临同样悲惨的下场啊……！』

　　『你这是什么意思？』

　　『你自己亲眼去确认看看就知道。』

　　伊砂气冲冲地将脸别向一旁，坐在床上抱着头似乎感到相当苦恼。

　　斑鸠虽然想放下怀里的婴儿向前察看，却因为婴儿笑咪咪地不断伸手触摸她的脸颊，使她一时之间也无法动弹。

　　跟这个精灵面临同样的下场？

　　经过几个小时之后，她才得知这句话的真正含意。

　　斑鸠依照伊砂所说，前往研究所的资源处理厂。

　　这里原本是个把实验完毕的幻想生物尸体丢进溶解液溶解后再加以处理的设施。

　　斑鸠偷偷潜入管制室，隔着玻璃窗偷看处理厂内部的情形。

　　『……原来，是这个意思。』

　　斑鸠平心静气地接受了眼前的现实。

　　她看见大量的实验服漂浮于溶解液之中。

　　尺寸偏小，可能都是小孩的尺寸吧。另外还有名牌跟着实验服载浮载沉。

　　杉波一族被冠上的名字，全部统一采用鸟类名称。鹭、鹦鹉、布谷鸟、水雉……漂浮于溶解液之中的，全都是『人造天才』所拥有的实验服。

　　说起来也很理所当然。

　　虽然说是没用的废物，但公司高层想也知道绝不可能将身怀Alchemist公司技术的杉波流放至外面的世界。

　　『人造天才』是Alchemist公司的成果。

　　换句话说，对Alchemist公司而言，杉波等人就跟实验动物一模一样。

　　就像杉波等人过往以销毁的方式处理掉实验动物一样，公司高层也只不过是采用相同手法处决他们认定没用的杉波罢了。

　　在宣判处分的前一天，斑鸠来到被关在牢房里头的小婴儿面前。

　　斑鸠恐怕是逃不过死亡的惩罚了吧。因为她犯下了绝不该犯的大错。

　　伊砂虽然拚命试图说服高层回心转意，但看样子似乎还是改变不了最终判决。

　　结果斑鸠不仅给伊砂造成困扰，同时还得被杀掉。

　　但她并不觉得悲伤。这时的斑鸠还无法理解那种情绪。

　　她只是感到遗憾。对于日后再也无法满足自身的求知欲，感到十分遗憾。

　　『…………』

　　斑鸠完全搞不清楚自己为什么会来到这里，下意识地走到水晶制成的牢房前面。

　　至于牢房里头，只见在地板爬行的精灵幼婴正凝视着斑鸠。

　　『听说你就快要跟我一起被杀死了喔。』

　　斑鸠对婴儿这么说。

　　『哪，伤心是什么样的感觉？身为实验动物的你，对于就要被杀死了有什么感想呢？』

　　就算她开口询问，婴儿也只会发出啊～～哒～～或唔～～等等状声词，并没能给她正面的回应。

　　真是无聊的生物。斑鸠转身准备离开现场。

　　就在这时候。

　　『妈、妈……』

　　小婴儿发出了类似人话的声音。

　　斑鸠突然停下脚步。

　　大概是由于在执行急速成长程序的过程中突然中断措施，才导致他被灌输了半吊子的知识吧。他学会母亲这个字词，并且本能地将斑鸠视为母亲。自己明明没有提供卵子，甚至连遗传基因都毫无关连，他却将斑鸠认定为……创造自己的人。

　　妈妈、母亲。斑鸠曾在绘本里头读过。虽然有点不太清楚，但她单纯地知道有这么一个字眼。

　　斑鸠的心中突然感到纷杂而凌乱。

　　她转过身，面露复杂表情望向牢房。

　　只见小婴儿蠕动身体贴着饲料投入口，开心地笑了起来。

　　同时使劲伸长他那小小的手臂探向斑鸠。

　　一股强烈的罪恶感不知不觉占据了斑鸠的心灵。

　　——我究竟犯下了多么可怕的错误啊。

　　半生不熟地学会的感性，在斑鸠心中种下了名为『罪过』的概念。

　　——我明明根本不知道母亲是什么，现在却变成了一名母亲。

　　事实证明，斑鸠彻头彻尾是杉波一族的成员。

　　只追求结果，却从未考虑到过程及后续的处理。

　　斑鸠利用这个精灵来换取自己所追求的结果。

　　为了追求『离开研究所』这个结果，她刻意创造出失败的作品，把他当成促使Alchemist公司放弃自己的筹码加以利用。

　　自己根本不配被当作母亲，而且也对所谓的母亲一无所知。

　　然而她明白——这是天大的罪恶。

　　不知为什么，她自然而然地就理解到了这一点。

　　『……妈妈——……』

　　斑鸠不知道该怎么面对这个将手臂伸出饲料投入口的精灵婴儿。

　　假如我是母亲的话，应该做出什么行动？母亲是什么？我该怎样对待他才好呢？

　　…………

　　对了，名字……绘本里头有写到，父母亲一开始会先替小孩取名。

　　我得替他取名字才可以。

　　斑鸠脱口说出浮现在脑海中的那几个字。

　　『金丝雀……』

　　『金……丝雀～～？』

　　『没错，金丝雀。这是你的名字。』

　　斑鸠以略带颤抖的嗓音说出名字，金丝雀随即开心地发出笑声。

　　『金丝雀——金丝雀～～……雀——』

　　精灵婴儿一脸开心地伸长手臂。

　　斑鸠不清楚金丝雀想要什么。

　　但斑鸠心想必须拿个东西给他才行，于是掏出收在口袋里头的薄荷棒棒糖，把手伸进饲料投入口。

　　金丝雀的小小手掌探向棒棒糖。

　　在那一刻，斑鸠与金丝雀短暂地互相接触到对方。

　　温暖的感触。斑鸠吓得立刻把手缩回。

　　『唔……！』

　　『妈妈——？』

　　忍受不了金丝雀满脸疑惑地凝视着她的视线，斑鸠立刻站起来逃离现场。在离开的途中，她听见背后传来一阵嚎啕大哭的声音。

　　是婴儿在呼唤着斑鸠。

　　斑鸠捂住耳朵，拚命往前跑。

　　她自然无法否定自己一点错都没有。

　　就连过去的所作所为，也全都是她自己的责任。

　　『斑鸠，你睡不着吗？』

　　正当她打开自用寝室房门准备离开时，躺在床上的伊砂窸窸窣窣地探头询问。斑鸠连忙将行李藏到背后，转头望向伊砂。

　　伊砂则是直盯着斑鸠看，面无表情地说：

　　『放心吧。我会想办法跟上级交涉，请他们收回处分你的命令。相信公司高层也并非会白白放弃像你这种天才的呆子。』

　　『…………』

　　『你是我的另一半。我需要你、你也需要我。没错吧？』

　　斑鸠紧紧咬住下嘴唇。

　　接着对躺在床上的伊砂伸出手臂。

　　『哪，伊砂……跟我一起逃离这个地方好吗？』

　　『……我、我们有这样做的必要吗？』

　　『你放心。我已经做好逃亡的计划，一切包在我身上。』

　　『……你为什么要逃？是因为向往外面世界的关系吗？』

　　『那也是其中一项因素……但最主要的理由，是因为这个地方从上到下都错得离谱。』

　　『你从刚刚开始就在胡说些什么啊……？错的人是你才对吧？居然还刻意犯下那种不该有的过失……我并不打算逃出这个地方！』

　　伊砂拉开与斑鸠之间的距离。

　　斑鸠却是面露严肃的神情，持续对伊砂伸长手臂。

　　『如果继续待在这里，我们绝对会变成废人。我已经不想再当笼中鸟了。我要到外面去，随心所欲地思考、自由自在地过我想要的生活。』

　　『我只要能跟你待在这里就心满意足了！留在这里不但可以尽情做自己喜欢的研究，也没有什么不自由的地方不是吗！你到底对什么事情感到不满啊！？』

　　『…………伊砂你还不懂。但总有一天你一定会知道。』

　　『吵死了！我才不懂你啦！难得我想尽办法要救你一命，为什么你却偏偏要离开我呢！？』

　　『事情不是像你说的那样，我——！』

　　就在斑鸠话说到一半的瞬间，室内喇叭突然响起一阵尖锐的警报声。

　　紧接着传出发生紧急事态的广播。

　　听完广播之后，伊砂脑中浮现出一个问题。

　　『……亚人结晶被偷走了？怎么可能，保管库的认证密码——』

　　伊砂转头怒瞪着斑鸠。

　　『斑鸠，你该不会……』

　　伊砂对斑鸠散发出明确的敌意，狠狠地拨开她的手。

　　『……别碰我，我救不了你了……竟然做出这么愚蠢的事！』

　　『…………』

　　斑鸠虽然哑口无言地凝视着被挥掉的手臂……

　　不过还是缓缓地走向房门口，最后再次转头望向伊砂。

　　『对不起——再见了，伊砂。』

　　斑鸠跟伊砂道别，就这么逃命似地冲出走廊。

　　在警报声大作的状况下，斑鸠气喘吁吁地拔腿狂奔。

　　虽然说为了防止万一的情况，她早已准备好逃出研究所的方法，但却连作梦也想不到会演变成这么大规模的骚动。

　　都是因为带走亚人结晶的缘故。

　　而窃取亚人结晶的理由，则是因为她内心有股相当不祥的预感。与其说是为了替自己过往犯下的过错作最基本的赎罪，倒不如说是在她接触到金丝雀时，内心竟涌现出一股「我犯下了天大的罪恶」的自责感。

　　她再也不想体验那种苦涩的心境。

　　『呼……呼……』

　　斑鸠一边躲在阴影处，一边加快脚步赶往目的地。

　　斑鸠确认四周没有其他人在场，便走向用来收容幻想生物们的牢房。

　　金丝雀称斑鸠为母亲。

　　就方便起见，斑鸠确实等于是金丝雀的母亲。

　　而绘本里头是这样描述的——父母亲会保护子女。

　　那就代表保护子女是很理所当然的行为。保护，应该是不小心创造出金丝雀的人该负担的责任吧。尽管还无法坦然接受，可是她已经预料到，与其放任他接受被销毁的处分，还不如这样做更能让自己感到「心安」。

　　因此斑鸠决定带金丝雀一起离开。

　　虽然少了伊砂在身旁会感到不安，但至少可以逃离这座监牢，飞向外面的世界。

　　即便逃亡计划最后会以失败告终，也远比没有尝试要来得好上百倍。

　　『金丝……雀……？』

　　然而本来应该关着金丝雀的牢房，现在却已经空无一物。

　　『…………怎会…………这样……』

　　斑鸠将手贴在水晶墙上，看着空荡荡的牢房。

　　仔细一看，斑鸠先前给他的那根薄荷棒棒糖，孤伶伶地躺在牢房的一角。

　　已经太迟了。

　　不管是体悟到什么是罪恶感也好、学习到道德良知也罢，以及后悔……这一切通通都已经来不及了。

　　就跟那本绘本一样。不对，是连边都碰不上。绘本中的金丝雀虽然是冒牌货，却仍能与父母共度一段幸福美好的时光。可是斑鸠的金丝雀，却在一无所知的状况下孤单丧命。

　　现在的斑鸠能够充分理解到，那实在是一个太过悲惨的结局。

　　回想起绘本封面那张三人笑着手牵手的图画，斑鸠感受到一股极端强烈的失落感。

　　自己肯定十分憧憬吧。

　　憧憬绘本中那些能够笑得如此开怀的人们。

　　憧憬绘本中那只可以幸福地安然离世的金丝雀。

　　斑鸠万分懊悔，将这份早在开始之前就已经从手中滑落的幸福埋入心底的深处。

　　『啧……！』

　　斑鸠紧咬嘴唇，举起手敲打墙壁一下，随后像是摆脱一切纠缠似地逃离现场。

　　自己目前抱持的情感到底是什么，斑鸠没办法说明清楚。

　　她只能怀着想要放声大喊的莫名情绪，一路奔向逃亡的路线。

　　这时，伊砂说过的话与金丝雀的感触掠过脑海。

　　自己则抛下这两段记忆逃之夭夭。

　　舍弃掉一无所知、得不到任何回报的两人，独自一人随心所欲地活下去。

　　她已经决定要在新的世界，寻找另一个全新的自己。

　　斑鸠狠心撇下了。

　　忘了这一切吧。捂住耳朵，自私自利地活下去吧。

　　于是，斑鸠正式启程飞向外面的世界。

　　展开她那双名叫感情的稚嫩羽翼。

　　***

　　「……这就是我以往曾经做过的所有事情。」

　　斑鸠躺在哮的身旁，说出所有的真相。

　　语调始终平淡沉稳，感受不到一丝情绪的起伏。

　　哮也没表现出任何反应，只是默默地听她说完。

　　「为了让自己逃离那个鬼地方，我刻意创造出一只半精灵。玩弄了一条生命。但也并非只有精灵就是了，在那之前我早就已经满手鲜血了。」

　　斑鸠轻描淡写地陈述，并盯着皱起眉头的哮。

　　「我之所以进入学园就读，是为了避免亚人结晶落入Alchemist公司手中。Alchemist公司大概也没人敢动攻打审问会据点的念头吧。」

　　听完之后，哮总算恍然大悟。原来斑鸠是基于这项理由，才始终未曾踏出学园之外。

　　「……这是你第一次提起关于自己的事情呢。」

　　哮静静地说道。

　　斑鸠则缓缓挺直背，同时睁开一只眼睛作出回应。

　　「你们又没问我。而且就算你们发问，我也不会回答就是了。」

　　「我想也是啦。」

　　「我对你的事情几乎了若指掌，你却不清楚我的事，对于这点你是不是一直都感到很不公平呢？」

　　哮摇了摇头。

　　斑鸠则是手拄脸颊凝视着哮。

　　「总之这下子你懂了吧？我就是这样的人。彻头彻尾地是杉波一族的成员。」

　　「…………」

　　「打从以前开始，我就只是为了自己而活，只会为所欲为。真是死性不改啊。」

　　哮觉得斑鸠所说的话毫无一丝虚假。

　　「什么罪恶感啦、赎罪之类的……坦白讲我并不清楚。毕竟也没人教过我这些观念。就连私下带出亚人结晶，想必也只不过是模仿绘本描述的道德观念，而采取的行动而已吧。」

　　斑鸠自嘲地形容身为人工产物的自己。

　　但哮却不得不加以反驳。因他认为她绝不可能没有产生过任何罪恶感。

　　「那你干嘛一个人来到这种地方？」

　　「…………」

　　「你明明知道Alchemist公司打算再次进行精灵复原实验，为什么还打算拿亚人结晶跟他们谈交易？」

　　「…………」

　　「……你真正的目的究竟是什么？」

　　哮以近似逼问的语气说着，斑鸠马上面露苦笑的神色。

　　「我又不是像你一样，是个愿意拚命试图改善自己的人。我才不是抱着那么正经的想法来到这里。我并非为了他人，纯粹只是因为我自己想来才来罢了。」

　　「别回避我的问题。我想知道你究竟打算做什么。」

　　「知道之后又怎样？」

　　「出手帮你。」

　　「那要是我打算做坏事呢？」

　　「我会全力阻止你。」

　　就算想透过模糊焦点的方式让哮远离事端，结果还是以失败告终。再继续下去也只是鬼打墙罢了。

　　「哦。原来你把本小姐跟凤及二阶堂摆在相同的地位是吧。」

　　「……我当然对你们一视同仁啊。你可是我的同伴。」

　　「但一视同仁的作法满足不了我。我不喜欢平等，领先才是我想要的。真的要的话，我情愿站在突出一点的地位。」

　　斑鸠突然将脸凑至哮的面前。

　　她那近在眼前的脸庞与身体，令哮忍不住吞了口气。

　　「哪，我刚刚说过我喜欢以前的你对吧？让我告诉你理由好不好？」

　　「……干、干嘛突然提起这个话题？」

　　「因为以前的草薙跟我很像。因此跟你在一起能让我感到安心。当时我心想，精神层面不够成熟，欠缺正常情感的两人可以相互依靠。你知道我的意思吗？」

　　「…………？」

　　「尽管动机不纯正，可是只要待在你的身边就会觉得很放心。对我而言，你可是我在外面世界的心灵避风港啊。」

　　哮还以为斑鸠只是像平常一样逗着他玩而已。

　　谁知她的表情虽然一如往常，目光却没有释出说谎的神色，也不带半丝笑意。

　　「但是你变了，因为凤的缘故。」

　　「……又不是她的问题。只不过被她击败的事成为促成了我想改变的动机罢了……」

　　「是吗？反正对我而言是不是都无所谓啦。」

　　斑鸠伸手触摸哮的胸膛，接着又用脸颊轻轻贴上。

　　同时丰满的胸部在他身上磨蹭，双臂环抱住哮的身体。

　　「你、你不觉得从刚刚开始就太靠近我了吗？我的体温已经恢复正常，再继续保持这种状态……」

　　「我问你喔，你喜欢凤吗？」

　　「我很认真地在跟你说话，为什么话题会转到那里去啊！？」

　　「我很认真地在聊啊。」

　　哮被她那迷离的眼神凝视，整个人身体僵硬。

　　「我讨厌凤。不是指讨厌她这个人。我对像她那么直率又认真的人相当有好感。外貌也是我喜欢的长相，但还比不上小兔就是了。」

　　「你你你到、到到到底在说什么……」

　　「但我就是讨厌她。你知道为什么吗？」

　　被她这么一问，哮连忙移开视线思考答案。

　　不知道。就算她突然讲出这种话，自己也不可能知道。或者该问的是现在这是什么状况啊？并不是做这种事情的时候吧？凤她们都落入敌人手中了，我还躺在这做什么啊我？

　　可是内心却又不禁觉得在这个时候逃避现实，是相当没礼貌的举动……

　　各种想法在脑海中不断翻腾，使得他愈来愈摸不着头绪。

　　斑鸠身上散发出的薄荷香气钻入鼻腔，使他的意识渐趋模糊。

　　此时，斑鸠突然起身跨坐在哮的身上。

　　「你你你你这是做什么啊！？」

　　「看了也知道吧？」

　　「就是不知道啊！」

　　「哎呀，我只是想说这可能会是最后一次，难得有此机会，所以打算好好体验一下而已啦。」

　　「体验什么啊！？」

　　「做爱呀。」

　　「！！！！！？？？？？」

　　哮整个人变得像石头一般僵硬，同时缓缓迸现裂痕。

　　这、个、人、到底、在、胡说、些、什么？

　　连思考都退化成只剩只字片语的状态。

　　「虽然不太明白爱情或谈恋爱是什么，但我倒是隐约知道做爱是怎么一回事。而且也满感兴趣的。」

　　「既、既、既然知道的话，就不要只因一时兴起而做啦！」

　　虽然狠狠吐槽了一番，斑鸠却仍动手解开胸罩的扣子。

　　两颗浑圆饱满的乳房，仿佛皮球一般在眼前晃动。

　　哮忍不住连忙用手掌遮住双眼。

　　「说一时兴起很没礼貌喔。这是我的第一次，并不是任何人都可以喔？应该比较像『假如是哮，那……也好啦……』的感觉吧？」

　　「分明就是一时兴起嘛！」

　　「别再说那些没意义的话了，如果你还认为自己是个男人，那就快点抱我吧。你是处男没错吧？」

　　「处处处处……一点关系都没有吧！？」

　　「我也是处女啊，被你赚到喽。」

　　「不是赚不赚到的问题啦！」

　　「还是说你不想抱我？我缺乏女性魅力吗？」

　　斑鸠微微侧头，一脸认真地询问。与其说是微妙地显露出不安的神色，倒不如说她仿佛大吃一惊般地提出这个问题。

　　用那种表情……提出这种问题实在太奸诈了，哮这么想着。

　　「咦，不、呃，这个……那个……」

　　「嘻嘻，伤脑筋了吧。」

　　「——你果然在开我玩笑是吧！？你到底是认真的，还是开玩笑的啊！？」

　　忍不住表露出本性而大怒。哮其实拥有一颗意外纤细敏感的心。

　　谁知道……

　　「对不起唷，我并没有开你玩笑。我是认真的。」

　　听见斑鸠的真心话传入耳中，一股困惑的思绪再度袭向哮的心头。

　　「我一紧张就忍不住闹你啊。」

　　紧张？斑鸠会紧张？

　　这句另人难以置信的话，使哮不由自主地上下打量斑鸠的身材。

　　「那……怎么样？你想试试看吗？」

　　斑鸠一边移开目光，一边不太有自信地问。

　　哮觉得她很美丽。身为男人的他无法否认。

　　要是问起想抱或是不想抱，答案当然是想一亲芳泽。

　　可是正如斑鸠刚才自己所说的那样，哮对男女之间的事也是一概不知。虽然对斑鸠抱有好感，但他真的从没用那种眼光看待过斑鸠。

　　在这种状态下跟她做这种事真的好吗？

　　哮极端冷静地突然回想起斑鸠说的话。

　　——这可能会是最后一次。

　　在跨坐到他身上时，斑鸠曾这么说道。

　　（……那句话是什么意思？）

　　就在哮心中浮现出问号的瞬间，原先放松的气氛转眼烟消雾散。

　　远方突然传来阵阵刺耳的机械声响。

　　这是直升机的螺旋桨转动的声音。

　　紧接着一道探照灯的光束穿透大厦窗户，哮被照得眼花缭乱，忍不住伸手遮住眼睛。

　　「是Alchemist公司的人吗……！？」

　　「……哎呀，比预定时间早了三十分钟耶。伊砂这家伙也太性急了吧。」

　　斑鸠依旧跨坐在哮的身上，目光挪动紧盯着出现在玻璃窗户外侧的直升机影子。

　　「很可惜，初体验只能暂缓喽。原本心想日后可能再也没有机会，所以希望能提前做的呢。」

　　斑鸠仍裸露着上半身，以双手拨开一头乌黑的秀发，将脸凑近哮的眼前。

　　「叫他们来这里的人是我。我要在这跟你道别喽。」

　　「……什么？」

　　「我刚才说过了吧，因为这可能是最后一次了。」

　　斑鸠面露嫣然微笑，突然……

　　将自己的双唇印上哮的嘴唇。

　　虽然只是点到为止的亲吻，哮却睁大双眼、思考停摆。

　　这一吻瞬间就划下句点。然而柔嫩的双唇带来的触感，却在哮脑海中烙下一个深刻的印记。

　　挪开嘴唇之后，斑鸠轻吐舌尖，面露淘气的笑容说：

　　「谢谢招待喽。」

　　「…………」

　　「嘻嘻。一样不成熟的两个人，这种程度的吻应该算刚刚好吧。」

　　「……斑、鸠？」

　　「哮，我喜欢你。比小兔她们还要多出那么一些些就是了。」

　　斑鸠伸长手臂勾住哮的颈项，流露出珍爱的眼神凝视着哮。

　　随后——颈项传来一阵微弱的痛楚。

　　哮被这阵刺痛吓到，转头察看斑鸠的手掌，发现她手里拿着一样东西。

　　这是……针筒？

　　当他回神时，身体早已无法动弹。不管再怎么使劲，也只换来肌肉微微颤抖，整个人依然动弹不得。

　　「你……做、做了什么……」

　　「只是帮你打了点神经毒素。只要再等一下下你就能恢复自由行动的能力喽。」

　　斑鸠起身离开床铺，穿上摆在沙发椅上的衣物，接着拿起包包。

　　「接下来，我要去毁掉第五研究所。」

　　「……你……这话，什么意思？」

　　「虽然比不上你，但我心里也有个小小的遗憾。为了清算那个遗憾，我必须动手摧毁掉那座研究所。」

　　「…………呜。」

　　「要是你们没有出现的话，我早就已经顺利完成所有计划……你们可真是害我绕了好大一圈啊。」

　　哮无法相信斑鸠脱口而出的这段话，顿时面露惊愕的神色。

　　斑鸠走到房门口回头望向哮。

　　「我不会让哮你背负起这件事情。这是我自己一个人的问题。」

　　「…………你独自一人，怎么可能，有办法……完成那种事……！」

　　「你明明就很清楚。我是个说到做到的女人，不是吗？」

　　斑鸠打开房门。

　　「写有凤她们获释地点的纸条，就放在你的衣服口袋里。你就跟她们一起回学园去吧。」

　　「……你……」

　　「不可以跟这件事情扯上关系喔。我不希望再让你们卷入我所挑起的事件之中了。」

　　「……等一——」

　　「再见喽，哮。」

　　斑鸠最后叫了哮的名字之后，便顺手关上房门。

　　一走出旅馆，只见红衣女子·杉波伊砂伫立在斑鸠的眼前。

　　斑鸠微眯双眼，嗤之以鼻地在她面前停下脚步。

　　「你来得远比约定时间还要提早许多呢？虽然约会时严禁迟到，但来得太早似乎也难说是好是坏喔？」

　　「比任何人更快抵达约定地点是杉波的天性。你也很喜欢当第一不是吗？」

　　两人面无表情地互看对方。

　　「你讲话的语气变得嚣张多了呢，伊砂。以前应该更可爱一点才对吧。」

　　「你则是依然故我呢，斑鸠。跟背叛我的那时候一样完全没变。」

　　就在伊砂开口反呛斑鸠之后，四架并未配戴降落伞的新型龙骑兵倏然从停留在半空中的运输直升机一跃而下，踩碎柏油路面并成功着陆。

　　直升机里头大概另有狙击手正蓄势待发，只见狙击镜反射阳光而闪闪发亮。

　　「还真是大费周章呢。有必要为了对付一名弱女子而做到这种程度吗？」

　　「弱女子？你是在说谁？毕竟我可不知道你到了这种节骨眼还会采取什么反制行动啊？这只是所谓的有备无患罢了。」

　　「你明明无法理解什么叫作忧虑。」

　　「你也好不到哪去吧？」

　　大概是对这种互相牵制的行径感到厌烦了吧，斑鸠一脸懒散地叹了口气。

　　「……你会遵守约定吧？」

　　「那要看你的表——」

　　「伊砂。」

　　叮铃……一阵类似铃响的声音，悄然撼动现场的空气。

　　伊砂看着斑鸠。

　　斑鸠一边任由微风吹拂秀发，一边自发丝缝隙间露出深邃漆黑的瞳孔。

　　「你要是敢不遵守约定的话，我会赌上我所有的一切彻底凌虐你，让你尝尽地狱的苦味直到咽下最后一口气为止。」

　　斑鸠此时此刻的身影，就连周遭的龙骑兵都畏惧三分。

　　伊砂不为所动。她不动如山地微眯双眼。

　　「……放心吧，我已经释放人质。再来只要你带着亚人结晶投靠我方就行了。异端审问会已调齐部队……研究所大概再过不久便会遭到袭击吧。快跟我回去。」

　　「白发垃圾那家伙的手脚还满快的嘛……但话又说回来，你该不会是被Alchemist公司放弃了吧？」

　　「Alchemist公司终究也只是一间企业罢了。我的成果早已趋近大功告成的最后阶段。是不是被放弃根本无关紧要。」

　　「是喔。反正我只要能参与到精灵复原实验就好。那我们移动吧。」

　　说完话，斑鸠准备登上降落在路旁的小型直升机。

　　「——给我站住。」

　　却见一名少年站在废弃旅馆的入口。

　　左手腕虽然依旧铐着手铐，不过铁链已被扯断。大概是自行脱困的吧，手腕还渗着血丝。

　　斑鸠连头也不回，伊砂则是不感兴趣地望向声音来源。周遭的龙骑兵也警戒着他的一举一动。

　　「……你别想离开。」

　　「…………」

　　「这是队长的命令。不准给我走。」

　　斑鸠依旧不回头。哮手持出鞘的剑刃站着，硬是鞭策不听使唤的身体动起来，双眼更是布满血丝。

　　他的怒火矛头笔直指向斑鸠。

　　「自我牺牲那种行为一点也不像你。要走就带我一起走。」

　　「…………」

　　「我不会放你一个人离开，绝对不会！」

　　哮斜举刀身，散发出强烈的斗志。

　　或许是察觉到敌意了吧，四架龙骑兵同时进入应战状态。

　　《该如何是好？》

　　「随便应付一下就好。我们现在没空理他。」

　　伊砂向龙骑兵驾驶员们下达命令后，便坐进直升机里。

　　隔了几秒钟之后，斑鸠也随后跟上。

　　「叫你站住你听不懂是不是！」

　　哮飞奔而出的同时，其中一架龙骑兵也做出反应。

　　《这家伙是疯了吗？刀剑怎么可能敌得过龙骑兵！》

　　驾驶员彻底小看哮，因此并未动用重型步枪这项标准配备，只摆动机械手臂挥出一记打击。

　　庞然巨物当着哮的面高高举起手臂。

　　虽然毒素及腰部的伤口痛得哮意识朦胧不清，不过他却十分冷静。

　　冷静地——火冒三丈。

　　「退下！」

　　哮将刀身高举至头顶，配合敌人攻击的同时直劈而下。

　　瞬间——新型龙骑兵的手臂发出尖锐的声响并喷向半空中。

　　《什么——》

　　这是一幕令人难以置信的光景。想要单凭肉身一刀砍断虽说是轻量型，但仍配备了高硬度装甲的龙骑兵手臂，简直就是不可能的任务。

　　哮并未借助噬魔圣物强化肉体的机能。

　　这只不过是搭配扫魔刀的效果，倾尽全身力量所施展的『※小手打』罢了。（编注：指攻击敌方的手至手肘部分的一种基本剑道技巧。）

　　龙骑兵失去一只手臂，因为无法抵销突击的劲势而直接撞上大厦的外墙。

　　在背后扬起漫天尘沙的状况下，哮紧接着发动※残心。（译注：指保留余力以备敌人下一波攻势的剑术基本要诀。）

　　反覆深呼吸，为了让痉挛的肌肉恢复正常而聚精会神。

　　哮从小就被灌输了中毒时的对应方式。

　　龙骑兵驾驶员们纷纷认定哮是个威胁。

　　哮的精神集中至最高极限，朝向斑鸠试图搭乘的直升机飞冲而去。

　　发动扫魔刀，提起脚猛蹴地面。

　　但到了下一秒钟，攻击忽然从遥远的上空呼啸而至。

　　『啪唰』的一阵清脆声响。

　　「——唔！」

　　哮试图纵身跃起，但一名狙击手从另一架滞留于上空的直升机内，开枪射穿他的肩膀。扫魔刀虽然能提升动作及感应力的敏锐度，但搜索敌人的范围却会相对变得较为狭窄。要扩大搜索范围也可以，只不过如此，来会对脑部造成非同小可的负担。

　　更何况狙击手位在半空中。他根本不可能留意到上空的敌人。

　　哮右肩遭到子弹贯穿，因此身子往前倾斜，差点不支倒地。

　　接着，又见一架龙骑兵仿佛落井下石似地挥拳击中哮的心窝。

　　「唔啊——！」

　　哮的身体弯成ㄑ字状颓然腾空，随后受到重力牵引而摔回地面。

　　哮因呼吸困难而躺在地上动弹不得，龙骑兵见状立刻挪动步枪枪口抵住他的头。

　　这时候。

　　「喂。」

　　驾驶员忽然觉得有一股凛冽的寒意窜过背脊。

　　有东西出现在背后。驾驶员战战竞竞地操纵龙骑兵，接着转身察看后方。

　　是斑鸠。

　　斑鸠投射出一道如同地狱深渊般的黯淡眼神，面无表情地站在龙骑兵的背后。

　　「——小喽啰少给我得寸进尺。小心我宰了你！」

　　驾驶员完全无法想像眼前的人是一名少女。

　　不对，甚至有那么一瞬间觉得她看起来根本不像人类。

　　驾驶员忍不住觉得她宛如一头可怕至极的骇人怪物。

　　「这跟我们的约定不一样。」

　　斑鸠背对着伊砂加以警告。

　　伊砂则是一边撩高头发，一边观察着哮。

　　「那种程度的攻击杀不了他吧。但话又说回来，他真是个有趣的素材呢。有办法任意加快脑部运作的速度吗……这下子不得不回收——」

　　「我才不会把他交给你。那家伙是属于我的。你要是敢对他出手的话，我绝对不会放过你。」

　　斑鸠霍然转身，发出魄力十足的嗓音再次警告伊砂。

　　伊砂听了她的话便改变态度，以刺探般的目光看着斑鸠。

　　随后，斑鸠再次走回直升机旁。

　　她直到登上直升机为止，都没有再回过头。

　　连看都不看哮一眼，迳自搭机飞向天空。

　　「啧…………你这……爱逞强的……家伙。」

　　哮换成仰躺的姿势，在逐渐模糊的意识之中仍脱口大骂。

　　***

　　樱花在昏暗的车厢内提高警觉，突然察觉强光扑面而来，于是忍不住眯起双眼。

　　「滚吧！」

　　樱花背部遭到一踹，整个人硬生生地被丢进光芒之中。

　　当她因重重地摔回地面而痛得发出呻吟的时候，接着又听见自己的后面也传来同样痛苦的哀鸣声。

　　樱花等到双眼习惯亮光才回头一看，只见小兔与真理跟她一样摔倒在地。

　　而她们三人刚才所搭乘的黑色厢型车，则发出响亮的引擎声驶离现场。

　　「你们不要紧吧？」

　　「勉、勉强还可以……只不过膝盖有点小擦伤就是了。」

　　真理边轻抚膝盖边回答，小兔则是起身之后便不发一语。

　　「那帮人为什么突然释放我们……？他们应该很清楚一旦放走我们，审问会就会直接翻脸的道理才对啊。」

　　樱花一脸诧异地对着车辆开走的方向轻声嘀咕。

　　数十分钟前，突然有人把制服交还给樱花等人并命令她们赶紧穿上，接着她们就被推上车载来这里丢弃。

　　「听你这么一提，我记得好像有人说过我们是交涉筹码之类的话……」

　　樱花也回想起伊砂讲过的那番话。

　　交涉？对象会是指异端审问会吗？

　　樱花怎么也联想不到对方放她们活着回学园，究竟能够得到什么值得称为利益的好处。至少樱花无论如何都必须把Alchemist公司的恶行恶状呈报给审问会。

　　其中当然也包含了企图复原精灵的行动。

　　如此一来，对他们而言只能说是百害而无一利。

　　「……到底发生了什么事……」

　　樱花微眯双眼，瞪视着Alchemist公司耸立于远方的第五兵器开发研究所的高塔。

　　由于灰色都市并不在电力供给的涵盖范围内，因此在月黑风高的夜晚几乎伸手不见五指。

　　而在这几近完全黑暗的环境中，唯独第五研究所仿佛夸耀其存在一般大放光明。

　　看在樱花的眼中，不由得感觉那是即将出事的前兆。

　　就在她心生不祥预感之时，一直保持沉默的小兔霍然起身。

　　她的双眼与樱花同样眺望着第五研究所。

　　「西园寺？」

　　樱花一出声叫她，只见小兔不发一语地举步往研究所方向走去。

　　「你要去哪里？」

　　「……我要回那个地方去。杉波人一定就在那里。」

　　小兔背对着两人这么说道。

　　「救我们一命的人是杉波。」

　　「……你为什么知道是她救了我们？」

　　「我当然知道。那家伙大概是听说我们被抓，便拿亚人结晶作为代价要求对方释放我们。我必须赶回去救她不可……」

　　樱花从背后出声制止跨出脚步的小兔。

　　「等等，西园寺。听完那个女人的说法之后，你有什么想法？」

　　真理听见樱花提出的这个疑问，顿时面露带有「你也看看状况嘛！」之意的责难表情。

　　真理或许是想说『你也给我察言观色一下』吧，而樱花本身也相当清楚这一点。

　　伊砂一股脑地将她与斑鸠以往进行过的许多残酷实验说明给她们三人听。面对这令人不忍卒睹的真相，不用说也知道三人均无言以对。斑鸠曾在第五研究所进行过一般人能够联想到的所有残虐行径。

　　因此，樱花非得做个确认不可。

　　确认她是否还有办法相信从前那个无恶不作的斑鸠。

　　「……你为什么要问我这种问题？」

　　「我得知了杉波的过去，但却不怎么了解现在的杉波。」

　　「…………」

　　「因此我希望能听你亲口说出你打算怎么办。我认为如果是跟她交情匪浅的你所做的判断，就有配合你采取行动的价值。」

　　「你打算把所有责任都推到我身上吗？」

　　「我只是想听听你的觉悟罢了。」

　　「…………」

　　「西园寺，你有办法相信杉波吗？」

　　樱花认真地开口提问。

　　小兔依旧背对着她们，她的肩头微微颤抖不止，但她却紧紧地搂住自己的双肩。

　　「相信……或者不相信……对我而言都无关紧要。不管杉波拥有什么样的过去，我一点都不感兴趣。我只要有现在的杉波在就好了。」

　　尽管带着颤抖的嗓音细若蚊鸣，但她的话仍明确地传入樱花与真理两人的耳中。

　　小兔的泪水沾湿地面。

　　「假使杉波被卷入危险的风波之中，我会去救她脱困。」

　　「…………」

　　「如果杉波做坏事的话，我会去狠狠赏她一巴掌。」

　　「…………」

　　「总之不管怎样，我都要杉波陪在我身边……」

　　即便泣不成声，小兔仍紧紧搂住肩头支撑着自己。

　　她坚强地抬起头来，望向前方。

　　「我想保护第35试验小队。」

　　小兔表露自己的心声。

　　「优秀的你大概无法理解，但对我而言，第35试验小队……就是我的栖身之所。除了第35试验小队以外，我再也没有其他容身之处了。相信对杉波及草薙来说也是一样。即便少掉任何一人，也都等同于失去了容身之处。」

　　「…………」

　　「所以我绝对要守护到底。唯独这个容身之处……绝对！」

　　听完她的话，樱花静静地眯起双眼。

　　樱花回想起当初刚加入小队之时，哮对她说过的那段话。

　　樱花那时还无法融入小队，为了深入认识其他队员们，而开口询问哮的时候。

　　在描述完小兔的特征之后，哮又附带补上这么一句话。

　　『我觉得在我们几个当中，最重视这支小队的是小兔喔。毕竟再怎么说，她都是最替队友着想的成员啊。』

　　劣等生集团。由一群遭排挤之人互相依靠而拼凑出来的这个团体，有时的确会让人感受到一股无法在其他人身上找到，类似羁绊的强烈情感。

　　樱花很羡慕小兔。虽然小队成军至今才经过短短十个月左右的时间，但三名元老之间，确实存在着樱花还没与之建立起来的情谊。

　　她不知道小兔究竟有多爱这支小队。

　　那是唯有樱花加入之前的三名元老级成员才能理解的事。

　　（总觉得……胸口有点隐隐作痛。）

　　樱花在人性方面的成长，还不足以让她理解到那是一股名叫落寞的情感。

　　但小兔的心意已经打动樱花。

　　「这样啊。我确实接收到你的觉悟了。」

　　樱花用力点了点头之后，只见双手交错搭在后脑勺的真理也缓缓走向两人。

　　「真是拿你们没办法耶。我也陪小兔一同前往吧。毕竟我还欠你们人情啊。」

　　真理面露苦笑，一副无可奈何似地高举双手。

　　樱花及小兔同时面无表情地盯着真理。

　　「「…………」」

　　「又名极光魔女的本小姐说要助你们一臂之力，你们还不快快感谢——」

　　「「无法施展魔法的魔女能做什么？」」

　　遭到两人提出再理所当然不过的指摘，真理顿时双手双膝一同着地，摆出大受打击的挫折姿势。

　　樱花切换心情，为了表达自己的决定而伸手轻搭小兔的肩头。

　　「西园寺，我也会尽我的全力和你同行。我愿意为了你的觉悟拚命。」

　　「真、真的吗！？」

　　「——是是是～～！个人对这种差别待遇感到有点不满！」

　　真理虽然泪眼汪汪地插嘴，两人却直接加以忽视。

　　「凤，你在听完那段叙述之后，还有办法相信杉波吗？」

　　小兔语带不安地询问。

　　从伊砂口中得知的故事，对绝不饶恕罪犯的樱花而言，应该是完全无法容忍的事情才对。

　　人造天才、复原精灵、甚至连其他生物的实验，也始终跟斑鸠脱不了关系。就连她企图将亚人结晶交到伊砂手上的事，照理来说樱花应该是会感到难以饶恕并大发雷霆才对。

　　「不，我向来遵守不会在得知真相之前妄下定论的主义。我只相信我这双眼睛及耳朵所确认到的事物。在亲自向杉波问个水落石出之前，我会保留所有判断。」

　　尽管口气还是一样正经八百，但这就是樱花的真心话，所以也不能怪她。

　　「为了这项理由，我也非得见到杉波不可。」

　　樱花双手扠腰，抬头挺胸。

　　就算当下要立刻赶往研究所，但问题在于必须优先处理什么事情比较妥当。

　　由于事态分秒必争，因此只能单凭小队的战力硬闯研究所，但考虑到后续事宜的话，还是应该先联络审问会一声才对。阻止精灵复原实验是审问会的当务之急。自己等人把营救斑鸠一事当作首要任务，阻止实验则交给审问会负责比较安全。

　　如果就像小兔所说，真的是经由斑鸠出面交涉才让对方愿意释放樱花等人的话，那么哮照理说也许仍在他们手上，或者也已经获得释放才对。

　　尽管事态可能不太乐观，但也必须设法与哮取得联系才行。

　　如此说来，首先果然还是非得确保联络手段不可。

　　就在樱花面有难色地陷入沉思的时候。

　　樱花察觉到她们所站的地面忽然传来阵阵微弱的晃动。

　　「……怎么回事？」

　　散布于地面上的小石子，纷纷发出喀哒喀哒的声响。

　　樱花注意到这阵晃动逐渐变强且往她们的所在位置逼近，于是移动目光望向大道的尽头。

　　随后，赫然看见无数架龙骑兵的机影从转角处的后方涌现。

　　「是、是敌人吗！？」

　　「不对……仔细看它们的肩膀。」

　　龙骑兵们的肩膀上，均刻有一个看似将魔法阵割裂成十字状的纹章。

　　这些全都是归异端审问会所有的龙骑兵。

　　数量不断增加，挟着惊人劲势从樱花等人的身旁呼啸而过。

　　除了龙骑兵之外，另外还有看似骑士团的队员们搭乘四轮传动车辆，火速通过眼前这条大道。

　　「这数量……将近一支大队的战力耶！」

　　在尘沙漫天飞扬之中，樱花哑口无言地目送化身为数道浪潮呼啸而过的骑士团远离现场。

　　出人意表的援军。虽然满心感谢，但投入如此庞大的战力，感觉就像是要发动战争一样。

　　一辆与现场极不搭调的白色豪华轿车，慢条斯理地自队列最尾端驶近。

　　豪华轿车停在樱花等人的面前，贴有防热贴纸的车窗静静下降。

　　「！哎呀呀，你们几个怎么会出现在这啊！三个女孩子在这么可怕的地方徘徊，实在太危险了！我不记得我有核发许可证给你们喔！？」

　　现身的是疑点重重的白衣男子·凤飒月。

　　飒月一边装模作样地表现出夸张的惊讶神情，一边对三名女孩展露笑容。

　　樱花等三人则同时对飒月投射出打从心里瞧不起他的轻蔑眼神。

　　「……这是怎么回事？」

　　「你还看不懂吗？就是要去打仗了啊。」

　　面对飒月这个直截了当过头的回答，樱花的脸顿时为之一僵。

　　「其实是我们发现第五研究所在进行违法实验的事实。接下来正准备前往展开强制搜索。」

　　樱花对他刚才明明脱口说出『打仗』一词，事到如今居然还敢改称是『强制搜索』的神经感到匪夷所思。

　　「理事长亲自出击吗？这还真不符合您的行事风格呢。」

　　「提升士气是上司的重责大任不是吗？」

　　飒月完全不把樱花的讽刺当一回事，只是满脸笑咪咪地在车窗旁边拄着脸颊说道。

　　樱花内心感到愈来愈不愉快。

　　「……铁队长默认了这次的强制搜索行动吗？」

　　「他目前正忙着誊写堆积如山的检讨书啊。要不是他的部下执行任务失败，我也用不着发动这场毫无意义的战争啊。他的责任重大得很呢。」

　　樱花心想。铁隼人如果涉入这件事的话，至少应该会出面制止飒月投入如此庞大可观的战力吧。

　　动用军队出征，就等于带给对方相同程度的危机意识。

　　一旦获知审问会派遣这么庞大的军团前来镇压第五研究所，对方总公司大概也会跟着采取行动。

　　如此一来，势必会正式引爆战争。

　　隼人的作法是置个人生死于度外，以保护大众的生命安全为优先。他大概会设法避免Alchemist公司与审问会之间爆发大规模的冲突。

　　「……理事长，您真的打算与Alchemist公司开战吗？要是这样做的话，将会对市民造成极大的伤害——」

　　「你这样误解会害我很伤脑筋唷。我已经跟Alchemist公司谈妥。是因为对方声称这次的事情是第五研究所的武断举动，我才决定出兵镇压啊。」

　　「总公司……？理事长相信对方的说词吗？」

　　「既然已经征得对方的同意，就算等到调查行动完成也不会太迟吧？要求得事实真相再作最终判断啊。」

　　这个人不经意地采用与自己相同的思考模式并采取行动一事，令樱花的内心感到愈来愈不愉快。

　　「敌人只有那座研究所而已。万一真有旁人无端遭到波及，灰色都市里头大概也只剩下罪犯，根本不会引发什么轩然大波。更何况就算我再怎么疯狂，也不会兴起想跟Alchemist总公司开战的念头嘛，那样做一点好处都没有啊。哈哈哈哈！」

　　尽管笑得十分开怀，但他那微微睁开的双眼却毫无一丝笑意可言。

　　不过既然与Alchemist总公司达成协议，那就等同于势力问题已获得解决。照这个趋势来看，审问会将可在不引爆战争的状况下，完成镇压第五研究所及阻止复原实验的行动。

　　尽管是在境界线内，樱花仍无法接受波及外人的作法，不过栖身在这附近一带的人们大多身经百战。见到数量如此庞大的异端审问官，应该早就已经在与生俱来的危机感应力的警告下逃之夭夭才对。

　　「倒是我刚刚也问了，为什么你们会出现在这里？不可以擅自闯入境界线进行搜查啦。」

　　唆使我们的幕后黑手明明就是你，还在那边装什么傻啊……内心虽然这么想，樱花仍决定保持缄默。

　　「草薙同学与杉波同学出了什么事吗？」

　　樱花不知道是否该报告关于斑鸠的事。一旦在靠自己的两眼双耳确认之前，就将斑鸠的嫌疑上呈给飒月的话，斑鸠很有可能会在真相不了了之的状况下被逮捕。

　　就樱花的个性而言，她绝不可能允许这种事情发生。

　　送来那封注明斑鸠是叛徒的信件之人，恐怕就是飒月。樱花虽然打从一开始便隐约察觉到这件事，但她并不认为飒月会毫无用意地送出那封信件。

　　此外他大概也是在指示部下跟踪斑鸠之后，才得以确信有关精灵复原实验的事吧。飒月脸上浮现出一抹仿佛笑面猫的笑容。

　　樱花讨厌不合道理的事。

　　也讨厌隐晦不明的事。

　　「不知道。我们在途中不慎走散了。」

　　但她最后归纳出一个结论：在得知真相之前就出卖队友，是最无耻下流的行为。

　　「用无线电也联络不上吗？」

　　说完话，飒月催促搭乘同台车的部下将耳麦交给樱花等人。樱花接住同车乘客抛出的耳麦，挂在自己的耳朵上。

　　「需要我们这边也帮忙搜寻他们的下落吗？」

　　「多谢你的好意。既然是我们制造的麻烦，就该由我们自行搜寻补救才对。」

　　「可是一旦发生战斗的话，你们也会受到波及唷？」

　　「这会是一次很好的经验。可以向您借用武器吗？」

　　飒月十分开心地扬起嘴角。

　　「没关系，尽管跟后方车辆索取你们喜欢的武器。由于事态紧急，我也已经先行解除噬魔圣物的使用限制。好好善加利用吧。」

　　「…………」

　　「这一切都是为了救杉波同学回来，知道吧？」

　　樱花面对他那宛如洞悉一切的态度，甚至忍不住用带有杀气的目光怒瞪飒月。

　　樱花只是轻轻地点头致意，接着立刻调头走回队友的身边。

　　「我们没空再继续拖拖拉拉了。走吧……必须在审问会镇压研究所之前，抢先一步找到杉波才行。」

　　樱花如此告知另外两人之后，随即深深地闭上双眼。

　　这是紧急状况，因为同伴有生命危险……樱花这样说服自己并张开双臂。

　　瞬间，深红色魔法阵在脚底下展开。

　　「心怀永无止尽之愿望（Summis desiderantes affectibus）——」

　　小兔与真理不明就里地面露诧异的神色，但现在并非顾虑她们作何感想的时候。

　　樱花为了营救队友，向自己最厌恶的存在寻求帮助。

　　「——召唤制裁魔女之铁槌（Malleus Maleficarum）！」

　　语调夹带着百般不愿的情绪，咬牙切齿地召唤异端现身。

　　飒月以手掌捂着脸，脱口发出闷在嘴里的模糊笑声。

　　「所谓的同伴情谊真是迷人呢。那群小孩子们实在太有利用价值了啊。」

　　面对依旧开心地笑个不停的飒月，其余同车乘客各自作出不同的反应。

　　除了司机之外，车上还有三名乘客。

　　身穿魔女猎人的制服，胸前别着一个黑色无头骑士的勋章。

　　三人全都是对魔导搜查一课·第零歼灭机动队『EXE』的队员。

　　「会长您也真是坏心眼啊。就算不用这么拐弯抹角的手法也没差吧？」

　　外貌看起来像少年的队员，边将双手交叠在头顶边开口说道。

　　「您只需照往常一样，命令她们当先锋开路努力作战不就得了吗？」

　　「你很笨耶，那样做岂不是会搞得我好像坏人一样吗？」

　　「……哈哈，都到了这种地步，还认为自己是个大好人的心态，简直无药可救啊。」

　　会长真是棒极了，少年语带嘲讽地说。

　　其余两人。其中，身材魁梧的巨汉默默地交抱双臂，不动如山，另一名红发的女子则是边咬指甲边阴森森地不停喃喃自语。

　　飒月一边看着他们，一边无奈地摇了摇头。

　　「我先声明一下，对人类的胜利而言，这是不可或缺的必要过程。被称作坏人着实令我感到有些遗憾就是了。」

　　「我很难相信黄昏型号的觉醒能够带领人类迈向胜利就是了……说到这个，那东西还在睡吗？」

　　飒月面对属下的提问，轻轻撩高头发回答。

　　「要是硬逼黄昏型号觉醒的话，只会重蹈150年前的覆辙。符合槲寄生的觉醒，位于确实且缓慢地演进的侵蚀尽头。」

　　「坦白讲，前往Alchemist公司展开强制搜索，以及黄昏型号的觉醒，会长您究竟视何者为重呢？」

　　飒月听见少年的提问，旋即隔着车窗仰望天际。

　　灰色都市的阴沉天空，仿佛暗示着暗淡无光的未来一般，开始掉下一滴滴的眼泪。

　　「想也知道是两方面都很重要嘛。」

　　飒月坐在微暗的轿车之中，将闪烁着暗红色光芒的双阵微眯成月牙般的形状。

第三卷 两位炼金术师

第四章 鬼神的蹂躏

　　***

　　『——不准嘲笑剑！』

　　这是四年前考进对魔导学园国中部就读的草薙哮，在迎新派对上遭到其他新生找碴时所怒吼的一句话。

　　当时，斑鸠目不转睛地凝视着哮，看他在全校学生齐聚一堂的会场中心大吵大闹。

　　将刀插在腰际，一身装扮像是从古代穿越时空而来的少年。他那显然与周遭格格不入的模样，奇妙地烙印在她的脑海中。

　　之后，哮理所当然地被品行低劣的学生叫到校舍后方。

　　对方多达10人。照理说面对如此压倒性的人数差距，他根本毫无胜算可言。

　　谁知哮他……

　　『我绝不会输给任何人！无论是枪械或魔法，我都能够一刀两断！』

　　哮抬头挺胸夸下海口，并作势挑衅要他们放马过来。

　　数十分钟后。

　　哮被打得浑身是伤，整个人呈大字形地仰躺在校舍后方的地面上。

　　他在打架的过程中，始终未曾拔剑出鞘。

　　『你为什么不拔剑？』

　　斑鸠从能够眺望校舍后方全景的二楼窗户，目睹这一切并开口询问哮。

　　『什么？你是谁啊？』

　　『只是个看热闹的路人罢了。哪，你为什么不拔剑应敌呢？』

　　哮面对突然亲昵地主动搭话的斑鸠，毫不隐藏敌意地一边瞪视着她，一边嗤之以鼻地用不屑的语气作出回应。

　　『要我拔刀对付赤手空拳的敌人，我还没舍弃自尊心堕落到那种地步。』

　　『哦，真是奇怪的自尊心呢。』

　　『想怎么说都是你的自由。要是抛弃倾注于刀剑上的尊严，我就不是我了。我本来就只剩下刀剑可以依靠……难道紧抓着这份尊严不放错了吗？』

　　『还真拚命呢。』

　　『拚命不好吗？全力以赴有错吗？』

　　『我完全不认为你那份尊严是会令人想要紧抓不放的崇高理念就是了？』

　　『……想笑就笑吧。无论旁人再怎么说，我都不打算改变自己的作风。』

　　哮满脸瘀青，双眼直瞪着斑鸠不放。

　　只见斑鸠照他所言，乐不可支地笑了出来。

　　『你这人真是有趣耶，我看上你了。我喜欢突出的家伙。』

　　『这算什么……首先你到底是谁啊？』

　　『咦？要问别人姓名之前，不是应当先报上自己的名字才对吗？』

　　『……你这家伙很令人火大耶。』

　　斑鸠被形容成令人火大的人，这使她愈发开心地笑了起来。而哮大概是觉得步调被打乱了，先是咂了一下舌头然后再次怒瞪斑鸠。

　　『……我叫草薙哮。是为了成为异端审问官改变这个世界而来到这里。』

　　『叫我杉波斑鸠吧。我是为了歌颂青春而来到这间学园。』

　　在虾兵蟹将成军之前。

　　在彼此仍是孤独一人的时候，两人偶然邂逅了。

　　***

　　「…………」

　　在倾泄而下的冰冷雨珠中，哮仰躺于地面上，意识游走于现实与梦境之间。

　　体内的毒素已经全部消退，不过斑鸠替他处理好的伤口再次撕裂，又加上新添的骨折，伤势可说是相当严重。思绪也仍然徘徊于过往的记忆之中。

　　与斑鸠的相遇，对哮来说是个极其贵重的经验。

　　在离群索居的特殊环境底下长大的哮，身边没有任何称得上是朋友的人，不仅如此，甚至连跟他人交谈的机会都少得可怜。

　　斑鸠是头一个不带敌意与他交谈的人。

　　当时哮一点都不觉得那是什么值得感激的事情。

　　可是，如今他却对当时她主动开口的行为满怀感激。

　　若非认识斑鸠，他大概也无缘遇见现在这群好伙伴吧。

　　同为遭排挤之人的他们，也不可能像现在这样携手合作吧。

　　哮集中全身的力气。

　　「……难道我们就真的……这么不可靠吗……」

　　哮虽然试图起身，无奈肋骨骨折碎裂的比例太高。毕竟是硬生生地挨了龙骑兵一记上勾拳，哮身为血肉之躯根本无计可施。再加上肩部伤口出血的影响，致使他的意识渐趋模糊。

　　……啪沙。

　　身边响起水声。哮睁开眼皮，转动眼珠望向声音的来源。

　　只见拉碧丝被雨水淋湿伫立在一旁。

　　「宿主，凤飒月大人已核准使用噬魔圣物。请问您有什么打算呢？」

　　哮目不转睛地凝视着拉碧丝淡然地说出这句话。

　　「我想帮助同伴。」

　　「…………」

　　「什么精灵复原啦、Alchemist公司等等，那些事情对我而言都太难以理解，而且我也不感兴趣。就连她身为人造天才的事实也根本无关紧要。」

　　「…………」

　　「但如果她……如果杉波憎恨那一切的话，我也只会倾尽全力加以摧毁。」

　　「…………」

　　「我需要你的力量……你能够陪我一起战斗吗？拉碧丝。」

　　拉碧丝并未回答。

　　她只是静静地向哮伸出手。

　　「宿主无须征得我的许可。我会保护您，您就是我的所有。」

　　「…………」

　　「正如宿主属于我一样，我也属于宿主。无论您怀着何种愿望，我都一概不感兴趣。只要我寄生在您身上一天，我便只会竭尽所能地实现您的愿望。」

　　「…………」

　　「因为，我是您的剑。」

　　伸向他的这只手掌，看起来似乎相当冰冷。

　　樱花曾说过。噬魔圣物并非己方战友。

　　的确。他们大概都是基于他们自己的理由而与使用者订定契约吧。

　　但此时此刻，这样就好。

　　刀剑与剑客本来就是这样的关系。刀剑是为了劈砍而存在，剑客是为了运使刀剑而存在。

　　拒绝这样的关系，未免也太奇怪了。

　　哮牵起拉碧丝的手。

　　果然不出所料，拉碧丝的手掌宛如刀身一般冰冷。

　　「——宿主，请下令。」

　　哮霍然起身，利用身体的痛楚刺激意识恢复清醒，转眼怒瞪第五研究所的高塔。

　　「我们去拆了那座高塔。拉碧丝，上战场吧！」

　　哮鞭策着伤痕累累的身体，缓缓地伸手探向前方。

　　「心怀永无止尽之愿望（Summis desiderantes affectibus）——」

　　伸长的手臂仿佛划破空气一般猛然横扫。

　　「——召唤制裁魔女之铁槌（Malleus Maleficarum）！」

　　脚下浮现出一座琉璃色的魔法阵。

　　拉碧丝缠裹着光芒飘向半空中，宛如从背后抱住哮似地化作粒子飞溅四散。

　　随后，在脚下魔法阵碎散的同时——

　　哮摇身变成一名琉璃色的装甲骑士。

　　《好了——好好开始蹂躏吧。》

　　哮浑身缠裹着琉璃色的粒子，毅然迈开步伐。

　　目标是Alchemist公司第五兵器开发研究所。

　　为了阻止精灵复原实验，为了救回同伴，恶鬼踏上征途。

　　在第五研究所外墙周边，已有好几百架龙骑兵严阵以待。

　　收到审问会挥军进逼的报告，受雇的民间军事企业（PMC）及自由籍佣兵们，均对这过度森严的警备态势产生疑问。

　　负责巡视外壁周遭状况的5架龙骑兵一边闲聊，一边随意执行着巡逻任务。

　　《Alchemist公司该不会是准备挑起战争了吧？》

　　《我们只是受雇的佣兵，只要默默执行任务就好。》

　　《但话又说回来，事情也闹得太大了吧。居然安排了200架龙骑兵，简直前所未见啊。再说，这并非总公司的要求，而是来自第五研究所的单独要求吧？这样真的没问题吗？》

　　《就是因为有问题，异端审问会才会跑来找碴嘛。》

　　听到「一点也没错」这样的回答，周遭的佣兵们也被逗得笑了出来。

　　他们都是在境界线土生土长的邪魔歪道之辈，同时亦是个个身经百战的悍将。

　　他们是收到来自第五研究所的委托，透过相关人士的人脉，企图海捞一笔而临时组成的集团。担任Alchemist公司保全工作的人，几乎都是这种角色。由于龙骑兵也是由Alchemist公司提供，因此就算毫不爱惜地造成机体损坏，维修费用也是由对方全数吸收。这对佣兵而言更是求之不得的好事。

　　《不过话又说回来，第五研究所里头的人实在有够诡异耶。上次来时明明还有一大堆研究员，如今却只剩下屈指可数的几个人。其他人都跑哪里去了啦？剩下的也尽是一群脸色难看到跟死人没什么两样的研究员。》

　　《的确。再加上那股恶臭……或许他们真的全都是尸体也说不定。》

　　《管他的，反正只要能收到钱就好。干完这票就能一辈子不愁吃穿，真是好赚啊。》

　　佣兵们操作龙骑兵并将枪管扛在肩上，继续执行外墙周边的巡逻任务。

　　此时，雷达出现反应，龙骑兵一同挪动枪口对准灰色都市建筑物的所在方位。

　　拉高监视镜头的望远倍率，捕捉到目标物的身影。

　　原本以为八成只是流浪汉之类的人，谁知……

　　《……那是什么东西啊？》

　　见到这名意料外的访客，佣兵顿时皱起眉头。

　　监视镜头映照出一道仿佛身穿装甲在雨中漫步的人影。其余佣兵同伴也同样放大镜头的倍率，捕捉目标物的身影。

　　《看起来也不像是装备型的龙骑兵。甚至连枪械都没有……那是……刀剑吗？》

　　《刀剑？开玩笑吧？对方该不会是个有变装癖好的变态吧？》

　　说完话，佣兵就这么举着枪口接近装甲骑士。

　　《喂，给我站住！变装癖怪人跑来这种地方干什么？不想死的话就立刻放下手中的武器投降，要不然就给我调头回去参加宅男活动！》

　　这阵夹带嘲笑的挑衅，逗得背后的龙骑兵们也纷纷发出龌龊的笑声。

　　——一瞬间。

　　唰……！

　　现场传出一阵划破风的声响。

　　佣兵不知道发生什么事而停止讪笑，接着目击到令人难以置信的光景。

　　龙骑兵手中的山铜制步枪，竟被砍成两截掉落在地面上。

　　佣兵连忙再次抬头注视前方，装甲骑士却早已凭空消失。

　　《这、这……那家伙跑到哪里去了！？》

　　佣兵操纵龙骑兵，从腰间掏出龙骑兵专用的手枪，转头环视周遭。

　　「草薙诸刃流——螳螂坂！」

　　从上方传出声音。

　　就在佣兵调整龙骑兵的监视镜头，对准正上方的瞬间……

　　——锵！

　　一阵尖锐的声音如要贯穿金属般地响起。

　　在背后的龙骑兵们全都看得一清二楚。

　　当他们以为装甲骑士凭空消失，枪管应声落地，以及眨眼的瞬间……

　　装甲骑士霍然从天而降。

　　装甲骑士在降落的同时，紧握刀身笔直刺透龙骑兵的头部，双脚踏在龙骑兵肩部的装甲表面，如同猎豹一般敏捷着地。装甲骑士接着扭转刀身，割断龙骑兵内部的数条管线，给予致命的一击。

　　装甲骑士——哮转动仿佛猛兽般血红的炯炯目光，对准剩余的龙骑兵。

　　看在佣兵们的眼中，他的身影简直就跟出现在神话故事当中的恶鬼没什么两样。

　　《——咿！》

　　所有人不约而同地发出倒吸一口气的尖叫声。

　　但却为时已晚。

　　恶鬼为了驱逐剩下的敌人，踩着龙骑兵的残骸纵身跃向半空中。

　　《敌、敌袭！动作快得吓人！这家伙究竟是什么来头啊！》

　　外墙内部。在第五研究所内准备迎击的佣兵们同时收到这则通报。

　　《位置在哪里？是外围巡逻队没错吧，快回报是在几号外墙。敌人是龙骑兵吗？》

　　《不是！是人类！》

　　《人类？开玩笑的吧？》

　　《是一名身穿装甲的人类！我难道会为了开玩笑而动用紧急电话——呜哇啊啊啊啊啊！》

　　一阵杂讯响起，通讯戛然中断。

　　面对这难以置信的状况，众人均忍不住为之一愣。

　　……喀……

　　突然，在内侧严阵以待的众多佣兵面前，赫见三号外墙被划出一个V字形的缺口，众人顿时心生战栗。

　　外墙发出沉闷的声响颓然倾倒，扬起漫天尘沙。

　　外墙应是用抗魔素材·亚德曼金属打造而成。就算挨了再多发战车炮应该也不动如山才对。绝不可能如此轻易就被突破。

　　佣兵们将监视镜头切换成热感应模式，纷纷提高警觉。

　　敌人，不避不闪地屹立于中央。

　　来者——是一名身穿装甲的人类。

　　《……这怎么可能……难以置信。》

　　眼前这幕无法置信的光景，吓得众佣兵倒退数步。

　　一边任凭雨水打湿装甲，一边绽放出红色目光的骑士，确确实实地就在佣兵们的眼前。

　　哮划破外墙，侵入研究所内部，开始确认眼前的敌方战力。

　　数量多得惊人。像这种有如此多架龙骑兵同时齐聚一堂的光景，以往顶多也只在电视节目上看过几次罢了。

　　《敌人主要战力为Alchemist公司制的龙骑兵·独眼巨人。虽是一款高机动力的机型，不过装甲强度比一般机型来得稍微逊色一些。建议尽可能锁定关节部位较为有利。》

　　「毕竟我用不着魔女猎人化也能斩断这款龙骑兵的手臂啊……装甲确实很脆弱。」

　　《这次的敌对势力并非魔导相关份子。对方采用的是抗魔装甲，因此物理攻击便成了最有效的攻击手段。》

　　「比起对上爱耍小聪明的魔法师，这种单纯的敌人更合我的胃口啊。」

　　《是的。我会挪用魔力强化身体的机能。宿主可随意扣下扳机，启动刀剑型态变更机能。刀剑会配合宿主思考转换型态。》

　　「了解。」

　　《那么，请您尽情发挥。》

　　「好！」

　　哮出声回应的同时，周遭的龙骑兵一同启动喷射推进气流，朝着哮直冲而来。

　　共有十架。一边盘旋，一边自四面八方同时蜂拥而上。

　　哮扣下扳机变出刀鞘，瞬间收刀入鞘。

　　紧接着把刀鞘收至腰际后方，并扭旋体干至最大极限之后——

　　「草薙诸刃流——片车轮！」

　　全方位拔刀术·片车轮。

　　这记宛如勾勒出一轮明月般的斩击，因为哮在拔刀出鞘瞬间扣下扳机伸长刀身的缘故，而发挥出相当大范围的破坏效果。

　　敌方所有龙骑兵因膝盖关节部位同时被砍断而摔倒在地。虽然不断挣扎着试图行动，但只靠上半身大概连瞄准目标都办不到吧。

　　在转眼之间便瓦解掉一支小队。

　　然而敌军攻势并未因受到这点程度的打击而宣告结束。

　　《——不要靠近那家伙！用枪械收拾他！开枪！开枪——！》

　　其他佣兵们躲在建筑物后方观察战局的变化，一同举起龙骑兵专用的突击步枪展开扫射。

　　哮见状，于是……

　　「——喝啊啊啊！」

　　理所当然地挥刀劈落所有子弹。

　　哮在发动扫魔刀的状态下，以最小限度的动作斩断迎面直扑而来的枪林弹雨。

　　龙骑兵们目睹势如龙卷风一般疯狂乱舞的装甲骑士，纷纷感到惊慌失措。

　　他们始终紧扣住扳机，直到清空弹匣内所有的子弹为止，而这波扫射所引发的浓密硝烟则掩去了装甲骑士的身影。

　　在场所有佣兵均陷入绝望。脑海中并不存在所谓『已经击败对方了吧』的想法。

　　还活着。敌人依旧活着。就算祭出那么大规模的集中炮火攻势，必定还是没能击败对方。

　　没错，敌人即将自那团浓烟当中——

　　《！？在、在上面！》

　　其中一名佣兵放声大叫，其余所有人全都抬头望向上空。

　　赫见在下着雨的阴翳天际，出现一道装甲闪闪发亮的剑士身影——

　　——锵——！

　　还来不及更换新弹匣，敌人已运用落下时的重力加速度，斩击撂倒其中一架龙骑兵。

　　其他龙骑兵虽连忙操作机械手臂企图更换步枪弹匣，然而此举却形成了破绽百出的致命漏洞。

　　甚至连目光都追之不及，龙骑兵们就这么接二连三地沦为刀下废铁。

　　琉璃色刀身勾勒出一条仿佛车尾灯的轨迹，装甲骑士的残影则有如恶梦一般，深深烙印在驾驶员们的眼帘之中。

　　在场从无人目睹过龙骑兵竟会如此轻而易举地遭到蹂躏的惨烈光景。

　　猛一回神，场上只剩最后一架龙骑兵。

　　驾驶员甚至连尖叫声都发不出来，只能任凭手中紧握的操纵杆剧烈颤抖不止。

　　装甲骑士有如要说出『再来轮到你了』的话一般，与残存的最后一架龙骑兵展开对峙。

　　刀尖不偏不倚地指向驾驶舱。

　　《啊……啊……唔……》

　　「不想死就给我退下！我的剑术能力还没有高明到能在真枪实弹的对决当中，贯彻不杀生的理念啊！」

　　《…………唔。》

　　「如果这样你仍坚持对抗的话，那我也会赌上性命光明正大地与你决斗！」

　　哮释出毫无虚假的杀意，对驾驶员如此宣告。

　　只见龙骑兵宛如断了线的傀儡人偶一样，弯曲双膝颓然跪倒。

　　确认敌人丧失战意之后，哮才放下刀尖，施展残心要诀深深吐出一口大气。

　　《精彩极了。》

　　「……拉碧丝，你知道杉波目前的所在位置，以及精灵实验设施位在哪里吗？」

　　《请稍待片刻。构筑FM单元——扩散。》

　　拉碧丝回应哮的呼唤，释出大量琉璃色球体，朝研究设施内部扩散开来。

　　《……虽没能侦测到杉波小姐的热源，但高塔最顶楼不仅被强力抗魔素材覆盖住，同时还散发出妨碍电波。恐怕那里就是精灵实验区，由此推测亦是杉波小姐目前所在的座标。》

　　「最顶楼吗。麻烦啊……你有办法规画出最短路线吗？」

　　《继续往前推进反而绕远路。而最短路线只要由正门往高塔直走即可，不过戒备也比其他地方来得更加森严。》

　　「了解……话说拉碧丝啊。」

　　《什么事呢？》

　　「你会不会飞啊？」

　　《？您所说的会飞，是指我是否具备带有『飞行』含意的能力吗？》

　　「嗯。」

　　拉碧丝面对哮提出的夸张要求，顿时沉默了片刻。

　　虽然哮本身也认为就算她可以发挥出超乎常人的能力，但这点再怎么说都过于强人所难，不过最后仍决定姑且问问看。

　　《我缺少羽翼无法飞行。不过倒是有办法在跳跃后发动某种程度的滑翔能力。》

　　「真的吗？你实在很不简单耶。」

　　《…………宿主，往后请尽量别在战斗中开口称赞我。》

　　「为什么？」

　　《人家会感到害羞。》

　　这句太过出人意表的发言，促使哮忍不住睁大双眼，一脸意外地凝视着刀身。

　　害羞？剑会感到害羞？

　　这算什么，超新奇的。平常就算抱着她或脱成半裸状态也绝不会面红耳赤的拉碧丝，居然感到害羞。哮开始思考这究竟是怎么回事，最后得到一个再理所当然不过的结论。

　　因为拉碧丝是刀剑，所以大概无法理解身为人类才有的羞怯之情，就算称赞她长得很可爱或很漂亮也不会觉得开心。

　　原来如此。拉碧丝因为以刀剑和兵器的身分而获得赞美，因而感到害羞也是很合情合理的反应。

　　哮看着自己手中这把武器害羞的模样，忍不住莞尔一笑。

　　「哈哈，想不到你也有这么可爱的一面呢。感觉还满新鲜——」

　　《害羞会导致我的演算机能出差错，一不小心可能会解除魔女猎人化，甚至造成上半身与下半身接合处发生问题，而致使宿主再度变回尸体——》

　　「——以后我会小心。」

　　哮一边面无血色地收敛脸部的神情，一边缓缓压低腰杆。

　　弯曲膝盖，将全身力气集中至双脚。

　　叽叽、叽机叽叽……

　　脚部装甲与肌肉发出尖锐的声响，地面迸现数道裂痕。

　　紧接着——

　　「——喝！」

　　一鼓作气解放膝盖的弹力，双脚猛然蹬地。

　　仿佛燕子穿霄一般，哮的身体瞬间跃至半空中。

　　《解放FM喷射推进气流，加强跳跃效果。》

　　脚底及装甲缝隙同时倾泄出大量魔力，推了腾空的哮一把。

　　窜升至最高的临界点之后，接着便开始下降。

　　哮如同飘浮在半空中一般，一边以相对较缓慢的速度滑翔，一边俯瞰研究设施的全貌。

　　「范围真广耶……再加上那么多架龙骑兵……」

　　《若要对付所有龙骑兵的话，即便是宿主与我联手出击，大概也无法支撑太久。》

　　「是这样吗？」

　　《我的魔力生成量跟其他噬魔圣物比起来实在微不足道。毕竟从『吸收』这项特性，便可看出我是基于从外部获取魔力为前提，而被打造而成的一把武器……》

　　「原来如此。你也有不擅长的地方呢。」

　　《…………非常，抱歉。》

　　「别、别这样，我并没有怪你的意思喔？你真的表现得很好。求求你千万别气馁喔？」

　　要是因她沮丧而害自己拦腰断成两截的话那还得了。他很想相信下意识地感到魔力推进器的效果减弱，纯粹只是自己的心理作用罢了。

　　哮重新打起精神，降落在研究设施当中一栋建筑物的屋顶上，再次纵身跳跃。

　　尽管比不上兼具完整都市机能的对魔导学园，但其占地面积却几乎与对魔导学园不相上下。低头俯视下方，可以看见龙骑兵忙碌不堪地到处移动。大概是在搜索哮的踪影。

　　《请经由建筑物屋顶往北北西方向移动。宿主只需改变身体方向即可，我会配合调节推进器的力道。》

　　只要这样继续滑翔，迟早能抵达矗立于最深处的高塔。

　　敌人大概也料不到我会改走空路前往目的地吧。

　　心里才刚浮现出这个念头的时候。

　　《——前方有热源反应。宿主，请您采取回避动作。》

　　哮依照拉碧丝的提示，在半空中微微往右偏移，随后……

　　一记巨大炮弹突然以毫厘之差自哮面前呼啸而过。

　　「这——！？」

　　《是敌人发射的榴弹炮。推测可能是来自设置于外墙的自走炮。》

　　「糟了！」

　　远方传出炮击声。隔了一秒之后，第二发炮弹已逼近哮的眼前。

　　哮发动扫魔刀，使出浑身解数挥刀砍向迎面而来的炮弹。

　　「——唔啊！」

　　炮弹被一刀两断，应声爆炸。

　　爆风直接扫中哮。

　　《损伤轻微。不过若被炮弹直接击中的话，就算身穿魔力装甲也会受到重创。》

　　「没办法，尽可能压低飞行高度吧……！」

　　《——后方出现敌方踪影。》

　　接踵而来的警告促使哮转身察看后方。

　　只见两架腾空的龙骑兵在后方紧追不舍。

　　龙骑兵举起步枪展开扫射。

　　「对方早已采用飞空型龙骑兵了吗……！」

　　《那是新型龙骑兵·※『拜亚基』。空中战对我们不利。》（编注：克苏鲁神话中登场的虚构生物。）

　　「可恶……尽管不太拿手……拉碧丝，你有办法变成锁炼镰刀吗？」

　　《？是有办法，但……》

　　「很好！」

　　哮说完话立刻扣下扳机，让拉碧丝转变成锁炼镰刀的型态。

　　哮一边试图摆脱龙骑兵的追击，一边以投绳圈的要领开始甩动锁炼镰刀。

　　当旋转劲势到达最高点时，哮猛然朝向后方抛出锁炼镰刀。

　　然而哮极为笨拙，锁炼镰刀竟窜向截然不同的错误方位。

　　《宿主，远距攻击——》

　　「总之看我的就是了！」

　　哮紧握住不断往前延伸的锁炼，直接沿着水平方向全力横扫。

　　宛如挥剑斩杀敌人一般，把锁炼当作刀身使劲一甩。

　　只见镰刀仿佛紧跟在后似地改变方向，带动锁炼如蛇，般发出破风呼啸声，一圈又一圈地紧紧捆住敌人。

　　哮确认锁炼已捕捉到敌人之后，立刻关掉推进器顺势急速下降。

　　随后像是扛着锁炼一样高举过肩……

　　「草薙诸刃流——蛇带坠地轰！」

　　就此顺势砸向地表。

　　龙骑兵连同锁炼一并重重地摔回地面，四肢应声解体，化作无数碎片飞溅四散。

　　哮也于片刻过后着地，同时在地表踩出一个不小的窟窿。

　　《太惊人了。想不到宿主也会使用锁炼镰刀呢。》

　　「……我曾说过天底下没有草薙流驾驭不来的刀剑对吧？只要把锁炼想成是剑身的延长就行得通了。只不过我果然还是不太擅长这类兵器啊。」

　　哮站了起来，深深吐出一口大气。

　　虽然好不容易搞定了追兵，但他已不想再走空中路线。因为一旦处在滑翔状态下便无法站稳脚步，所以必须被迫只运用上半身的力量挥动刀剑。纵使有办法驾驭锁炼镰刀，那样的战法也实在太没效率。

　　在地面上作战反而还比较轻松一些。

　　……只是说归说。

　　「……糟了。」

　　哮确认完自己的所在位置，全身登时狂冒冷汗。

　　这里是由正门直接延伸而出的大道。

　　换句话说——就是在敌方阵营的正中央。

　　「我们好像不小心遭到诱导了耶。」

　　《没办法，设法突围吧。》

　　「也只能……放手一搏是吧。」

　　哮让银槲之剑由锁炼镰刀型态再次变回野太刀的型态，斜举于身前准备应战。

　　周遭则有数不清的龙骑兵，全数抬高枪口对准哮。

　　现场气氛可说是一触即发。以寡敌众。在压倒性的不利局面下，哮毫不畏惧地散发出霸气，准备展开这场浴血斗争。

　　《——草薙！你没事吧！？》

　　此时，耳边响起由魔力共振所形成的通讯。

　　这声音……是樱花。

　　就在哮准备出声回覆这段通讯的时候，衔接大马路的正门方向突然窜出爆炸的浓烟。

　　每过一秒就多出一道爆炸的烟雾，而且逐渐逼近现场。

　　正当周遭敌人不知道发生何事而感到惊慌失措之时，忽见正门方向出现数架任由脚底履带轰隆作响，迎面滑行而至的龙骑兵机影。

　　龙骑兵一边开枪连射，一边驶向哮等人的所在位置。

　　「……是友军吗？」

　　《确认到异端审问会的徽章。是友军没错，看起来像是新型机种。》

　　经辨认确为友军的龙骑兵大队，动作迅速地滑行通过大马路，开始屠戮没能及时作出反应的敌军龙骑兵。

　　《——第三小队全灭！所有部队立刻前往正门掩护友军！》

　　《该死，都是那个不速之客害得这场防线保卫战彻底崩盘了啦！那帮异端审问官一窝蜂地突破封锁线了！》

　　《我从没见过这种龙骑兵！是新型吗！？速度太快了……！》

　　第五研究所雇用的佣兵们，因遭到哮突袭而导致战力彻底分崩离析。正门人手不足而被异端审问会的龙骑兵部队强行突破，由正门通往高塔的干道完全陷入混战状态。

　　就连随后赶来的佣兵部队，才刚抵达早已被镇压的大马路时，就瞬间惨遭歼灭。

　　此时，一名白发男子带着三名魔女猎人，从容不迫地走在龙骑兵与步兵交战，鲜血、悲鸣及爆炸烟雾此起彼落的大马路上。

　　明明处在能感觉到子弹与炮弹所夹带之强烈风压的距离，他们四人却一点都不害怕。宛如于春光明媚的午后在公园散步一样，步调极其轻松缓慢。

　　「这种空气真令人怀念啊。鲜血与硝烟，加上钢铁烧融的焦臭味。没错没错，尽情起舞吧。人类就该这样才对嘛。」

　　飒月丝毫没被掠过脸颊的子弹吓到，依旧慢条斯理地漫步于战场之中。

　　「会长这样太危险了啦。麻烦您起码退到我们后面好不好？要是会长发生什么意外的话，我会被队长给宰了耶。」

　　有着一副少年像貌的魔女猎人如此开口拜托飒月，飒月随即转头望向背后。

　　「不可以讲那种傻话喔。堂堂总司令不身先士卒还像话吗？所谓的领袖呢，不仅得时常立于最前线，而且还必须成为最后一名战死沙场的人才行啊。」

　　「……哇，一点说服力都没有。」

　　首先这里根本就不是最前线，魔女猎人轻声地嘟嚷着。

　　飒月一边装腔作势地摊开双臂畅谈领导秘诀，一边灵巧地耍动手中的鸟嘴猎枪翻转一圈。

　　于此同时，敌方龙骑兵也仿佛滑行似地从十字路口两侧来到大马路上。

　　「你们年轻人就是这样才教人伤脑筋啊。好吧，就由会长我亲自示范所谓的异端审问官守则给你们瞧瞧。」

　　飒月对从背后逼近的龙骑兵连看都不看一眼，迳自挪动枪口对准后方。

　　「守则一——异端审问官不能选择办案手段。」

　　在宣言的同时，飒月扣下扳机发射子弹。

　　子弹笔直命中龙骑兵。

　　但在命中龙骑兵时却没响起任何冲击声。

　　「守则二——对魔女，以及与魔女狼狈为奸的异端份子无须手下留情。」

　　扳机再次被扣下，子弹直接命中敌人。

　　仔细观察的话，会发现子弹看起来好像穿透龙骑兵装甲一样。

　　「守则三——有嫌疑就该惩罚！不论男女老少或是非善恶，都该彻彻底底加以严惩！」

　　最后飒月灵巧地转动枪身，边指向前方边精准地锁定敌人射击。

　　一枪命中。

　　龙骑兵依旧完好如初。往这边逼近的六架龙骑兵一边任由履带喀啦作响，一边举枪扫射，同时快速直冲而来。

　　敌人毫不迟疑。即便面对活生生的人类，在这种状况下也绝不可能粗心大意。

　　真要说他们唯一粗心大意的地方——

　　那就是太过信赖抗魔装甲，以致并未采取闪躲飒月发射之子弹的行动。

　　就在他们若无其事地准备展开攻击的那一瞬间，六架龙骑兵的其中三架突然改变行进方向，纷纷挥剑劈砍，或是举枪扫射并排于旁边的友军。

　　《——你们在做什么啊！》

　　《你们究竟是什么意思——呜哇啊啊啊啊！》

　　《住手，求求你们快点住手啊——！》

　　遭受来自友军的攻击，三架龙骑兵均严重受损。

　　而忽然倒戈的另外三架龙骑兵则停止行进，接着转动枪口抵住自己所驾驶的龙骑兵胸口的部位。

　　《——严惩魔女！》

　　《——制裁异端！》

　　《——赐予嫌疑犯血雨加身之刑！》

　　异口同声地同时嘀咕之后，三架龙骑兵一起开枪自裁。纵使装甲抵挡得了数发子弹，不过等到弹匣完全清空的时候，子弹早已贯穿装甲入侵驾驶舱的内部。三架龙骑兵就此屈膝跪倒在地，装甲表面被凿穿的弹孔则缓缓溢出浓稠的鲜血。

　　在后方掩护的其他佣兵们，显然都感到狼狈不堪。

　　那把枪有问题。乍看之下像是一把燧发式鸟嘴猎枪，但照理说应该无法连续发射，且子弹重新上膛也需要一定的时间才对，飒月却接连击发了三发子弹。

　　不对，或者该问那真的是子弹吗？

　　敌方队长机放大监视镜头的望远倍率，扫瞄飒月手中那把步枪。

　　《The Malleus Maleficarum Proto-Type "Innocentius"》

　　在飒月手上的银色鸟嘴猎枪枪身的表面，刻有这么一排文字。

　　《噬魔……圣物……！》

　　队长机顿时胆战心惊。

　　飒月则一边举起枪口对准吓得倒退数步的敌方军团，一边缓缓缩短双方的间距。

　　在夜幕笼罩下，唯独他那一头飘逸的白发，以及仿佛笑面猫般扬起的嘴角，似明月一般散发着光芒。

　　那抹身影就宛如狩猎魂魄的死神……

　　「拜今天跟狐狸精相谈甚欢所赐，我整个人心情好得不得了。」

　　恐惧感油然而生。

　　「诸位异端份子，我就特别给你们选择的机会吧。不是魔女的你们，比较希望接受什么样的制裁呢？」

　　他的嘴唇仿佛弦月一般勾勒出弧线上下抽动，隐隐约约露出尖锐的獠牙。

　　「是※磔刑呢？或是火刑呢？还是直接斩首赏你们个痛快算了？身为异端审问会会长的我都说要亲自动手了，你们也不用跟我客气。我会按照你们的心愿，以最精湛且凄绝的手法猎杀你们。」（译注：等同于一般俗称的十字架刑。）

　　仿佛呼应飒月的发言一般，内嵌魔燧石的击锤竟悄然自动竖起。

　　原本愣住不动的龙骑兵们见状，像是看到起跑的暗示，瞬间一同转身逃离现场。

　　飒月脸上那抹如同笑面猫的笑容，则配合这幕光景变得愈发灿烂。

　　「来，实现他们的心愿吧——※英诺森。」（编注：已故罗马教宗之名。）

　　说完话，最凶恶噬魔圣物，同时亦是史上头一位魔女猎人的英诺森发出了凄厉笑声。

　　哮茫然若失地眺望着大马路逐渐被友军龙骑兵占领的情景。

　　为什么异端审问会挑这个节骨眼介入此事？

　　当他对此感到疑惑的时候……

　　《——别在那边发呆！小心后面！》

　　耳边再度响起樱花的通讯声。

　　哮连忙转身望向背后，发现两架敌方的龙骑兵高高举起巨剑站在身后。

　　哮虽然为了应战而匆忙摆出架势，但他还来不及出手。

　　两根形似光柱的物体，已经抢先一步贯穿龙骑兵。

　　攻击？从哪里来的啊？

　　心里才刚浮现这个想法，樱花已伴随着『哒』的一阵轻盈脚步声，翩然降落至哮的身旁。

　　「真是好险呢。草薙，你没事吧？」

　　「凤！？你怎会出现在这！？」

　　樱花见哮一本正经的脸浮现狐疑的神情，忍不住面露愠色地双手扠腰并抬头挺胸地说道。

　　「这是我该说的台词吧。你为什么不回应无线电通讯？我可是一直在呼叫你耶。」

　　「抱歉，我的耳麦坏掉了。」

　　「……真是够了，我早料到大概是这么一回事，所以才透过噬魔圣物引发共鸣效应。」

　　说完话，樱花丢出一组备用的耳麦给哮。

　　哮接过耳麦之后，才把斑鸠与自己先前的遭遇全部讲给樱花听。

　　「……果然是这么一回事吗？看来大致上正如西园寺所说的那样呢。」

　　樱花她们似乎也已经隐约察觉到，关于斑鸠以亚人结晶为代价，换取对方释放樱花等人的事。

　　紧接着耳麦又有通讯声传入，是小兔传来的通讯。

　　《草薙……原来你平安无事。真是太好了。》

　　那嗓音听起来像是稍微松了一口气。哮开口问她目前的所在地。

　　《我在外墙顶端。我会从这里提供远距离狙击掩护你们。虽然不知道有没有用，但我也……》

　　「全看你的喽，小兔。」

　　哮这么说着，小兔先是倒抽一口气，随后才回了一声『好』。

　　「对了，真理怎么了？」

　　「因为她派不上用场，我就把她留在理事长身边了。她不能使用魔法，根本毫无战力可言。即便能使用魔法也不可靠就是了。」

　　樱花嗤之以鼻地哼了一声，迳自将脸撇向一旁。

　　虽然嘴巴不饶人，但樱花八成是不想把无法施展魔法的真理给拖下水吧。

　　「我们必须加快动作。异端审问会一旦获知杉波与精灵实验有关系的话，她极有可能会不由分说地遭到逮捕。在这之前，我想从杉波口中问出事实的真相。」

　　「…………」

　　「详情等之后再说。目前的当务之急是营救杉波……」

　　尽管不知道她们是从哪里得知的，但看来樱花等人好像明白有关精灵及斑鸠是『人造天才』等事实的样子。

　　樱花即便知道这些事，却也不逮捕斑鸠，而说首先要向斑鸠问出真相。

　　若换成才刚加入小队的樱花，铁定早已气得不由分说地逮捕斑鸠归案了吧。

　　「……你那是什么眼神？」

　　樱花噘起嘴唇，一脸诧异地瞪视着哮。

　　哮则是一面露出有点开心的笑容，一面移开目光。

　　「没什么啦。」

　　「……看了就觉得很不愉快。别再摆出那种笑容了。」

　　「就跟你说真的没什么嘛。」

　　凤的个性也变得圆融多了呢。哮在内心如此暗自窃笑着并一边将剑身扛在肩上，一边转身面向高塔。

　　「小兔，你准备好了吗？掩护就拜托你喽。」

　　《呃，嗯，随时都可以！》

　　虽然感觉好像还是一如往常地紧张兮兮，不过小兔仍明确地作出回应。

　　「由我负责打前锋。凤则跟在我背后迎击敌人，漏掉的小兵也麻烦你处理。」

　　「包在我身上。」

　　樱花斜举手中那对名唤弗拉德的双枪，微眯双眼露出锐利目光。

　　哮也为了调整好临战态势而使劲地吸入一口气，接着屏住呼吸。

　　「——第35试验小队，出击！」

　　在高声宣言的同时，哮与队友们一同朝向高塔直奔而去。

　　第五研究所，高塔最顶楼，第六级隔离区内部。

　　在这个被白色墙壁围绕而成的宽敞空间之中，斑鸠与伊砂抬头仰望着人工培养器。

　　「外面好像开始战斗了……还真是辛苦他们了啊。」

　　设置于培养器旁边的其中一台监视荧幕，映照出户外的影像。

　　许多龙骑兵正在交战，而看起来是异端审问会占了上风。

　　「斑鸠，怀念吗？」

　　伊砂一边仰望培养器，一边抛出这个问题。

　　「我没兴趣对这种东西产生什么思乡情怀。」

　　斑鸠露出仿佛看见无趣事物的索然表情，摇了摇头。

　　伊砂大概也早已预料到她会如此回答了吧，并未再继续谈论这个话题。

　　「我可是很有感觉喔。这四年来，每次只要一抬头看着这东西，我至今都还是会回想起当时的那股恨意。」

　　「…………？」

　　「四年了，斑鸠。我从没品尝过如此悔不当初的滋味……因为如果不是你偷走亚人结晶逃离研究所，我早就已经达到更上一层楼的境界了啊。」

　　「…………」

　　「而且是与你一起……」

　　伊砂平常缺乏一般人应有的情感，如今却怀着满腔恨意与斑鸠展开对峙。

　　斑鸠也重新转身面向伊砂。

　　「你为什么背叛我？」

　　「我当初并没有背叛你的意思。我只是想看看外面的世界罢了。」

　　斑鸠脸上浮现一抹苦笑，露出好似同情的目光看着伊砂。

　　「过往的一切都因那本绘本而变得索然无味了。我对持续开发只以杀人为目的的兵器一事感到厌倦了。」

　　「…………」

　　「当时我猜想外面有许许多多比开发兵器来得更加有趣的事物。有许多我不知道的事物，以及我未曾经历过的……有趣事物。」

　　「……你找到了吗？」

　　伊砂询问斑鸠。

　　只见斑鸠面露微笑，眯起双眼，斩钉截铁地这样回答。

　　「嗯。虽然外面是个超乎我想像，跟狗屎没什么两样的世界……但我只找到了一件非常有趣的事情。」

　　「那我问你。是什么事情？」

　　「这个嘛……虽然很难用具体的一句话加以形容，但若硬要说的话……」

　　斑鸠仿佛面对难解问题似地露出皱眉的神情，不过却又立刻轻轻击掌并竖起食指说道。

　　「大概就是所谓的『青春』吧？」

　　现场气氛瞬间冻结。

　　「——无聊透顶。我就是为了那种模棱两可的东西，而失去许多宝贵的东西吗？」

　　和她说的话相反，伊砂虽然面不改色，但表情却像颤抖一般微微痉挛抽动。

　　不对，光就脸颊的痉挛反应看来，或者该说是无法控制脸部肌肉比较正确。

　　即便是原本就欠缺人类情感，只将所有心力奉献给研究实验的人造天才，也不致于连脸部表情都遭到限制。

　　斑鸠感到相当诧异地注视着伊砂的一举一动。

　　「你大概不知道我因为被你连累，而遭受到多么凄惨的对待吧？」

　　「…………？」

　　「在你离开研究所之后，高层人士对我施行了再教育。不仅身体……甚至连思考都被迫切换成『人造天才』应有的既定模式。」

　　「……伊砂……」

　　「拜你所赐，我变成了现在这副德性。表情变化受限……一旦产生多余情感，脑部就会遭受剧烈痛楚的袭击。」

　　伊砂一边任由脸颊微微痉挛，一边静静地伸手轻捂额头。

　　再教育。那是一项美其名为教育的拷问手段。

　　透过对脑部进行特殊处置的方式给予惩罚。将微晶片植入主宰情感变化的部位，在产生相对应情绪的瞬间，便会引发难以忍受的剧痛，而这种惨无人道的处置就叫作再教育。

　　恐怕是因为Alchemist公司无法割舍掉伊砂的优异天赋，才决定祭出再教育手段，迫使她服从命令吧。

　　斑鸠从刚刚开始所察觉到的异样，原来就是这么一回事。

　　「都是你害的，斑鸠。」

　　「……等等，这也太奇怪了吧。实验失败确实是我的错，但你并没有任何疏失。Alchemist公司固然残忍无情，却是一群极端追求合理化的份子，他们应该不会做这种白费力气的事情才对。毕竟你那么优秀……而且也很服从他们的命令不是吗……为什么还会被迫接受再教育……」

　　如斑鸠所言，Alchemist公司基本上只对像斑鸠一样，偏离杉波应走之路的人进行再教育。

　　那是只会用在萌生出多余情感，或是强烈自我概念之人身上的处置手段。

　　斑鸠看着伊砂透过五指缝隙怒瞪着自己的反应，这才恍然大悟。

　　「你……难不成……」

　　就在伊砂站立不稳地伸手扶住培养器的瞬间，只见她从红色实验衣的内侧口袋里头掏出某个东西。

　　「——还不都是你害的！」

　　伊砂粗鲁地把掏出来的物品砸向斑鸠。

　　那是一本破破烂烂且布满皱褶的旧书。

　　『金丝雀的家』。

　　正是斑鸠以前待在研究所时所阅读过，内含伦理道德观念的书籍。

　　伊砂手捂脸庞，全身微微颤抖不止。

　　「要不是你……捡了这本该死的书回来……我……唔！」

　　「……你读过了吗……」

　　斑鸠满怀同情与罪恶感，语带叹息地说道。

　　斑鸠误解了伊砂。

　　她以为伊砂是个跟当时一样完全没有改变的『人造天才』。

　　但事实并非如此。她拿起了斑鸠留下的那本书。

　　因此萌生出自我概念、各种情感，同时也对外面的世界产生憧憬。

　　不过却被公司高层察觉到她的异状。

　　当下照理而言应该是要处死，但高层人士们惋惜伊砂的才华，决定对她施行再教育。

　　假使斑鸠当时没有立刻逃出研究所的话，肯定也会落得相同的下场。

　　「要是没看过这本破书……我也不会萌生出不必要的情感……如果能够保持当时的状态，那样反而才叫幸福……！我只要能和你一同追求颠峰就心满意足了……！谁知道…………这一切…………全都被你毁掉了……」

　　「…………」

　　「就是你……害我……彻底变了个人……！」

　　不为所动的表情，以及涌上心头的强烈恨意，致使伊砂脑部遭到剧痛侵袭。

　　想必是无从压抑吧。面对身为元凶的斑鸠，这股阻挡不了的情绪逼得她难以喘息。伊砂全身狂冒冷汗，呼吸渐趋紊乱。

　　（……原来我不仅毁了金丝雀，甚至还亲手把伊砂推进了地狱的深渊……）

　　斑鸠低头向下，把这抹后悔的情感深植于自己心中。

　　伊砂见到饱受罪恶感苛责的斑鸠，脸部痉挛的反应随即戛然止息。

　　「……但那些事都已经无所谓了。我并未屈服于他们加诸在我身上的恐惧。我将以我的作法离开这个地方。就跟你一样……」

　　「…………」

　　「幻想教团答应过我，只要顺利完成精灵复原实验，他们就会用魔法解除掉我脑部的微晶片装置，同时欢迎我成为他们的一份子。如此一来，我的地狱便总算能宣告结束。我将飞离这座牢笼重获自由！」

　　伊砂重拾原先冷静沉稳的态度，对斑鸠伸出双手。

　　「好了，把亚人结晶交出来……虽然不知道你是打着什么如意算盘回到这里，但一切都来不及了。你再抵抗也无济于事，自动追踪哨戒枪已经锁定你了。」

　　仔细一看，空间各个角落都有加装自动机关枪。

　　斑鸠深深阖上双眼，从包包里拿出一个装着亚人结晶的小小保险箱。

　　就跟这个空间所采用的材质相同，是以，级抗魔素材打造而成的保险箱。

　　斑鸠把小保险箱交到伊砂手上。

　　「密码是……金丝雀。」

　　那是过去斑鸠为了换取个人自由，而创造出来的缺陷品精灵的名字。

　　「感伤是吧？就算事到如今才萌生出那种情绪也来不及了……你早已无法抹除自己过去所犯下的罪孽。」

　　伊砂边说边输入密码。

　　电子声响起之后，保险箱接着传出开锁的声音。

　　伊砂伸手探入保险箱之中，随后——叹了口大气。

　　「…………你这到底是什么意思？」

　　伊砂的脸部因头痛而痉挛，她挥手轻轻一拨，让摆在台座上的保险箱掉落地面。

　　发出尖锐声响滚落的保险箱里面，竟然空无一物。

　　「都到了这种地步，你还想隐瞒吗？快说，你究竟把亚人结晶藏到哪去了？」

　　「…………」

　　「果然还是存放在学园里吗？」

　　「…………」

　　「既然你不打算坦白，那我只要解剖你的脑部再抽取记忆就好。总之不管怎样，你都会死在我的手上，所以也没差吧。」

　　伊砂从红色实验衣的衣袖里头抽出一根针状物。

　　飞窜而出的针状物应声分解，展开成好几把令人联想到昆虫节肢的手术刀。

　　于此同时，设置于空间一角的自动追踪哨戒枪也转动枪口对准斑鸠。

　　斑鸠丝毫不为所动地闭着双眼。

　　「亚人结晶……精灵细胞就在这里。」

　　伊砂听完斑鸠语气平淡地阐述事实的真相，微微侧头露出狐疑的神情。

　　斑鸠见伊砂无法理解她这番话的意思，静静地微眯双眼。

　　「哪，伊砂。你知道我为什么会回到这个地方吗？」

　　「完全摸不着头绪。」

　　「有两个目的。第一，为了阻止精灵复原实验，我准备摧毁这个地方。」

　　伊砂听见斑鸠这么说，双手抱头，面无表情地放声大笑。

　　「啊哈哈哈哈哈！事到如今你又企图夺走我拥有的东西吗！你真是个贪心的家伙啊！但这座设施，尤其是这个空间的墙壁，全都覆盖着一层超高硬度的抗魔素材。包含培养器在内的所有实验设备也都不例外。原本是为了预防设备在复原实验大功告成的时候，遭到失控的精灵破坏而设下的防护措施。虽然不是为了预防外部的破坏而加装的防护，总之你以一般的方法绝对摧毁不了这个地方！」

　　无论伊砂再怎么挑衅，斑鸠始终不为所动。

　　伊砂面露警戒的神色，双眼紧盯着斑鸠不放。

　　「我来此的另一个理由……就是要带你离开这里。」

　　斑鸠笔直凝视着伊砂，如此说道。

　　伊砂听了之后，一股就连她自己也无法判断究竟是懊恼、悲伤或愤怒的莫名情绪猛然爆发，她强忍着难以测算的剧痛。

　　「……事到如今……你还在那边胡说什么……！」

　　「当初，在动身逃离这个地方的时候……没有带你一起离开，我到现在依然感到十分后悔。因为我相信只要当时有带你离开的话，精灵复原计划必定早已宣告中断。」

　　「…………你以为……你是谁啊……」

　　「是啊。这或许只是我的骄傲自大罢了。可是后者的结论更加合情合理，这点小事你应该也很清楚才对吧。」

　　「…………」

　　「纵使缺少亚人结晶，只要有你在就能持续不断地进行实验。」

　　这终究是以科学家、技术人员身分，以及异端审问会一份子所提出的意见。

　　而伊砂也能坦然接受这项理由。原来如此，的确十分合理。既然她说很后悔当初没带自己一起走，那伊砂自然也不难理解。

　　但是……

　　「不单只是基于这个理由。」

　　斑鸠接着又补充一句话。

　　说出并非站在技术人员的立场，而是身为一介人类的理由。

　　「正如我待在这里的那段期间，我曾是你的避风港一样，你也是我的避风港。而我竟然抛下你自行逃走，肯定差劲透顶。如今我仍为这件事感到非常后悔。」

　　「…………」

　　「所以我要再一次——」

　　伊砂受到这句话的刺激.

　　「开什么玩笑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　紧握双拳，仿佛痛到发出悲鸣似地仰天长啸。

　　「我！已经不再需要你了！你是我的仇敌！从今以后我将以幻想教团炼金术师的身分，摧毁这个世界！什么外面的世界通通去吃屎吧！就是因为有外面的世界存在，才害我变成现在这副德性！为了拯救自己，我要毁掉这个世界！我才不需要借助你的双手来拯救我自己！」

　　伊砂满脸通红，神情僵硬地破口大骂。

　　看来就算说再多也无济于事。她的恨意不会消失。斑鸠也无法消除掉她心中的那把怒火。

　　「……是吗，真是太遗憾了。」

　　斑鸠对怒火中烧的伊砂这么说，随后伸手轻捂自己的胸□。

　　「我不会放过企图夺走我容身之处的人。因为这个世界一旦毁灭，我的容身之处必然也会跟着遭殃。既然不肯跟我一起走，那你就是我的敌人了。」

　　「……你的，容身之处？」

　　「没错。在那座学园，有一群无可救药的劣等生集团。那就是我现在的容身之处。是个非常非常宝贵，而且比起任何事物都还要有意思的地方。」

　　「哼，既然如此——那我就仿照你以前的所作所为，这次换我出手毁掉你的容身之处！」

　　就在伊砂挥动手臂的瞬间，自动追踪哨戒枪发射子弹贯穿了斑鸠的大腿。

　　斑鸠身形虽然微微晃动了一下，却是闷不吭声地站稳脚步。

　　高跟鞋断断续续地踩着地板，发出喀喀的声响。

　　鲜血弄脏了雪白的地板。

　　然而即便遭到枪击，斑鸠依旧屹立不摇。

　　紊乱的浏海如同绢丝一般垂挂于脸颊的前方，藏于发丝底下的漆黑眼瞳隐隐若现。

　　「快！如果你心中还有那么一点罪恶感的话，就立刻把东西交出来！除此之外，你再也找不到其他赎罪的方法！」

　　「……你还真是有眼无珠啊。难道还看不出来吗？从刚刚开始，精灵细胞明明就已经出现在你的眼前了啊。」

　　「……！？你在胡说八道什么？」

　　「正如同字面上的意思喽。东西不就在你眼前吗？你还看不到吗？……喏。」

　　斑鸠再次伸手探向自己的胸前。

　　接着解开罩衫钮扣，缓缓敞开胸口。

　　然后指着中央，也就是乳沟的部位这么说着。

　　「精灵细胞——就在这里。」

　　斑鸠手指头抵着胸口，妖艳地吐舌轻舔嘴唇。

　　「……什么……？……——啊！」

　　伊砂脱口发出疑问之后，总算才理解到斑鸠这句话的含意。

　　仔细一看，她的胸口……乳沟部位有一小块皮肤的肤色产生变化。

　　斑鸠的肤色白得吓人，但那个部位却相对呈现出褐色的状态。

　　那块肌肤宛如是被移植过去或遭到侵蚀一般，与斑鸠原本的肌肤合而为一。

　　「……是科学家的话……当然知道『贤者之石』是什么东西吧？」

　　伊砂心生畏惧，忍不住倒退数步。

　　相对地，斑鸠则是边摊开双臂边缓缓靠近伊砂。

　　「这就是过往上古时代的炼金术师们企图创造，魔科学与科学融合的终结点。是一项在企图重新设计无机物、有机物等各式各样物体的基础构造，以求创造出全新产物的荒唐想法催化之下，炼金术师锲而不舍地反覆进行研究，但结果终究只是没人能够完成的白日梦产物。」

　　斑鸠张开双臂缓步前进，她的身影产生异变。

　　她那一头黑发突然开始翻腾，同时夹带阵阵电气。

　　「假使，有办法运用现代科学加以实现的话……？」

　　「不可能！简直无法置信！」

　　「哎呀，伊砂……你这样不配自称科学家喔。」

　　位于斑鸠胸口中央部位的褐色肌肤，猛然发出一阵响亮的鼓动声。

　　「——在『不可能』这三个字脱口而出的瞬间，便注定你没有前途喽。」

　　瞬间，褐色肌肤微微蠕动，随后仿佛侵蚀斑鸠全身似地迅速扩散开来。

　　雪白肌肤化作褐色。瞳孔的黑白两色互相对调。亮丽的乌黑秀发也转变成令人惊艳的银色发丝。

　　而斑鸠的小耳朵，则极其明显地变得又尖又长。

　　那种长相，该不会——转变后的身影，就跟过去曾经令全人类陷入绝望的兵器.黑暗精灵如出一辙。

　　伊砂目睹斑鸠的全新相貌，顿时心生畏惧而向后倒退。

　　「怎、怎么可能……！你该不会是以精灵细胞为基础，利用『贤者之石』改写了自己的遗传基因吧！？」

　　「答对了。复原精灵再试图控制的作法实在太没效率了。根本就没有那样自找麻烦的必要啊。」

　　「……不可能！」

　　「与其采用那种繁琐的作法，那我干脆直接让自己变成精灵不就得了。」

　　斑鸠说完话，便扬起嘴角。

　　不可能。伊砂在脑海中再三否认斑鸠的说词及相貌。

　　『贤者之石』。

　　正如斑鸠所言，这是一个只要是科学家或技术人员，任谁都必定曾经幻想过的题材。过去确实也有许多炼金术师为了追逐这个虚幻的目标，而反覆进行徒劳无功的实验。

　　但自从有人提出在现代根本不可能制造出贤者之石的理论之后，贤者之石便逐渐遭到众人所唾弃。

　　那种东西是科幻的产物，只是白日梦。

　　所有人都作出相同的结论。

　　没想到斑鸠竟——

　　「唔……唔唔……哈、哈哈哈，啊哈哈哈哈哈哈……」

　　伊砂看着斑鸠，一边以手掌覆盖住脸庞，一边隔着指缝投射出畏惧的目光。

　　「你——脑筋有问题啊！不管再怎么挣扎，你果然还是杉波一族的成员！你疯了！那是一般人完全无法理解的主意啊！」

　　「…………」

　　「你果然还是老样子！想在普通人群当中过生活，终究只是痴人说梦罢了！」

　　伊砂指着斑鸠，大肆夸赞她是疯狂科学家的最佳典范。

　　斑鸠脸上浮现出有点伤心的表情。

　　「或许真是这样吧。说不定我根本没享受平凡生活的权利。」

　　斑鸠接着补上「不过啊」这三个字，然后面露淡淡的微笑。

　　「我已找到一个仍愿意接纳这样的我的平凡地方。所以——」

　　斑鸠视线尖锐地眯起双眼。

　　她的脚下瞬间浮现出一座白色的魔法阵。

　　「——我绝不容任何人破坏。与其被他人破坏，我情愿先下手为强。」

　　魔力自斑鸠的体内源源不绝地泉涌而出。

　　精灵们能够宛如呼吸般自然而然地施展魔法。

　　这则传说一点也不假。精灵的魔力生成量，大概是S级危险指定魔女之最大值的200倍左右。在幻想生物当中亦具备顶尖水准的魔力值。

　　精灵的魔力不带属性。

　　这即是适用于任何一种古代属性，号称最强的『无』属性。

　　「我对魔法不感兴趣。同时又因不太喜欢术式学，所以不怎么清楚高阶魔法的使用方式。我实在不想连脑袋都改变成配合精灵的模式，因此无法宛如呼吸般轻松施展魔法。」

　　「……你想做什么！？」

　　「所以啊，我开发出一个我专用的原创魔法喽。」

　　斑鸠如同弦月一般扬起嘴角，笑了出来。

　　【构筑术式——根据术式法则，以魔力取代必要之素材；以『空』、『磁』属性魔法的障壁固定显现之对象物；以『封』属性魔法永久封印预料会产生的有害放射线——执行崩坏术式——

　　——】

　　好像声音快转似地完成高速咏唱后，斑鸠向前伸出双手，摆出将滑落水流掬起般的动作。

　　瞬间，斑鸠的双手之中浮现出一颗金碧辉煌的神秘光体。

　　这颗光体散发出惊人的魄力，甚至让伊砂心中产生了宇宙规模的恐惧感。

　　「这就是俗称的反物质啦。」

　　斑鸠的脸上浮现出恶魔般的笑容，将两手之中的光体捧至眼前，同时开口询问伊砂。

　　「魔力真厉害耶。而可以应用在任何方面的特殊粒子也非浪得虚名啊。只要具有超出标准值的大量魔力，就连想要变出这种东西都不成问题呢。」

　　「——……！快住手！要是让那种东西接触到其他物质的话——」

　　「你讲那什么话啊？刚刚说一般手法无法破坏这里的人不就是你吗？这可是远比核子弹还要更加环保的大规模毁灭武器喔。伊砂，你很喜欢这类产物没错吧？」

　　斑鸠一边轻轻晃动以魔力凝聚而成的反物质，一边若无其事地说道。

　　伊砂虽然冷汗直流，却仍伸出一只手臂扶着精灵复原培养器。

　　「啧……！你到底知不知道，为了打造这座研究设施究竟花费了我多少心血啊！？难道你就这么心狠手辣地不肯放我离开这里吗！？真的这么想把我关在这个鬼地方吗！？」

　　伊砂显露出焦虑的神态，千方百计地企图阻止斑鸠的魔法。

　　「错了。我只是要毁掉这个地方，带你一起回到我的容身之处罢了。」

　　「……唔。」

　　「我决定不择手段也要带你离开。无论你有没有意愿、采取何种行动都与我无关。我会不由分说地带你走。我绝不会再重蹈覆辙了。」

　　斑鸠直率地将自己的决心抛向伊砂。

　　「我……会为你摧毁掉这个鬼地方，毁掉这里所有的一切。」

　　「……不要。」

　　「我会救你离开这里。」

　　「不要……都事到如今了……这算什么……」

　　伊砂低头向下，紧握双拳。

　　嘴唇紧抿成一条横线，仿佛强忍似地咬紧牙关。

　　然而身为『人造天才』的杉波伊砂已不复见。

　　「不要……再说了……我的头……好痛。」

　　「放心吧。我会替你摘除掉那个东西。」

　　「……你明明是元凶……明明撇下我逃走了……」

　　「…………是啊。」

　　「……明明都自行、逃离研究所了……」

　　「……是啊。」

　　「……明明……夺走了我的容身之处……」

　　「是啊。」

　　斑鸠以化身为异形的姿态，露出温柔的微笑。

　　「所以——让我再次成为你的容身之处吧。」

　　这是斑鸠的心愿。

　　并非赎罪，亦非同情。

　　是斑鸠一厢情愿地想要这样做，是她率直的结论。

　　「……唔……呜……」

　　伊砂强忍着翻搅脑部的剧痛，缓缓地抬起头来。

　　只见伊砂脸部表情虽然僵硬，但却带有充满人性的表情。

　　打死也绝对不能承认。更无法开口表明其实很想跟她一起离开的心声。然而再也压抑不住的情感浪潮，促使她不由自主地流下眼泪。

　　她再也没有摇头否定的力气。

　　不要对我露出那么温柔的表情。

　　否则再这样下去，我会忍不住点头答应。

　　会忍不住想顺从你的话。

　　「斑……斑鸠……我、我……」

　　那是一阵宛如小孩子哭倒在母亲怀中的微弱嗓音。

　　「……我……」

　　「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊我再再再再也按捺不住了！要我默默看戏，简直就是强人所难啊！伊砂小姐！你为为为什么要隐藏住这股如此美妙的激情呢！」

　　突然。

　　雪白的空间响起一阵扭曲的嗓音。而那正是悲剧降临的前兆。

　　就在斑鸠与伊砂准备抬头望向正上方的瞬间，天花板倏然冒出一滩漆黑的沼泽，宛如恶魔一般任由黑色衣摆飘逸的……

　　绝望——从天而降。

　　唰……

　　沉闷而夹带水气的声音无情地响起。

　　从天花板降下的绝望，以一记夹带魔力的锐利手刀，由伊砂的左肩朝向右胸口斜砍而下。

　　「——斑、鸠……」

　　在发出痛苦呻吟之后，鲜血自伤口泉涌而出。

　　不料血液并未洒向地板，反倒被凶煞的手掌吸收殆尽。

　　看起来仿佛吸取了血液中的某种物质一样。

　　伊砂的身体转眼之间失去血色，同时迸现数道裂痕。

　　斑鸠神情茫然地睁大双眼，只能眼睁睁地看着伊砂的生命之光被人夺走。

　　「呀哈！真是令人感动的姊妹情谊啊！搞什么鬼啊，原来伊砂小姐也是一位相当迷人的女性嘛！你那傻眼的绝望表情真是棒极了！」

　　降临在伊砂背后的绝望·凶煞面带爽朗的笑容，收回刺透她躯体的手刀。

　　伊砂的身体瘫软无力地缓缓倒落。

　　而斑鸠……

　　竭力地伸长手臂，然而只差最后一步就能抓住的希望竟惨遭粉碎。这样的她……

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　有生以来首度发出愤怒的咆哮，猛然蹬地飞冲而出。

　　同时让出现在双手之间的反物质迅速膨胀，对准凶煞——发动。

　　「——《对消灭》！」

　　脱口而出的魔法名称。

　　当反物质接触到凶煞所设下的魔法障壁那一瞬间——

　　——设施内部的空间当场遭到一波远远超乎想像的大爆炸袭击。

　　精灵复原实验室化作一团破坏的漩涡。

　　名唤消灭的凶猛破坏，吞噬掉数不清的研究装置，如同字面所述一般加以消灭。以最顶级的抗魔素材·白水晶打造而成的墙壁虽极力抵抗，试图压制住对消灭带来的破坏风暴，但仍不敌而逐渐出现裂痕。

　　于是，设置在高塔最顶楼的精灵复原实验室，在魔法所带来的破坏力肆虐之下，伴随四散的强烈爆风灰飞烟灭。

第三卷 两位炼金术师

最终章 机械龙

　　——在《对消灭》发动前两分钟。

　　「——凤！拜托你了！」

　　哮避开敌人的攻击，以滑垒要领钻过龙骑兵的脚下，立刻放声对樱花大喊。

　　「了解！」

　　樱花纵身跃向半空中，运用弗拉德开了两枪。

　　发射出去的两根光柱，应声粉碎掉目赌哮行动而愣在原地的龙骑兵头部。

　　在哮重新调整好姿势飞奔而出的时候，樱花也同时降落地表急起直追。

　　「弗拉德！※瓦拉几亚的威力减弱了喔！」（编注：一个在中世纪时期位于欧洲东南部巴尔干半岛的历史地区，位置大约在今日的罗马尼亚东南部。）

　　《虽然动用了物理特化攻击光柱·瓦拉几亚，但魔力却是压倒性的不足。余的看家本领是魔法贯通光柱·采佩什，切勿太过相信瓦拉几亚的威力。》

　　「可恶……再这样下去……！」

　　《若想发挥出更强大的威力，便与余完成契约——》

　　「休想！」

　　《倔强，汝这女人着实倔强啊。》

　　樱花一边跟噬魔圣物上演老掉牙的对谈戏码，一边紧跟在哮的背后。

　　樱花只获得最小限度的身体强化效果，要追上哮极为困难。但她仍必须尽可能地减轻哮的负担才行。

　　因为就现状而言，能够发挥出最强战力的就是哮。一旦他所持有的银槲之剑魔力用罄，将会导致进攻行动的难度大增。

　　而樱花手中的弗拉德也由于尚未订定正式的契约，因此魔力提供的量甚至远不及银槲之剑。

　　「拉碧丝！剩余的魔力还能支撑多久！？」

　　《照现状看来，大概再过10分钟就会到达活动的极限。请尽可能节制转变刀剑型态的次数。因为转变型态仍会消耗微量的魔力。》

　　「了解，那就以斩马刀的型态为主！」

　　哮边奔驰边挥舞斩马刀，蹂躏蜂拥而至的龙骑兵大军。

　　尽管挨了几发子弹，他仍不顾一切地继续向前冲。

　　（该死，数量太多了！）

　　哮一面在心中暗自咒骂一面奔跑，突然被在前方设下路障的龙骑兵军队挡住去路。

　　想要强行突破的话，就非得转变成巨大化的德式双手巨剑，一鼓作气收拾掉眼前所有的龙骑兵不可。

　　哮迫于无奈准备扣下扳机。

　　就在这个时候。

　　来自远方的狙击援护炮火开始发威。

　　在小兔的狙击之下，大半驻守于路障附近的龙骑兵都因头部被击穿而颓然倒地。

　　「谢啦，小兔。」

　　《你动作太快了啦！》

　　「抱歉，我现在没空停下脚步。我相信你的狙击技术喔。」

　　《……唔，你这句台词太奸诈了啦。》

　　「你手边还剩下多少子弹可用？」

　　哮重新飞奔而出并开口询问小兔。

　　在外壁上方，只见小兔在动不动就会有自走炮通过的轨道上面确认剩余子弹的数量。

　　手边剩下两个弹匣。又因刚刚才补充完毕，代表实质上只剩20发子弹可用。

　　在哮前进的方向，还有近100架被操纵着的龙骑兵。

　　后方的审问会龙骑兵虽然顺利向前推进，但速度还没快到能追上哮的地步。

　　必须注意剩余子弹数量这件事真的很可怕。

　　小兔重新打起精神，眼睛紧盯狙击镜，一边追踪哮等人的动向，一边瞄准守在前方的龙骑兵接着扣下扳机。

　　平均每两发子弹只能命中一发。尽管因为使用对龙骑兵专用反物质狙击步枪，想要一击必杀应是不成问题，但此时绝不可或缺的就是瞄准头部的致命攻击。而这种攻击的成功机率大概只有50%左右。状况好的时候，即便这种距离她也有确实命中目标的自信，但对不擅应付紧要关头的小兔而言，目前的状况简直糟到不行。

　　左眼眼罩也令她耿耿于怀，双手不禁微微颤抖。

　　对狙击手而言，一只眼睛被遮住是相当不利的事。外行人在窥视狙击镜的时候，常常会习惯性闭上另一只眼睛，但职业狙击手几乎不会这么做。除此之外，同时睁开双眼校正刻度镜片也比较有效率。另一只眼睛所能接受的情报量可说是多到难以估算。

　　而只剩一只眼睛可用的状况，会导致视野相对缩小，同时降低索敌能力。

　　「…………？」

　　小兔察觉到背后有股陌生的气息，缓缓移开紧贴着狙击镜的视线。

　　转头一看，赫见一架龙骑兵竟搭乘沿着轨道环绕的自走炮，在不知不觉之间降落至离小兔只有5公尺远的位置。

　　——糟糕！

　　平常要是有敌人如此接近的话，理应早已察觉异状才对。必是因为太过专注于掩护哮等人的行动，而无暇分心顾及周遭。

　　《你这该死的狙击手终于被我逮到了吧！躲在远处偷袭的感觉一定很爽对不对！》

　　驾驶员的诸多队友遭到屠戮，气得火冒三丈地举起枪口对准小兔。

　　怎么办？这下子该如何是好？

　　小兔急得晕头转向，绞尽脑汁拚命地思考对策。

　　就算想破头，对手也绝不可能在这种状况下露出破绽。

　　而小兔既无暇绕至对方背后，也没有多余空间及足够的速度采取行动。

　　更重要的是基本上她根本没有时间考虑这些问题！

　　那也只好——！

　　「不要小看——狙击手啊啊啊啊啊啊——！」

　　小兔抱着步枪，朝龙骑兵飞奔过去。

　　不是往旁边绕，而是往前直冲。龙骑兵的突击步枪立刻展开一轮连射。

　　幸好小兔个子娇小，子弹纷纷自她头上呼啸而过。

　　小兔泪流满面地发动突击。看在旁人眼中会觉得她只是自暴自弃，是一次愚蠢的自杀式攻击。

　　但小兔混乱归混乱，思路却非一片杂乱无章。

　　小兔就这么来到龙骑兵的跟前，随后顺势压低身体沿着地面滑行。

　　就跟刚才哮的动作一模一样。

　　小兔的身体仿佛滑垒似地钻过龙骑兵胯下，直接来到新型龙骑兵的背后。

　　「喝——！！」

　　小兔动作流畅地顺势起身，接着猛然快速转身。

　　随后凭藉一身毅力压制住差点受到滑垒劲势牵引而脱手飞出去的步枪。

　　「——呀！！」

　　接着更进一步鼓足气势，『唰！』一声猛然将被压制住的巨大步枪枪身重新甩向前方。

　　步枪枪口不偏不倚地正对新型龙骑兵的背后——

　　随后——咻砰！

　　山铜制对物弹伴随着轰隆巨响疾射而出。

　　挨了第一枪的新型龙骑兵顿失背部装甲。

　　小兔扳动枪机，让子弹上膛。

　　紧接着击发第二枪，这次则是瞄准脚部。在子弹命中目标的同时，龙骑兵的右脚便应声断成两截。

　　失去平衡的龙骑兵呈仰躺姿势颓然倒地。

　　小兔闪过倒下的庞然巨躯，更进一步——

　　「结束——了！」

　　小兔竭尽全力地高举枪口刺穿龙骑兵的头部，动手扣下扳机。

　　最后这一枪，令龙骑兵完全无法动弹。

　　现场总算再次恢复平静。

　　「呼……呼……」

　　小兔泫然欲泣，差点忍不住跪倒在地。

　　但她还是打起精神站稳脚步。

　　同伴还在地面上奋战不懈。自己当然没有余暇囚为这点小事而垂头丧气。

　　小兔明白在整支小队当中，自己是最会扯后腿的一员。每次总是只会给其他队友添麻烦。

　　为了避免被其他人抛下，自己非得更加把劲不可。

　　小兔自我激励一番，重新装填子弹。

　　此时。

　　脚底突然传来一阵地鸣。

　　「……怎么回事？」

　　小兔连忙赶往外墙墙缘，转眼环视整座设施。

　　赫见高塔最顶楼绽放出强烈的光芒。

　　《草薙！快看高塔最顶楼！》

　　听见小兔捎来的无线电通讯之后，哮收刀入鞘。

　　「怎么，回事……？」

　　强烈地鸣撼动着整座研究设施。

　　这并非地震。而是某种比地震更为强大的力量。

　　哮依小兔所言，抬头仰望高塔的最顶楼。

　　瞬间——最顶楼竟伴随着一阵刺眼光芒轰然爆炸。

　　「——！？」

　　爆风袭向位在地面上的哮等人。

　　「杉波……！」

　　哮身陷爆风之中，放声大喊斑鸠的名字。

　　除了最顶楼之外，连带消灭掉将近半座高塔的这阵大爆炸，仅仅发生在一瞬间。

　　实验室灰飞烟灭，只剩残骸洒落一地。

　　至于斑鸠——

　　只见斑鸠一边展开魔法防御障壁，一边降落在勉强屹立不倒的高塔中心部位。

　　她的双手则抱着伊砂的躯体。

　　「……伊砂……！」

　　斑鸠将伊砂轻轻放在瓦砾残骸上，温柔地抚摸她那眼看就快失去体温的脸颊。

　　伊砂虽然勉强保有微弱的呼吸，可是身体却如石头一般僵硬，且仿佛细沙一样开始龟裂。

　　「你等一下，我现在立刻用『贤者之石』……唔——咳咳！」

　　吐血。

　　紧接着只见斑鸠原本变成精灵的身体，竟在转眼之间逐渐恢复原样。

　　胸口的细胞迸裂，化作灰烬随风飘散。

　　整个变异过程只维持不到一分钟的时间。

　　斑鸠开发出来的『贤者之石』并不完全。虽然能藉由贤者之石吸收其他生物的细胞，以改变自己的身体结构，但吸收的细胞本身早就已经死亡。因此即便透过强行与斑鸠肉体融合的手段使其活性化，结果当然还是无法维持太久。

　　不完全的『贤者之石』因其情报记忆体的容量极小，所以只能记住斑鸠的原始遗传基因情报。所以一旦吸收的细胞达到极限，就会强制恢复成原状。由于『贤者之石』原本是设定为了分解及重组无机物而制成，因此对生物的适应算是加紧赶工调整出来的机能。

　　就连重组原始肉体的过程，也会因为产生落在误差范围内的漏洞，而对肉体，特别是内脏造成极大负担。

　　「……没用的，死心吧。」

　　伊砂睁开眼睛，气若游丝地这么说道。

　　「……那个『贤者之石』……并不完全。」

　　「但只要输入你的遗传基因情报……！」

　　「那样做的话……会导致你的肉体崩解。」

　　伊砂的推测一点也没错。如今斑鸠的身体一旦缺少『贤者之石』，就会崩解。

　　让他人使用『贤者之石』的做法，便意味着死路一条。

　　伊砂不希望这种事情发生。

　　「……你还……不准死。」

　　「你在讲什么漂亮话啊！虽然你没有让我活命的理由，但我却有保住你性命的理由啊！」

　　「……不是。你误会了……这件事……非你不可……」

　　伊砂试图伸手探向斑鸠。

　　斑鸠察觉到伊砂想贴近自己的耳边交代事情，便主动低头将耳朵挪到她嘴边。

　　接着……

　　「……金丝雀……还……活……着……」

　　「！？」

　　「被幻想教团…………给……」

　　交代完这件事后，伊砂脸上浮现出仿佛从痛苦中获得解放的安稳表情。

　　「……啊啊……我已经……不痛了。」

　　斑鸠也作好心理准备，紧紧地握住伊砂的手。

　　「你总算…………愿意回到我的身边……了吗……」

　　伊砂已丧失视力，似乎连思考能力也渐趋模糊。

　　斑鸠紧握伊砂的手，将她的体温牢牢刻画在自己的身体里。

　　「对不起……伊砂。」

　　「我一直……都感到……很孤单啊……」

　　接下来，斑鸠听见她的最后遗言。

　　「斑鸠……我……」

　　「……嗯……」

　　「一直……很想……跟……你…………一起…………」

　　伊砂的手悄然自斑鸠手中滑落。

　　抱在怀中的伊砂躯体，则宛如发光的白砂一般，随着微风轻轻飘散。

　　最后留下的，是一袭红色实验服……以及一本小小绘本。

　　斑鸠捡起绘本，静静地将它拥入怀中。

　　「……嗯，在一起了。我们永永远远，无时无刻……都在一起。」

　　斑鸠没有流泪。

　　没有哭泣的斑鸠，只是仿佛希望能传递给已经消逝无踪的伊砂般，不断将自己的心意注入绘本之中。

　　「——哎呀呀呀呀，真是太惊人了啊。我也已经整整150年没见识过这么夸张的大破坏了呢。」

　　上空忽然响起诡异男子的声音。

　　斑鸠面露憔悴的神情抬头仰望，发现一颗黑色的球体飘浮在半空中。看似魔法障壁的球体表面，有好几个恣意流动的白色魔法阵。

　　斑鸠以前曾经看过这道障壁。

　　那是敌人在袭击模拟战锦标赛时所使用的魔法障壁。

　　「啧……！」

　　球体缓缓地降落至斑鸠的面前，发出重低音后便悄然消失。

　　随后只见一名身穿神职人员服装的男子现出身影。

　　正是死灵术师·凶煞。

　　「……挨了那记大爆炸……！」

　　斑鸠面露惊愕的神色，同时领悟到自己已被逼入绝境的事实。

　　凶煞先是发出『嗯哼』的邪恶狞笑，接着微微侧头看着斑鸠。

　　「我记得……你是第35试验小队的成员没错吧？」

　　「……是又怎样……！」

　　「哎呀——真是棒极了！我超感动的！你完全是疯狂科学家的殷鉴啊！」

　　凶煞轻快地鼓掌叫好。

　　「虽然我在炼金术这块领域也稍有涉猎，但我还真是有眼不识泰山啊！居然能透过科学手段完成『贤者之石』，这是个就算名留青史也绝不为过的壮举啊！」

　　「不是透过科学手段……我起码还是有借助魔导遗产的力量。」

　　「哎唷！那就更了不起了！这样说来，就代表你并非技术人员，而是炼金术师喽。你确实称得上是Alchemist公司创造出来的成果啊！」

　　斑鸠听见凶煞这番措词，登时皱起眉头。

　　Alchemist公司的成果。身为杉波一族的斑鸠与伊砂，从小时候就一直这样被人称呼。

　　斑鸠打从心底讨厌这个称谓。

　　「我是杉波斑鸠。不是任何人的成果，我的存在就是我的成果。」

　　「……啊啊，果然棒极了。我喜欢上你喽。啊，但是你当然排在真理小姐后面就是了？我的大老婆是真理小姐，这点是说什么都绝不可能退让。」

　　明明连问都没问，却见凶煞一边表现出难为情的模样，一边霍然挨近斑鸠的面前。

　　斑鸠因为身体承受过重的负担而动弹不得。

　　要是缺少『贤者之石』，斑鸠就只是个形同毫无战斗能力可言的平凡技术人员。

　　再怎么抵抗也没有意义了。斑鸠本以为只能任凭宰割地乖乖等死，却……

　　「斑鸠小姐，你愿意跟我一起走吗？」

　　凶煞突然伸长脖子，开口提出这个建议。

　　「换句话说，这是询问你愿不愿意加入幻想教团的意思。只要有像你这般才华洋溢的人帮忙，相信我们的实力必能提升2倍、甚至3倍之多吧。」

　　「…………」

　　「伊砂小姐……我必须很抱歉地说她已无用武之地了。一方面她已将精灵复原方法及魔导龙骑兵的开发方法传授给我们了，而其他剩余的情报我也已在刚才满怀感恩地全部领受喽。」

　　「…………」

　　「如何？个人认为这绝对不是个会让你吃亏的提案就是了。」

　　凶煞脸上浮现爽朗的笑容，开口劝说她答应成为伙伴。

　　只见斑鸠一脸厌烦地摇了摇头，凝神怒瞪凶煞。

　　紧接着……

　　「——别瞧不起人了，你这龌龊下流的小人。」

　　斑鸠倾尽全力自衣袖底下抽出手枪，对准伸长脖子的凶煞颜面连开数枪。子弹全数命中凶煞的脸，他整个身子顿时弯成ㄑ字状并倒退数步。

　　可是当他发出咕噜声响将姿势调整回原状之后，竟再次用他那张布满弹孔的嘴脸对斑鸠展露笑容。

　　「啊哈，果然还是行不通吗？虽然遗憾，但也没办法啊。」

　　凶煞脚下浮现出一滩巨大的黑色沼泽。

　　他任由自己的身体沉入沼泽之中。

　　「这次由于我的伤势还没痊愈，因此很遗憾地被下令禁止与你们交战。所以为了顺便试用看看，我会留下一份大礼给你们唷。」

　　「…………！？」

　　「这个东西是伊砂小姐的成果。要是不嫌弃的话，还请尽情享受一番。」

　　仿佛即兴演出似地留下这句话后，凶煞的身影便消失在黑暗之中。

　　然而漆黑沼泽却依旧未见消退。

　　就像是一个出现在瓦砾残骸表面的大洞一样，静静地呈现在眼前。

　　正当斑鸠为此感到毛骨悚然的时候，突然……

　　——吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！

　　沼泽当中传出一阵猛兽般的咆哮。

　　斑鸠霍然起身，连忙往后退开。

　　「……什、么……？」

　　沼泽里头弥漫着一股非比寻常的气息。

　　是魔法生物之类的东西吗？或是以前袭击过学园的英雄呢？

　　然而斑鸠的推测全都错了。

　　下一瞬间，一只巨大钩爪自沼泽当中飞窜而出。

　　那是一只令人联想到鸟类的前脚。

　　不过却非有机物，硬要说的话比较像是机械化产物。看起来宛如龙骑兵的零件一样，表面覆盖着一层晶莹剔透的蓝色金属。

　　出现的两只前脚张开利爪勾住沼泽的边缘，主体随后缓缓地爬出沼泽。

　　斑鸠目睹爬出沼泽的主体样貌，顿时心生战栗。

　　若要准确地形容那个物体的话——

　　嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！

　　——答案就是一头由机械打造而成的龙。

　　仿佛把在神话中登场的龙改造成机械化状态一样，扭曲变形的诡谲身影。

　　斑鸠直觉地理解到。

　　这是一头跟先前袭击学园的英雄十分相似的存在。

　　当时出现的英雄素体，是挪用龙骑兵的相关技术打造而成的。而这家伙大概也一样，只是让龙魂寄宿在特制龙骑兵之中的冒牌货罢了。

　　正如召唤并控制历史英雄的魔法被称作『英雄召唤』一样，这世上还存在着其他高阶的召唤魔法。

　　召唤在神话中登场，为人类带来重大灾害的幻想生物。

　　『传说召唤』。

　　就连在魔女狩猎战争当中，也都未曾动用过的禁忌魔法。

　　被具现化的童话故事，活生生地出现在眼前。

　　爆风止息之后，被震飞的哮从瓦砾堆底下爬了出来，立刻透过耳麦呼叫其他队友。

　　「小兔、凤！你们没事吧！？」

　　「……唔，我不要紧。要是缺少强化身体机能的效果就危险了，但总之我没受伤。」

　　樱花从附近的残骸底下挺起上半身，直接开口作出回应。

　　《我、我这边因为离得较远，所以没有受到波及……但刚刚那阵爆炸是怎么回事啊？》

　　小兔似乎也平安无事的样子。

　　哮确认两人都平安之后，才抬头仰望高塔。

　　只见高塔已经被整整毁掉一大半。

　　恐怕是被刚刚那阵爆炸给炸毁的吧。这是哮有生以来首度目击那么惊人的大爆炸。

　　「……杉波……！」

　　哮内心悔恨交加而忍不住咬牙切齿。

　　结果终究来不及。还是没能将她救回来。

　　他不知道究竟发生了什么事。

　　但斑鸠理应是在那个地方没错。

　　发生那样的大爆炸……已经……

　　——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！

　　此时，高塔突然响起一阵尖锐的吼叫声。

　　「————！？」

　　《宿主，请提高警戒。我感受到一股骇人的魔力……那是——》

　　拉碧丝顿了一下。

　　接着……

　　《——龙。》

　　说出一个难以置信的结论。

　　只见一具庞然巨躯震碎瓦砾的残骸，带着机械钩爪一并出现在高塔顶端。

　　咆哮。那咆哮声与野兽的吼声截然不同，是无机质且刺耳的咆哮声。

　　全长将近二十公尺的巨大躯体，朝向天际发出怒吼。

　　在地面上的所有人不分敌我地同感战栗，甚至失去了逃亡的意志。

　　众人只是一脸茫然，眼看就快被突然出现的机械龙夺走正常的理智。

　　「？」

　　但哮看见了。

　　在机械龙现身时所震飞的瓦砾残骸中。

　　有个看似白色布条的物体夹杂于残骸之中，而哮并未看漏这点。

　　「——拉碧丝！麻烦把强化效果集中至双脚！我要跳跃！」

　　《了解。》

　　哮压低腰杆，将全身力量集中至双脚。

　　现在不是在意魔力消耗量的时候了。

　　哮使出浑身解数，纵身跳向自高塔坠落的瓦砾残骸。

　　斑鸠遭到机械龙的突击波及，整个人被抛向半空中。

　　斑鸠在受到重力牵引朝地表坠落的过程中，开始回顾自己过往的所作所为。

　　尽管当时甚至完全不知道恶意是什么东西，但自己是罪大恶极的人这点仍是无法否认的不争事实。

　　若有人问及她是否从没产生过罪恶感，斑鸠的答案会是NO。

　　斑鸠到现在仍未曾遗忘她为了满足自身目的，而创造出来的那些生命。她并非对自己玩弄生命的行径丝毫不觉愧疚地活到现在。

　　更不是对于自己撇下金丝雀及伊砂的决定完全无悔地活到现在。

　　正因为如此，她才为了阻止精灵复原实验而采取行动。

　　斑鸠主动将藏匿亚人结晶的地点情报泄露给伊砂，佯装成投靠Alchemist公司的样子入侵实验室。

　　虽然发生少许意外的状况，但接下来的发展就如同结果所示一般。

　　纵使事先破坏掉亚人结晶，只要技术继续进步，实验总有一天会大功告成。因此起码也得摧毁掉整座实验设施，藉此延缓技术发展的速度。

　　为此她才开发出『贤者之石』，利用反物质执行破坏计划。

　　然而，她却为此赔上了极其宝贵的事物……

　　（……一切……直到最后都只是我自作主张而已。）

　　当哮下定决心改变自己的时候，斑鸠内心曾浮现出『居然想抢在我前头当个好人，不可原谅！』的想法。

　　明明好不容易才找到容身之处，他们却又即将离我远去。

　　她到现在都还清楚地记得当时自己内心产生过那样的感触。

　　因此，她确实曾想尽办法避免自己被哮抛弃。

　　结果，所有一切都是基于自我本位的思想，所衍生出来的行动。

　　（早知如此，我当时果然还是应该豁出去跟他上床才对啊……这也算是所谓的天谴吗？）

　　这个不符技术人员风范的念头，令斑鸠忍不住露出一抹苦笑。

　　哎，这么适得其所的死法可说是绝无仅有啊。

　　斑鸠阖上双眼，静静地等待死亡的降临。

　　——噗嘶。

　　刹那间，她突然感觉身体违反重力的牵引，反而有轻轻地往上飘的感觉。

　　背部与双脚感受到一阵微弱的反作用力。

　　睁开眼睛一看，发现一双强而有力的臂膀抱着斑鸠的身体。

　　接着抬头察看抱住自己的人。

　　「——真是够了，别害我担心好不好啊，大笨蛋。」

　　是哮。

　　哮露出由衷感到安心的表情凝视着斑鸠。

　　「……草、薙？」

　　「在发生大爆炸时还以为你已经没救了，幸好你平安无事啊。」

　　斑鸠先是茫然地看着哮的脸，接着低头往下一看，随即露出傻眼的表情。

　　这个笨蛋是因为目睹斑鸠坠楼才纵身跳到这么高的半空中。

　　斑鸠面露苦笑叹了口气，把自己的身体托付给哮。

　　额头轻抵他的胸口，嗤嗤地发出窃笑声。

　　「想不到你居然追到这种地方来……简直就是个不折不扣的烂好人嘛。」

　　「不单只有我，小队成员全都跟来了。」

　　「那你们就是一支烂好人兼爱管闲事的鸡婆小队。」

　　哮对在这个节骨眼还酸言酸语的斑鸠感到有点不满。

　　「还不都是你的不对，竟然试图独自一人解决所有的问题。就只会做这种不搭调的事情……是因为不想连累队友的关系吗？」

　　「是啊。我不是说过了吗，我要自行解决所有问题。」

　　斑鸠一边将脸撇向一旁，一边交抱双臂说道。

　　「哎……只不过最后却因此而搞砸一切就是了。」

　　面对她那刻划着深邃悲伤情绪的眼瞳，哮语带叹息地说道。

　　「你好歹也通知我一声嘛……」

　　「……我可不愿像其他人一样，听你说出什么要帮忙背负一半责任的台词。」

　　「我才不会讲那种话好不好。况且我也很清楚你不喜欢听见那种话。」

　　「哦。那你究竟打算对我说出什么样的台词呢？」

　　斑鸠神情认真地开口提问。

　　哮『哼』了一声，一边喷射魔力一边缓缓地降落地面。

　　「与其独自背负，还不如两人联手出击——」

　　哮轻轻把斑鸠放回地上，当着她的面这么说道。

　　「——这样比较有趣吧？」

　　那是一句实在过于不谨慎，而且又自私任性的说词。

　　斑鸠瞬间为之一愣，凝视着哮的脸庞片刻后，露出了万分怜爱的柔和表情。

　　「你真差劲。」

　　「这点我也有自知之明，不过有一半是认真的。」

　　「话虽如此，倒也算是还不赖的邀请手法不是吗？」

　　她难得夸奖哮，摇摇晃晃地弯腰坐在瓦砾堆上。

　　她总算找回一点点原来的自我。

　　现在不是沉溺于悲伤的时候。

　　并不需要那样多愁善感的杉波斑鸠。

　　斑鸠如此说服自己并抬起头来。

　　发现机械龙利爪扣着高塔的边缘，猛然蓄势自塔顶飞向半空中。

　　只见机械龙展开双翼，发动如同魔女猎人化时的哮所使用般，但规模却更为强大的魔力喷射推进气流，仿佛战斗机一样开始盘旋于设施的上空。

　　「拉碧丝，你已完成分析了吗？」

　　《敌人外壳覆盖着一层高浓度的蓝水晶。一般魔法及物理攻击大概难以伤害它吧。名称虽然不得而知，但就造型及魔力的含量来看，恐怕是属于飞龙之类的物种。虽然在龙族体系中被归类为比较劣等的族群，但对手是如假包换的龙族。》

　　「…………」

　　《宿主目前单打独斗的胜率为0.4%。》

　　0.4%。这低到不像话的胜率令哮顿时感到头晕目眩。

　　龙族之所以被称作最凶恶的幻想生物，是在于它们拥有不同于精灵的单纯坚韧生命力，还兼具超越其他生物的强悍性能。体内虽饱含大量魔力，然而绝大多数龙族几乎都不使用魔法。或者该说它们缺乏能够使用魔法的足够智商。

　　该注意的特色是《龙气》。由于龙属性的魔力就算没转变成魔法，依旧有办法歼灭敌人，因此龙族都会直接张口吐出魔力袭击敌人。

　　而人称太古屠龙勇士的人物们，依据传说都是单枪匹马讨伐了这类的怪物，所以有不少人都被尊称为英雄。

　　传闻草薙家的祖先也存在着一名独力屠灭邪龙的传奇人物……然而是真是假却不得而知。

　　就在哮苦思应对方案的时候，斑鸠突然重重地叹了口大气。

　　「……那把噬魔圣物真不中用耶。」

　　「！？喂喂喂，你别随便刺激她啦。否、否则我的上半身跟下半身——」

　　「的确，那头龙如果拥有肉体的话，事情或许就另当别论……但那只东西，是架机械没错吧？而且块头还那么大。光是那种东西站起来或在半空中飞行的情景，本身就已经够不正常了啊。」

　　斑鸠轻拂发丝，对哮使了个眼色后，转头察看空中的机械龙。

　　「就连蓝水晶装甲也一样，跟真正的龙鳞比起来可是柔软多了。你手中那把魔力含量偏低的噬魔圣物或许办不到，但就算采用现代兵器，起码也能在它身上轰出裂痕喔。」

　　「…………？」

　　「唔～～魔力大概是从安装在它体内的特殊魔导遗产所释放出来的吧。心脏部位附近有个看似核心的东西对吧？可是由于装甲太过厚重，导致贯穿核心的对策有点不切实际。在它身上另有其他装甲更为薄弱，且必定裸露于体表的构造。那就是它的弱点所在。」

　　斑鸠仿佛表达出「有办法击败」的意思一般，脸上浮现出游刃有余的笑容。

　　哮忍不住面露疑问的神色，只见斑鸠她……

　　「——我们有办法击败那头机械龙。」

　　理所当然地说出这句话。

　　飒月几乎镇压完研究设施内的所有敌人，一手拿着雪茄坐在龙骑兵的残骸上，抬头仰望着在空中盘旋飞舞的机械龙。

　　「哦——是龙吗？想不到居然又冒出一样令人怀念的东西了呢。」

　　从容不迫地吐出烟气。

　　周遭只见大量龙骑兵的残骸散落一地。

　　几乎全都是飒月单凭一己之力所解决掉的敌军。

　　「太猛了——这是我第一次见到那种东西耶。」

　　魔女猎人的少年跟飒月同样坐在龙骑兵残骸上，忍不住脱口发出赞叹声。

　　「跟英雄召唤时如出一辙的技术吗……传说召唤是不先毁灭一个国家就不可能施展的魔法。假如可以采集到样本就好了……」

　　「这局面看起来实在很不妙吧，黄昏型号的魔力生成量偏低不是吗？要是单枪匹马对付那种怪物，魔力一下子就会见底喔？」

　　「因为受到限幅器的影响，导致他无法吸收未经变换成魔法的纯质魔力啊。跟龙属性魔力的对应性简直差到极点。」

　　飒月发牢骚似地说道，少年随即面露跃跃欲试的表情望向飒月。

　　「请会长下达出击命令好吗？让我也享受一下睽违已久的魔女猎人化嘛！」

　　「不行。我们只有在草薙同学落败的情况下才能介入战斗。否则就失去把他们派到最前线作战的意义了。」

　　飒月接着又补上一句『但是……』，把雪节压在龙骑兵残骸的表面拧熄。

　　「再这样下去确实不妙。若是正面交锋而落败，那我也就认了，但我怎么也无法接受因为魔力耗尽而败北的结果啊。」

　　该如何是好呢，飒月以手轻抵下巴。

　　此时……

　　「——看来您似乎很伤脑筋的样子，那我干脆也出手助你们一臂之力如何？」

　　在龙骑兵的残骸上，还有第三道人影。

　　飒月转头望向声音的来源，先是瞬间愣了一下，随即扬起嘴角露出狞笑。

　　在天际自由自在地来回飞舞的巨躯，位居幻想生物顶点的龙摆动机械双翼，轻轻松松地追上了飞行用龙骑兵。

　　《呜哇啊啊啊别过来！别过来别过来——》

　　龙骑兵伴随着惨痛的悲鸣声，在半空中被机械龙的凶猛双颚轻而易举地咬成碎片。

　　《可恶——难道这家伙并不是友军吗！》

　　另一架龙骑兵逃也似地跨越外墙，飞出研究设施领地的外侧。

　　然而大地与空中的霸者并未放过这只漏网之鱼。

　　一道藏青色的能量浊流，自张开的血盆大口之中倾吐而出。

　　《住手——呜哇啊啊啊啊啊！》

　　宛如光束炮一般的龙息，吞噬了龙骑兵。

　　遭到魔力洪流吞没的机体连一点残渣都不剩，彻彻底底被消灭掉。

　　《我们哪有办法对付这种怪物啊！我不要钱了！快逃啊！》

　　《这边是骑士团龙骑兵先锋部队！请立即派遣援军！》

　　《完、完蛋了……根本不可能打赢嘛。》

　　《请立即派遣援军——喂，你们不准逃！临阵脱逃者一律处以枪毙极刑！》

　　在地上的佣兵及异端审问官，在目睹上空的惨状之后，纷纷各自分开作鸟兽散。龙将目标转向地表，精雕细琢的水晶双眸发出暗沉的光芒。

　　在半空中展示了优美的回旋之后，顺势朝地表急速下降。

　　龙冲向夹杂着悲鸣声逃离现场的乌合之众，把巨大后脚伸往前方，伴随轰隆巨响降临地面。

　　而在降落的时候，诸多龙骑兵也同时不堪一击地沦为足下亡魂。

　　紧接着龙再度对准四散奔逃的人型兵器张开巨颚。

　　龙气倾泄而出。

　　龙骑兵集团遭到藏蓝色的破坏巨浪吞噬，连同建筑物一并灰飞烟灭。

　　——吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！

　　王者仿佛嘲笑凋零的生命一般，发出了震天的咆哮。

　　但在这一刹那。

　　五根光柱不偏不倚地命中张大的龙口。

　　击中龙口的光柱虽然没能造成任何伤害便应声碎散，不过龙却已将注意力转向偷袭者。

　　只见樱花顶着一头晚霞色秀发，朝向龙直奔而去。

　　「——草薙！」

　　樱花一边展现飞快的速度接近机械龙，一边对着耳麦大叫。

　　随后，或许是察觉到背后有股陌生的气息吧，龙摆动巨大的尾巴猛然横扫。

　　建筑物如同砂雕一般碎散，化作瓦砾堆的残骸。

　　「喔喔喔喔喔喔！」

　　怒吼声从天而降。

　　就在龙转首望向上空的瞬间，刀尖已经袭向水晶眼珠。

　　叮——！

　　刀尖遭到水晶弹开。

　　机械龙捕捉到狙击自己眼珠的琉璃色装甲骑士，企图以前脚打落他。

　　琉璃色装甲骑士在千钧一发之际惊险避过龙爪。

　　——哮虽然被迎面呼啸而过的机械龙前爪吓出一身冷汗，但仍顺利地跳回地面。

　　「别停下脚步！继续移动！」

　　「知道！」

　　樱花与哮灵活自如地在机械龙的周遭来回移动。或在地面奔驰，或以建筑物作为垫脚石跳跃，始终马不停蹄地持续移动。

　　机械龙虽然对两人发动追击，却总是被他们以毫厘之差躲过攻势。

　　哮不断展开这样惊险万分的攻防战。

　　（——啧！这样作就可以了吧，杉波！）

　　他怀着恳求老天爷般的心情，在脑海中回想杉波提出的作战计划。

　　在斑鸠提出的作战计划当中。

　　哮与樱花的任务很简单，就是拖延时间。

　　小兔在第五研究所外墙担任狙击手，目前正沿着自走炮的轨道往北侧移动。

　　为了尽可能提升移动的速度，她把沉重的狙击枪留在原地。

　　换言之，目前的她两手是空的。

　　《小兔，还没抵达吗？》

　　「别强人所难好不好！你到底知不知道这个鬼地方有多宽敞啊！？」

　　小兔上气不接下气地拚命奔跑。

　　小兔脑力虽然不灵光，但运动神经还不赖。除了拥有一身不可貌相的惊人怪力，脚程也算是相当快。

　　「真的……有吗……！？我根本没看见啊！」

　　《应该是有才对。在先前搭车来这里的途中，我就从车里面看见了啊。》

　　「『应该有』这个说法会让我感到很困扰耶——！」

　　小兔的眼泪即将夺眶而出，她的呼吸显得愈发急促。

　　脚好痛、手好痛、肺好痛。更要命的是因跑步的反作用力，造成内衣胸扣松脱而胸部晃动得特别厉害并发出疼痛。

　　小兔一边摇晃着她那雄伟的双峰，一边拚命朝北侧前进。

　　就在她忍不住快说出『我不行了』的时候。

　　她发现一座设置于外墙的巨大物体。

　　「……就是，这东西吗？」

　　那个物体简直就像是一座巨大炮台。

　　体积远比在轨道上行走的榴弹炮更为巨大，呈现出近未来的科技造型。

　　那是Alchemist公司开发的迎击弹道飞弹用超电磁炮。是一款能以10倍超音速发射炮弹的可怕兵器。

　　《有看到像是操作舱的部位吗？坐进去之后，只要调整刻度镜片瞄准目标并且扣下扳机就好。跟狙击要领一样。》

　　「……唔唔……这里头有好多莫名其妙的开关耶。」

　　《不用碰那些开关。你就利用那座炮台，破坏掉外露于机械龙脊椎部位的浮游机关。那里应该是抗魔素材最薄的唯一弱点才对。》

　　「…………唔唔。」

　　《只要成功破坏那个部位，我们就赢定了。到时它自然会被自身重量压得无法动弹。》

　　小兔依照吩咐窥视狙击镜，同时握住形似操纵杆的把手。

　　只是稍稍扳动把手，炮管便精准地跟着移动。

　　如此一来，感觉确实就跟狙击步枪没什么两样。

　　《要注意的是炮台最多只能连发五次。超过五次就必须花费数秒钟的时间冷却炮管。》

　　弹数限制大幅提升了小兔心中的紧张情绪。

　　她对自己的心理毛病感到厌烦。不同于哮、斑鸠及樱花，小兔的心理毛病会对自己的拿手领域造成影响。

　　或者该说是对任何事情都有影响。课业也好、运动也罢，怯场症这个问题始终害她在最后关头功亏一篑。

　　但她说什么也绝不容许自己因为怯场症而害队友命丧战场。

　　因此小兔伸指轻搭扳机。

　　一旦脱靶就完蛋了。可是若不射击的话，那就形同战斗还没开始便宣告结束。

　　这就是狙击手的宿命。

　　因此——小兔展开狙击。

　　「——哼！」

　　才刚扣下扳机，炮弹立刻伴随惊人的炮击声疾射而出。

　　第一发——没能命中。

　　「……射偏了……！？」

　　过度强烈的冲击劲势，以及狙击失准所造成的打击，逼得小兔忍不住自狙击镜移开视线。

　　《立刻补充第二颗炮弹！一旦被敌人察觉你的位置就完蛋了！》

　　小兔连忙拉动枪机。炮管产生反应，自动补上第二发炮弹。

　　小兔颤抖的症状愈来愈严重。

　　同时陷入过度换气的状态，而视野摇摆不定。

　　第二发——没能命中。

　　第三发——没能命中。

　　「啊……啊……呜呜呜呜……」

　　《没关系，冷静下来。凭你的身手一定办得到。》

　　就连斑鸠的话语，也已经无法传入小兔的耳中。她逐渐陷入最糟糕的恶性循环。

　　失去一只眼睛辅助的她就连身体机能也并非处于万全的状态。再加上所用武器也是陌生的磁轨炮。局面简直形同走投无路。

　　糟透了。状态堪称糟到极点。

　　由于只剩一只眼睛可用，导致视野摇摆不定。而射线当然也随之受到影响。

　　更致命的是，小兔的心境极其忐忑不安。

　　第四发——还是……没能命中。

　　小兔的双眼噙满泪水，断断续续地发出啜泣般的抽噎声。

　　（唉，我果然是个不中用的小孩。谁快来帮我。祖父大人……！）

　　传授她狙击技巧的祖父容貌自脑海中一闪而过。

　　但就在这个时候，狙击镜竟映照出哮的身影。

　　哮虽然如同跳舞般持续闪躲，可是小兔却看见在他避开机械龙后脚蹴击的着地点，粗大龙尾正准备迎面直扑而至。

　　小兔目睹削地而来的凶猛攻势正逼近哮，而完全停止呼吸。

　　「————」

　　小兔睁大眼睛，彻底斩断所有思绪。

　　面对队友的致命危机，小兔在这紧要关头不加思索地摇身变成一具狙击机器。

　　「——呼！」

　　伴随一阵短促的呼吸，小兔精准地扣下扳机。

　　哮虽然注意到迎面而来的摆尾攻势，身子却因闪躲前脚爪击而卡在半空中动弹不得。

　　「糟——！」

　　死定了！

　　就在他心念一转，连忙摆出防御姿势的下一瞬间。

　　伴随着一阵石破天惊般的冲击，机械龙的巨躯大大地晃动了一下。

　　摆尾劲势戛然中断，巨躯失去平衡。

　　「——成功了……小兔办到了！」

　　草薙确信胜利到手而笑逐颜开。

　　……轰！

　　不料机械龙竟扎实地站稳脚步，硬是消化掉小兔的狙击炮火。

　　原先确信的胜利，悄然自手中滑落。

　　《……看样子单凭一击是行不通的……没能完全破坏掉浮游机关。》

　　斑鸠十分遗憾地对着耳麦嘀咕。

　　哮则是一边感到战栗，一边懊悔不已地咬牙切齿。

　　机械龙虽然身形摇晃不稳，却仍霍然张开大口。

　　一股极大的龙气洪流即将来袭。

　　「啧……！」

　　樱花的身影刚好落在龙口锁定的射线上。

　　哮见状立刻不顾一切地压低腰杆。

　　「——锁炼镰刀！」

　　在纵身跳跃的同时，哮将剑转变成锁炼镰刀的造型。

　　他挥舞锁炼，硬是缠绕住机械龙的颈部。

　　哮借助这股甩动的力道，直接腾空抵达机械龙的脊椎部位。

　　接着再次变回斩马刀……

　　「可恶！该死的东西！」

　　他一味地高举刀尖猛刺机械龙的脊椎。

　　尽管响起阵阵尖锐金属的撞击声，刀身终究还是无法刺穿被磁轨炮击伤的脊椎受损部位。若想对内部机构造成伤害，就必须让机械龙再挨一记炮击才行。

　　但哮仍一而再再而三，不肯死心地持续进行攻击。

　　突然，哮感受到体内的力量迅速流失。覆盖住身体的装甲也应声碎散，渐渐变回原本的肉身姿态。

　　《魔力完全耗尽，已达活动极限。》

　　耳边响起的声音，将哮打进绝望深渊。

　　——我。

　　——我保护不了吗？

　　——我又要再次失去……

　　——我的同伴，以及我最重视的人了吗？

　　在哮渐趋空白的思绪中，在因发动扫魔刀而看似静止的世界中，清晰浮现了樱花的身影。

　　樱花则对哮缓缓摇了摇头。

　　就在此时，机械龙的口腔内已积满了发动龙气的大量魔力。

　　啊啊，结束了。

　　明明发誓要帮忙背负责任，但我的赎罪却得在这里提前告终。

　　哮试图大声喊出樱花的名字。

　　《——你们几个！别忘了还有我好不好！》

　　传入耳中的是真理的声音。

　　哮转头望向声音来源。凝神眺望远方的高墙上。

　　只见真理展开魔法阵，屹立于高墙的顶端。

　　《哮！接下我的魔力吧——！》

　　目睹真理充满自信的表情，哮顿时回想起来。

　　在锦标赛击败凶煞的那次合体攻击。

　　「拉碧丝，固有魔法！」

　　《了解——黄昏赋法，发动。》

　　琉璃色的魔法阵瞬间浮现，刀身绽放出琉璃色的璀璨光华。

　　《看我的独门绝招——『极光炮弹』！》

　　真理的魔法仿佛巨大岩石一般积蓄了大量魔力，挟带惊人的劲势朝哮直飞而来。

　　哮以拉碧丝的刀身接下这股庞大的魔力。

　　嗡～～～～……！

　　魔力炮弹逐渐被银槲之剑的剑身吸收殆尽，魔法光辉也跟着移转到剑身的表面。

　　伴随魔力补充完毕，哮的身体也再次恢复成魔女猎人化的状态。

　　「灭枪·独角兽！」

　　哮一边释放赋法效果，一边连同剑招祭出使尽浑身解数的突刺。

　　剑身悄然刺穿机械龙损伤的部位，切断内部结构。

　　这样还没结束。

　　也不能就这样结束。

　　哮启用型态变化机能，将刺穿表层的刀身转变成一把巨大的德式双手巨剑。

　　内部机构遭受更严重的破坏，导致机械龙的身形为之摇晃。

　　还没完，这样还不够。

　　「拉碧丝！全力释放所有魔力，一滴也不剩地轰杀敌人！」

　　《了解。可塑性物质——完全解放。》

　　魔力自巨大化的刀身倾泄而出，将机械龙体内渲染成一片破坏的残景。

　　正是多亏有了真理名为终极破坏的魔法帮助之下，才能让机械龙身上那层厚重的装甲受到濒临粉碎边缘的重创。

　　然而机械龙依旧屹立不摇，且企图对樱花发动最后一击。

　　难缠，不愧是被称作最强的幻想生物。

　　但是……

　　（屠龙……！这不是正好吗！坦白讲我热血沸腾得很啊！）

　　哮亦被称作异端剑术天才。

　　对手则是适合草薙一族出马，形似终极怪物的化身。

　　耍小聪明的作战已毫无意义可言。

　　当下需要的唯有猛攻。

　　因此——只管尽情狩猎！

　　哮倒握剑柄，改用双手持剑的反握姿势。

　　他就这么紧握剑柄，双脚后挪，将全身的体重及力量注入剑身。

　　基本上草薙流并未设想太多对付人类的情况。几乎所有剑技都是用来对抗幻想生物的庞然巨躯。

　　而其中更有一招使用上受到条件限制的绝技。

　　这招正是——

　　「草薙诸刃流——蛟龙疾走击！」

　　哮就这么紧握刺穿机械龙躯体的巨剑，沿着机械龙背部一路往下疾奔。

　　这是只能从连接颈椎部位的上半身发动的，对龙族专用绝技。若是从龙族的短小手臂构不着，且连尾巴也横扫不到的颈椎部位施展，便可运用剑刃一路朝下刨挖掉龙族的脊椎。

　　巨剑仿佛沿着海面推进的鲨鱼一般，喀哩喀哩地往下砍断机械龙的脊椎。

　　顺着机械龙的背部狂奔，任凭剑刃顺势划破龙背。

　　任谁都阻止不了哮的攻势。

　　草薙流正是斩妖除魔之剑，自古以来便消灭了各式各样的妖魔鬼怪。

　　因此再好不过。

　　纵使对手是最高阶的幻想生物，也须彻底斩草除根。

　　「去吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　哮勾勒出一道宛如弦月的弧线，让充满魔力的巨大刀身沿着机械龙的脊椎破体而出。

　　由于抵销不掉冲刺的劲势，哮整个人重重地摔回地面上。

　　尽管痛得喘不过气，哮仍旧为了确认是否已收拾掉机械龙而立刻起身察看。

　　机械龙虽然任凭碎裂的水晶与内部构造零件离开身体喷向半空中——

　　却依然屹立不倒。

　　「……给我倒下……」

　　哮祈求似地轻声嘀咕。

　　「给我倒下……给我倒下、给我倒下……！快点给我倒下啊……！」

　　祈祷声回荡在耳边。

　　就在此时，机械龙身形不稳地仰首望天。

　　——吼……喔喔喔……

　　机械龙发出咆哮声，巨口对准上方，朝向天际吐出龙气洪流。

　　扭曲变形的藏蓝色魔力化作一道光柱，贯穿阴霾密布的天际。

　　冲击波驱散云层，光芒直透星空的尽头。

　　紧接着……

　　用尽体内所有魔力的机械龙，维持着颈项朝天的姿势颓然一晃。

　　——轰隆……

　　哮的祈祷被听见了。

　　失去浮游机关的机械龙因躯体支撑不住本身的重量，就此呈仰躺姿势轰然倒地。

　　纵使还保有余力，它也已经无法动弹。

　　早已彻底化作一具尸骸。

　　「讨伐——完毕。」

　　在漫天尘埃飞舞之中，只见一名装甲骑士屹立于机械龙的尸首之前。

　　哮横向甩了刀身一下，深深吐出一口大气……

　　就此往前倒落尘埃之中。

　　他的视野模糊不清，但仍抬起头来。

　　看见一名身穿白衣的女子自远处飞奔过来。

　　当时映入眼中的斑鸠容貌，哮这一辈子都不会忘记。

　　露出那种担忧神情的斑鸠，就算想忘也忘不了。

第三卷 两位炼金术师

末章

　　「呵呵呵！怎么样！这次在危急时刻现身的女英雄表现如何啊！」

　　「…………」

　　「要不是我机伶应变，请理事长解除掉项圈限制的话，你现在已经变成什么模样了呢～～？」

　　「…………啧。」

　　「哎唷唷～～你那是什么态度啊？面对救命恩人居然还露出那种似乎很火大的表情，是什么意思呀～～」

　　战斗结束后，真理明目张胆地要求坐在药师的救护车上接受治疗的樱花向她表达谢意。

　　只见樱花的脸上时而浮现出难以接受的表情，时而又露出发自内心感到厌烦的表情。

　　真理看了樱花的表情，变得更加变本加厉。

　　「说什么派不上用场的就乖乖留下，然后把我丢在理事长车上的人是谁啊？」

　　「……唔唔……」

　　「怎么样？被你讨厌的魔法救了一命的感觉如何呢？」

　　「……唔唔唔唔……」

　　真理面对一脸不甘心的樱花，得意忘形地挺直她那毫无起伏的胸部。

　　「这下子你应该也理解到本小姐的伟大之处了吧？而既然我都这么伟大了，要我就此一笔勾销掉跟你之间的恩怨，也不是不可以哟？只不过从今以后记得要尊称我一声真理大人——」

　　「闭嘴，你这个燃料桶！」

　　「——燃、燃……你说什么！？」

　　「你分明就是个燃料桶而已嘛！真要说你今天做了什么事情的话，答案也就只是把魔力分给耗尽魔力的哮罢了！还在那边装模作样啊，你这红色燃料桶！」

　　「我、我、我的魔力又不是灯油——！」

　　「像你这种小角色取名为加油站就够好了！」

　　「我的魔力也不是汽油好吗——！」

　　樱花再也无法忍受并展开反击，结果演变成两人的口舌之争。

　　同车负责治疗业务的药师们，眺望着她们的行为，脸上似乎浮现感到碍事的表情。

　　「……她们两个用不着在这种时候还要吵架吧……」

　　哮向理事长报告完毕，回到现场时见到两人依然故我的模样，忍不住一边轻枢脸颊一边露出苦笑。

　　「咦？话说小兔人跑哪去啦？」

　　试着在周遭找过一圈，结果还是没见到小兔的踪影。

　　是在其他地方接受治疗，或是也跟着帮忙药师投入医护工作了吗？

　　哮才刚为了寻找小兔而迈开脚步，随即发现另一名同伴的身影。

　　「杉波。」

　　哮走向斑鸠的身旁。这时她正坐在瓦砾堆上，远远眺望着樱花等人吵得不可开交。

　　斑鸠露出心不在焉的表情看了哮一眼。

　　「你不去接受治疗没关系吗？」

　　「……我会自己处理身上的伤势。」

　　「……这样啊。」

　　哮绕到斑鸠的背后，以背靠背的姿势弯腰坐下。

　　「你不打算加入她们吗？」

　　「我现在没那种心情。这样看着她们吵架，反而能让我感到平静。」

　　斑鸠依然一副心不在焉的模样，这么回答。

　　宛如表达出自己的容身之处已经离她远去的意思一般，静静眺望着远处。

　　手上则是十分珍惜地拿着一本破破烂烂的小小绘本。绘本封面画着一幅父母亲与小孩手牵手的全家福图画。

　　斑鸠轻轻地抚摸着封面上的那幅图画。

　　「……我也找到战斗的目的了。」

　　哮听见她脱口而出的嘀咕声，伸手轻轻搭在她的头上。

　　「既然找到目的……下次记得要好好通知我们一声喔。我们也不是一群完全没用的人啊。」

　　「…………」

　　斑鸠的头发被轻轻抚摸，她脸上先是浮现略感惊讶的表情，接着立刻回头赏了哮一记白眼。

　　斑鸠将脸贴近到几乎像是要接吻的距离。

　　「呜喔，你、你你你是怎么了啊？」

　　「这算什么？说啊，这到底算什么？」

　　「算什么……什么算什么啊？」

　　「我为什么被你摸头了啊？」

　　「啊……没有啦，这只是代表『辛苦你了』的意思而已……」

　　「天底下有很多女生讨厌被人摸头，你知道这件事吗？」

　　「呃……这、这样啊。说得也是啦。抱歉，我太粗心了。」

　　「要是处理不当的话，可是会被人家告性骚扰喔。」

　　「……真的很对不起。」

　　哮连忙收手，十分过意不去地频频转头望向斑鸠。

　　斑鸠一脸怃然地眺望着樱花等人，谁知看着看着……

　　「……你还是再多摸一会儿好了。」

　　她居然背对着哮讲出这句话。

　　「……什么？」

　　「仔细想想，我从没被人这样摸过头，所以你就再多摸一会儿吧。」

　　「……是是。」

　　尽管对她那莫名其妙的语气感到提心吊胆，不过哮还是听话地再次轻抚斑鸠的头。

　　他笨拙地扭转身体，花了少许时间轻抚坐在背后的斑鸠。

　　（这……这算什么啊？）

　　这幕离奇到不行的光景，令哮的眼睛也不禁眯细成两条线。

　　他就暂时这样持续着同样的动作。

　　由于迟迟未见有任何反应，哮便悄悄探头窥视斑鸠的侧脸。

　　「…………」

　　斑鸠还是一样心不在焉地眺望着樱花她们。

　　不过却见一丝泪珠划过她的脸颊。

　　哮先是吓得脸部表情瞬间僵硬，随即收回轻抚她头的手，重新调整回原本背靠背的坐姿。

　　斑鸠说她失败了。

　　哮不知道斑鸠究竟发生了什么事。

　　也不知道她所失去的，对她而言到底是多么珍贵的事物。

　　即便如此，他终究还是很理所当然地选择了自己该做的事。

　　哮保持与斑鸠背靠背的姿势，开口说道。

　　「……我知道你讨厌『背负』这个字眼。」

　　「…………」

　　「但我觉得偶尔依赖我们一下也没关系喔。」

　　「…………」

　　「我或许背负不了你的罪过。」

　　斑鸠仍旧默不吭声。

　　可是哮却毫不在乎地接着说道。

　　「但我再怎么说，起码也还背负得起你的泪水。」

　　在下定决心如此宣告之后……

　　背上……传来一阵温暖的触感。

　　「……我才没哭好不好，笨蛋。」

　　斑鸠将自己的背部倚靠在哮的身上。

　　在满布朝霞的天空底下，两人不发一语地持续依靠着彼此的背部。

　　既不觉得重，也不觉得轻。

　　虽然非但不到一半，甚至连三分之一都没有，可是斑鸠却实实在在地让哮背负起自己的重量。

　　哮一边苦笑，一边抬头仰望遍染朝霞的天空。

　　「你真是爱逞强。」

　　加诸在背上的重量，唯独此时此刻能带给人一种不可思议的安心感。

　　对魔导学园药师病栋。

　　在这个同时身为医疗最先端机构的场所，药师正着手替许多魔法障碍病患进行相关治疗。

　　而其中集结了重症病患的疗养院区，则收容了几乎毫无康复指望的临终病患。

　　「…………」

　　在和煦阳光洒落一地的集中治疗室里，雾谷京夜今天依旧坐着轮椅前来探视吉水明的复制品。

　　京夜露出失魂落魄的眼神，眺望着持续沉睡的明。

　　他每天的固定行程，就是日复一日地在这里待到太阳下山为止。

　　吉水获救的机率只有20%而已。

　　被执行过急速成长措施的复制品，他们的躯体特别脆弱，寿命也很短。就连人类原本具备的抵抗力，复制品也只拥有低于一半以下的程度而已。

　　眼前的明依旧躺在被玻璃窗户隔绝开来的ICU病床上休息。身上接了数不清的管线，惨白的脸庞始终面无表情。只剩人工呼吸器面罩上所浮现的白色雾气，是能够确认她还活着的唯一方法。

　　就算获救，也无法享有一般正常人的生活。

　　她是复制品。原本的吉水明早已死亡。

　　家属不一定有办法接受身为复制品的她，审问会大概也不会想对外公开她的存在吧。家属一旦拒绝接受，她就只能不为人知地待在这间医院度过这一生，或是拖着虚弱的身体独自一人设法活下去。

　　而无论结果如何，她八成都无法获得平凡的幸福吧。

　　自责的念头及对死灵术师的憎恨，从不间断地持续折磨着京夜。

　　「我……连一个队友……都救不了……只能眼睁睁地……看着他们丧命……！」

　　他怒火中烧地紧握双拳，试图敲打自己的双脚，然而本应存在的双脚早已消失。

　　就算想报仇，少了双脚的他甚至连想走路都办不到。

　　憾恨的情绪变得愈来愈强烈。

　　难道自己非得就此永远怀抱着这股遗憾活下去不可吗？

　　这样活着还有什么意义呢？

　　京夜眼中的怒火悄然熄灭，即将再度坠入失望的深渊。

　　此时。

　　叽——的一声，集中治疗室的门扉缓缓被开启。

　　京夜转动失望的目光望向门口，只见……

　　「唷，雾谷同学。你今天也来探望她吗？真是精神可嘉呢。」

　　对魔导学园理事长·凤飒月出现在门口。手里捧着一束鲜花来探病。

　　京夜毫无反应，再次将视线移回明的身上。

　　「我能理解你的遗憾。毕竟你一下子失去了所有同伴。会意气消沉也是无可奈何的事。」

　　「…………」

　　「可是你再继续维持这种状态的话，吉水同学及其他丧命的同伴们都会死不暝目喔。」

　　飒月一边将花插入治疗室的花瓶，一边开口安慰京夜。

　　京夜依旧毫无反应。

　　飒月面露苦笑，转身来到他的背后，伸手轻搭他的肩头。

　　「报仇……改变不了事实。只以恨意为粮食活下去，是很悲哀的一件事。人必须学会放下过去迈向未来才行。」

　　听见飒月这番话，京夜的身体倏然一震。

　　「……哈……就算想迈向未来，我也没有双脚可用啊。」

　　双手紧握衣摆，怨叹已不存在的双脚。

　　京夜在那场战斗中失去双脚。尽管现代义肢的作工相当精巧，但他这辈子大概再也品尝不到脚踏实地的感触了吧。

　　怒火涌上他的心头。

　　「我才不相信什么报仇改变不了事实的屁话……为了死掉的同伴、为了吉水，我绝不会说出那种鬼话……！我只想把满腔悲愤全数发泄在那个该死的混帐东西身上！我想让他尝尝相同的滋味！这是我现在唯一的心愿！」

　　「…………」

　　「除此之外——我已经没有其他的奢求！」

　　眼眶泛泪，气愤填膺。

　　飒月静静凝视着恨火难消的他……

　　——脸上浮现出笑面猫般的奸诈笑容。

　　「我说雾谷同学啊。你如果真的这么想报仇的话，那我也可助你一臂之力喔。」

　　飒月将嘴巴移至京夜耳边，轻声细语地说道。

　　「你想要力量吗？」

　　「…………」

　　「一股可助你完成复仇心愿的强大力量。」

　　京夜凝视着明，双眼霍然圆睁。

　　眼瞳则被万般负面的情绪渲染成鲜红色。

第三卷 两位炼金术师

后记

　　好久不见，我是柳实冬贵。

　　话说，第三集是关于Alchemist公司的故事。

　　是以斑鸠为主角的爆乳回合。一改上一次的贫乳回合，乳量急速窜升。

　　——对魔导学园系列作品，今后也将继续为各位读者大人献上各种不同的胸部。

　　至于内容方面则是本系列作品最高级『你没资格讲那种话』的情节大爆发。以及明明爆乳又看似生性淫乱，结果却依然是处女。加上明明贫乳却摇身一变成燃料桶等等。结果还是一样在随心所欲的状态下完成了本集的内容。

　　而在剧情尾声出现的「他」，又将作出什么样的抉择呢？

　　另外，下一集预定推出萝莉巨乳的故事。

　　由于是预定，因此或许有可能会稍作变更也说不定，但总之会是萝莉巨乳的回合。是萝莉巨乳唷。是大家最喜欢的萝莉巨乳唷。就算大家不喜欢，也会是我最爱的萝莉巨乳唷。

　　再强调一次，是我最爱的萝莉巨——咦，照理来说明明应该是相当严肃的内容，却从头到尾都只提及胸部的话题……这样真的好吗？

　　这个话题固然美好，但我要在此宣布一件重大的消息！

　　自去年11月起，Dragon Age杂志开始连载本作品的漫画版喽。这次改编成漫书版是我人生的初体验，这突如其来的好消息让我感到兴奋不已。

　　早已获知消息及在此之前还不知情的读者大人们，请把漫画版当成小说版一样给予大力支持！

　　最后发表几句谢词。感谢这次虽然也对您造成了极大困扰，您却仍不离不弃地帮助我完成作品的S&Y责编。感谢每次总是提供超乎我想像之精美插画的切符老师。感谢不仅描绘出精美的武打场面，更赋予登场女性角色们既丰满又可爱迷人之漫画形象的华尾ス太郎老师。以及催生漫画版作品的Dragon Age编辑部的所有同仁。

　　最后，对赏光拿起这本小说的各位读者大人们，在此致上无比的谢意！

　　那么，期待下集有缘再见喽。

　　柳实冬贵

　　虽然真理可爱得不得了，但拉碧丝仍处在好奇心旺盛的年纪。

本卷完结！！

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